La Plaine d'Enger. Une terre bénie qui avait nourri le continent tout au long de sa grande histoire. Elle était si vaste que l'Empire et deux États vassaux s'y étendaient, un don de la terre qui avait servi à la fois d'objet et de scène à d'innombrables luttes.
Même la Plaine d'Enger, qui semblait pouvoir s'étendre jusqu'au bout du monde, finissait par s'arrêter. Si l'on continuait vers le sud sans destination, la terre se desséchait peu à peu, et des vents arides porteurs d'odeur de poussière se mettaient à souffler. Le soleil montait toujours plus haut, veillant sur toute la création, tandis que l'air chaud remontait jusqu'au menton et vous coupait le souffle.
Ende se dressait à cette frontière.
On disait qu'une mer infinie d'arbres s'étendait plus au sud, mais pour quiconque n'était pas aventurier, Ende était la dernière terre. C'était d'autant plus vrai maintenant, le Royaume Doré et le Royaume ayant disparu et les échanges étant temporairement coupés.
« Voici Ende. »
La Régressrice désigna la ville qui s'étalait large à l'horizon.
La barrière, plus proche d'une clôture que d'une muraille, avait été construite non pour repousser les humains, mais les bêtes. Pourtant, l'intérieur de la ville ne différait guère de la nature sauvage.
Les maisons construites à la va-vite variaient follement en hauteur, ressemblant à des dents inégales, et chaque mur et chaque toit étaient bourrés d'affaires de toutes sortes. Les routes se divisaient sans avertissement ou s'arrêtaient net où bon leur semblait. On avait l'impression que rien n'avait été prévu lors de la construction de la ville, si ce n'est la possibilité elle-même.
Les passants étaient aussi variés que les bâtiments. Normalement, on distingue les gens par la couleur et la longueur de leurs cheveux, leur taille ou leur corpulence, mais à Ende, il fallait ajouter les oreilles et la queue à la liste. Rondes, pointues, longues, repliées, dressées, duveteuses, et ainsi de suite. Des descriptions qui ne s'appliqueraient pas à des humains ordinaires devenaient des traits qui remplissaient les yeux et embrouillaient l'esprit quand on avait affaire aux bestiaux.
Ce n'était pas tout. C'était un spectacle quotidien de voir des bestiaux, lassés des rues bondées, sauter de toit en toit. Les accidents causés par les queues qui bougeaient à leur guise étaient trop nombreux pour être comptés. Partout, des gens qui essayaient de se repérer par l'odorat plutôt que par la vue se heurtaient aux autres.
Ende était une ville si chaotique que personne ne trouverait étrange que qui que ce soit s'y fonde dans la foule.
La Régressrice mena Azzy et moi vers un grand manoir à la périphérie d'Ende.
« J'ai acheté un manoir. Je me suis dit qu'il vous faudrait une base. »
Elle ouvrit la grille aussi naturellement que si elle revenait simplement du marché. Le manoir en lui-même coûtait déjà cher, mais les choses que la Régressrice en fit sortir valaient encore plus.
Élixirs, outils magiques, pièces alchimiques. Chacun était un trésor qui n'atteindrait sa vraie valeur qu'aux enchères. Elle remit sans barguigner assez de ressources pour provoquer l'inflation dans une ville aussi grande qu'Ende.
« Tenez. Je vous laisse la gestion du manoir. Je fournirai autant de fonds et de provisions qu'il faudra. Si vous voulez, je peux vous présenter quelques connaissances. »
Ce que la Régressrice attendait de moi en échange d'un tel investissement était d'une simplicité surprenante.
« Battez le Roi des Loups. »
« ...Tu y vas fort. Il n'y a aucune garantie que j'y arrive. »
« Il faut que ce soit fait, même si tu ne le fais pas. Je veux juste voir ce que feront le Roi de l'Humanité et le Roi des Chiens. Je vous aiderai aussi, mais je laisse les moyens et les méthodes entièrement entre vos mains. »
Quelle que soit la quantité de ressources qu'elle investissait, il restait incertain que moi, encore à moitié rétabli, puisse arrêter le Roi des Loups. Honnêtement, je n'étais pas confiant. Si possible, je voulais remettre ça à plus tard, le temps de retrouver pleinement mes forces.
Mais la Régressrice brandit une offre que je ne pouvais pas refuser.
« Alors je te montrerai tous les Dieux Démons que je connais. »
« Vraiment ? »
« Vraiment. »
'Il faut au moins que je voie où mène cette tentative. Si Hughes bat proprement le Roi des Loups en tant que Roi de l'Humanité, une grande catastrophe disparaîtra. Je pourrai l'ajouter à la routine pour les régressions futures.'
Parce qu'elle peut simplement régresser si ça tourne mal ? Tss. J'enviais une Régressrice qui n'avait jamais à s'inquieter de l'échec.
'Je n'ai rien contre le fait de lui montrer les Dieux Démons. Si je lui montre tout et qu'il tombe dans le Roi du Péché, la prochaine fois, je pourrai mentir et dire que je les lui montrerai sans le faire vraiment.'
Tu crois que je vais gober ça ? Je vois tes pensées comme en plein jour !
« D'accord. Prends ton temps pour te préparer. J'ai aussi des affaires à Ende. »
« Quelles affaires ? »
« Investissement et commerce. »
'Voyons. Bientôt, un culte s'élèvera aux côtés du Cavalier de la Peste, et un État vassal fermera ses frontières sous prétexte de quarantaine, créant des frictions avec l'Empire. Je ne peux pas l'empêcher, mais je peux en réduire les retombées. La Guilde Marchande Pourpre devrait séjourner à Ende pour ouvrir des routes commerciales. Je devrais les informer des mesures préventives et d'un remède spécifique, puis les faire sécuriser des provisions.'
Bon sang, elle était occupée. Je suppose que n'importe qui ne peut pas être Régressrice. Elle avait vraiment sauvé le monde.
'La fois dernière, j'ai oublié et je n'ai pas pu arrêter le massacre commis sous prétexte de quarantaine. Cette fois, je ne dois pas oublier.'
Je retire ce que j'ai dit, salopard. Occupe-toi de quelque chose d'aussi important quand ça compte !
La Régressrice me lança un trousseau de clés. Il atterrit dans ma main, lourd des attentes placées en moi.
« Je te fais confiance pour ça. Fais ce que tu veux, Roi de l'Humanité. Et Roi des Chiens. »
« Pff, ces attentes sont un peu lourdes... mais je ferai ça comme il faut, ne serait-ce que pour notre promesse. »
« Ouaf. »
Azzy et moi acquiesçâmes d'un air déterminé.
Puis un mois passa.
Le cri furieux de la Régressrice résonna dans le manoir.
« Bouge-toi déjà !!! »
Avant de quitter le manoir pour s'occuper de ses affaires, la Régressrice avait été parfaitement détendue en me voyant récupérer de la fatigue du voyage.
'C'est bien. Il est temps qu'il se repose. Même s'il s'enfuit avec l'argent pendant mon absence, ça s'arrêtera là.'
C'était peut-être l'aisance de quelqu'un qui a de la richesse. La Régressrice me confia le manoir et partit travailler, tout en me testant secrètement.
Mais elle ne savait pas.
Une bête accomplie ne chasse pas.
Il y a environ deux semaines, la Régressrice rentra après avoir fini une tâche et pencha la tête en voyant Azzy et moi étalés sur le plancher en bois.
'... ? Il se repose encore ? Non, il doit faire une pause après avoir travaillé.'
Elle resta brièvement, puis repartit faire autre chose. Ce n'est qu'après être revenue trois fois de plus et voir le même spectacle que la Régressrice comprit enfin ce qu'Azzy et moi faisions.
« Vous ne faites rien ! »
Le manoir avait à peine changé. Seule l'argent dans le coffre avait un peu baissé. Azzy et moi avions utilisé cet argent pour bien manger et dormir profondément. Nous avions récupéré de notre fatigue de voyage si complètement que nous avions pris un embonpoint agréable.
« Vous êtes quoi, tous les deux ?! »
« Moi ? Je suis le Roi de l'Humanité. »
« Ouaf, moi, chiot ! »
« Ce n'est pas ça que je demandais, parasites ! Vous avez dit que vous alliez combattre le Roi des Loups, alors qu'est-ce que vous foutez ?! »
Toujours étalé sur le plancher, je répondis avec une expression résolue.
« Je fais des réserves pour le combat. »
« Ouaf. »
« Des réserves de quoi ?! »
La Régressrice s'approcha et renversa le plancher sur lequel Azzy et moi étions étendus. Le chien et l'humain, ramollis par un mois de paix, gesticulèrent inutilement face à l'attaque soudaine. Regardant les deux rois ramper misérablement au sol, la Régressrice hurla.
« J'aurais compris si vous aviez au moins entraîné. Vous n'avez fait qu'accumuler du gras ! Qu'est-ce que vous allez faire ?! Vous comptez offrir au Roi des Loups un mets plus délicat ?! »
« Non, je n'étais pas prêt à attraper le Roi des Loups. »
« N'est-ce pas pour ça que je vous ai acheté un manoir et donné de l'argent ?! Vous avez dit que vous vouliez trouver des Dieux Démons ! Vous n'avez pas besoin d'aide ? »
Honnêtement, j'avais pris ça à la légère, pensant pouvoir lire les pensées de la Régressrice sans avoir à accepter son aide. Une partie de moi avait même prévu de faire semblant de travailler et de traîner les choses jusqu'à son retour.
Sans aucune intention de me lever, je me tortillai et répondis.
« Mais se reposer était si confortable... J'ai fini par me reposer vraaaiment bien sans même m'en rendre compte. »
« C'est le genre de truc qu'dirait un chômeur ! Et tu t'appelles le Roi de l'Humanité ?! »
« Même les chômeurs sont humains... donc le Roi de l'Humanité est le roi des chômeurs... »
« Essaie d'être le roi des gens diligents pour une fois ! »
'Je pensais qu'il pourrait s'enfuir, mais je n'ai jamais imaginé qu'il ne ferait absolument rien ! Ce type ne comprend pas à quel point c'est grave ? Chaque minute et chaque seconde comptent maintenant !'
Mm. Mais réfléchis. Tu as dit que le Roi du Péché apparaîtrait et détruirait le monde, non ? Alors tant que je suis en vie, le Roi du Péché n'apparaîtra pas. Est-ce qu'il ne suffirait pas de vivre longtemps, confortablement, le ventre plein et un lit chaud ?
« Tu n'étais pas comme ça dans l'État militaire ! Comment t'as fini comme ça ?! »
« Ben, quand j'étais dans l'État militaire, je devais vivre un peu férocement pour éviter que l'État militaire ne cherche à m'exploiter. »
Je regardai le coffre-fort dans un coin du plancher. Le coffre que la Régressrice m'avait laissé était plein de pièces alchimiques, donc peu importe ce que je dépensais, ça ne se voyait presque pas. C'était un puits sans fond. Naturellement, j'avais envie de m'en servir.
« Une fois que j'ai eu de l'argent à Ende, la ville libre de la nature sauvage, il n'y avait plus rien que je ne puisse pas faire. J'ai fait le tour pour me renseigner sur la situation à Ende et j'ai tissé des liens formidables. On pourrait dire que je suis devenu un peu paresseux parce qu'ils font tellement de choses pour moi. »
La Régressrice se calma un peu et me regarda avec une lueur d'attente.
« Donc tu as rencontré quelqu'un ? »
« Oui. Ende n'a pas de règles strictes, et ses habitants ont des personnalités fortes, donc les gens aux traits similaires forment des clans et s'entraident. Une grande partie des habitants d'Ende sont des bestiaux, surtout. Les clans sont globalement divisés selon le type de bestiaux. J'ai pris contact avec eux d'abord pour comprendre la situation à Ende. »
« Hmph. Donc tu n'as pas glandé complètement. »
« Comment aurais-je pu vraiment vivre sans rien faire du tout ? Bref, après avoir fait le tour en répandant l'argent par-ci par-là pour obtenir des liens avec les clans... »
C'est à ce moment-là que ça arriva. Le bruit de sabres pressés s'arrêta devant le manoir. En même temps, les oreilles d'Azzy se dressèrent. Le visiteur se tenait devant le manoir et m'appela.
« Monsieur Hughes ! Vous êtes là ?! »
Parle du tigre. « Un instant. »
Ils arrivaient pile au bon moment. Je me levai tranquillement et marchai vers la porte. La Régressrice, qui affichait un air mécontent, parut soulagée de voir que j'avais au moins tissé des liens.
'Un indicateur ? Au lieu d'aller vers eux, il les a fait venir au manoir. Bon, même comme ça. Il n'a pas pu passer tout ce temps à ne faire que manger et dormir, si ?'
Mm, ce serait un fardeau si je la décevais après qu'elle ait trop attendu.
Quand j'ouvris la porte, une jeune bestiale cheval au visage taché de rousseurs qui attendait dehors me fit un grand sourire et m'appela gaiement.
« Livraison Express ! Trois portions de soupe de bœuf et de viande bouillie, c'est bien ça ? »
« Avec les os sur la viande. C'est ça ? »
« Hii ! Bien sûr ! Vous l'avez commandé tellement de fois qu'il n'y a pas moyen que je me trompe ! »
Cling, cling, cling. La bestiale cheval sortit la nourriture emballée d'une caisse en fer et la posa devant nous. Azzy était déjà venue se coller à mes pieds, fixant la nourriture avec de la bave qui lui coulait de la bouche.
Azzy avait appris quelque chose au cours du dernier mois aussi. Quand des sabres s'arrêtaient à la porte, la nourriture arrivait. L'instant où la bestiale chevalposa la viande, Azzy l'attrapa comme une flèche et commença à la détacher des os.
Heureusement qu'il y avait les os. Sinon, elle aurait tout fini en trois secondes et aurait commencé à lorgner sur la mienne. C'est pour ça que je devais commander de la viande avec os.
« Ça fait 40 alke ! Si vous rendez les contenants alchimiques jetables, on vous rend 1,5 alke ! »
« Tiens. Garde la monnaie. C'est une somme dérisoire. »
« Comme prévu, vous êtes généreux ! »
La bestiale cheval remit la caisse sur son épaule et me fit un pouce en l'air.
« Alors bon appétit ! Livraison Express, on repart ! »
La bestiale cheval partit comme une flèche avec sa caisse bien plus légère. Clac, clac. Les fers à cheval fixés à leurs chaussures faisaient un bruit de sabots. Les bestiaux chevaux pouvaient courir plusieurs fois plus vite que les gens ordinaires, donc sans fers, leurs chaussures s'usaient en un rien de temps.
La livraison, c'était vraiment fait pour les bestiaux chevaux. Je fermai la porte et ramenai la nourriture à l'intérieur. La Régressrice, qui avait regardé toute la scène du début à la fin, tremblait comme si elle allait exploser.
« ...Comme ça. Je me suis lié d'amitié avec des clans qui gèrent toutes sortes de services. J'ai coopéré avec eux. »
« Coopéré, mon cul ! Tu t'es juste trouvé un moyen d'être encore plus fainéant ! »
Elle m'avait eu.