Dès leurs plus jeunes jours, les bestiaux étaient esclaves des humains. L'esclavage des bestiaux disparut après l'apparition de la Sainte Vierge à fourrure, mais les vies ne purent changer du jour au lendemain. La pratique perdura sous d'autres noms.
Exagérant à peine, j'en ai aussi bénéficié. Le système de livraison. Je payais pour le service, bien sûr, mais employer des bestiaux cheval comme coureurs de commission était une tradition bien établie.
Bref, beaucoup de choses avaient changé avec le temps, mais les bestiaux chien avaient changé de la manière la plus visible.
Les bestiaux chien étaient populaires même à l'époque de l'esclavage. Ils étaient loyaux, amicaux, utiles et mignons. Tout foyer possédant un peu d'argent considérait comme normal d'en garder un ou deux.
Même après la disparition de l'esclavage, les bestiaux chien restaient recherchés de maintes façons. Majordomes, gardes, serviteurs, ouvriers divers, etc. Les noms et les formes avaient changé, mais ils restaient plus proches des humains que n'importe quel autre bestial.
Apparemment, Ende, la cité des bestiaux, ne faisait pas exception.
Un humain vêtu avec soin fit irruption, un bestial chien serviteur à sa suite. Ce n'était manifestement pas une venue bienvenue. La plupart des anciens bestiaux rassemblés ici parurent consternés.
« Duc Erectus. Nous étions en pleine réunion. Les avis officiels ont déjà été envoyés à chaque fonctionnaire public d'Oberli. »
« Je ne lis pas ce genre de choses. N'y a-t-il pas quelque chose de plus important ? Est-ce qu'envoyer un avis signifie qu'on peut aboyer aussi fort qu'on veut ? Dans la solennelle Oberli, qui plus est ! »
Oberli avait été construite par les premiers humains à s'installer sur cette terre. Les descendants de ces pionniers étaient aussi humains, et ils formaient la classe dirigeante qui avait hérité des intérêts de cette terre pendant des générations. Certains étaient revenus au Duché par peur du Roi des Loups, mais d'autres étaient restés et avaient conservé leur pouvoir.
Le Duc Erectus était l'un d'eux. Un dirigeant de cette cité devant qui même les chefs de clan s'inclinaient.
« Nous avons des invités venus de l'extérieur. Je vous prie de préserver votre dignité, ne serait-ce que pour Oberli. »
Même la mention d'invités ne humilia pas le Duc Erectus.
« Des invités ? Sont-ce des gens que je dois connaître ? »
« Nous n'en connaissons pas les détails nous-mêmes, mais il est dit qu'il s'agit d'un bienfaiteur de la Guilde Marchande Pourpre et de quelqu'un recommandé par son maître de guilde. »
« La guilde marchande protectrice de l'État vassal ? »
Même le Duc Erectus ne pouvait pas agir à la légère envers quelqu'un au-delà de leur territoire. Le Duc Erectus claqua la langue, mécontent, puis regarda autour de lui et remarqua quelque chose d'inhabituel.
« Qu'est-ce que c'est ? Je n'ai jamais vu ce bestial auparavant. »
« Ouaf ? »
Le Duc Erectus manifesta de l'intérêt pour Azzy. Quand leurs regards se croisèrent, Azzy lui offrit la même bienveillance qu'à tout le monde.
« Ouaf ! Toi aussi, tu garderas la promesse ? »
« Toi ? Ha, est-ce qu'un bestial chien sait seulement qui je suis... »
« Toi, l'humain ! Je te connais ! »
Même moi, je trouvais le langage canin difficile à comprendre. Le Duc Erectus, fier jusqu'à la moelle, n'a dû rien comprendre du tout. Il laissa échapper un rire incrédule.
« Quel bestial chien typiquement chien. J'aime ton côté vif. Veux-tu devenir mon serviteur ? »
Les bestiaux tressaillirent à cette déclaration. Le Duc Erectus ne savait pas qu'Azzy était la Roi des Chiens, mais déclarer son intention de faire d'un Roi Bête un serviteur était choquant, peu importe.
Le bestial chien venue en tant que serviteur ressentit la même chose. Elle s'empressa d'essayer de retenir la folie de son maître.
« Maître, attendez ! Cette personne est... »
« Welshi. Qui t'a dit d'interrompre ? »
Le Duc Erectus claqua sa fouet. Pourtant, la bestiale chien appelée Welshi continua loyalement sa supplication.
« Cette personne est la Roi des Chiens. Elle semble être venue pour combattre le Roi des Loups, donc elle ne pourra pas vous servir, Maître. »
« La Roi des Chiens ? »
Combien d'ennuis le Duc Erectus causait-il d'ordinaire ? Au moment où le conseil parvint, j'entendis les bestiaux pousser de lourds soupirs de soulagement. Dire qu'ils feraient de la Roi des Chiens une servante avait visiblement dépassé les bornes.
Il était trop tôt pour se détendre, cependant. Le Duc Erectus ne fit que s'intéresser davantage à Azzy.
« Oh. Même la Roi des Chiens n'est pas si différente d'un bestial chien. Welshi, la Roi des Chiens est-elle forte ? »
« Oui. C'est une Roi Bête. »
« Plus forte que toi ? »
« Je n'oserais pas me comparer à elle. »
« Mais elle doit être docile, non ? »
« Oui. La Roi des Chiens ne nuira jamais à un humain, quel qu'il soit. »
« J'aime ça. C'est dommage qu'elle ne puisse pas nuire à mes ennemis, cela dit. »
Intéressé, le Duc Erectus ramassa la balle avec laquelle Azzy jouait plus tôt et la lança. Azzy la poursuivit instinctivement, l'attrapa dans sa gueule et revint en courant.
Le Duc Erectus montra un grand intérêt pour un comportement pas différent de celui d'un chien ordinaire.
« Hum. C'est juste un chien en forme humaine, non ? Elle a seulement des oreilles et une queue. C'est bien mieux que les bestiaux qui répondent à la moindre remarque. »
« Je suis désolée, Maître. »
« Puisque tu comprends. C'est décidé. Elle peut rester à mon domaine jusqu'à ce qu'elle combatte le Roi des Loups. »
Malgré les efforts de Welshi, le Duc Erectus était allé trop loin. À la déclaration d'un fonctionnaire public, les bestiaux se levèrent d'un bond pour protester.
« Je vous en prie, Duc Erectus ! La Roi doit aller où elle le souhaite ! »
« Pourquoi ? »
« C'est... »
La question enfantine les laissa sans voix. Le Duc Erectus gratta une oreille et répondit.
« Elle allait loger dans une auberge bon marché, non ? Mon domaine serait bien mieux, non ? Il y a des chiens et plein de bestiaux. Surtout, il y a des humains. Les chiens aiment les humains, non ? »
« Celui qui a amené la Roi ici est la personne recommandée par la Guilde Marchande Pourpre ! »
« Et si elle suit quelqu'un d'autre pendant que vous restez plantés là ? Les chiens s'élèvent avec une main ferme sur leur laisse. »
Une laisse pour la Roi des Chiens. Le Duc Erectus avoua calmement une idée que même moi j'avais essayée et échouée.
Tss tss. Quelle personne pourrie. Ce serait une chose s'il voyait Azzy comme complètement un chien, comme moi. Ce bâtard ne pensait pas qu'Azzy était humaine, mais il ne la voyait pas non plus comme un chien !
« Si vous restez tous tranquilles, elle me suivra. Viens, Roi des Chiens. Suis-moi, si tu veux cette promesse ou quoi que ce soit. »
« Ouaf ? La promesse ? »
« Oui. Autrement dit, si tu ne me suis pas, elle ne pourra pas être tenue. »
Après en avoir assez entendu, un bestial chien s'avança. Son adversaire était un fonctionnaire public, mais les bestiaux d'Oberli n'étaient pas du genre à se laisser faire. Elle dressa la queue raide même face au Duc Erectus et argumenta.
« Duc Erectus ! Cela a déjà été décidé ! »
« C'était décidé pendant mon absence. »
« Alors vous auriez dû y assister ! Peut-on toujours rester en retrait, puis faire des exigences déraisonnables après coup ? »
D'ordinaire, cela n'aurait pas valu la peine de discuter autant, mais il s'agissait d'une affaire sérieuse impliquant le Roi des Loups et la Roi des Chiens. Chaque bestial chien s'opposa au Duc Erectus.
La résistance était farouche. Si puissant fût le Duc Erectus, il ne pouvait pas à lui seul renverser la volonté de tant de gens. Son irritation monta à son comble, et il frappa de son fouet.
Sur Welshi, sa propre servante.
Claque.
Le craquement écœurant du fouet fendit l'air. Welshi savait pertinemment que son maître allait la frapper, pourtant elle serra les dents et endura.
« Peu importe combien je vous le dis ! Vous n'écoutez pas ! »
Claque, claque, claque. Le fouet s'abattit plus fort. Welshi endura la douleur en silence, mais les craquements secs firent reculer les bestiaux.
Plus que tout, Azzy devint anxieuse en voyant un bestial chien souffrir devant elle.
« Ouaf ! Ouaf ! »
« Quoi ? Même en tant que Roi des Chiens, tu te soucies des chiens ? »
Le Duc Erectus haletait, ivre de sa victoire.
« C'est ça ! Si tu m'écoutes, j'arrêterai de frap... »
« Qu'est-ce que c'est ? Pendant que j'étais parti ? »
À cet instant, la Régressrice tomba du ciel et atterrit légèrement au sol. Elle venait à peine d'arriver et ne connaissait pas les détails, mais ses sens étaient encore plus aiguisés que ceux d'un bestial pour saisir une odeur désagréable.
Le Duc Erectus fronça les sourcils face à la Régressrice, qui venait de tomber d'en haut.
« Qui est celle-là maintenant ? Pourquoi Oberli est-elle si pleine de monde aujourd'hui ? »
« Toi d'abord. Explique ce qui se passe. »
« Quoi... ? Ah. Êtes-vous celle recommandée par la Guilde Marchande Pourpre ? »
La Régressrice n'avait pas l'air riche, mais elle dégageait une aura inhabituelle. Le Duc Erectus releva le menton et parla.
« Vous arrivez à point nommé. Je voudrais m'occuper de la Roi des Chiens. Vous serez occupée aussi, et puisque nous devons combattre ensemble, il serait bon d'établir une certaine coordination à l'avance, non ? »
« Azzy ? »
« C'est son nom ? Oui. »
La Régressrice regarda alternativement le fouet dans la main du Duc Erectus et la femme bestiale chien dont le corps était tout rouge. Son expression s'assombrit progressivement.
« Quel rapport avec le fait que tu fouettes un bestial ? »
« Ah, ne vous en souciez pas. Ma servante personnelle a fait l'insolente, alors je lui donnais une leçon. »
Heureusement que le Duc Erectus était humain. S'il avait été un bestial, il aurait baissé la queue et perdu la parole depuis longtemps. Peut-être son ego avait-il engourdi ses instincts, car il ne parvenait même pas à sentir l'intention meurtrière de la Régressrice.
« Toi, de toutes les personnes ? »
Le Duc Erectus douta de ses oreilles face à ces mots inattendus.
« Qu'avez-vous dit ? Vous appelez un fonctionnaire public comme moi comme ça ? »
« Le fait d'être humain sauve-t-il ta vie, d'une manière ou d'une autre ? »
Il y a des degrés même parmi les humains qui agissent outrageusement. La Régressrice était une folle à l'extrême bout de cette échelle. La seule erreur du Duc Erectus fut de ne pas le reconnaître avant.
'Provoquer des troubles, discriminer les bestiaux, et même lever la main sur Azzy ? Inutile de le laisser vivre.'
Avant que quiconque ne dise un mot, la Régressrice bougea. Elle projeta Jizan en l'air, l'attrapa par-dessus son épaule, l'enveloppa dans un courant d'air, et balança le tout d'un seul mouvement. L'espace déformé fila vers le Duc Erectus comme une comète.
Les mots étaient inutiles. La Régressrice ne perdait pas de temps avec de telles considérations. Elle avait simplement jugé l'existence devant elle comme un obstacle, et maintenant elle avait l'intention de l'éliminer.
Jizan, enveloppé dans une tempête, pouvait infliger une blessure mortelle par un simple effleurement. Ce ne fut qu'avec la mort devant lui que le Duc Erectus vit sa vie défiler. Humain ou non, la vie ne valait rien face à une puissance écrasante.
Une attaque qui ne distinguait ni genre, ni race, ni statut fendit le raciste en deux.