Même en tant que Yeiling, un vampire restait un vampire. La chef Biritear me valait en force, voire me surpassait, ne pouvait pas mourir et maîtrisait l'art du sang. Elle n'était peut-être pas particulièrement forte par les standards des vampires, mais elle restait embêtante.
« Votre estomac est assez spacieux. »
« Si vous ne souhaitez pas être digérée, rendez-vous tranquillement. Si la faim trouble mon esprit ne serait-ce qu'une fois... il se peut que je ne laisse derrière moi même pas une poignée d'eau sanglante. »
Elle le pensait. La chef Biritear bougeait avec lenteur, mais elle n'avait pas encore puisé pleinement dans le pouvoir de Gourmandise. Plus elle l'utilisait pleinement, plus elle avait faim et plus elle craquait le sang.
Pourtant...
C'était gérable.
Je retirai ma main du mur et parlai.
« Mère. Je pense avoir assez grandi, alors je veux naître maintenant. Ne veux-tu pas montrer le monde extérieur à ton fils pleinement formé ? »
« Tu as encore l'esprit à plaisanter. Veux-tu que je commence par t'en enlever un peu, de cet espace ? »
D'un geste de la chef Biritear, chaque meuble de la maison se mit à se déplacer vers moi. Une chaise en bois grinça en s'approchant. La table, les tiroirs et la louche en bois la suivirent.
Exact. Du bois.
« Le saviez-vous ? Les arbres ne meurent pas. Ils s'arrêtent seulement. »
Je saisis une carte dans ma main. Le Neuf de Piques, l'Arbre d'Origine. Les arbres malchanceux qu'on avait abattus à la hache, séchés au soleil, transformés en planches, cloués ensemble et faits meubles répondirent à mon appel et entamèrent leur vengeance. Des racines poussèrent et des branches s'étendirent. Des branches acérées jaillirent et se plantèrent droit dans le corps de la chef Biritear.
Si elle avait été de la lignée d'Erjebeut, spécialisée dans la domination, cela n'aurait pas fonctionné du tout. Mais mon adversaire était une Yeiling de la lignée sangsue. Son art du sang était insuffisant pour dominer des arbres qui avaient échappé à son contrôle.
« Du druidisme ? Tu portes deux foi en ton cœur ? »
« Non. C'est la vengeance des arbres que tu as tués ! Goûte à leur souffrance ! »
La chef Biritear brisa des branches avec ses bras et ses jambes, mais les racines ancrées dans la cabane continuaient de produire un nombre infini de branches. Sa vue se rétrécit peu à peu sous le délufe de branches et de feuilles.
C'est ça. Les vampires n'étaient pas immunisés contre les blessures. Leurs plaies guérit simplement vite. Ils étaient certainement plus faciles à gérer que les humains qui utilisaient des arts énergétiques.
Les objets qui n'étaient pas en bois continuaient de s'approcher, mais ils avaient perdu leur élan initial car elle ne pouvait plus les contrôler correctement. Je ligotai solidement le chaudron roulant et le tisonnier avec du fil de fer, puis me dirigeai vers la porte pour m'échapper par l'ouverture.
C'est alors que ça arriva.
« ...Je n'ai pas envie de manger du bois. Ça n'a pas de goût. »
Crounch. Crounch.
J'entendis le bruit du bois qu'on mâche. En me tournant vers la chef, je la vis attraper grossièrement feuilles et branches à deux mains et se les fourrer dans la bouche. Branches et troncs se brisèrent sans pitié en remplissant son corps.
Étonnamment... elle dévorait le bois plus vite que l'Arbre d'Origine n'en faisait pousser.
« C'est que des fibres alimentaires, ça ne se digérera pas bien. Tu vas avoir du mal aux toilettes. »
« Macher, macher. Avale. Ne t'inquiète pas. Ne t'ai-je pas dit ? Cet endroit... est mon estomac. »
Alors que la chef Biritear disait cela, une écorce dure se mit à pousser sur tout son corps.
Le druidisme était particulièrement faible face à l'art du sang. Peut-être à cause de la différence entre plantes et animaux, le pouvoir de domination de l'art du sang avait l'avantage. Apparemment, ce désavantage persistait même face à une Yeiling.
« Tch ! »
Je piquai la serrure avec ma brochette. Juste au moment où je sentis qu'elle commençait à céder, une écorce rouge nouvellement formée bloqua l'interstice de la porte. Elle avait digéré l'écorce par Gourmandise, la dissoute dans son sang qui coulait, et la reconstruite.
Crounch.
La chef Biritear avait déjà mangé la chaise et la table. Elle dandinait vers moi le ventre enormément gonflé. En regardant son ventre, gonflé comme celui d'une femme enceinte, je marmonnai.
« J'ai déjà un frère ou une sœur.... C'est trop étroit pour deux, alors je pense que je ferais mieux de partir en premier. »
« Ta bouche fonctionne encore. Cela dit, je suis trop pleine pour avoir de la place pour te manger... je vais simplement te pendre à un crochet. »
Quand elle dit que cet endroit était son estomac, ce n'était pas simplement une métaphore. Le sang qui coulait dans cette cabane était sa circulation sanguine. La chef Biritear pouvait digérer ce qu'elle mangeait et le dissoudre dans ce sang. C'est pour ça qu'elle pouvait continuer de bouger même après avoir dévoré la chaise et la table.
C'était un art du sang trop puissant pour appartenir à quelqu'un du niveau de Finlay. Bon, c'était son terrain, et j'aurais perdu si je m'étais battu sérieusement contre Finlay à l'époque.
Mais je n'étais plus le même non plus. Si je me battais maintenant...
« Je gagne. »
Marmonnant ma victoire, je sortis la carte Huit de Carreau. La carte qui alchimisait toutes les choses fines et longues. Du fil d'acier tira aux deux extrémités de la carte. Une seule carte devint des centaines de brins de fil, s'enroulant autour de mes mains.
« Tu comptes encore te battre. Ta ténacité rivalise avec celle d'un vampire. »
Je regardai calmement le ventre de la chef Biritear se dégonfler rapidement. D'un coup d'œil, cela semblait disparaître en un instant, mais elle libérait en réalité les meubles digérés à travers le sang qui coulait à ses pieds. Tant qu'elle pouvait interagir avec cette cabane, m'échapper serait difficile.
Alors il suffisait de l'en empêcher.
« Le saviez-vous ? Un estomac est en fait à l'extérieur du corps. »
Avec du fil enroulé autour des mains, je sortis secrètement la bobine de foudre. Une pelote faite de fil d'acier et de foudre. En combinant les deux, la foudre parcourut chaque brin de fil.
« Elle stocke temporairement les nutriments qui entreront dans le corps et les impuretés qui en sortiront. On dirait que c'est à l'intérieur du corps, mais l'extérieur et l'intérieur sont séparés. »
« Tu m'expliques la Gourmandise ? »
« Au cas où tu ne le saurais pas. »
« Comme c'est aimable. »
Elle avait mangé tout le bois. Il ne restait plus que du métal, et les vampires étaient plutôt doués pour contrôler le métal.
La chef saisit son couteau et chargea. J'étendis le fil pour la bloquer, mais la chef Biritear trancha le couteau verticalement comme si elle l'avait attendu. Snip. Le fil ne put résister à la lame imprégnée d'énergie sanguine et fut coupé net.
'Même enveloppé d'énergie, ce n'est qu'un fil fin. Tu ne peux pas m'arrêter avec ça. Montre-moi un autre tour. Si tu ne peux pas, c'est fini.'
La chef Biritear enjamba l'énorme trou dans le fil. Elle se positionna pour protéger son couteau plutôt qu'elle-même, exposant entièrement son visage et son dos.
C'était une méthode d'attaque de vampire, qui utilisait le corps comme bouclier. Si nécessaire, elle me déchirerait à coups de dents. Tandis qu'elle chargeait comme une bête, je ressaisis le fil coupé.
En vérité, le fil n'avait pas été coupé. Seule la bobine de foudre avait été sectionnée, tandis que le fil s'affaissait en l'attendant. La chef Biritear avait confondu la foudre avec des arts énergétiques et s'était jetée droit au centre du filet que j'avais tendu. Au moment où je sentis la résistance, je donnai un coup de pied dans le chaudron et l'envoyai rouler. En roulant, le chaudron tendit le fil.
« Un filet ? »
Un truc comme ça. La carte avait été tissée en filet dès le départ.
« Hmph. Quelque chose comme ça... ! »
Un seul chaudron n'était apparemment pas suffisant. La chef Biritear chargea imprudemment avec le filet pendu à son corps. Je m'accrochai fermement au fil, mais même s'il s'enfonçait dans son corps, la vampire s'en moquait et me repoussait par sa seule force. C'était une charge vraiment vampire.
« Set, Lee ! »
C'est ce que je voulais. L'instant où les fils s'enfoncèrent dans son corps.
« Bolt ! »
La décharge électrique de Bolt parcourut la bobine de foudre. En cet instant bref, la foudre traversa tout son corps. Pour la première fois depuis qu'elle était devenue vampire, la chef Biritear ressentit la paralysie.
'Qu'est-ce que c'est ? Mon corps s'est arrêté tout seul ?!'
Ça choqua ses sens mêmes. C'était différent de l'électricité ordinaire. Ce pouvoir fonctionnait bien contre les vampires.
La chef Biritear était une vampire expérimentée à sa manière. Elle fit circuler le sang dans son corps par l'art du sang, reprenant le contrôle de tout son être. Il ne lui fallut pas longtemps pour retrouver son calme. Pourtant, ce fut assez de temps pour l'envelopper dans le filet et la pendre aux poutres. Incapable de toucher sa cabane tandis qu'elle pendait en l'air, la chef Biritear n'eut d'autre choix que d'admettre sa défaite.
« Quel était ce pouvoir tout à l'heure.... Un alchimiste du Village des Nuages ? C'était différent de ça aussi.... »
« De nouvelles choses naissent sans cesse dans le monde. »
Je me frottai les mains et frappai à la porte. La force du sang qui la traversait avait clairement beaucoup faibli. La chef ne pouvait plus m'empêcher de partir.
Argh. J'avais utilisé tout mon fil aussi. C'était dommage, mais essayer de le récupérer aurait été suicidaire. Je crochetai lentement la serrure et sortis à l'extérieur...
« Ah. Avant de partir. »
Avant de sortir, je m'arrêtai au vacarme dehors et désignai la chef du menton.
« Pourriez-vous dire aux villageois dehors de se disperser ? »
La chef se balança pendue et répondit.
« ...Pourquoi ferais-je ça ? »
« Sinon, un village disparaîtra de la carte aujourd'hui. »
Bien sûr, c'était un bluff. Je n'avais aucun moyen de nuire à des douzaines de villageois armés de lances avec des outils agricoles attachés. C'était quoi ça ? Une faucille attachée à une lance ? Leurs centres de gravité étaient tous différents, ils se couperaient les pieds s'ils les brandissaient mal. Je ne pourrais même pas lire leurs pensées à temps et me ferais trancher en esquivant.
Je pourrais probablement gagner maintenant que mon corps s'était amélioré... mais je n'étais pas un vampire. Je ne voulais pas risquer de me faire transpercer par ces vieilles lances rouillées.
Quoi que je ressente, je représentais une menace bien plus grande pour la chef Biritear qu'elle pour moi. Et un propriétaire n'envoyait pas son bétail à la guerre.
Là où il n'y avait pas de droits, il n'y avait pas de devoirs. Les deux étaient toujours liés.
La chef accepta calmement sa défaite et cria.
« ...Tous les villageois, écoutez. Repliez-vous immédiatement et rentrez chez vous. »
« Quoi ? Chef, qu'est-ce que ça veut dire... ? »
« Immédiatement ! Vous avez décidé de ne plus m'obéir ? »
Quand la chef hurla soudain, les villageois qui entouraient la cabane se regardèrent et commencèrent à baisser leurs lances un par un. Ils n'avaient pas de devoir. Tout ce qu'ils avaient à faire, c'était bouger comme des moutons, comme le commandait le vampire.
Les bruits de pas s'estompèrent peu à peu. J'attendis qu'ils soient tous partis, puis parlai calmement.
« Puis-je vous demander une chose ? »
« Vas-y. »
« Je veux fuir le Duché. Où puis-je trouver un courtier qui aide les gens à sortir ? »
Ce village était un village de montagne en bordure du Duché. Et la chef était un vampire qui avait vécu près de cinq cents ans. Elle avait sûrement entendu quelque chose. Je demandai à la chef Biritear, et elle répondit à contrecœur.
« Pourquoi devrais-je te le dire ? »
« Si tu ne réponds pas, cette cabane brûlera jusqu'au dernier brin. Tu seras exposée sous le soleil brûlant. »
C'était un autre mensonge, bien sûr. Je n'avais pas la capacité de brûler une cabane imbibée d'autant de sang. Le vampire le savait aussi. Le pouvoir que j'avais montré jusqu'ici ne suffisait pas à incendier cette cabane en un instant.
Pourtant, la chef Biritear répondit.
« Traverse la vallée et continue de grimper vers l'ouest à travers les montagnes. Tu trouveras une terre où les arbres ne poussent pas. Marche le long de la limite à partir du dernier arbre, et tu verras un pic où les nuages s'amassent. J'ai entendu dire que des gens vont et viennent là-bas. Va voir par toi-même. »
Le vampire répondit.
Par un mensonge, bien sûr.
'Ce pic où les nuages s'amassent est gardé par une Ain. Collie, le chien de berger de la lignée sanglante. Si tu t'approches imprudemment, elle te chassera sur-le-champ.'
Ça me donna aussi une information utile. Chercher comme ça était plus facile que de vérifier chaque endroit un par un.
« Merci. Puisque tu m'as donné une information utile, je partirai pacifiquement. »
Faisant un signe de main, j'ouvris la porte et sortis dans le monde lumineux.
Ouaf. J'avais gagné contre une Yeiling. Ça me rendait nouvellement fier de voir à quel point j'avais grandi. Léger, je traversai le village vide. Je pouvais sentir des humains me surveiller depuis l'intérieur des étables, mais ça n'avait pas d'importance. C'était du bétail sans droits ni devoirs.
...Excepté un.
« C'était toi... Qu'est-ce que tu as fait à la chef... ? »
C'était la fille que j'avais rencontrée avant de creuser le tunnel. Peut-être parce qu'elle m'avait vu une fois, ou simplement parce qu'elle était jeune, elle ne connaissait pas la peur et me barrât la route. Elle serrait fermement une lance qu'elle ne pouvait même pas brandir.
C'était une résistance sans sens, bien sûr. Aucune chance qu'une fille plus faible qu'un humain ordinaire puisse me battre. Elle aurait dû écouter les adultes plus que quiconque, mais cette fille qui n'écoutait pas n'aurait pas dû se mettre en travers de mon chemin.
« Hé hé. Tu crois pouvoir m'arrêter alors que même la chef n'a pas pu ? »
« Réponds-moi ! »
La fille me menaça en pointant sa lance, mais je haussai les épaules tranquillement et répondis.
« Ce que tu dois faire maintenant, ce n'est pas m'arrêter. C'est sauver la chef. »
« ...S-sauver la chef ? »
« Dépêche-toi. Tu es la seule qui peut sauver la chef en ce moment. Bon.... »
Me repoussant les cheveux en arrière comme si je la trouvais ridicule, je durcis soudain mon expression et la fusillai du regard.
« Si tu choisis de te battre contre moi, la vie que la chef a voulu sauver au prix de la sienne pourrait être en danger aussi. »
La fille effrayée retint son souffle. La pointe de la lance tremblait violemment dans sa main crispée par la peur. Je m'écartai pour la laisser passer et tendis la main.
« Si tu vas la sauver, je ne t'en empêcherai pas. Mais... si tu comptes interférer, cette conversation s'arrête ici. »
La fille prit sa décision vite. Elle me passa hésitante, puis se mit soudain à courir vers la cabane de la chef. En la voyant s'enfuir, je poussai un soupir de soulagement intérieur.
Ouaf. J'ai eu de la chance. Un faux pas et je me faisais transpercer par cette lance.
Merde. Lire ses pensées était un spectacle. Dans sa tête, elle me visait clairement de façon impressionnante, mais de ma position, la pointe vacillait comme un papillon ivre. Même la lecture de pensée, non, surtout parce que je pouvais lire les pensées, ne pouvait pas prédire la trajectoire de la lance. C'était plus menaçant que l'attaque d'un vampire.
En tout cas, je l'avais persuadée par les mots et gardé ma dignité intacte. Toujours feignant la décontraction, je pris le chemin que la chef m'avait montré.
Avec l'espoir de m'enfuir.
...Cela dit, Hilde n'était pas apparue même après tout ce vacarme. Elle avait vraiment dû s'enfuir. Où était-elle passée toute seule ? En me laissant derrière !
* * *
« Haaah. Je me demande si Père sait quelle grande résolution "je" ai prise. »
Hilde pensa au « père » qu'elle avait laissé derrière elle et poussa un profond soupir.
« Honnêtement. De toutes les personnes, le public que je tenais le moins à perdre a fini dans cet état. Je suppose que "je" n'ai pas d'autre choix que de faire le sacrifice. Je n'ai laissé qu'une lettre parce que je ne voulais pas m'embarrasser pour rien. »
C'avait été un choix inévitable si elle voulait s'enfuir. Hilde soupira.
Elle n'était pas inquiète. Il était le Roi de l'Humanité. Quelle que soit la difficulté, il la surmonterait. Hilde n'avait aucune base pour cette croyance, mais y faisait confiance inconsciemment nonetheless.
Mais si tous les deux restaient ensemble... Hilde devenait inutile.
Ses forces étaient la transformation et le jeu d'acteur. Elle était partout et nulle part. Elle était devenue membre de la force de poursuite qui la chassait pour percer leur encerclement, avait vécu en femme de village de montagne, assassiné des bandits qui razziaient le village, et avait même fait semblant d'être leur chef.
Mais elle ne pouvait pas se transformer s'il était à côté d'elle. C'était comme sceller l'une de ses capacités les plus fortes.
C'est pour ça qu'Hilde l'avait laissé derrière. Pour une fuite plus certaine.
Hilde se couvrit le visage et sourit un instant, puis baissa lentement les mains. Là où il y avait le visage d'une jeune fille espiègle un instant plus tôt se trouvait maintenant le visage lisse d'un homme. Transformée en Hughes, Hilde pressa légèrement sa gorge avec un doigt et ajusta sa voix.
« Encore~. J'ai rassemblé assez de données~. Son visage, sa voix, sa façon de parler, et... même son corps. Ça devrait suffire à tromper même Tyrkanzyaka un moment~. »
Elle changea de visage, ajusta sa voix, corrigea sa démarche. Elle était l'image même de « lui ». Portant son masque, elle rappela des souvenirs qu'on pourrait appeler nostalgie avant de faire en sorte que son état d'esprit devienne « lui ».
« Un public.... Suis-je destinée à ne jamais échapper au jeu d'acteur après tout~ ? »
C'était ça. Hilde avait été actrice par nature. Elle avait joué devant les hommes qu'elle appelait pères au bordel, devant des nobles dans des troupes de théâtre, et devant des forces de poursuite pendant sa fuite. Elle l'avait fait pour survivre, et ça l'avait aidée à survivre.
Son essence était de jouer quelque chose d'autre qu'elle-même. C'était une contradiction... mais c'était la bonne réponse. Le jeu d'acteur ne pouvait plus être séparé de la vie d'Hilde.
« Tch. Il est son propre public de toute façon. »
Le Dieu Céleste voulait qu'elle reste avec le Corps de l'Épée Sainte. La Sainte Vierge voulait qu'elle soit le Cercueil d'Ombre. Mais lui voulait qu'elle soit une actrice qui englobait tous les rôles qu'elle avait joués avant, même s'il pouvait l'utiliser personnellement.
Le Roi de l'Humanité était ce genre d'être. Une existence plus proche d'un phénomène que même le Dieu Céleste ou la Sainte Vierge, vraiment absolue.
« J'ai choisi la mauvaise personne sur qui compter dès le début. J'aurais dû aller chercher le Roi de l'Humanité. Pourquoi ai-je fait le tour en ne faisant des bonnes choses que pour les autres ? »
Après un dernier marmonnement, Hilde ferma les yeux et invoqua son rôle. Un homme qu'elle avait observé jusqu'ici, la somme de tous les humains qui était ordinaire, pourtant commandait toutes sortes d'ordinaire.
'Je suis Hughes. Le Roi de l'Humanité.'
Le Roi de l'Humanité nommé Hughes.
Celui au Visage Blanc.
Le démon qui avait jadis jeté l'Empire et ses États vassaux dans le chaos apparut dans le Duché.