La nourriture a meilleur goût quand on meurt de faim, et le sommeil est plus doux quand on est épuisé. J'étais allongé dans un tunnel souterrain sur une couverture étalée, pourtant je ne m'étais jamais senti aussi bien de ma vie.
Bien sûr. Ma fatigue s'était accumulée pendant trois jours, et je l'avais enfin évacuée d'un coup. Comment n'aurais-je pas été revigoré ?
Le secret pour se sentir léger n'est pas de ne rien porter. Il faut soulever quelque chose de lourd, puis le reposer. L'humain est une créature d'adaptation, donc nous ressentons tout stimulus en termes relatifs. Me sentant bien plus léger, je bondis sur mes pieds...
Hein ? Je me sens léger ?
C'était étrange. J'étais sûr qu'Hilde dormait près de moi la nuit dernière. Pourquoi ne sentais-je aucun poids sur moi ?
La raison était simple. Hilde n'était pas à mes côtés.
Était-elle sortie ? En me laissant derrière elle ? Qu'avait-elle trouvé de si bien ?
Avec une pointe d'anticipation, je rejetai la couverture et cherchai mes vêtements. C'est alors que je repérai un petit bout de papier glissé dans mon bio-terminal. Je n'aurais pas pu le mettre là pendant mon sommeil, donc c'était l'œuvre d'Hilde. Je dépliai le mot froissé et le lus.
« À Papa. Ton ronflement est si fort que je ne peux pas dormir à côté de toi ! Cette demoiselle part chercher sa propre vie. Alors Papa, vis la tienne aussi. Ne t'inquiète pas pour moi. C'est tout. »
Qui ronflait ? Et pourquoi parler de se trouver maintenant, après avoir joué la comédie de la quête de soi tout ce temps ? D'ailleurs, je ne suis pas son père. Et je n'allais pas m'inquiéter pour elle non plus. Comment une lettre aussi courte pouvait-elle contenir autant d'erreurs ?
Alors que j'examinais froidement chaque phrase, j'eus soudain l'impression d'avoir raté quelque chose d'important. Quoi ? Cette lettre sonnait terriblement comme si elle avait l'intention de prendre son propre chemin.
« Hein ? Est-ce qu'on m'a abandonné ? »
Sous quelque angle que je le prenne, c'était bien ce que cela voulait dire. En lisant entre les lignes, elle disait qu'elle me laisserait derrière, alors je devais me débrouiller tout seul.
C'était ridicule. Ça devait être une blague, non ? Je suis ordinaire et fragile. Sans escorte, je ne pourrais même pas échapper à un Ain, sans parler d'un Ancien ! Abasourdi, je me tournai vers l'entrée du tunnel.
Ce ne pouvait être qu'une farce. Évidemment. D'un instant à l'autre, elle reviendrait dans le tunnel en disant : « C'était une blague~. » Comme je m'y attendais...
« Hein ? C'est un trou à rats ! »
Une fille différente entra.
Elle n'avait rien à voir avec Hilde, de son visage à son état d'esprit. C'était une fille de la montagne, née et élevée dans le village voisin, bien décidée à y finir ses jours. La fille qui avait découvert le tunnel cria sans s'approcher.
« Oncle ! J'ai trouvé un trou à rats ! Il est énorme ! »
« Matilda ! N'approche pas davantage. Reste où tu es ! L'Aînée Biritear nous a dit de ne pas nous approcher imprudemment avant la tombée de la nuit ! »
« Pourquoi ? Moi aussi je sais attraper des rats ! »
« Un rat ordinaire ne vivrait pas dans un trou si grand ! Reviens ! Nous ferons le guet, alors dépêche-toi ! »
La fille parut mécontente, mais heureusement elle ne s'approcha pas plus et se contenta de battre en retraite. J'étais sauvé. Du moins, je le serais jusqu'à la nuit...
Non.
La nuit, même s'ils n'étaient que des Yeilings, je ne pouvais pas garantir la victoire. Quand on combat des vampires, on le fait le jour. C'était une règle d'airain.
Si je voulais vraiment m'échapper, il me fallait sortir de ce tunnel immédiatement, mais il y avait un problème.
Je suis faible face à plusieurs adversaires.
En un contre un, je peux prendre mon adversaire de court. En bataille plusieurs contre plusieurs, je peux trouver des brèches dans leur vigilance au milieu du chaos et m'y faufiler.
Mais plusieurs contre un, c'est une autre histoire. Mon style de combat repose tout entier sur les jeux d'esprit. Mon seul tour consiste à prendre les gens de court avec des cartes cachées.
Or, comme tout le monde le sait, le nombre est la chose la plus importante dans un jeu d'esprit. Même le meilleur joueur ne peut pas gagner d'argent quand toutes les cartes sont sur la table. Le nombre de cartes qu'on peut jouer est différent.
Et ceux-là étaient de simples villageois qui avaient confié leur sécurité à un vampire. Des amateurs qui savaient à peine se battre. Pour un professionnel comme moi, l'ignorance d'un amateur est plus effrayante. S'en sortir indemne face à plus d'une douzaine d'hommes faits qui ne savent même pas où leur lance va frapper tient de l'impossible. Surtout s'ils encerclent l'entrée du tunnel.
En d'autres termes, une seule option restait.
« En haut ! »
Je percerais au-dessus de ma tête et m'échapperais de leur encerclement. C'était tout. Heureusement, je n'avais pas besoin de passer par la cabane du Yeiling. Je pouvais me décaler un peu sur le côté grâce à l'art de la terre.
L'art de la terre n'est pas tout-puissant. Ce n'est pas comme si je pouvais manipuler le sol comme du sable dans un bac à sable. Quand j'emprunte le pouvoir de Jizan, je peux fendre la terre et faire ce genre de choses, mais sans, l'art de la terre est banal. Tout ce que je peux faire, c'est creuser dans le sol comme un ver sans endommager la structure tellurique. Ça a l'air ridicule, mais c'est assez utile. Depuis ce tunnel, je creusai un passage oblique vers le haut.
Écartant la terre en douceur, je rampai rapidement dans le tunnel à genoux.
Avait-elle senti mes mouvements ? Les pensées du vampire résonnèrent au-dessus de ma tête.
'Tu écartes la terre et tu avances. Je croyais que tu étais un rat, mais il semble que tu aies vraiment le pouvoir de l'un d'eux.'
Hmph. Qu'est-ce que tu peux y faire ? Qu'est-ce qu'un Yeiling qui ne peut même pas utiliser sa force correctement sous la lumière du soleil peut faire ? Ricanant, je repoussai la terre vers le haut avec mon art de la terre. La lumière du matin filtrà à travers la terre qui tombait.
'Si tu as cru que quelqu'un qui a vécu cinq cents ans ne pouvait pas gérer quelque chose d'aussi simple, tu t'es trompé.'
Hein ? Qu'est-ce que ça voulait dire ?
J'essayai de lire les pensées de Biritear, mais le Yeiling réagit plus vite que je ne le pouvais.
Tss. C'est pour ça que les vampires sont embêtants. Ils ont trop vécu, ce qui rend difficile de tout lire d'un coup.
Qui aurait cru que le vampire avait passé tant de temps à prendre le contrôle de tout le bâtiment ?
La cabane du vampire avait une ossature en bois recouverte de peaux pour bloquer la lumière du soleil. Biritear saignait à l'intérieur du bâtiment. Elle n'était peut-être qu'un Yeiling, mais elle pouvait quand même mouvoir une maison.
Grrrkkk.
La cabane racla le sol en se déplaçant. De la terre qui se retrouva soudain à supporter un poids énorme s'abattit sur ma tête. Si je restais immobile, je serais enterré vivant. Je repoussai vivement le monticule de terre vers le haut et jaillis à l'extérieur.
Une fille en robe se tenait devant moi, ses yeux rouges luisant dans l'obscurité.
« Tu es dehors, petit rat. »
C'était Biritear, la chef du village et un Yeiling de la lignée sangsue. Je saluai le vampire face auquel je me retrouvais soudain d'une manière amicale.
« Piiit, piiit. »
« Tu as encore l'esprit à plaisanter. Es-tu un alchimiste des États Inférieurs, pour nager dans la terre ? Ou quelqu'un de l'Église de la Terre Mère ? ... Non. »
La chef Biritear tendit la main et saisit ses armes. Une fourchette et un couteau, des objets plus proches de la vaisselle que d'armes, mais il n'y avait pas d'armes plus adaptées à la lignée sangsue, dont les combats sont des repas.
« Et si on rangeait les couverts et qu'on discutait d'abord ? »
Alors que je tentais prudemment de me relever, la chef Biritear s'approcha, la fourchette et le couteau tenus en prise inverse.
« Soit. Je te parlerai. Après t'avoir pendue à un crochet. »
Merde !
Mon adversaire était un Yeiling. Un vampire de la lignée sangsue, doté d'une force immense et de l'immortalité. Conformément à la lignée sangsue, son art du sang était quelque peu limité, mais elle pouvait contrôler parfaitement tout sang qu'elle s'était approprié. Selon les standards de l'État militaire, Biritear était une force de niveau général.
Contrairement aux techniques énergétiques enveloppées autour du corps, l'art du sang d'un vampire est la vie elle-même, ce qui le rend extrêmement stable. En termes de puissance de feu brute, les officiers de l'État militaire qui utilisent activement techniques énergétiques et équipement seraient plus forts. Mais là où un officier peut mourir d'une seule ouverture... un Yeiling ne meurt pas.
Même « l'Ombre » que j'ai combattue dans l'État militaire était bien plus forte que moi, mais elle avait dû me sonder d'abord. Approcher sans connaître mes capacités pouvait être dangereux.
La chef Biritear n'avait pas besoin de faire ça.
Il n'y avait aucun danger.
« Si tu ne résistes pas, je te laisserai la vie en ne mangeant que ton bras droit. »
« Mon bras droit encore ?! Pourquoi tout le monde dans ce monde est-il obsédé par les bras droits ?! »
Mon cri n'arrêta pas le couteau qui s'abattait sur mon épaule. Je pouvais lire la pensée derrière, mais c'était trop rapide pour que je puisse réagir correctement. Jusqu'ici, des gens plus forts m'avaient protégé, mais cette fois j'étais seul.
Mince. J'ai tant travaillé pour garder ce bras droit... ! Il fallait que je l'arrête d'une manière ou d'une autre !
Mais mon corps pathétique ne bougeait pas comme je le voulais...
Hein ?
« Hein ? Il bouge. »
Thud.
Ma main bloqua le poignet de Biritear. Je sentis une force considérable, mais ma main ne fut que lentement repoussée. Elle tenait bon.
J'avais lu ses pensées et réagi, mais je tenais le coup bien mieux que prévu ? Jusqu'ici, même après avoir lu leurs pensées, je peinais à suivre leur vitesse et leur force.
C'était l'influence du Dieu Démon ? En y repensant, mon corps m'avait semblé plus facile à mouvoir ces derniers temps.
« Donc ce n'est pas seulement ta bouche qui a de la marge. »
« La tienne devrait en avoir un peu plus. Tu as tout le temps, alors au lieu de nous montrer les crocs comme ça, pourquoi n'en discuterions-nous pas ? Je ne dis pas qu'on devrait s'embrasser, donc ne t'inquiète pas. »
Je glissai même une blague simple, mais elle ne semblait pas atteindre le vampire. La chef Biritear tordit immédiatement son poignet. Au lieu de mon épaule, le tranchant du couteau se tourna vers mon bras.
C'était une attaque faite pour faire couler le sang plutôt que pour frapper. Et dès que je saignerais, ce serait fini. Les blessures infligées par les vampires ne guérissent pas facilement.
Je repoussai la main de la chef Biritear et fouillai ma pochette de ceinture. Les seules cartes utiles que j'avais étaient des brochettes et deux fils d'acier. Pourquoi avais-je si peu de cartes ? Jurant de les reconstituer un jour, je lançai des cartes sur Biritear.
C'était une tentative désespérée pour tenir le vampire à distance, mais Biritear s'en moqua même avec des cartes plantées dans son corps.
D'abord, fuir. J'enjambai la chaise du vampire et me dirigeai vers le mur. Le vampire me suivit tranquillement.
« Cours tant que tu veux. Cette cabane ne s'ouvrira pas tant que je ne le permettrai pas. »
« Quel voleur demande la permission au propriétaire avant d'entrer et de sortir d'une maison ? Au revoir ! »
Peu importait. J'appliquai la carte du Dieu Démon contenant l'élixir contre ma paume et l'enfonçai dans le mur.
Les cartes du Seigneur de l'Or transformaient toute matière en cartes. La cabane d'un vampire n'y faisait pas exception. C'était le pouvoir du Dieu Démon. Contemple-le bien...
Alors des dizaines de cartes jaillirent là où ma main rencontrait le mur comme un courant impétueux. Une partie de la cabane se transformait en cartes.
Mais je n'obtins pas le résultat escompté.
Le mur qui aurait dû se changer en cartes et s'effondrer resta exactement où il était.
« Ne t'ai-je pas dit ? Tu es entrée avec ma permission... mais tu ne peux pas en sortir sans. »
La chef Biritear marmonna en rassemblant une vitalité débordante dans sa main. Du sang qui avait coulé de Biritear tourbillonna follement le long des murs du bâtiment. Mes cartes avaient transformé une partie de la cabane, mais en cet instant, le sang s'aggloméra et combla le mur.
La capacité de la lignée sangsue était la gourmandise. Même parmi les arts du sang, c'en était une particulièrement difficile à manifester à l'extérieur. J'avais un peu baissé ma garde à cause de ça... mais ce n'est qu'en lisant les pensées de la chef Biritear juste devant moi que je compris enfin ce qu'elle avait fait.
Depuis longtemps, la chef Biritear avait partagé et infusé son autorité dans cette cabane, la transformant en quelque chose comme son propre corps.
« Dès l'instant où tu as mis le pied dans cette cabane, c'était fini. Tu es à l'intérieur de mon estomac. »
Assiettes, chaises, un immense chaudron et un tisonnier. Chaque meuble de la cabane commença lentement à bouger.
Comme s'ils étaient vivants.
C'est ça, la maison d'une sorcière dans un conte de fées ? Les meubles qui avaient reçu le sang de Biritear se resserrèrent progressivement sur moi.