Gluta, le bestial-vache qui dirigeait la cuisine de la Cantine de Gluta et était aussi un homme d'affaires réputé à Ende, vivait selon la droiture et la bonne foi. Aussi exigeant envers lui-même, il l'était tout autant envers autrui. Heureusement, il ne traitait pas ses clients de la sorte. S'il n'avait pas choisi un métier centré sur le service aux gens, il serait devenu un vieux grincheux qui gronderait tous ceux qu'il croise.
Même Gluta ne pouvait pas brusquer sans ménagement une vieille bestiale-truie bien plus âgée que lui.
« Madame Mig. Pourriez-vous faire preuve de retenue ? »
« De la retenue ? C'est comestible, ça ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« Alors va sucer du caramel ! J'ai vécu comme ça pendant quatre-vingts ans. Je continuerai comme ça jusqu'à ce que je tombe raide morte ! »
Elle était déjà d'âge mûr quand Gluta était jeune. Il avait même mangé à sa table une ou deux fois. Il était difficile d'appliquer de la rigueur à une vieille femme de plus de quatre-vingts ans.
La vieille bestiale-truie agita une louche au-dessus de sa tête en hurlant.
« Mon seul crime, c'est de nourrir des enfants sans abri qui meurent de faim ! Si c'est un crime, pourquoi n'interrogez-vous pas votre mère en premier, au lieu de m'interroger moi ? »
« N'est-ce pas un peu plus que simplement nourrir des gens ? »
Gluta regarda autour de la table de Madame Mig. Une rambarde avait été fixée sur une table de famille, créant plusieurs places. Il y en avait un peu plus de dix au total. C'était trop misérable pour être appelé un restaurant, mais bien trop grand pour la maison d'une vieille femme vivant seule.
« Vous dites que vous servez de la cuisine traditionnelle orc, mais Madame Mig, votre maison est clairement un restaurant. Les bestiaux viennent ici, mangent, et vous payent pour ça. »
« Ils se font nourrir et laissent un peu de nourriture ou de la menue monnaie derrière eux ! »
« Les autres restaurants qui vendent de la viande sont en difficulté parce qu'Orcma les a pris pour cible. Les seuls endroits qui font encore des affaires sont les tables de bestiaux-porcs comme vous. Je sais que ce n'est peut-être pas votre intention, mais ça ne fait pas sérieux. »
« Vous croyez que je gagne ne serait-ce qu'un sou ? Je survis à peine au jour le jour. Qu'est-ce que je pourrais bien avoir de reste ? »
« Récemment, des bestiaux-porcs ne viennent-ils pas manger ici en groupe ? »
Clang.
Madame Mig jeta la louche au sol. L'épais ragoût qu'elle contenait laissa une longue traînée sur le tapis. Haletante de colère, elle pointa Gluta du doigt.
« Et alors ? Je n'ai pas le droit de gagner ma vie ? Qui va embaucher une femme de quatre-vingts ans ? »
« ... Ce n'est pas ça. »
« Je ne sers même plus à faire de la viande. Je suis si vieille qu'il n'y a plus rien à mâcher que des os ! Et même ceux-là ont eu toute leur moelle aspirée, il ne leur reste plus aucune saveur. La meilleure chose que je puisse faire, c'est de mourir quelque part hors de vue ! Très bien, je vais mourir de toute façon, alors tuez-moi maintenant ! Réduisez mes os en farine ! »
Gluta connaissait trop bien sa situation pour pouvoir continuer.
Le chaos causé par les bestiaux-porcs avait épargné les bestiaux-porcs. Tandis que les autres communautés de bestiaux se disloquaient, la communauté des bestiaux-porcs ne faisait que se solidifier. Suspectant cela, Gluta était venu à la table de Madame Mig.
Pour le dire autrement, il n'avait fait que se méfier.
Il avait toujours su que Madame Mig tenait un petit restaurant. Il savait aussi que si elle arrêtait, il ne lui restait plus rien à faire sauf mourir. Gluta n'était pas assez cruel pour dire à Madame Mig de mourir.
Mais Gluta ne pouvait pas mourir non plus.
« Alors parlez à vos clients. Je ne peux plus tenir comme ça. »
Madame Mig lança un regard féroce à Gluta avant de parler.
« Si je savais comment faire entendre raison aux gens, mon enfant ne serait pas mort loin de chez lui comme ça. »
Madame Mig avait survécu à toutes sortes d'épreuves, et elle ne se laissait pas impressionner facilement. Gluta ne put rien ajouter et quitta la table. Les choses resteraient difficiles un moment, mais il devrait endurer encore un peu.
Après avoir raccompagné Gluta, Madame Mig cracha dehors et ferma la porte.
« Merde. Qu'est-ce que je suis censée faire... ? Tch. C'est un crime que je ne sois pas encore morte. Un crime. »
Gluta avait raison à moitié. Madame Mig était une collaboratrice d'Orcma, mais une collaboratrice réticente. Elle ne cessait de se dire que les nourrir était quelque chose qu'elle avait toujours fait, pourtant elle ne pouvait pas chasser le sentiment qu'elle s'embarquait dans quelque chose de dangereux.
« Je devrais mourir paisiblement. Tch, tch. »
« Allons. Peu importe ton âge, tu n'as pas envie de mourir. »
Madame Mig tressaillit à cette voix inconnue. À la table où elle avait parlé avec Gluta quelques instants plus tôt, où il n'aurait dû y avoir personne, un humain inconnu mangeait du ragoût. Il devait mourir de faim, vu la voracité avec laquelle il l'engloutissait. Soufflant sur une cuillerée, il fit tout un cinéma.
« Ah, c'est brûlant. C'est délicieux, mais brûlant. »
« Quel genre de salaud pourri vole la bouffe des autres ? »
Elle cria en essayant de paraître calme, mais l'humain fit tranquillement rouler le ragoût dans sa bouche, savourant le goût.
« Hein ? C'est du porc. »
« Tu te goinfres sans permission, et tu parles de viande ? »
« C'est étrange. Une base qui soutient Orcma sert du porc ? Les gars d'Orcma oublient leurs convictions quand il s'agit de remplir leur propre ventre, ou bien se font-ils thoroughly berner par une gentille grand-mère ? »
Son pressentiment sinistre était devenu réalité.
Un humain venant dans un restaurant de ruelle comme celui-là était bizarre dès le départ. Les humains, si difficiles sur l'hygiène et tout ça, n'avaient qu'une seule raison de s'intéresser à elle.
Les gamins d'Orcma qu'elle nourrissait et logeait.
« Ah. Deux marmites ? Du porc pour les autres bestiaux, de la viande différente pour les bestiaux-porcs ? Ah, je vois. Donc il y avait un moyen de faire ça. Ça veut dire que vous pouvez monopoliser et vendre du porc qui a perdu ses acheteurs. »
« Les gamins d'aujourd'hui n'ont vraiment rien de mieux à faire que de déverser tout ce qui leur passe par la tête ? Je mange du porc depuis quatre-vingts ans ! Je m'en fiche des histoires comme ça ! »
« Bien sûr que non. Une bestiale-truie qui a passé quatre-vingts ans à vivre dans une vieille maison comme celle-là, combien de viande a-t-elle pu manger ? Ça a dû commencer récemment. »
L'humain lança sa cuillère de côté et posa les pieds sur la table. Son mouvement nonchalant mit la pression sur Madame Mig, qui poussit un cri perçant.
« Mon seul crime, c'est de cuisiner pour ceux qui n'ont nulle part où aller ! Si c'est un crime, alors très bien ! Je n'ai qu'à mourir ! »
« Tu veux vraiment mourir ? »
D'un geste décontracté du bras, une carte s'enfonça dans la table en bois. Son bord vibrant luisait froidement comme une lame.
Madame Mig retint son souffle, et l'humain lui sourit.
« Ne t'inquiète pas. Peu m'importe que tu sois une grand-mère âgée, une bestiale-truie qui a souffert à travers les épreuves, que tu aies eu un passé pitoyable, ou que tu sois assez effrontée pour nier la vérité évidente juste devant toi. »
Madame Mig était une collaboratrice réticente. Naturellement, il y avait d'autres gens qui la soutenaient. Des gens qui fournissaient le porc, l'argent, et établissaient un réseau de contact pour le moment venu.
Ce n'étaient probablement pas les chefs d'Orcma non plus, mais si je continuais à remonter la piste, tâtant le terrain d'un doigt à l'autre, je finirais par les atteindre.
« Parce que devant moi, tu n'es qu'une personne de plus. »
« Arrête de dire des bêtises et fous le camp ! Avant que je te signale... »
« Haha. Ce devraient être vos gamins d'Orcma, ou la personne qui t'a suppliée à genoux de garder son secret, qui devraient signaler quelqu'un, non ? »
Le nier signifiait qu'elle voulait les protéger, au moins. C'était tout ce que Madame Mig voulait, et pourquoi elle niait tout. Elle faisait obstinément semblant de ne pas savoir de quoi je parlais.
Mais j'avais déjà lu chaque pensée dans sa tête.
Personne ne pouvait rien me cacher. La seule exception était quelqu'un qui oubliait les choses aussi souvent qu'une régressrice. Bien qu'ils finiraient par oublier ce qu'ils essayaient de cacher aussi.
« Comment tu... ! »
Sans répondre, je frappai dans mes mains. Des cartes d'acier raclèrent l'une contre l'autre, projetant une brève pluie d'étincelles. Quand Madame Mig, qui avait serré les yeux de terreur, les rouvrit, j'avais déjà disparu dans le chaos d'Ende.
Au même moment.
Le Cochon-Sûr, l'un des endroits les plus secrets de la communauté des bestiaux-porcs.
Ceux qui n'avaient pas d'argent et subissaient la persécution devenaient naturellement plus fermés. Ils ne pouvaient même pas faire confiance à l'argent dans leurs propres mains. Tout en bas, il n'était jamais surprenant que quelqu'un frappe dans le dos et vole.
Les clans liés par le sang se regroupaient, cachant des biens qui pouvaient être perdus à tout moment dans leurs propres cachettes secrètes. Ils confiaient le coffre à leur membre de clan le plus fiable.
C'était la petite banque des bestiaux-porcs, le Cochon-Sûr.
« Hmph. Une "table" a été attaquée ? »
« Les marraines tremblent de peur. Elles convulsent rien qu'en pensant à cet humain inconnu. »
La société s'était développée dans une certaine mesure, et les connaissances financières s'étaient répandues. Le Cochon-Sûr n'était plus aussi fermé qu'avant. Ils avaient même appris à investir l'argent et à en tirer profit.
Leurs méthodes étaient simplement un peu sales.
Le gardien du coffre Shallok fronce le nez avec dégoût.
« Une ? Un seul humain ? »
« C'est ce qu'on a entendu. »
« À quoi il ressemblait ? »
« I-ils ont dit qu'ils ne savaient pas... »
« Un étranger ? Ça pourrait être celui qui a récemment emménagé dans ce manoir ? »
Même dans une ville aussi grande qu'Ende, la rumeur courait déjà sur l'humain qui avait acheté un manoir avec une somme énorme en espèces. Quand quelque chose d'étrange arrivait, on ne pouvait s'empêcher de suspecter l'étranger inhabituel.
Mais le subalterne secoua la tête.
« Non. Il avait l'air différent. Plus important encore, cet homme était à Oberli à ce moment-là. »
« Hmph. Personne n'est sorti ? Vous savez à quoi il ressemble, et vous n'avez pas réussi à le trouver ? »
Un humain inconnu jetait la communauté dans le trouble. Personne ne savait d'où il tenait ses informations, quelles capacités il avait, ni même quelque chose d'aussi basique que qui il était. C'était étouffant, comme être perdu dans le brouillard.
Surtout, c'avait été trop rapide et trop mortel pour croire qu'un seul humain l'avait fait. Même avec l'aide d'un initié, cela semblait impossible.
Le gardien, troublé par un pressentiment désagréable, huma l'air.
« Libérez Crochet. Choisissez ceux qui ont le nez fin et dites-leur d'attraper ce bâtard. »
« Oui. Je transmets. Alors les fonds... »
Le gardien décida d'ouvrir le coffre pour s'en débarrasser. Sortant une clé, Shallok l'inséra dans la serrure du coffre et donna une instruction ferme.
« On ne peut pas leur donner beaucoup. On verra comment ça se passe avant de décider d'en ajouter. Dites-leur ça... »
Clic.
Au moment où Shallok tourna et tira la clé en sentant quelque chose accrocher, le coffre s'effondra avec un fracas.
Quand quelqu'un est trop choqué, son corps se fige. La porte du coffre glissa faiblement vers sa forme rigide. Le coffre en acier qui avait toujours protégé fidèlement l'argent des bestiaux-porcs gisait maintenant exposé comme s'il était fait de papier.
Des centaines de cartes se répandirent sur le sol avec la porte du coffre. On aurait dit que tout le coffre avait été transformé en cartes, ne laissant que sa peau extérieure. Une fois ses supports disparus, l'ensemble s'effondra en morceaux.
Le gardien fixa l'intérieur du coffre, abasourdi. Au lieu des pièces alchimiques qui auraient dû le remplir, il était entassé de porc.
Au sommet de cette colline de porc, une unique carte souriante saluait les bestiaux-porcs comme pour se moquer d'eux.
Des murmures se répandirent lentement dans Ende. Les marmonnements effrayés des bestiaux se chevauchèrent, devenant progressivement une peur semblable à une légende urbaine.
Personne ne savait d'où il était apparu, comment il savait tant de choses, ou à quel point il était puissant. Personne ne pouvait trouver l'homme qui déchirait Ende avec l'inconnu pour arme plutôt que la force brute. Ils ne pouvaient que se répéter bêtement.
Pourtant, ceux qui avaient vécu « ça » ne serait-ce qu'une fois murmuraient tous la même chose, comme s'ils s'étaient donné le mot.
Le Magicien était apparu.