Il n'y avait nulle part où se cacher sur le vaste plateau. La lumière du soleil tombait du ciel, frappant d'abord les hauteurs, et sur une terre sans ombres, tout était exposé. Ceux qui trouvaient le monde beau aimeraient probablement le plateau. Ils pouvaient en voir davantage ainsi. Ceux qui ne le trouvaient pas ressentiraient l'inverse.
Beaucoup des parents de sang de Lungken étaient des bestiaux. Leur fourrure les protégeait du soleil. Si j'avais baissé ma garde sous prétexte qu'il faisait jour, ils m'auraient rattrapé immédiatement.
Mais j'avais Azzy.
« Ouaf ouaf ! Ouaf ouaf ouaf ! »
« Bêêêêê ! »
Meyang, l'une des Yeilings de Collie et un bestiau-mouton, cria et s'enfuit. Une épaisse laine duveteuse recouvrait son corps, et elle avait acquis la force immortelle d'un vampire, mais un mouton restait un mouton. Au moment où Azzy aboya et chargea, elle bêla et s'enferma dans le poste de garde.
Collie était partie à la poursuite avec ses chiens de chasse et ses Yeilings. Une seule Yeiling restait pour garder le poste brumeux. Une Yeiling bestiau-mouton pouvait résister au soleil, mais elle ne faisait pas le poids face à Azzy.
Le bestiau-mouton cria vers moi.
« Bêê ! Éloigne cette chose de moi ! »
« Quoi ? Mais Mademoiselle Collie m'a dit de veiller sur elle. »
« Bêêêê ! Je sais ! Va juste quelque part où je ne peux pas te voir ! Bêêêê ! »
« D'accord. J'y vais, alors ? Je pars vraiment ? »
« Bêêêê ! »
Hein. Ce n'était pas comme si j'avais été désespéré de partir. Pourtant, je n'avais pas le choix.
Je sortis une balle de ma poche. Azzy montrait ses instincts face au vampire bestiau-mouton, mais au moment où je levai la balle, elle se calma immédiatement et remua la queue.
« Allez ! Ne t'en prends pas à un mouton innocent. On y va ! Rapporte ! »
« Ouaf ! »
Quand je lançai la balle, Azzy partit comme une flèche. Bien. En lançant la balle, j'avais franchi naturellement la limite du poste de garde. Si je la suivais, je pouvais traverser la frontière tout aussi naturellement...
« Non, Azzy. Ne reviens pas ! J'irai te rejoindre... Tu l'as déjà rapportée ? »
« Ouaf ! »
« Ramène-la un peu moins vite la prochaine fois. Voilà ! »
Je lançai la balle et franchis la frontière très, très naturellement.
Les frontières étaient rarement marquées par une ligne nette. C'était encore plus difficile à définir là où se dressaient des montagnes. Personne n'habitait ce genre d'endroits de toute façon.
Ainsi, quand des montagnes longeaient une frontière, elle était généralement tracée le long de la crête la plus haute.
Une fois le sommet franchi et la crête traversée, le monde caché au-delà de la montagne s'étala devant moi. C'était une vue qu'on voyait rarement dans le Duché brumeux. Je n'avais traversé qu'une seule crête, pourtant un paysage complètement différent de tout ce que j'avais vu jusqu'alors s'étendait devant moi. Absurdement facilement.
Pourtant, je n'avais atteint ce point qu'après avoir franchi des dizaines et des dizaines de cols. J'en étais fier. Bien sûr, cela n'avait été possible que parce qu'aucun Ancien ne s'était mis à ma poursuite.
« Pourquoi Hilde est-elle partie ? Si elle était restée avec moi, la fuite aurait été aussi facile. »
« Ouaf ! »
« Non, Azzy. Tu ne peux pas arrêter de rapporter et juste marcher normalement ? »
Maintenant que j'avais franchi la frontière, les vampires n'étaient plus mes ennemis. Même si Collie voyait durch mon stratagème et me poursuivait, cela lui prendrait probablement une journée. D'ici là, je devais m'éloigner le plus possible.
Descendre était plus facile que monter. Je fabriquai une luge avec des cartes, bondis par-dessus les rochers avec mes jambes renforcées, et dévalai la montagne. Je traversai du sable, sautai des vallées, et traversai des fourrés pendant un long moment.
Combien d'heures avais-je couru ? Peu importe jusqu'où je descendais, il n'y avait pas de fin en vue. L'immense chaîne de montagnes était comme un mur, et même la descente prenait une éternité. Quand je me retournai pour reprendre mon souffle, la crête que j'avais descendue était visible au loin.
J'étais venu si loin, pourtant il me restait encore si loin à aller. Hou. Quelqu'un pourrait-il inventer la magie de téléportation déjà ?
Grommelant dans ma barbe, je ramassai la balle et la lançai paresseusement.
« Azzy. Trouve-nous un chemin. »
« Ouaf ! »
Azzy fila et disparut dans les fourrés. Froissement, froissement. Les buissons se dispersèrent avec une force terrifiante avant de se refermer. En un instant, Azzy revint avec la balle dans la gueule et la déposa devant moi.
« Voilà ! »
« C'est sûr. D'accord. »
Il fallait tester même un pont de pierre avant de le traverser. Comment aurais-je pu savoir ce qui se cachait dans ces buissons ? Plus tôt, j'avais avancé en pensant que le sol était solide et j'avais failli basculer.
Soupir. C'était loin. Les fourrés devenaient progressivement plus denses. Puisque personne ne passait par là, il n'y avait pas de sentier. Partout où quelque chose pouvait se cacher, je faisais vérifier par Azzy d'abord.
Pourtant, personne ne me poursuivait. Je n'avais qu'à surveiller ce qui était devant. Je venais à peine de décider d'apprécier ma situation améliorée quand...
« Awooooooo---!! »
Un hurlement de loup retentit de quelque part. Avant même que je puisse en saisir le sens, j'étais déjà plaqué au sol. Le loup m'avait peut-être déjà repéré, mais je ne voulais désespérément pas le voir.
« Awooo ! Tu m'as euuu ! »
L'hurlement d'un bestiau-chien résonna dans les montagnes. Je n'avais aucune idée de comment, mais mon mensonge avait été découvert.
« Ouaf ! Ami ! »
« Plus maintenant ! »
« Ouaf ? Mais on l'est ? »
« Alors joue avec moi ! On peut se tenir la main et rouler ensemble ! »
« D'accord ! »
« Ne saute pas partout si joyeusement ! Tu donnes notre position ! »
J'engueulai Azzy, mais c'était déjà trop tard. Cinq bestiaux apparurent au sommet de la crête : Collie, le chien de berger humain, et les Yeilings de la patrouille frontalière. Une unité mobile de vampires composée entièrement de bestiaux, affranchis du soleil grâce à la protection de leur fourrure, dévala la pente avec des chiens de chasse à leurs trousses.
Ils avaient l'air prêts à dévaler la montagne s'ils glissaient, mais peu importait. Ils étaient bestiaux et vampires.
« Grrrrr ! »
« Rrrouff ! »
« Bêêêê ! »
Les cinq points devinrent bientôt une avalanche dévalant la pente. Un nuage de poussière se transforma rapidement en une épaisse brume déversant le flanc de la montagne. Tout en avant, Collie, sa fourrure noire volant au vent, déchirait le sol.
C'était un vampire affaibli par le soleil ? Tch. Pas étonnant que les humains ne puissent pas leur échapper.
Le soleil brillait encore. Je pouvais gérer les Yeilings, mais Collie était au-delà de mes forces. J'avais besoin de l'aide d'Azzy contre elle. Je ne pouvais vraiment pas faire confiance à ça.
« Azzy. Tu sais ce que c'est que le chat perché ? »
« Ouaf ! Je sais ! »
« Alors ce sera facile à expliquer. Nous sommes les proies, et eux les chasseurs ! Il faut courir avant qu'ils ne nous attrapent ! »
« Ouaf ouaf ! Compris ! »
« Alors cours ! Avant qu'ils ne nous attrapent ! »
Tandis que je courais en sens inverse, je vérifiai mon jeu de cartes. J'étalai le jeu, désormais si mince qu'il en était pathétique, et le passai rapidement en revue.
J'avais utilisé presque toutes mes armes aussi. Il ne me restait qu'une brochette, quatre cartes Dieu Démon, quelques trèfles à usage unique, et des Cœurs. J'avais encore beaucoup de potions stockées dans les Cœurs, mais elles fatiguaient mon corps, alors je préférais éviter de les utiliser si possible...
Non, mon corps était fait de Dieux Démons maintenant. Peut-être que ce ne serait pas un fardeau si grand. J'en essayerais une en cas d'urgence.
Tenant des cartes Dieu Démon dans les deux mains, j'entamai la longue poursuite.
« Awooooo--! »
Collie attaqua la première. Elle tomba pratiquement en dévalant la pente avant de charger sur moi sur le côté. Fidèle à l'ordre de me ramener vivant, elle n'étendit même pas ses griffes. Elle essaya simplement de m'attraper.
« Ouaf ! »
C'est alors qu'Azzy se jeta en avant. En plein vol, un bestiau et le Roi Bête se heurtèrent. Leurs membres s'emmêlèrent, et l'impact sourd sembla me parvenir au ralenti. Un instant plus tard, le bestiau et le Roi Bête roulèrent de la pente comme un seul corps.
« Roi... ! N'interfère pas ! »
« Ouaf ! Jouons ! Jouons ! »
« Ce n'est pas un jeu ! »
Collie retourna Azzy et l'écrasa au sol. Elle gardait les instincts d'une bête, mais utilisait une technique humaine. Des branches brisées volèrent de l'attaque tournoyante, et la poussière s'éleva comme des nuages. Collie secoua le Roi Bête d'un seul mouvement et repoussa le sol à nouveau.
Mais une force physique écrasante pouvait écraser la technique elle-même. Azzy était déjà à quatre pattes, mordant la patte arrière de Collie. Collie n'avait même pas réussi à bondir en avant qu'elle s'aplatissait déjà au sol.
Collie, le visage barbouillé de boue, tourna la tête. Azzy, mordant encore sa jambe, aboya une fois avec une expression radieuse.
« Ouaf ! »
« Awoo--! »
Azzy ne pouvait pas utiliser sa force correctement contre les humains parce qu'elle avait peur de les blesser, mais les bestiaux vampires étaient différents. Au moins, elle semblait disposée à retenir Collie correctement.
Le problème était...
« Bêêêê ! »
« Grrrr ! »
C'étaient des bestiaux mouton, chien, chat et chèvre. Ils n'étaient que des Yeilings, plus lents que Collie, mais ils fonçaient tout droit sur moi.
Sous les ordres de Collie, ils se dispersèrent en parfaite coordination et me poursuivirent de près. Azzy hérissa son poil et grogna à l'odeur du sang vampirique. Elle considérait peut-être le bestiau-chien Collie comme une amie, mais elle n'avait aucune raison d'être aimable avec les autres vampires. Azzy repoussa le sol.
« Awoo ! »
Cette fois, Collie attrapa Azzy et s'accrocha à elle. Elle tenta de saisir la nuque d'Azzy pour la jeter, mais l'élan d'Azzy était trop fort, et Collie fut emportée. Les deux roulèrent de la pente comme un seul corps.
Je me demandai s'ils allaient bien. Pas Azzy. La pente.
Les laissant derrière moi alors qu'ils dévalaient dans une tempête de terre et de branches, je jetai un coup d'œil aux Yeilings qui chargeaient.
« Bêêê ! Arrête ! Sinon tu vas te faire mal ! »
C'était le bestiau-mouton du poste de garde ? Sa laine était si épaisse qu'on aurait dit qu'elle absorberait n'importe quel impact, mais la vitesse de sa charge n'était pas une blague. Chaque pas creusait des trous en forme de sabot dans le sol.
Je ne m'arrêtai pas, et le bestiau-mouton repoussa le sol comme s'il avait pris sa décision.
Un, deux. Maintenant.
Thud. Le sol sous le bestiau-mouton s'effondra. Le bestiau-mouton qui s'apprêtait à m'éperonner s'enfonça dans la terre. Il n'avait pas remarqué le piège caché sous les brindilles et y était tombé tout droit.
« Bêêêêê ? »
Le bestiau-mouton regarda autour de lui, confus, après être tombé dans le piège. Naturellement. L'endroit où il était tombé était exactement là où j'avais posé le pied en courant.
'Quand a-t-il... ? Il n'avait pas le temps de creuser un piège.'
Le pouvoir des Dieux Démons pouvait faire même cela. Je créai un trou au moment où je posai le pied au sol, puis fis pousser herbe et branches par-dessus pour en faire un piège simple. À moins de regarder attentivement, ils étaient condamnés à y tomber.
Car la zone autour de moi était déjà truffée de pièges.
« Urk ! »
« Miaou ! »
« Mince... ! »
Les vampires bestiaux trébuchèrent sur les pièges que j'avais faits, ralentissant un peu. Je continuai de courir dans une direction, quoi qu'il arrive.
« On peut te poursuivre sans dormir ! Abandonne ! »
Je devais dormir. Alors je devais les semer avant ça. J'écartai les fourrés pour ouvrir un chemin et courus sans me retourner. Le bestiau-mouton cria derrière moi.
« Bêêê ! Tu vas le regretter ! »
« Meyang. Il faut le ramener vivant. »
« Je sais ! Il peut bien se faire un peu mal, non ? »
« C'est vrai. »
Qu'est-ce qu'ils voulaient dire, c'est vrai ? J'étais une concubine ! Se faire mal serait un gros problème !
Mais les Yeilings frontaliers n'avaient aucun moyen de le savoir. Les Yeilings se refermèrent sur moi de toutes parts. Je saisis à nouveau le Neuf de Piques dans ma main et le pliai d'une main.
Arbre d'Origine, Nœud d'Herbe.
Dans un rayon d'environ cinq mètres, chaque brin d'herbe sauvage sous mes pieds trouva son partenaire. L'herbe, qui ondulait délicatement, s'entrelaca doucement autour d'autres brins. Les druides étaient appelés sages à l'époque où le monde était couvert d'herbe. Leur autorité était reproduite par le mouvement d'une seule carte.
...Bien qu'un certain temps se soit écoulé depuis lors.
Crac, déchirement. Même l'herbe qui s'était cramponnée à la vie avec obstination ne put résister à la charge des Yeilings. Les tiges cassèrent, et les racines furent arrachées. L'herbe sauvage paya cher d'avoir obéi à mon ordre. J'avançai, honorant leur sacrifice.
« Lente ! »
« C'est toi qui es trop rapide ! »
Peu importe à quel point j'accrochais leurs chevilles, il était difficile d'échapper à des Yeilings chargeant sans crainte de la mort. Ils piétinèrent les pièges, déchirèrent le Nœud d'Herbe, et les quatre Yeilings se rapprochèrent progressivement. S'ils avaient eu l'intention de me tuer, ils auraient eu plusieurs occasions, mais ils ne le pouvaient pas. Au lieu de cela, ils essayèrent de me doubler et de me couper la route.
Bien. Maintenant.
Le vide apparut à travers les buissons qui se dispersaient. C'était la falaise que j'avais repérée plus tôt. Une falaise cachée par les fourrés était étonnamment difficile à remarquer jusqu'à ce qu'on s'en approche, surtout en courant.
Je me jetai au sol et glissai. Je poussai à travers l'herbe et les branches pour ralentir. J'avais pris pas mal de vitesse, donc je ne parvins à m'arrêter qu'après avoir glissé sur une bonne distance.
« Bêêê ! Arrête ! Il y a une falaise devant ! »
Les Yeilings pursuivants firent un arrêt d'urgence un temps plus tard. Ils se cramponnèrent, laissant de longues traînées de poussière derrière eux. Le bestiau-chèvre, qui s'était arrêté juste à temps, cracha une brindille et cria.
« Quel mesquin stratagème ! Tu croyais qu'on tomberait d'une falaise pour si peu ? »
« Je crois que l'un de vous est tombé. »
Bêêêêêââââ-. Le cri du bestiau-mouton résonna longuement. Le bestiau-chèvre se tourna pour voir son camarade tomber, puis répondit aussitôt.
« De toute façon, on ne meurt pas d'une chute comme ça ! Arrête-toi et rends-toi tranquillement ! »
« Merci. Je me sens un peu moins coupable maintenant. »
Je n'aurais pas eu trop de scrupules même s'ils n'avaient pas été des vampires. Tenant une carte dans chaque main, je les claquai violemment contre le sol.
Je n'étais pas un général. Je ne pouvais pas détruire la terre avec des arts du qi. Seuls ceux qui avaient maîtrisé les Arts du Qi de la Terre à leur limite le pouvaient.
Mais je pouvais accélérer ce qui était déjà en train de se briser.
Je déracinai et tranchai les racines s'étendant sous le sol. Je disloquai la terre tassée. Avec les arts de la terre et le druidisme, je tranchai la falaise qui tenait à peine ensemble.
« Le sol... ! »
Même des vampires obtus pouvaient clairement sentir qu'ils tombaient. Le bestiau-chien, qui était dans la pire position, griffa le sol de ses griffes avant de glisser. Les bestiaux chèvre et chat sentirent le danger plus tôt et grimpèrent rapidement la pente qui s'effondrait.
Naturellement, je n'allais pas regarder tranquillement. Je balayai le sol avec le Huit de Piques, la carte Élixir. Une couche de la terre qui s'effritait se transforma en cartes et glissa vers le bas. Même le bestiau-chat, dont les griffes s'étaient enfoncées dans le sol, ne put résister aux cartes dévalant comme une cascade et tomba.
« Tu ne t'en tireras pas comme ça ! »
Le bestiau-chèvre, lui, s'accrocha avec ses sabots robustes et remonta la pente. Il chargea vers moi à une vitesse à peine différente de la course sur terrain plat. Le bestiau-chèvre barbu tendit la main vers moi.
Mais je pouvais battre un Yeiling seul.
Je repoussai sa main et piétinai sa tête. Il essaya désespérément de s'accrocher, mais quand je frappai fort des deux pieds, même ces sabots rugueux ne purent pas tenir. Son équilibre bascula progressivement en arrière.
« Kh, aaagh ! »
Alors qu'il agitait les bras pour garder l'équilibre, je lui offris généreusement une branche.
« Tiens. Accroche-toi. »
Peut-être ne put-il croire à ma soudaine gentillesse. Le bestiau-chèvre tendit la main avec hésitation et saisit la branche. C'était probablement parce qu'il n'y avait rien d'autre à saisir.
Cela suffit à détourner son attention. Je donnai un léger coup à la branche. Ayant perdu l'équilibre un instant en la saisissant, il tomba en arrière. Comme ses autres camarades, le bestiau-chèvre s'abîma dans la falaise lointaine.
« Salaud- ! »
« Au revoir. Essayons de ne plus nous croiser. »
« Ne crois pas que c'est fini entre nous- ! »
Après avoir lâché une réplique digne d'un méchant, son visage disparut derrière la terre qui dévalait derrière lui. Accroché à une racine d'arbre, je regardai en bas de la falaise. Un épais monticule de terre recouvrait les Yeilings qui étaient tombés les premiers.
Il faisait encore jour. Comme la régénération prenait du temps maintenant, des blessures comme ça devraient les empêcher de me poursuivre... mais la nuit serait une autre affaire. Tch, quel enfer. C'est pour ça que les vampires sont chiants. Ne pas mourir, c'est de la triche.
Après avoir remonté la falaise, je sortis une balle de ma poche et la lançai. La balle décrivit un arc et disparut dans les fourrés. Un instant plus tard, Azzy apparut avec dans la gueule.
« Ouaf ! »
« Tu t'es bien amusé à jouer ? »
« Ouaf ouaf ! »
Contrairement à Azzy, qui avait l'air excitée, Collie n'avait pas l'air contente en poussant à travers les buissons vers moi. Couverte de poussière et de branches brisées, Collie ressemblait à un morceau de terre ambulant.
« ...Awoo. Je ne sais pas pourquoi la Progénitrice te veut, mais arrête de jouer. »
Le sang des vampires était froid. Collie n'était pas fatiguée, mais elle n'était pas assez téméraire pour continuer d'attaquer sans ses Yeilings. Il était déjà difficile de retenir Azzy. Si elle attaquait pendant que j'étais avec Azzy et finissait maîtrisée, elle et ses Yeilings seraient incapacitées pendant un bon moment.
Ayant décidé de revenir pour restaurer ses Yeilings d'abord, elle me dévisagea et grogna sourdement.
« Les vampires ne meurent pas. Peu importe le temps que ça prendra, je te poursuivrai et je te trouverai. Si tu ne veux pas être poursuivi pour toujours, rends-toi maintenant. »
« Peu importe le temps que ça prend ? Quel intérêt si ça prend trop de temps ? Tyr pourrait changer d'avis d'ici là, ou je ne serai peut-être même plus en vie. »
Peut-être que les vampires ne comprenaient pas les cœurs humains. Nos sentiments n'étaient pas éternels. Nous étions versatiles, tu sais.
« Si tu croises d'autres vampires, dis-leur ça de ma part. Les choses difficiles à obtenir sont plus précieuses. Donc je deviens précieux. »
« On verra si tu resteras aussi décontracté jusqu'au bout. Awooo ! »
Collie poussa un hurlement de loup et disparut dans les fourrés. Elle descendrait probablement la falaise, utiliserait l'art du sang pour restaurer ses Yeilings, puis reviendrait me chercher la nuit.
Les Yeilings étaient faibles au soleil. Dit autrement, ils étaient bien plus forts la nuit, quand ils n'avaient rien à craindre. Pendant ce temps, je devrais me battre dans des montagnes où je ne voyais même pas mes pieds. Je ne pourrais pas m'en sortir aussi facilement qu'aujourd'hui.
Plutôt que de courir, je devrais faire des pièges et les neutraliser complètement avant de partir. Heureusement, un seul Ain et quatre Yeilings me poursuivaient. Si aucun poursuivant plus fort qu'un Ain n'apparaissait, je pouvais les semer.
Bon. Aucun nouveau poursuivant n'allait apparaître ici, non ? Bien. J'utiliserais chaque once de mes arts de la terre et de mon druidisme pour montrer à ces bestiaux au sang animal ce que la sagesse humaine savait faire.
Les Yeilings ne mouraient pas facilement, mais ils n'étaient pas véritablement immortels. Les Yeilings avec un art du sang relativement faible mouraient souvent et étaient remplacés, faisant presque paraître le nom de vampire inapproprié.
C'était particulièrement fatal pour eux d'être blessés ou maîtrisés pendant la journée, quand le soleil était levé. Plus on les laissait sans soins, plus ils perdaient d'énergie sanguine et plus leur régénération s'affaiblissait.
Les chiffres étaient tout dans une poursuite. Si elle tardait plus longtemps, elle ne pourrait pas utiliser les Yeilings qu'elle avait eu tant de mal à amener. Collie dévala la falaise et récupéra les Yeilings ensevelis sous la terre. C'étaient des serviteurs incompétents qui ne pouvaient même pas remplir correctement leur mission, mais les blâmer pouvait attendre. Restaurer les Yeilings passait en premier.
Collie creusait dans le monticule de terre et sortait ses serviteurs enterrés un par un quand cela arriva.
Froissement. Le bruit de buissons qu'on écarte vint de quelque part, et un garçon aux cheveux courts noirs et à l'apparence androgyne émergea. Il tenait une abeille attachée à une ficelle.
Regardant l'abeille danser en huit au bout de la fine ficelle, il marmonna.
« C'est étrange. L'Odeur de Poursuite que j'ai plantée sur Azzy pointe ici. »
Shei regarda alternativement Collie et l'abeille plusieurs fois, puis inclina la tête.
« Quoi que j'en pense, Azzy ne semble pas être devenue noire. Qu'es-tu ? »