Il existe une chose appelée limite des arbres. Pas une ligne que quelqu'un aurait tracée délibérément, mais une frontière bleue formée par les vastes lois de la nature.
À certaines altitudes, les grands arbres ont une extrême difficulté à survivre. Basses températures, air raréfié, eau rare. Les problèmes combinés de la haute altitude réduisaient drastiquement leurs chances de survie. Les plantes sont des créatures sociales à leur manière, aussi, s'il n'y a pas de végétation similaire à proximité, elles se flétrissent de honte.
De l'herbe courte comblait les espaces laissés par les grands arbres. L'herbe sauvage qui avait vécu écrasée sous des arbres s'élançant vers le ciel s'étirait en large et déployait ses racines. Dans un monde qui leur appartenait, elles comparaient leurs hauteurs et s'épanouissaient ensemble.
C'est ainsi que la limite des arbres s'était tracée avec soin au fil d'innombrables années.
S'il existait une ligne aussi longue, j'avais envie de fredonner en la suivant. Pourtant, j'avais peut-être conservé mon innocence d'enfant, mais je n'étais pas un idiot. Un humain marchant le long de la limite des arbres sur un plateau découvert où pas un seul arbre ne pouvait pousser aurait été bien trop voyant. La chef de village Biritear a dû me dire de marcher ainsi parce qu'elle voulait qu'on me remarque.
Mais il n'en était pas question. Même si je n'avais pas été lecteur de pensées, je n'aurais pas quitté les arbres pour marcher sur l'herbe. J'avançais prudemment juste en dessous de la limite des arbres, me tenant caché parmi eux. Si un animal apparaissait, j'étais prêt à me terrer sous terre illico.
Après avoir marché pendant ce qui me parut une éternité, j'aperçus au loin un sommet couvert de nuages. Les nuages semblaient pousser des soupirs d'épuisement, comme s'ils avaient gravi la pente pour être stoppés net par la falaise abrupte devant eux et avaient décidé de s'y reposer un moment.
Normalement, j'aurais passé mon chemin en disant : « Waouh, quelle vue. » Cette fois, je me cachai et inspectai le sommet de près.
« Ce doit être la montagne où se trouve Collie. »
Effectivement, je distinguais de vagues silhouettes qui scintillaient au loin. D'énormes masses blanches s'étalaient aussi largement que des nuages, avec des silhouettes humaines qui s'élevaient çà et là entre elles.
On aurait dit des vampires, des humains et les troupeaux de moutons qu'ils gardaient étaient là.
« Si un chien de berger humain signifie qu'il élève des gens, alors il y a des moutons et des bergers. Et apparemment quelqu'un qui s'occupe des bergers aussi. »
D'après ce que j'avais lu, Collie était l'Ain de l'Ancien Lungken. C'était une bestiale-chienne d'une lignée assez réputée, et j'avais vaguement lu qu'on la considérait aussi comme anormalement intelligente pour une bestiale.
Je pouvais probablement la voir comme une Azzy améliorée.
Il était difficile de connaître les capacités ou faiblesses de quelqu'un rien qu'à travers les pensées des autres, mais une chose était certaine.
Je ne pouvais pas la battre.
J'avais à peine vaincu un Yeiling, alors que faire face à un Ain ? Même les Six Généraux auraient du mal à en tuer un et ne parviendraient qu'à une victoire aux points. J'aurais de la chance si je ne perdais qu'aux points.
« Donc je devrais éviter de me faire remarquer si possi... »
À cet instant, un frisson glacé me parcourut et je me baissai vivement. Un sentiment de danger, non appris mais conservé quelque part à un niveau animal, s'empara de mon corps.
Je m'enfouis à mi-hauteur dans le sol grâce aux Arts de la Terre et regardai par-dessus avec seulement la tête dehors. De l'autre côté du sommet s'étendait une plaine découverte. Quelques animaux brumeux erraient là.
Je les étudiai.
« ...Loups. »
Tous les animaux ne sont pas hostiles aux humains. Les loups, eux, le sont toujours. Comme si leurs demi-frères, les chiens, avaient accaparé toute la convivialité.
Je retins mon souffle et restai caché jusqu'à ce que les loups disparaissent de ma vue. La meute qui errait là observa le sommet un instant, puis s'en alla ailleurs. Une fois confirmé qu'ils s'étaient assez éloignés, je poussai un soupir soulagé.
« Ouf, c'était juste. Qu'aurais-je fait si je les avais croisés sur la plaine sans les Arts de la Terre ? »
J'avais les Arts de la Terre maintenant, donc tant que je sentais quelque chose à l'avance, je pouvais me cacher.
Tant que je sentais quelque chose à l'avance.
Le problème, c'est que je ne pouvais pas lire les pensées des animaux. Les loups pouvaient m'embusquer depuis les fourrés. Ils pouvaient avoir la ténacité de surveiller le sol où je m'étais terré pendant des jours. Ou être assez agiles pour m'arracher les membres avant que je ne puisse seulement utiliser les Arts de la Terre.
Les loups avaient été la plus grande menace de l'humanité depuis l'Antiquité. La même chose valait pour moi, le Roi de l'Humanité.
« Argh. Traverser la montagne comporte définitivement trop de risques. La montagne elle-même est dangereuse, et il y a des gardes vampires et des animaux sauvages. Il n'y a pas qu'un seul danger ici. »
J'envisageai de creuser à travers la montagne, mais c'était pratiquement impossible aussi. Même avec les Arts de la Terre, cela prendrait au moins un mois, et s'orienter sous terre serait difficile. Plus important encore, les menaces que j'y affronterais n'étaient pas une blague. Si je perturbais un cours d'eau souterrain, je devenais un cadavre noyé sous la terre. Si le tunnel s'effondrait, je laissais derrière moi un fossile du Roi de l'Humanité.
« Pourtant, ça doit être mieux que la frontière gardée par un Ancien. »
Bien sûr, je n'étais pas venu sans aucun plan.
Le Duché n'était pas un pays peuplé, il ne tenait pas à éduquer le bétail, et les humains avaient peu d'incitations à devenir plus forts, ce qui rendait difficile l'émergence de quiconque d'exceptionnel. Même ainsi, il arrivait parfois que du bétail doué d'une vitalité abondante et d'une magie inhabituelle se détache soudain.
Comme Lir Nightingale.
Que pouvait faire un humain talentueux comme ça dans le Duché ? Il y avait deux choix. Devenir vampire, ou s'enfuir.
Il y a dû avoir des gens qui ont tenté de s'enfuir avant. Mon travail consistait soit à suivre les chemins qu'avaient arpentés les anciens sages, soit à apprendre de leurs échecs.
« Il y a une raison pour qu'un Ain fasse office de berger-des-bergers près de la frontière. Cet endroit a dû être un point chaud pour les évadés. Ce serait dur de passer au grand jour, mais ce pourrait être facile si je m'y glisse comme il faut. »
Les bergers vivaient à part, mais ils ne vivaient pas seuls. Il devait y avoir un village à proximité qui servait de base. Je n'étais pas aussi doué que Hilde pour ça, mais j'avais confiance en ma capacité à me fondre parmi les humains.
C'était un plan improvisé, mais pas mauvais. Je me félicitai et me dirigeai vers le village proche.
« Ouaf ! Ouaf ! »
...Bien sûr, j'aurais dû être plus prudent.
Un gros chien me fixait et aboyait fort. La seule différence entre ce chien, avec son pelage brun fier et ses grandes dents découvertes, et un loup, c'est qu'il ne m'avait pas encore mordu.
Merde. Je pouvais lire les pensées des gens, pas celles des chiens. Qui aurait cru qu'un tel obstacle m'attendrait dès le départ ?
« Grrrr. »
« Doucement, bon chien. Tu me reconnais ? Je suis humain. Un humain, ton ami. »
« Grrrrrr. »
« Même si je suis un inconnu, je ne suis pas ton ennemi, et je ne te ferai pas de mal. Je suis ton ami. Là, là. Bon chien. »
« Grrr... »
Alors que je détendais mon visage, souriais gentiment et continuais d'envoyer des signaux amicaux, le chien baissa un peu sa garde et s'approcha lentement de moi. Il me renifla, vérifiant si j'étais dangereux.
Il devait être amical envers les humains. Bon, sinon ce n'aurait pas été un chien. Ayant évité de me faire mordre à mort par un chien pour l'instant, je continuai prudemment d'essayer de créer du lien.
« Brownie ? Où es-tu allée ? »
Naturellement. Il n'y avait aucune chance que le chien soit venu seul.
J'entendis son maître appeler à courte distance. Le chien courut vers son maître sans se retourner. Le spectacle de lui qui fonçait la queue battante était celui d'un chien loyal par excellence.
« Pourquoi t'es-tu enfui d'un coup ? Y a-t-il quelqu'un ? »
Me voilà donc tombé sur une personne. Les rencontres que je ne provoquais pas étaient mauvaises...
Pourtant, ça ne pouvait pas s'éviter. Ce n'était pas le moment de faire la fine bouche.
Je me montrai au maître du chien. Le maître était un garçon qui ressemblait à un jeune berger. Coiffé d'un grand chapeau et muni d'un bâton, le garçon me repéra et se méfia.
Un gamin ne poserait aucun problème, mais... ce chien était le problème. Je ne voulais pas découvrir à quel point les chiens élevés par des bergers pouvaient devenir vicieux. J'en serais l'exemple.
Peut-être sentant les émotions de son maître, l'expression du chien devint féroce. Avant que le garçon ne dise quoi que ce soit, je le saluai.
« Salut, gamin. Ici, c'est... »
Je lus son esprit, puis demandai avec des mots et des gestes qui me rendraient le moins menaçant possible. Sans m'approcher du garçon, je levai seulement les deux mains.
« C'est là que se trouve Collie, non ? Je suis venu voir Collie pour une affaire importante. Pourrais-tu me dire où je dois aller ? »
« Collie ? Pour quoi faire ? »
Bon. Que devais-je dire ?
Quand on trompe quelqu'un, mieux vaut user de la vérité que du mensonge. C'est plus facile de lui montrer deux fois le Deux de Cœur et de lui faire croire qu'il a vu une paire que de le faire croire qu'il a vu un As de Piques qui n'existe pas.
Je ne lui fis pas de cadeau sous prétexte qu'il était un enfant. Affichant une mine grave, je chuchotai au garçon.
« Le chef de village Biritear du village de la Vallée Noire m'a envoyé. Un évadé est apparu au village de la Vallée Noire. »
« Un évadé ? »
« Exactement. Un évadé. Un inconnu est venu soudain réclamer de la nourriture, et quand on lui a refusé, il s'est infiltré dans le village et a volé des provisions. Le chef de village Biritear m'a chargé d'apporter la nouvelle. Il n'y a personne de mieux que Collie pour retrouver des humains suspects. »
Pour le garçon, j'étais la personne suspecte. Le village de la Vallée Noire n'interagissait pas fréquemment avec cet endroit, mais il avait vu certaines des personnes qui allaient et venaient. J'étais un visage totalement inconnu.
Alors je créai un suspect imaginaire et fis semblant de le poursuivre. Je détournai le soupçon visant vers moi vers un autre.
Le garçon réfléchit longuement à ce que j'avais dit, puis demanda.
« Un évadé ? Quand ? »
« Pas longtemps. C'est arrivé juste la nuit dernière. »
« Vraiment... ? C'est très étrange. »
« Qu'est-ce qui est étrange ? »
Mon approche consistant à faire semblant de pourchasser l'évadé avait fonctionné pour l'instant. J'étais l'évadé, mais la question qui éclosait dans l'esprit du garçon ne lui laissait pas le temps de me suspecter. Inclinant la tête, il dit :
« L'évadé a déjà été attrapé. Collie l'a emmené au poste de garde. »
« Quoi ? »
J'étais l'évadé. J'avais été attrapé ?
À mon tour d'incliner la tête.
Quelle était la capacité la plus importante dont avait besoin un berger ?
La capacité de communiquer avec les animaux ? La force pour chasser les loups vicieux ? L'endurance pour courir dans les champs avec les moutons ?
Tout cela était nécessaire, mais ce n'était pas le plus important. La capacité de supporter l'ennui au milieu d'un troupeau d'animaux, voilà ce qui comptait le plus.
Le garçon n'était encore qu'un apprenti, mais il avait assez de talent pour être berger. Il garnissait chacune de mes questions de toutes sortes de détails superflus. À ce rythme, il se débrouillerait parfaitement même s'on le laissait seul pendant des mois.
Sur le chemin du village sous la conduite du garçon, j'appris un fait plutôt surprenant en l'écoutant et en lisant ses pensées.
« Un avis de recherche a été émis ? »
« Oui. Ils disent que quelqu'un a fait une évasion miraculaire en plein milieu du Château de la Pleine Lune, où la Progénitrice et une tripotée d'Anciens s'étaient réunis pour le Reflux Nocturne. Le Duc Cramoisi a donné l'ordre solennel de capturer le criminel vivant à tout prix, parce qu'alors ils pourront lui infliger d'horribles souffrances ! »
C'était un mensonge, non ? Ils n'allaient pas vraiment me tuer, si ?
« Qui a apporté la nouvelle ? »
« Un messager du Duc Cramoisi ! Ils étaient si cools et impressionnants ! Ils sont arrivés comme le vent et ont disparu comme le vent ! »
Les méthodes d'administration du Duché semblaient un peu hasardeuses, mais les poings de Valdamir étaient rapides et tranchants. Je m'étais enfui du mieux que je pouvais, pourtant un messager était déjà passé. Espérant glaner plus d'informations, je demandai :
« L'évadé que Collie a attrapé, c'était celui qui est venu à notre village ? »
« Tu as dit que l'évadé a été repéré la nuit dernière, non ? Alors ce n'était probablement pas lui. Le village était en émoi avant-hier. »
« Vraiment ? C'est étrange. »
Un instant, je me demandai si ce n'était pas Hilde, mais elle était avec moi avant-hier. Est-ce que quelqu'un d'autre aurait pu tenter de s'enfuir pendant que la frontière était affaiblie par le Reflux Nocturne ?
« À quoi il ressemblait ? »
« Je sais pas trop... Je gardais les moutons à ce moment-là, alors j'ai pas bien vu. Mais Collie est partie en vitesse, puis elle est revenue épuisée et nous a renvoyés, donc... Je pense que l'évadé devait être un adversaire assez coriace. »
Un adversaire coriace pour un Ain dans le Duché de la Brume. Quelqu'un cachait sa force quelque part ? Il ne pouvait pas y avoir quelqu'un d'aussi fort à part Hilde et moi.
Le garçon soupira, déçu, puis me posa une question.
« Et toi ? Qu'est-ce qui s'est passé au village de la Vallée Noire ? »
« L'évadé s'est caché dans le village et a volé de la nourriture. Ensuite le chef de village Biritear l'a attrapé, et ils ont eu un gros combat. »
« Ils se sont battus ? Avec le chef de village vampire ? »
L'histoire du combat semblait allumer un feu dans le cœur du garçon. Il me regarda les yeux brillants, et je lui contai une version enjolivée de mon propre récit héroïque.
Le garçon fut fasciné par mon histoire, comme s'il avait assisté au combat de ses propres yeux.
« Vraiment ?! Le chef de village a perdu ? »
« Oui. Bien sûr, on pensait que le chef de village lui donnerait une leçon, mais... quand on est entrés après, il avait ligoté le chef de village et était parti calmement. »
Et c'était moi. Une force de la nature qu'on ne pouvait même pas imaginer.
Le garçon marmonna, l'air choqué.
« Donc même un chef de village vampire peut perdre en plein jour... »
« L'évadé était exceptionnel. Il a dominé le chef de village même en plein jour. »
J'en étais venu à me griser de ma propre force grandissante et parlai avec fierté, mais le garçon s'écria comme s'il refusait de perdre.
« Mais Collie est la plus forte ! Le chef de village Biritear est un Yeiling, et Collie est un Ain ! Devant Collie, l'évadé n'est qu'un os qu'on jette ! »
« C'est là le problème. »
« Pardon ? »
Exactement. J'avais à peine battu un Yeiling, alors comment devais-je me débarrasser d'un Ain ? Je claquis la langue et pressai le garçon confus.
« Bon. Quand est-ce qu'on arrive au village ? »
« C'est juste par... »
« Ouaf ! »
Brownie, qui errait autour du garçon et de moi, leva la tête et aboya.
« Ouaf ouaf ! Ouaf ouaf ouaf ! »
« Brownie ? Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Ouaf ! Ouaf ouaf ! »
Il courait dans tous les sens comme s'il était excité par quelque chose. C'était complètement différent de quand il avait aboyé sur moi. Le garçon fut décontenancé en voyant Brownie devenir fou comme s'il ne pouvait contenir sa joie.
« Qu'est-ce qui lui prend ? »
« Ouaf ouaf ! »
« Ouaf ! »
Peu après, j'entendis des pas de course rapides. Un chien jaillit soudain de loin et s'arrêta devant Brownie. Brownie, qui avait aboyé férocement sur moi, rabattit immédiatement ses oreilles et baissa son corps en salutation.
Les chiens ont leur propre hiérarchie. Brownie accepta instinctivement l'autre chien comme meneur et se soumit.
« Brownie ? C'est qui ça ? Tu t'es fait des copains pendant que j'étais pas là ? »
Le garçon se sentit trahi par la posture de Brownie, qui allait au-delà de l'amicale pour frôner l'obéissante, mais il n'y avait pas lieu de s'en offusquer. Contrairement aux humains, il était tout à fait naturel pour les chiens de se soumettre au Roi des Chiens.
Moi, j'avais une autre question.
« Pourquoi t'es là ? »
« Ouaf ? Je suis contente ! Contente ! »
Azzy, recevant la soumission de Brownie, remua la queue et fonça droit sur moi. Nous avions été séparés un bon moment, mais elle vint à moi comme si ce temps avait été coupé et collé. Sans la moindre hésitation, Azzy frotta son visage contre le bas de mon pantalon.
Les chiens qui détestent les gens et les chiens qui les aiment posent tous les deux problème. Dans les deux cas, ils courent vers les gens dès qu'ils les trouvent. Bon gré mal gré, j'étais condamné à être découvert.
« Quoi ? Vous vous connaissez ? »
« Non. Enfin... »
Les bestiaux-chiens ressemblent à des chiens, mais ce ne sont pas des chiens. Azzy ressemble à une bestiale-chienne, mais c'est une chienne. Pour moi, c'était simplement un chien qui retrouvait joyeusement son maître, mais pour le garçon, on aurait dit qu'une bestiale-chienne tournait autour de moi.
Les yeux du garçon s'écarquillèrent, et il me pressa de questions. Avant que je puisse trouver une excuse, un autre cri retentit derrière Azzy.