Le plan consistait à utiliser la force d'Ende pour arrêter le Roi des Loups. C'était un bon plan, mais il avait un prérequis : nous n'avions pas demandé à Ende ce qu'il voulait. Même si Ende était prêt à combattre les loups, tout serait vain s'il lui manquait la résolution de le faire.
Alors que la Régressrice s'apprêtait à partir, elle me dit :
« Aujourd'hui, on va voir le maire d'Ende, Triber. Je vais le prévenir pour le Roi des Loups. »
« Bon voyage. »
Je lui fis signe de la main depuis le canapé où j'étais allongé. La Régressrice plissa les yeux, contourna le meuble et le renversa d'un coup de pied.
Coincé sous le canapé et gesticulant, j'entendis la Régressrice me hurler dessus.
« Tu viens aussi ! Ce sera plus facile de les persuader si Azzy, la Reine des Chiens, est là ! »
« Alors emmène juste Azzy. Pourquoi je dois y aller ? »
« Faut bien quelqu'un pour surveiller Azzy. De toute façon, t'as rien d'autre à faire ! »
« Ça me blesse que tu m'attaques avec des faits. »
« Lève-toi avant que je te fasse vraiment mal ! »
J'avais déjà mal parce que j'étais écrasé sous le canapé. Mon excuse ne servit à rien, et la Régressrice me traîna vers le centre d'Ende.
Ende était une ville de bestiaux libres. Elle n'avait ni murailles imposantes ni grands bâtiments. Pourtant, même une telle ville avait des classes sociales.
Comme en beaucoup d'endroits, ceux de statut plus élevé vivaient aussi dans des lieux physiquement plus hauts.
Il y avait une petite colline à Ende. Les premiers humains à s'y être installés y avaient construit leurs maisons pour une raison : être plus haut les mettait relativement à l'abri des bêtes.
À mesure que la population d'Ende grandissait, la ville n'eut plus à craindre les attaques de bêtes. À la place, les humains qui s'y étaient installés les premiers commencèrent à craindre les bestiaux qui s'amassaient autour d'eux. Plus précisément, ils ne craignaient pas les bestiaux eux-mêmes, mais leurs futurs eux-mêmes, qui se mélangeraient à eux.
C'est ainsi qu'Oberli vit le jour. Un quartier supérieur avec un ordre différent du désordre d'Ende. Bien que humains et bestiaux finissent par s'y mélanger aussi, c'était encore une ville dans la ville, distincte d'Ende.
Le maire Triber d'Ende y vivait aussi.
Au cœur d'Oberli, Triber accueillit la Régressrice sur une place solennelle pavée de briques blanches.
« ...Êtes-vous l'aventurière recommandée par la Guilde Marchande Pourpre ? »
Les rides étaient des marques naturelles de l'âge chez un humain âgé, comme les cernes d'un arbre. Chez les bestiaux, en revanche, elles ressemblaient davantage à des signes de bestialisation. Les rides causées par des oreilles tombantes ne pouvaient s'empêcher de ressembler à des traits animaux.
En ce sens, le vieillard devant moi avait l'air d'un vieux chien debout sur deux pattes.
Naturellement, je n'avais aucune intention de dénigrer les bestiaux chiens. Ce n'était que mon impression purement personnelle.
Un homme puissant lié à la famille impériale, un vieux chien marqué par les combats qui avait conservé sa position même dans une ville de bestiaux, s'appuya sur sa canne et fixa la Régressrice d'un regard soutenu.
« La Guilde Marchande Pourpre ne donne pas de recommandations à la légère, mais même ainsi, une aventurière si jeune... Soit. Vous dites qu'une grande menace approche Ende ? De quoi s'agit-il ? »
« Si vous parlez d'une menace pour Ende, il n'y a qu'une possibilité. Vous devriez le savoir vous aussi. »
Même face au dirigeant puissant d'Ende, la Régressrice parlait aussi grossièrement que jamais.
Je devais l'admettre. Tu traitais vraiment tout le monde sur un pied d'égalité. Tu étais grossière avec tout le monde !
« Le Roi des Loups viendra bientôt. Je suis venue vous en avertir à l'avance. »
Triber et les autres vieux bestiaux se mirent à murmurer. Certains tremblaient. Ce qu'on connaissait était plus effrayant, et même s'ils s'attendaient à ce que ce nom soit prononcé, il restait terrifiant.
Triber parcourut le groupe du regard et fronça les sourcils, son visage ridé se creusant davantage.
« ...Avez-vous des raisons d'être si certaine ? »
C'était le moment. Attendant mon entrée dramatique, je lançais la balle rebondissante sur la place. Azzy jaillit presque mécaniquement. Elle chopa la balle en glissant sur le sol, puis roula avec.
La place d'Oberli était un lieu solennel où la classe dirigeante de la ville tenait des réunions publiques. Azzy y avait fait irruption pieds nus, créant une entrée saisissante.
« Elle arrive pile au bon moment. »
...Ce n'était pas mon idée. La Régressrice et moi en avions convenu à l'avance. Je ne pensais pas qu'elle aimait ce genre de chose, mais elle était plus flexible que je ne l'imaginais.
Quelques bestiaux froncèrent les sourcils, mais un bon nombre de bestiaux chiens dressèrent les oreilles. La bête en eux accueillait leur roi.
« Ah... Comme prévu. Le Roi... »
Un Roi Bête était difficile à décrire pour les bestiaux. Ils ne se connaissaient pas personnellement, ils n'avaient aucun devoir d'obéissance, et un Roi Bête ne cherchait pas particulièrement à les gouverner.
Même ainsi, un Roi Bête était un roi.
Il n'y avait pas besoin de preuve. Le doute ne surgissait même pas. Ils savaient simplement. Ils se comprenaient.
C'est ce qu'était un Roi Bête.
Après avoir reçu la Reine des Chiens, Triber s'approcha lentement d'Azzy. Azzy était amicale avec les humains et loyale envers les chiens, donc elle ne se méfia pas du vieux bestial chien. Regardant Azzy secouer joyeusement la tête avec la balle dans la gueule, Triber parla lentement.
« ...Le dernier signalement remontait au Royaume. J'ai appris que toutes les nouvelles s'étaient arrêtées après la disparition de la famille royale et la transformation en État militaire. »
« Azzy était piégée dans l'Abîme. Depuis qu'elle a disparu du monde, le Roi des Loups a erré dans les plaines sans but. C'est pour ça qu'il entrait souvent en conflit avec Ende. »
« Maintenant que la Reine des Chiens est réapparue dans le monde, le Roi des Loups va se mettre à agir aussi. »
« Oui. Une collision est inévitable. »
La Régressrica prononça un destin inévitable sur les dirigeants d'Ende. Juste au moment où l'atmosphère allait s'alourdir, Triber se redressa et parla à nouveau.
« Peut-être que c'est pour le mieux. Une bataille contre les loups était vouée à arriver un jour. S'il faut se battre, mieux vaut le faire aux côtés d'un roi. »
Triber, un bestial chien avec même une trace infime de sang impérial, était politique, rationnel et coopératif. Serant fermement sa canne, il déclara :
« Nous, d'Ende, respecterons l'alliance entre chiens et humains. »
« C'est une décision sage. »
« C'est aussi la décision évidente. La Reine des Chiens est une force de combat puissante. Si la Reine des Chiens est là, elle combattra le Roi des Loups, et notre fardeau sera bien plus léger. »
Avec un faible sourire, Triber s'agenouilla sur un genou devant Azzy et baissa la tête.
« Je ne suis qu'à moitié. Je ne peux offrir à un roi qu'un genou. Votre Majesté n'est peut-être pas familière des coutumes humaines, mais... que cela suffise. »
« Ouaf ! Les manières, c'est pas important ! La promesse passe avant ! »
« Je suis contente de l'entendre. Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté. La promesse sera tenue. »
Oh. Pour un truc que la Régressrice avait planifié, ça se passait étonnamment bien. Non, les choses avaient été bizarres jusqu'ici. C'est comme ça que ça devrait être. Quand tu faisais une régression, tu pouvais simplement essayer les méthodes qui marcheraient dès le départ.
'Content que ça se soit bien passé cette fois. C'est bien que je n'aie pas à les menacer avec autre chose.'
Les menacer ? Contre un bestial chien aussi doux ? Donc les choses ne se passaient pas toujours bien. Tout comme toi.
Peut-être parce qu'ils avaient reçu leur roi, tous les bestiaux chiens à la réunion approuvèrent la décision de Triber. Les bestiaux non-chiens durent se sentir mal à l'aise, mais ils l'acceptèrent aussi. Ils dirigeaient chacun des clans ou étaient des anciens respectés de tous, donc si Oberli l'approuvait, on pouvait dire qu'Ende dans son ensemble avait été persuadé.
Il y avait juste un truc qui me chiffonnait.
Autant de bestiaux s'étaient rassemblés ici, alors pourquoi n'y avait-il aucun humain ni bestial cochon en vue ?
Pendant que je me le demandais, un ancien qui avait reçu l'information s'approcha de Triber.
« Maire Triber. Un messager de la Guilde Marchande Pourpre est arrivé. Je pense que vous devriez le rencontrer. »
« Excellente timing. Même si ce n'est que de nom, Ende est territoire de l'État vassal Lilas. La bataille, c'est la bataille, mais il faut qu'on reçoive les fournitures dont on a besoin de cet État. Puisque la Guilde Marchande Pourpre est venue aussi... »
Triber marmonna pour lui-même, puis jeta un coup d'œil à la Régressrice comme s'il avait une idée.
« ...Hum. J'ai l'impression qu'on me pousse dans une situation où je n'ai pas d'autre choix que de me battre. »
C'était une perspicacité acérée, prouvant qu'il n'avait pas vécu si longtemps pour rien. La Régressrice, qui l'y avait poussé, mentit calmement.
« Vous y réfléchissez trop. »
« Eh bien, ça n'a guère d'importance. Puisque c'est un messager de la Guilde Marchande Pourpre, voulez-vous le rencontrer ensemble ? »
« Allons-y. Hughes ! »
Elle appela enfin mon nom. Ayant fini mon rôle de lanceur de balle et attendu en m'ennuyant, je finis par traîner mes pas depuis l'extérieur. La Régressrice pointa Azzy et dit :
« Surveille Azzy pendant qu'on s'absente un peu. »
« C'est quoi, moi ? La nounou d'Azzy ? »
« Ouais. Non, t'es exactement ça. »
'C'est pas comme si t'avais autre chose à faire.'
Si tu voulais le nier, nie-le jusqu'au bout ! C'était vrai que je n'avais rien fait, mais quand même !
Triber et les officiels d'Oberli partirent quelque part avec la Régressrice. Quelques bestiaux partirent aussi, ne laissant que ceux qui étaient venus purement pour accueillir Azzy. Ils maintenaient la dignité attendue des bestiaux d'Oberli, mais leurs oreilles et leurs queues n'étaient pas aussi calmes que leur raison.
« Grr. De penser que je vivrais assez pour voir la Reine des Chiens... »
« Au moins, la Reine des Chiens apparaît assez souvent, non ? À chaque fois qu'il y a un signalement de notre Roi Mouton, c'est toujours quelque part comme un monastère ou un sommet de montagne. Ça devient tout un cirque. »
« Assez souvent, mon œil ! La plupart du temps, on peut pas aller chercher à cause du Roi des Loups ! »
Il y avait une excitation faible dans leurs murmures. Après avoir lu calmement les pensées des bestiaux, j'en tirai une conclusion.
Comment dire ? Un Roi Bête était quelque chose de proche d'un chef religieux pour les bestiaux.
Les bestiaux héritaient des traits des bêtes, mais ils n'étaient pas des bêtes eux-mêmes. L'influence d'un Roi Bête sur eux était inévitablement plus faible que sur les bêtes. Leur vie ne s'effondrait pas juste parce qu'un Roi Bête était absent.
Mais quand l'un était présent, ils se sentaient heureux pour une raison quelconque, leur cœur se gonflait, et ça donnait à tous une occasion de s'unir. Juste comme maintenant.
Je comprenais pourquoi la Régressrice m'avait dit d'amener Azzy. Les persuader serait bien plus facile.
Azzy semblait le ressentir pareil. D'ordinaire, elle aurait roulé en jouant avec une balle, mais maintenant ses yeux brillaient tandis qu'elle scrutait le visage de chaque bestial.
Ce n'était pas la bienveillance constante qu'elle montrait aux humains. Il y avait une joie plus profonde dans les grands yeux et l'expression d'Azzy.
« Plein d'humains vont tenir promesse ! Toi, tu vas te battre avec moi ? »
Azzy trottina, attrapa le bas du vêtement d'un bestial chien, et demanda. Il aurait été difficile de dire non à une question si innocente, et le bestial chien serra le poing et se raidit.
« Bien sûr ! Mon Roi, je suis prêt à me battre ! »
« Ouaf ! Ouaf ! Moi aussi ! »
« Nous aussi, on ressent la même chose ! »
Peut-être parce qu'il y avait tant de bestiaux chiens, la place d'Oberli se remplit d'excitation et d'acclamations bien au-delà de ce que j'attendais. Les bestiaux chiens qui avaient au moins maintenu leur dignité s'approchèrent progressivement, essayant de prendre la main d'Azzy.
Il y avait plein de gensBesides moi pour la surveiller. Mais... j'étais aussi le Roi de l'Humanité. Pourquoi personne ne me traitait comme ça ? Vous étiez des bestiaux, mais vous étiez plus proches des humains, non ?
Me sentant bizarrement mis à l'écart, je restai là tranquillement à regarder cette réunion de fans. Puis quelqu'un passa près de moi, vers l'entrée.
« Silence ! »
Bang ! Bang !
D'un cri irrité, quelqu'un frappa violemment une porte en fer. Les bestiaux sensibles reculèrent tous et se tournèrent vers la source du bruit.
Bien que tout le monde le fixât, il ne se sentit pas gêné. Au contraire, il devint encore plus irrité.
« Vous m'avez réveillé ! Vous êtes tous en rut ou quoi ? Pourquoi vous faites tant de bruit aujourd'hui ? »
« M-Maître... Il y a une réunion aujourd'hui, organisée par le maire. »
« Depuis quand les réunions sont-elles devenues des chœurs ? Vous n'avez aucune idée de à quel point vos voix sont désagréables ? »
Les deux groupes absents de la place d'Oberli étaient les humains et les bestiaux cochons. Enfin, l'un d'eux était apparu.
Le temps avait passé. Les générations avaient changé. La menace des loups était venue jusqu'à leur porte, et Ende s'était transformée en ville de bestiaux.
Pourtant, les humains se tenaient encore au sommet d'Ende.