Un autre aboiement retentit quelque part à proximité. Puis, une rafale de vent balaya les lieux.
Une bestiale à fourrure noire, apportant avec elle une bouffée du vent des hauts plateaux qui dévalait le plateau, atterrit légèrement aux côtés d'Azzy.
Vite.
Pas seulement vite. Elle était agile comme un chien vif. Ses mouvements et changements de direction étaient si rapides qu'ils paraissaient presque nerveux, pourtant elle ne faisait aucun bruit. Chacun de ses gestes semblait incarner l'agilité elle-même.
Plus encore, c'était une vampire qui se déplaçait parfaitement bien en plein jour.
Une fourrure épaisse poussant de sa tête jusqu'au haut de son dos la protégeait de la lumière du soleil. Sa queue touffue rayée de blanc remuait de haut en bas. Elle portait un imperméable ample pour bloquer le soleil, mais l'enlever ne lui nuirait probablement pas beaucoup. Son double pelage empêcherait la lumière de passer.
L'Ain de Lungken et la gardienne des bergers. Une bourrasque noire dévalant les hauts plateaux. Les ténèbres courant sous le soleil de midi.
La bestiale-chien bergère Collie s'approcha d'Azzy avant que les poils noirs de son corps n'aient même eu le temps de se poser.
« Ouaf ? »
« Pourriez-vous rester tranquille... ? Je ne peux pas travailler quand vous vous enfuyez dès que je vous quitte des yeux... ! »
Les chiens de berger étaient réputés pour leur intelligence et leur agilité. Collie, une bestiale-chien bergère descendue de cette lignée splendide, secoua la tête avec une expression gênée. Les brindilles et la terre coincées dans sa fourrure noire se dispersèrent au sol.
« Si le Roi des Chiens se montre si amical envers les humains, cela brouille la hiérarchie... ! »
« Ouaf ouaf ! Ami ! »
« Je sais... je sais, mais ce pays n'est pas le tien... ! »
Devant elle se tenait le Roi des Chiens. Le Roi Bête avait une signification particulière non seulement pour les chiens, mais aussi pour les bestiaux-chiens. Même après être devenue vampire, Collie était encore poussée par ses instincts de chien.
Après avoir apaisé Azzy, Collie me regarda avec un grognement irrité.
« Nicol. Qui est-il ? »
Le garçon était-il tendu parce qu'il faisait face à une vampire ? Il bredouilla en répondant.
« C-Collie ! Ah, il vient du village de la Vallée Noire... Il a dit avoir repéré quelqu'un de suspect et être venu te le dire, Collie. »
« Le village de Biritear ? Y avait-il un humain comme toi là-bas ? »
Collie fronça les sourcils, avvicina son nez de moi et renifla. Elle était clairement sur ses gardes. Heureusement, l'odorat des vampires n'était pas particulièrement aigu, même pour les bestiaux. Elle aurait du mal à trouver quoi que ce soit d'étrange par la seule odeur.
« O-oui. Vous ne me connaissez peut-être pas, mais je m'appelle Humil, du village de la Vallée Noire. C'est un honneur de vous rencontrer, Collie... »
« Awooo. Assez. Tu n'es jamais venu ici pour garder les moutons, n'est-ce pas ? C'est étrange qu'un gaillard aussi costaud n'ait jamais montré son visage auparavant. »
« Je suis venu une fois, quand j'étais jeune... Bien sûr, pas comme apprenti berger... »
Pourtant, même en tant que vampire, elle conservait la capacité d'une bête à saisir le moindre sentiment d'incongruité. Ce serait plus facile si elle me posait une question. Je pourrais alors lire son esprit et répondre.
Ce qui me sauva dans ce moment critique fut...
« Ouaf ouaf ! Enchantée ! Enchantée ! »
Azzy, totalement incapable de lire l'atmosphère, fit des cercles entre Collie et moi. Elle se glissa entre nous et renifla tout autour.
Tandis qu'Azzy déambulait en frottant son odeur partout, Collie laissa échapper quelque chose entre un soupir et un grognement agacé.
« Non, Roi ! Attends un instant... ! J'ai du travail à faire... ! »
« Ouaf ouaf. Mal ? Ça fait mal ? »
« Cette odeur de sang n'est pas parce que je suis blessée... ! »
S'il y avait une raison, ce n'était plus une incongruité. Parce qu'il n'y avait pas de base pour celle-ci, même un petit changement pouvait la renverser. Azzy, le Roi des Chiens, se montrait amicale envers moi, donc la suspicion de Collie s'affaiblit avec elle.
« Awooo. Bon. Qu'a dit Biritear ? »
« Elle a dit qu'il y avait du bétail qui avait sauté par-dessus le mur... »
Le bétail qui sautait par-dessus le mur était du jargon vampire. Quand les vampires désignaient un humain devenu plus fort qu'un vampire, ils disaient que l'humain avait franchi quelque chose. Vaincre un Yeiling, et vous franchissiez un mur. Vaincre un Ain, et vous franchissiez une muraille. Vaincre un Ancien...
Ils disaient que vous aviez franchi l'espèce.
Naturellement, je n'avais jamais entendu cela nulle part. J'avais simplement choisi la chose la plus plausible que j'avais lue par lecture de pensées. Collie baissa sa garde et releva le menton.
« ...Awooo. Maintenant que tu le dis, nous n'avons pas envoyé de messager à Biritear. Il semble qu'elle ne sache pas ce qui se passe. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« La sécurité a été renforcée parce que quelqu'un d'important s'est échappé. L'ordre était de le capturer vivant à tout prix et de l'escorter au château. Mais... »
Collie grommela, puis lança à Azzy un regard mécontent.
« Le Roi est apparu pile à ce moment-là. »
« Ouaf ouaf ? Moi ? Je suis Azzy ! »
« Le Roi a mordu mon Yeiling, alors j'ai perdu du temps à la poursuivre et à essayer de l'attraper. Jusque-là, je pensais que le Roi était la personne importante. Awooo. J'aurais dû juger plus calmement. C'est la faute du Roi. Pourquoi es-tu apparue à cet instant précis ? Tu m'as perturbée. »
Elle me faisait des excuses. Pourquoi une vampire ferait-elle des excuses à un simple humain ? Pourtant, Collie était née bestiale-chien. Devenir vampire n'avait pas complètement changé sa nature.
En tant que bestiale-chien bergère, Collie possédait un fort sens du devoir et de la loyauté. Elle était fidèle à Lungken et Azzy au-dessus d'elle, et aux humains sous sa garde. Échouer une mission était plutôt dommageable pour sa fierté.
...Bien sûr, je n'avais aucune raison d'écouter toutes les plaintes de Collie. Alors je feignis l'ignorance et demandai :
« Roi ? Une personne importante ? Qui cette bestiale est-elle censée être ? Est-elle une vampire ? »
Forcée d'expliquer depuis le début, le visage de Collie se tordit d'agacement.
« Awoooooo ! Il y a quelqu'un comme ça ! Ne fourre pas ton nez dans chaque petite chose ! »
C'était elle qui avait tout déballé en premier. Bref, après avoir arrêté ses plaintes, Collie se tourna immédiatement vers le jeune berger et cria.
« Nicol, retourne au village ! »
« O-oui... »
Le jeune berger qui avait été si poli devant moi n'était rien de plus qu'un agneau docile devant une vampire. L'air un peu abattu, il jeta un regard en arrière vers moi et se dirigea vers le village.
Après avoir renvoyé le garçon et le chien, Collie s'affala par terre. C'était une bestiale-chien, donc même sa façon de s'asseoir était exactement comme celle d'Azzy.
« Alors ? Qu'es-tu venu signaler ? »
« Un évadé non identifié est apparu au village de la Vallée Noire. La chef du village l'a vu voler de la nourriture et est allée le maîtriser, mais... »
« Elle a perdu, n'est-ce pas ? Je suppose qu'on ne l'appelle pas personne importante pour rien. autre chose ? »
« Quoi d'autre... ? »
« Son apparence, les capacités qu'il utilise. Les choses qu'il nous faut savoir pour le poursuivre. »
Cette rencontre n'avait pas été intentionnelle, mais cela en faisait une opportunité encore meilleure.
Je l'avais senti plus tôt, mais il n'y avait aucun moyen d'échapper à Collie de toute façon. Une bestiale-chien bergère vampire. Essayer de fuir quelqu'un qui se fatiguait davantage à ne pas courir qu'à courir ne serait pas différent de se porter volontaire pour devenir un jouet.
Donc, comme toujours, mon travail était de la tromper.
« C'était un homme dans la trentaine avancée ? Il paraissait un peu plus âgé que moi. Il portait une robe à capuche, peut-être parce qu'il voulait cacher son apparence. Après s'être battu contre la chef du village Biritear, il a rapidement fui le village. Je n'ai jamais vu quelqu'un bouger aussi vite... Bien sûr, il n'était pas aussi vite que toi, Collie. »
« Comment un humain a-t-il vaincu Biritear ? »
« Je n'en suis pas sûr. Le combat a eu lieu à l'intérieur de la hutte de la chef du village. Pourtant, la chef a dit qu'il avait le pouvoir de s'enfouir dans le sol. Peut-être les Arts de la Terre. »
Inventons ça.
J'avais utilisé les Arts de la Terre et le druidisme, mais si je mentionnais deux capacités, mon adversaire se méfierait de ma main. Je ne montrerais qu'un aperçu du Dix de Piques et la laisserais mal comprendre.
« Creuser des trous ? Awooo. Ça devient embêtant. Maintenant il va falloir vérifier sous terre aussi. »
Exactement comme je l'espérais. Je n'avais aucune intention de m'enfouir sous terre, mais elle ne pouvait s'empêcher d'être consciente de mon unique, pas vraiment, capacité : les Arts de la Terre.
« autre chose ? »
« Je ne sais pas si ça aidera, mais la chef du village a envoyé ça... »
Je sortis un morceau de couverture déchiré de ma poche. Sachant que la bestiale-chien bergère Collie existait, j'étais revenu en arrière et l'avais pris discrètement avant de partir.
« C'est une couverture de l'endroit où il a séjourné. La chef a dit que son odeur devait encore y être. »
Bien sûr, c'était la couverture d'Hilde, pas la mienne.
Collie bougea comme l'éclair. Avant que je puisse même hésiter, le morceau de couverture était déjà serré dans sa gueule. Elle renifla la faible odeur qui y restait.
« Biritear. Pas mal. »
« Ah ! Puisque tu es une bestiale-chien, tu peux le retrouver par l'odeur ! J'avais complètement oublié ça ! »
« Awooo. Mon odorat n'est pas si bon. Mais je ne suis pas seule. »
Hein ? Quel soulagement. J'avais peur qu'elle aille vraiment chercher Hilde, ou qu'elle finisse par capter les traces étranges de mon odeur laissées derrière moi.
Collie tripota le morceau de couverture, puis le tendit soudain à Azzy.
« Roi. Pourrais-tu peut-être... »
« Snif snif. Ouaf ? »
« Retrouver le propriétaire de cette odeur... ? »
« Ouaf ! Ici ! »
Après l'avoir reniflé, Azzy tourna brusquement la tête et se mit à taper mon pied de sa patte avant. Mon corps se raidit instantanément. En tant que Roi des Chiens, Azzy devait avoir senti non seulement mon odeur, mais aussi celle d'Hilde. Elle n'allait pas tout dévoiler, n'est-ce pas ?
« Ouaf ouaf ! Ouaf ouaf ouaf ! »
Quel soulagement. Azzy n'était pas du genre à expliquer les choses avec autant de mots. Collie ne semblait pas en attendre davantage non plus.
« C'est lui qui l'a apporté... Awooo. Oublie. C'est moi l'idiote. Même si tu le savais, tu ne serais pas d'une grande aide. »
Collie se redressa d'un bond et sauta légèrement. Elle passa gracieusement au-dessus de ma tête, puis se retourna vers Azzy et moi.
« Il y a plein de chiens de chasse autour de moi. Si je leur fais sentir ça, ils le trouveront vite. Ton odeur pourrait les perturber, alors retourne au village... Non. »
'Le Roi semble apprécier cet humain, alors je devrais laisser le Roi avec lui un moment. Ce serait embêtant si le Roi errait sans précaution et attaquait mon Yeiling.'
« Occupe-toi du Roi. Si le Roi est avec toi, il n'y aura rien de dangereux pour un humain. »
« Hein ? Où ? »
« N'importe où ! »
Collie répondit comme si c'était une corvée et partit. Au moment où je détournais le regard, elle était devenue une rafale noire filant dans le lointain, vers le poste des bergers sur les hauts plateaux brumeux.
Les choses s'étaient mieux passées que prévu. Rencontrer Collie avait techniquement été la faute d'Azzy, mais grâce à ça, m'expliquer avait été facile et j'avais gagné la liberté de bouger comme je l'entendais.
Surtout, j'avais acquis une garde du corps fiable.
« Hé, Azzy. »
« Ouaf ? »
« Comment t'es-tu retrouvée jusqu'ici ? »
« Ouaf ! »
Azzy tapota mes pieds de sa patte avant. M'avait-elle suivi ? Eh bien, Azzy se souvenait de mon odeur. Plus que ça, notre « promesse » tenait toujours.
« Et Shei ? Vous n'étiez pas ensemble ? »
« Ouaf ? Celle-là ? Ouaf ? »
Il n'y avait pas l'ombre d'une confusion dans la tête penchée d'Azzy. Elle ne semblait pas comprendre pourquoi la Régressrice était mentionnée ici.
Comment surveillait-elle exactement ? Elle avait dit qu'Azzy pourrait devenir une catastrophe dans le futur. Alors ne devait-elle pas la superviser correctement ? Elle était totalement incompétente en tant que maîtresse !
Eh bien, ça m'arrangeait. Je caressai la tête d'Azzy et dis :
« Bref, c'est bien de te revoir. »
Les oreilles d'Azzy se dressèrent. Sentant ma main entre ses douces oreilles, elle sourit largement et répondit.
« Ouaf ! C'est bien de te revoir aussi ! »
Les chiens étaient vraiment les amis de l'humanité. En avoir un à ses côtés donnait ce sentiment de sécurité.
Une bestiale-chien bergère vampire ? Pff. Azzy était le Roi des Chiens. Elle était sur un tout autre niveau. J'étais un compagnon qui était allé en prison et avait voyagé avec le Roi des Chiens. En plus de ça, nous étions des amis qui avions fait une « promesse » raciale. Nous n'avions rien à voir avec une bestiale ordinaire, surtout pas une qui était une vampire servant un Ancien comme progénitrice.
Je n'avais pas pu le faire plus tôt parce que Collie regardait, mais je le pouvais maintenant. Je fis un sourire vicieux et chuchotai.
« Azzy. Tu connais celle d'avant ? La bestiale-chien à fourrure noire. »
« Ouaf ? Elle ? »
« Oui. Si tu la revois plus tard... Mord-la fort. »
Si c'était un pays humain, Azzy ne pourrait même pas la mordre et ne ferait que gratter le sol impuissamment. Mais le Duché était un pays de vampires. Azzy pourrait la déchiqueter et lui tordre le cou sans aucune restriction. Une fois qu'Azzy aurait ouvert la voie, je pourrais me promener sans souci.
Hé hé. Je venais à peine de commencer à rire en moi-même qu'Azzy pencha la tête et aboya une fois.
« Ouaf ! Non ! »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Ami ! Pas mordre ! »
« Non, ami ou pas, c'est une vampire ! Tu n'as pas pu sentir le sang ? »
« Ami mal ! Ouaf ! Protéger ! »
Protéger quoi ? C'est une vampire ! Même si tu la mettais en pièces, elle revivrait parfaitement bien ! Si tu dois protéger quelqu'un, protège-moi, moi qui suis fragile !
« Hé ! Pourquoi ne m'aides-tu jamais qu'à moitié ? Tu ne peux pas m'aider complètement, ne serait-ce qu'une fois ? Il te manque vraiment quelques vis ! »
« Et toi ? »
« Moi ? Je n'avais aucune marge jusqu'à maintenant ! Je ne pouvais rien faire parce que je n'avais pas de force ! Mais j'ai gagné un peu de force cette fois, alors j'ai de la marge. Je tiendrai la promesse ! Je la tiendrai, alors aide-moi juste cette fois ! »
« Pathétique ! »
« Qu'est-ce qui est pathétique chez moi ? Tu as déjà vu ma force ? Je te dis que c'est vrai ! »
Il ne semblait pas qu'Azzy attaque Collie. Bon, peu importait. J'avais prévu cette possibilité.
La bestiale-chien bergère Collie pouvait être incroyablement rapide et agile, mais fouiller cette vaste chaîne de montagnes jusqu'au moindre petit trou de chien prendrait un temps considérable. Pendant que Collie était partie, je pouvais traverser les montagnes avec Azzy. Azzy gérerait les problèmes mineurs comme les Yeilings et les loups.
La faiblesse d'Azzy était qu'elle ne pouvait pas attaquer les humains...
Mais cela n'avait pas d'importance, n'est-ce pas ? Les humains dans ce pays étaient du bétail. Ils ne viendraient pas m'arrêter.
Hé. Ce serait facile. Souriant triomphalement, je commençai à marcher.
* * *
« Hé, Nicol ! Ça fait longtemps. »
« Hein ? Brad ! Ça fait longtemps ! »
« Ouais. Tu commences à avoir l'air d'un vrai berger ! Tu devrais te marier bientôt ! »
« Alors présente-moi une fille gentille et jolie du village de la vallée avant de dire ce genre de choses ! Plus important, qu'est-ce qui t'amène jusqu'ici ? »
« La chef du village Biritear m'a envoyé. Un évadé s'est dirigé par ici. Je suis venu prévenir Collie au sujet de l'évadé. »
« Quoi ? Un autre ? »
« Un autre ? Y a-t-il un évadé ici aussi ? Bon sang, c'est la saison des évadés ? Pourquoi y en a-t-il autant ? »
« Non, je voulais dire le messager. Le village en a déjà envoyé un, non ? »
« Envoyé quelqu'un ? Qui ? »
« Humil. Tu sais, ce grand homme à l'air rusé. »
« De quoi tu parles ? Humil ? Personne au village ne porte ce nom. Et puis, pourquoi enverraient-ils quelqu'un d'autre alors qu'ils ont moi, quelqu'un qui gardait les moutons dans votre village ? Personne ne vient ici plus souvent que moi. »
« Quoi ? C'est bizarre. Il a肯定 dit que la chef du village l'avait envoyé... Si c'était un mensonge, alors qui était-il ? »
Un homme que le village n'avait pas envoyé, un menteur assez audacieux pour tromper une vampire. Un homme non identifié.
La réponse était évidente. Le jeune berger comprit vite la vérité et tourna la tête.
« Un évadé ! »