Une terre enveloppée d'une brume épaisse, coincée entre les montagnes et la côte. Un peu plus au sud, la brume se dissipait, dévoilant une vaste plaine.
Une plaine sans la moindre ombre était un terrain que les vampires détestaient. L'absence d'endroit où se cacher du soleil en était une raison, mais il y en avait une autre, plus historique.
La plaine bénie d'Enger. C'était un pays de cocagne pour les humains, mais un mur des lamentations pour les vampires. La lumière du soleil s'y répandait, de doux vents la traversaient, et des rivières riches en nutriments la sillonnaient. Sur ces champs de bataille découverts, d'innombrables vampires avaient versé leur sang dans la terre.
Quelle que fût leur puissance ou leur régénération remarquable, les vampires avaient trop de faiblesses. Sur des champs de bataille où tout se jouait, ils ne pouvaient qu'être ballotés.
Eaux courantes, soleil ardent, distances qu'ils ne pouvaient combler. Leur proie semblait assez proche pour être tuée d'une simple touche, mais restait toujours hors de portée. Ceux qui s'élançaient avec imprudence pour la saisir voyaient leur arrogance jugée par des lames de lumière sacrée.
Les vampires morts-vivants battirent en retraite, emportant la douleur d'une défaite qui leur resterait gravée à jamais. Il était difficile de craindre ceux qui avaient perdu. Leurs faiblesses avaient été exposées aux yeux de tous, et les vampires furent repoussés encore et encore, jusqu'au bord du continent, jusqu'à la Mer des Léviathans.
La côte brumeuse était leur paradis, mais tout comme le monde ne pouvait être habité par les vampires seuls, le Duché ne pouvait se composer uniquement de rivages brumeux. Il y avait des endroits où les chaînes de montagnes qui chargeaient brutalement à travers la terre finissaient par se taire, et où les rivières qui trouvaient une brèche s'enfuyaient vers la mer.
La Plaine de l'Est, bordant l'État militaire.
C'était là que vivaient le plus grand nombre d'humains, et aussi le plus grand nombre de vampires. Comme la plaine recevait beaucoup de soleil, les vampires de la Plaine de l'Est vivaient à la manière traditionnelle. Ils dormaient le jour, ne se réveillaient que la nuit, et régnaient sur les humains.
Pourtant, la vaste et abondante Plaine de l'Est leur rappelait le cauchemar de la Plaine d'Enger. Les vampires de rang Ain ou supérieur avaient peu de désir d'y rester.
Il y avait beaucoup d'humains, mais peu de vampires de haut rang. Elle bordait aussi l'État militaire. Si le fugitif s'échappait, il passerait forcément par la Plaine de l'Est.
Vampires et humains pensaient tous deux ainsi.
« ...Ils se débattent pas mal. »
Erjebeut, envoyée sur ordre de la Progénitrice, claqua de la langue. Même si les vampires avaient des sens plus obtus sur certains points, elle n'avait pas prévu que qui que ce soit parvienne à semer des centaines d'humains et de vampires et à traverser la moitié du pays.
L'endurance seule ne l'expliquait pas. Leurs compétences étaient assez impressionnantes pour mériter l'admiration. Créer de fausses pistes pour jeter les poursuivants dans la confusion. Forcer les barrages et se fondre parmi les gens. Survivre dans les forêts et les champs tout en trouvant un itinéraire. S'ils n'avaient pas maîtrisé ne fût-ce qu'une de ces compétences, ils auraient été attrapés depuis longtemps.
« Madame Erjebeut. Nous les avons trouvés. »
La compétence ne pouvait retarder l'inévitable que de quelques jours. Sur réception du rapport, Erjebeut ouvrit son éventail cramoisi et cacha sa bouche derrière.
« Mais c'est aussi loin qu'ils iront. Si la destination est limitée, les acculer est plus facile que de tordre le poignet d'un nourrisson. Maintenant qu'ils se sont dirigés vers la plaine, il n'y a plus nulle part où fuir. »
Dogo était déjà parti en avant près de la frontière. Le consort de la Progénitrice n'était pas assez fort pour vaincre un Ancien et une force d'Ain avant de s'échapper. Avec le filet solidement en place, Erjebeut n'avait plus qu'à rassembler calmement le bétail et l'attraper.
Une fois l'opération arrangée dans son esprit, Erjebeut murmura :
« Je dois présenter le consort à la Progénitrice et obtenir le pardon de mes péchés... »
Elle avait parlé sans réfléchir, mais s'arrêta net et ferma la bouche.
Erjebeut était désormais libre du contrôle de la Progénitrice. Elle avait trouvé une liberté complète tout en conservant son pouvoir.
Cela signifiait que la peur qu'Erjebeut ressentait maintenant lui appartenait entièrement.
La raison était simple. Erjebeut se rappela la forme de la peur. L'ombre du fléau créée par l'autorité de la Progénitrice. Un serviteur de la Progénitrice, né de la combinaison du pouvoir, de l'histoire, de l'autorité et de la peur des vampires.
Il restait auprès de la Progénitrice comme une ombre et la suivait comme un enfant. Pourtant, sa force et sa cruauté surpassaient même celles d'un Ancien.
Erjebeut ne pouvait rien tenter contre cette ombre. C'était le serviteur de Tyrkanzyaka, pourtant il se tenait au-dessus de tous les autres vampires.
La peur primitive d'une créature vivante. La conviction qu'aucune lutte ne pourrait jamais la surmonter. Erjebeut ressentait la même peur qu'une souris des champs face à un tigre. Un instinct qui s'était depuis longtemps émoussé reprenait vie et lui hurlait que cette ombre était quelque chose qui dépassait le sens commun.
« ...Qu'est-ce que cela a bien pu être... ? »
Elle y réfléchit un long moment, mais aucune réponse ne vint. Portant une inquiétude inexpliquée, Erjebeut se dirigea vers l'endroit où le consort avait été repéré.
Un moulin à vent se dressait seul dans le vaste champ. Contrairement aux autres vents de mer qui s'amassaient après avoir été bloqués par les montagnes, le vent de la Plaine de l'Est soufflait sans obstruction, balayant doucement tout dans les champs. Le moulin était l'œuvre d'humains audacieux, qui avaient transformé même la caresse de la nature en labeur.
Le consort de la Progénitrice était à l'intérieur de ce moulin. Selon le rapport, après avoir remarqué les poursuivants, le consort avait poussé un long soupir, était entré dans le moulin, et avait commencé à se reposer comme si de rien n'était.
Erjebeut acquiesça.
« On l'appelait le Roi de l'Humanité, non ? Il semble qu'il conserve encore la dignité d'un ancien roi. J'aime qu'il ne se rende pas pathétique par une résistance inutile. »
« Que ferez-vous ? »
« Je l'escorterai. C'est le consort de la Progénitrice, alors veillez à ce qu'il soit traité sans le moindre manque... Non. »
La Progénitrice pouvait être différente, mais le consort était humain. Il n'y avait pas de mal à faire bonne impression. Puisqu'elle avait commis un péché, Erjebeut congédia les Ain et décida d'approcher elle-même le consort.
« Je l'escorterai personnellement, alors retirez-vous. »
« Par votre ordre, Madame Erjebeut. Je me retire et ferai mon rapport au Duc Cramoisi. »
La Comtesse Erte, l'Ain du Duc Cramoisi, s'inclina profondément et se retira. Rien dans le geste ne violait l'étiquette, mais Erjebeut trouvait la Comtesse Erte, une servante du Duc Cramoisi, désagréable. La Comtesse Erte était censée assister l'un des grands Anciens du Duché, mais elle était en réalité là pour surveiller Erjebeut.
« Quel culot... »
Pourtant, Erjebeut s'était rebellée contre la Progénitrice, elle ne pouvait guère élever la voix pour cela. Elle lança un bref regard noir à la Comtesse Erte, puis marcha vers le moulin.
Des signes de vie délibérés provenaient encore de l'intérieur. Le consort ne semblait pas avoir l'intention de fuir. Certe que la conversation se passerait bien, Erjebeut s'arrêta devant le moulin pour remettre sa tenue en ordre avant de parler.
« Consort. Je suis venue vous escorter personnellement. »
Il n'y eut pas de réponse, mais la présence à l'intérieur demeura. Prenant le silence pour un accord, Erjebeut fit circuler son énergie sanguine. Le sang qui coulait sur le plancher s'infiltra dans le bois.
Ayant pris le contrôle de la porte, Erjebeut l'ouvrit sans lever le doigt.
« Pardonnez mon intrusion. J'espère que le consort voudra bien... »
La scène à l'intérieur du moulin était quelque peu différente de ce qu'Erjebeut avait prévu.
Le consort était là. Mais il n'était pas seul. Un mage se tenait devant lui sans faire de bruit. Le mage fronçait profondément les sourcils, visiblement irrité par quelque chose, mais lança un coup d'œil à l'invité impromptu, détendit son expression, et marmonna.
« Donc je n'étais pas le seul à m'être fait avoir par un faux. Un autre idiot s'est glissé ici. »
Erjebeut ressentit un moment de confusion. L'Ain qui montait la garde avait rapporté que seul le consort était entré dans le moulin. Pourtant, un mage y était maintenant assis comme chez lui.
Peut-être ignorant qui était Erjebeut, le mage parla avec une arrogance totale.
« Je ne sais pas s'il faut être reconnaissant qu'il y ait tant d'idiots dans ce monde ou désespérer d'en être devenu un moi-même. Ah. Suis-je destiné à n'être rien de plus que le roi des droitiers, un premier de la classe conventionnel ? »
L'homme qui se lamentait ne semblait pas se soucier le moins du monde d'Erjebeut. Il avait l'air de n'avoir aucune idée de l'endroit où il se trouvait ni de quel territoire c'était.
Ne pas reconnaître un Ancien dans le Duché. Même pour un mage arrogant, n'était-ce pas trop ignorant ? Erjebeut décida de graver une leçon dans son corps. Il n'aurait bien sûr jamais l'occasion d'y réfléchir.
« Baisse la tête. Je n'ai rien à faire avec toi. »
Le sang répandu dans la pièce s'épanouit comme des fleurs. Avant que le mage ne puisse répondre, des fleurs de sang jaillirent dans un tourbillon, l'enveloppèrent, et explosèrent. Sans même regarder la pulpe rouge tomber, Erjebeut porta son regard sur le consort.
« Pardonnez-moi de vous avoir montré une scène aussi peu reluisante. Pourtant, je ne pouvais pas laisser un humain oser se comporter grossièrement devant moi et devant le consort... »
« Consort ? Je ne sais pas de quoi vous parlez, mais ce type est un faux qui a copié l'apparence de Hui. Ce n'est pas l'humain que vous cherchez. »
La voix du mage vint de derrière Erjebeut. Il aurait dû être écrasé à mort par les fleurs de sang, pourtant Erjebeut douta de ses oreilles et se retourna vers l'endroit où les fleurs sanglantes avaient éclos.
Le mage était parfaitement indemne. Les fleurs de sang avaient fleuri autour de lui et avaient tenté de prendre son corps comme nourriture, mais n'avaient pas blessé ne fût-ce qu'un seul cheveu.
Non, elles ne l'avaient pas touché en premier lieu. Les bourgeons qui s'étaient élevés en s'enroulant vers la droite semblaient moins l'attaquer que le protéger. Comme s'ils lui obéissaient.
Le mage aux cheveux rouges restait parfaitement détendu, sans la plus infime once de danger.
« Si un Ancien cherchait un doppelgänger qui a copié l'apparence de quelqu'un d'autre, ce serait une chose. Mais ce n'est pas pour cela que vous êtes ici, n'est-ce pas ? Vous êtes une personne ordinaire comme moi, après tout. Bon... je suis meilleur que vous. »
Le mage n'avait pas manqué de reconnaître un Ancien. Il savait exactement qui elle était et l'avait ignorée quand même. Aussi arrogant fût un mage, personne n'était assez fou pour jeter sa vie si légèrement.
Ce qui signifiait que ce mage était certain de pouvoir protéger sa vie contre Erjebeut.
Erjebeut ouvrit son éventail. Il avait bloqué les fleurs de sang, mais ce n'avait été qu'une légère salutation. Même si le mage était gênant, pouvait-il être plus gênant qu'un vampire immortel ? Erjebeut tendit la main vers lui.
Ce fut alors que le consort l'arrêta.
« N'attaque pas. »
Tenant son éventail, Erjebeut demanda :
« Tu le connais ? »
« Nous sommes connaissances... bien qu'il ne connaisse pas "moi". »
« Alors vous n'êtes pas proches. »
L'éventail qui s'était arrêté bougea avec élégance. Suivant sa pointe, un vaste courant de sang s'enroula comme un serpent. Maintenant que la Progénitrice s'était libérée des entraves de sang, personne au monde ne surpassait la Comtesse Erjebeut dans la capacité à contrôler l'énergie sanguine.
Avec assez d'énergie sanguine réunie dans sa main pour remplir le moulin, Erjebeut fixa le mage.
« Alors ça ne pose pas de problème si je le tue. »
Après qu'Erjebeut eut agité son éventail, le sang inonda la pièce. Une puissance excessive pour s'en prendre à une seule personne cibla le mage.
Le moulin trembla violemment. Le courant de sang frôla les engrenages et les mit à tourner, faisant que le moulin, qui aurait dû tourner en captant le vent, généra du vent à la place.
Le courant de sang balaya les piliers et les engrenages avant de s'enrouler autour du mage et de le submerger. Le sang tourna autour de lui comme un serpent et l'écrasa.
Une cascade tourbillonna et broya un corps. Si le but était la destruction, c'était plus que suffisant.
« ...Hum ? »
Pourtant, le mage était toujours indemne.
Le courant de sang continuait de tourbillonner avec une grande force. Sa puissance restait inchangée. Mais il ne pouvait pas toucher le mage.
Comme si une force invisible l'entourait, Erjebeut comprit quel pouvoir le mage possédait.
« Arcane inné... Alors tu avais quelque chose sur quoi compter. »
Un mage qui achevait sa propre idéologie gagnait un arcane inné. C'était le pouvoir d'imposer ses propres règles au monde. La différence impliquant généralement la séparation, l'arcane inné possédait habituellement le pouvoir de bloquer les attaques extérieures.
Ce n'était que le résultat, cependant. Puisque chaque arcane inné était différent, les moyens de les surmonter l'étaient tout autant. Erjebeut rassembla assez d'énergie sanguine pour remplir le moulin.
Le consort l'arrêta à nouveau.
« Arrêtez, Madame Erjebeut. L'attaquer est inutile. Dans son arcane inné, le Monde des Droitiers, toute attaque manquera sa cible et frappera ailleurs. »
Se souvenant de la présence du consort, Erjebeut retira précipitamment son pouvoir.
Le moulin était déjà sur le point de se briser. Si elle utilisait plus de force, même le consort serait pris dedans. Si elle ne faisait qu'effleurer le consort ici, Erjebeut deviendrait un repas pour cette ombre.
'...Mais même s'il s'agit d'un arcane inné, ce n'est pas une barrière ordinaire.'
Même ainsi, Erjebeut ressentit un étrange sentiment de discordance. Ce n'était pas l'impression que quelque chose bloquait son énergie sanguine. C'était plutôt l'impression d'une étendue sans espoir où elle voyageait sans fin vers un vide lointain qu'elle ne pourrait jamais atteindre.
C'était différent. Pas seulement en puissance ou en rang. On avait l'impression que l'espace dans lequel il existait était différent dès le début. Avec un sentiment désagréable, Erjebeut dévisagea le mage aux cheveux rouges.
'Il ne peut pas me faire de mal. Mais puis-je percer cet arcane inné et lui faire du mal... ? Cela semble impossible en peu de temps. D'où sort quelqu'un comme ça ? Et pourquoi est-il apparu exactement là où se trouve le consort de la Progénitrice ?'
La personne qui pouvait répondre était juste à côté. Erjebeut se tourna vers le consort de la Progénitrice et demanda.
« Tu tiens un être étrange à tes côtés. Consort, qui est cette personne qui est venue pour toi ? »
Hilde, déguisée en Hughes, n'était pas le consort qu'Erjebeut recherchait. Pourtant, Hilde avait servi de Cercueil d'Ombre dans l'État militaire et pouvait révéler l'identité du mage aux cheveux rouges. Regardant le mage qui avait jadis jeté son pays dans le chaos, Hilde se répéta les mots à elle-même.
« L'espoir de l'État militaire. Une comète qui a brillé plus fort que toutes les autres. Puis... le pire criminel, qui finit par s'écraser sur terre. »
Plusieurs années plus tôt, trois personnes talentueuses qui pouvaient devenir l'espoir de l'État militaire étaient apparues à Hamelin. Ce n'étaient pas des restes du Royaume, ni des serviteurs de la Sainte Vierge, mais la force pure de l'État militaire. Alors que naissaient des talents qui semblaient prédire l'avenir brillant de l'État militaire, tous les regards se tournèrent vers lui.
C'était celui qui attirait le plus l'attention à Hamelin.
Un génie physiquement faible n'était d'aucune utilité pour l'État militaire, et une femme experte en arts du qi n'était pas aussi rare qu'on pourrait le croire. Mais un génie de la magie né dans cette terre stérile était puissant et précieux, quelqu'un né avec le potentiel de changer l'histoire de l'État militaire.
On attendait de lui qu'il accomplisse plus que quiconque. Une étoile montante qui avait maîtrisé la magie standardisée jusqu'à ses limites dans un État militaire sans mystères, puis avait été le pionnier de l'arcane inné de son propre chef. Un mystère renaissant.
Pourtant, son talent écrasant était devenu poison, et il finit par trahir l'État militaire et le quitter, devenant son pire criminel.
« Le Colonel Lankart, la Comète Déchue. Il était autrefois "mon" camarade de classe et ami... un mage. »