Le Duché comptait une population clairsemée pour un territoire si vaste. Les humains servaient de bétail fournissant le sang. Les vampires géraient directement l'administration, le commerce et le service militaire du Duché, si bien que les humains avaient rarement une raison de quitter leur foyer. Même lorsqu'ils le faisaient, ils restaient sous la supervision des vampires.
Si un humain errait seul sans vampire ? Il n'y avait que deux possibilités. Il était en confiance auprès d'un vampire, ou c'était un fugitif destiné au pressoir.
« ...Ah. Vous revenez du Reflux Nocturne ? »
La fille qui traya une vache jeta un coup d'œil à Hilde et à moi tandis que nous approchions maladroitement. Nous offrîmes des sourires tout aussi maladroits. Nous nous étions nettoyés du mieux possible, mais après avoir passé plusieurs jours dans la forêt, nous devions paraître plus crasseux que nous ne le croyions.
Je cherchai désespérément un prétexte.
« O-oui. Nous sommes allés au château pour le Reflux Nocturne, puis nous avons été emportés par la vague et avons eu un accident. Tellement de gens étaient blessés qu'il n'y avait pas assez de lits, alors on a dit à ceux d'entre nous qui avaient des blessures légères de rentrer par leurs propres moyens. Regardez, le Comte Erte nous a même délivré des laissez-passer temporaires. »
Je brandis sans vergogne les faux documents, mais hélas, les papiers avaient peu d'autorité aux yeux d'une innocente fille de la campagne.
« ...Attendez. Je vais vous apporter quelque chose à manger. »
« Quoique j'en pense, ils ont l'air de s'enfuir. Je devrais aller au village demander à l'Ancien Biritear. Puisque c'est une Yeiling, elle saura, non ? »
La fille ne cessait de jeter des coups d'œil dans notre direction tandis qu'elle se hâtait vers le village. Elle avait même abandonné son travail pour s'enfuir. Hilde et moi échangeâmes un regard, puis hochâmes la tête.
« Ça n'a pas marché, hein ? »
« Regarde comme elle court. Elle file pratiquement nous dénoncer à un vampire~. »
« Fuyons ! »
Nous fîmes immédiatement demi-tour et prîmes la fuite, emportant le déjeuner et le lait que la fille avait laissés derrière elle.
Je fourrai un sandwich dans ma bouche et me plaignis amèrement.
« Cet endroit est bien trop fermé ! Un voyageur demande un peu d'aide, et on pense à le dénoncer pour comportement suspect ? Même l'État militaire n'était pas si mauvais ! »
« Moins il y a de gens quelque part, plus c'est fermé~. Quiconque vient délibérément dans un lieu sans habitants a généralement quelque chose de louche en tête~. »
« On a l'air si louches que ça ? »
« C'est évident qu'on dort dehors depuis des jours sans se laver correctement~. »
« Quoi ? C'est à cause de toi qu'on s'est fait prendre, Hilde. »
« Hmm ? »
Un impact sec me frappa l'arrière du crâne. Hilde avait projeté une bouffée de qi du bout du doigt. Je faillis recracher la moitié du sandwich que je mangeais, réussissant tout juste à reprendre ma respiration.
« T-tu es devenue un peu brutale ces derniers temps... »
« Si ça n'avait été que moi, j'aurais pu m'installer dans ce village et y vivre paisiblement pendant trois mois environ. Selon toi, qui est-ce qui me fait traverser tout ça ? »
« Bon, c'est bien à cause de moi. Mais tu devais de toute façon quitter le Duché. Tu ne peux pas voir ça comme me déposer en chemin ? Ça ne devrait pas demander tant d'efforts. »
« Si c'est ce que tu penses, disons au revoir ici. Papa pourra vivre ici pour toujours et à jamais. »
« Comment veux-tu que je survive dans ce monde impitoyable sans toi, Hilde ? J'ai encore besoin de toi. »
Après que je me fut efforcé de l'apaiser désespérément, une partie du mécontentement d'Hilde s'estompa. Elle durcit son expression comme si elle était encore en colère.
« On approche de la frontière, donc c'est la dernière fois qu'on peut se préparer correctement. Après aujourd'hui, on n'aura plus le temps de souffler. »
« J'ai entendu dire que le sud du Duché reçoit la lumière du soleil et a des terres fertiles, donc il y a plus d'humains là-bas. Ce ne serait pas plus facile de se cacher ? »
« Mais ça veut aussi dire qu'il y a plus d'Ains postés là-bas. Surtout le Margrave Xer, le Mur de Fer, près de la frontière de l'État militaire. C'est un général féroce qui garde la frontière du Duché depuis plus de cinq cents ans. Quelle que soit sa force, il n'en reste pas moins un Ain, donc lui échapper ne serait pas impossible... »
Hilde soupira et continua.
« ...Si Tyrkanzyaka veut vraiment t'attraper, Papa, elle aura envoyé un Ancien près de la frontière. »
« Probablement. »
Les vampires étaient puissants. Même Hilde, l'une des Six Généraux, ne pouvait être certaine d'en vaincre un facilement. Leur faiblesse, toutefois, résidait dans leur petit nombre. Chaque vampire pouvait avoir au maximum treize parents de sang. Seules trois générations de vampires pouvaient manier le pouvoir convenablement : Anciens, Ains et Yeilings. À cause de cette limite claire, les vampires n'avaient d'autre choix que de reculer à la fin, même après avoir remporté des victoires locales.
Il y aurait donc des Anciens pour garder la frontière, plutôt que de gaspiller leurs forces à errer sans but dans le pays.
« S'ils ont des Anciens de leur côté, alors quelque chose que Papa a préparé doit apparaître du nôtre pour que les choses soient équilibrées~. »
Hilde faisait subtilement pression pour que je révèle ce que j'avais caché. Mais que pouvais-je faire quand je n'avais vraiment aucun coup convenu de prêt ? Ayant l'impression d'avoir oublié un cadeau un jour important, j'essayai de brouiller les pistes.
« Haha. On ne fait que supposer que Tyr me poursuit. Elle est déjà occupée par la rébellion, alors aurait-elle vraiment l'attention de rechange pour pourchasser quelqu'un comme moi ? Elle a peut-être déjà abandonné. »
« C'est ça~ ? On verra bien le moment venu~. »
« Aurait-il préparé quelque chose pour empêcher les Anciens de venir ? Ce ne sera pas facile tant que le Duc Cramoisi est là~. On verra bien le moment venu, non ? »
Je ne le saurais probablement pas même alors. Il n'y avait vraiment rien....
Inconsciente de mes pensées désespérées et de mon regard anxieux, Hilde s'étira paresseusement.
« Aaah. On a l'air de devoir dormir à la belle étoile encore aujourd'hui. Camper n'est pas si mal, mais j'aimerais me laver au moins une fois~. »
« Au lieu de camper, squattons chez quelqu'un pour la nuit. »
« Squatter chez quelqu'un pour la nuit ? »
Je n'avais pas de coup caché, mais je devais au moins veiller sur Hilde puisqu'elle se donnait tant de mal pour moi.
* * *
« Matilda. Les as-tu trouvés ? »
« Non, Chef de village Biritear. Quand je suis revenue, il n'y avait plus personne. »
« Tss tss. Ils devaient être des fugitifs. C'est pour ça que je t'ai dit de ne pas montrer tes soupçons si négligemment. »
« Pourquoi ? Mon intuition était bonne. Les fugitifs ne sont pas censés être tenus à l'écart du village ? »
Biritear, la Yeiling de la lignée de la Sangsue et sage dirigeante du village de la Vallée Noire, claqua la langue en regardant la jeune fille.
« Quand ça arrive, le mieux est de les accueillir chaleureusement et de bien les traiter d'abord. »
« Pourquoi ? S'ils sont fugitifs, on ne devrait pas les laisser entrer dans le village. »
« Calme ton excitation et ta peur, puis réfléchis bien. »
Dans d'autres contrées, les vampires pouvaient être redoutés et méprisés comme des moustiques ou des punaises de lit. Dans le Duché, cependant, les vampires étaient des aînés fiables, des gardiens qui veillaient sur les gens, et des enseignants qui partageaient leur sagesse. Biritear, plus sage et plus âgée que quiconque, l'expliqua calmement à la fille.
« Supposons qu'ils étaient vraiment des voyageurs, comme ils le prétendaient. Alors la chose convenable aurait été de s'occuper d'eux brièvement avant de les renvoyer. Nous leur aurions montré de la bonté, et ils nous l'auraient rendue. »
« Mais ils avaient l'air de mendiants ! Je pouvais sentir leur puanteur à dix pas ! »
« Je ne peux pas sentir, donc je ne sais rien de l'odeur. Mais ceux qui travaillent pendant le Reflux Nocturne sont payés. S'ils y ont vraiment travaillé, ils auraient eu assez d'argent. S'ils trouvaient difficile de nous donner quelque chose, j'aurais pu prélever un impôt du sang sur eux. »
La chef de village Biritear prélevait aussi des impôts du sang sur les villages environnants. Le système n'était pas particulièrement organisé, mais dans la campagne aux liens serrés, de telles méthodes étaient plus efficaces. Les vampires, qui n'avaient ni émotions ni enfants, rendaient des jugements plus justes que quiconque. Il n'y avait ni corruption ni népotisme du genre qui naît naturellement dans les communautés fermées.
« Mais ils étaient fugitifs. »
« Alors tu aurais dû les guider vers le village d'autant plus. Nous aurions pu les surveiller et les raisonner, ou les nourrir jusqu'à ce qu'ils baissent la garde avant de les capturer. »
Ça ressemblait à un jugement doux pour un vampire au sang froid, mais le fait que les vampires prennent bien soin des humains relevait du même principe. Les humains avaient besoin d'être bien nourris et de bien vivre pour fournir un meilleur sang plus longtemps. Biritear prêchait cette gentillesse soigneusement calculée.
La fille, qui n'avait pas encore appris une telle douceur, demanda à nouveau comme si elle ne comprenait pas.
« Ce sont les déchets de l'humanité, des fugitifs. Et si on les laissait entrer dans le village et qu'ils volaient quelque chose ou blessaient quelqu'un ? »
« Oh ? Agissais-tu en pensant au village ? »
« Oui ! »
C'était un mensonge enfantin, mais Biritear n'avait aucun moyen de le savoir. De toute façon, que ce soit un mensonge ou la vérité n'avait pas grande importance.
Même si la gentillesse des vampires venait d'un calcul glacial, la Yeiling de la lignée de la Sangsue, qui avait mené la paix et la prospérité du village pendant près de deux cents ans, avait véritablement le respect des gens. Tous comptaient sur elle, et elle leur rendait à tous.
« Alors tu aurais dû les amener à moi d'autant plus, Matilda. S'ils étaient vraiment de si terribles personnes... ils auraient pu te faire du mal dès que tu as montré le moindre signe de suspicion. »
Dit froidement, le conseil de Biritear était le meilleur choix après avoir considéré chaque condition et possibilité. Pourtant, c'était un conseil chaleureux pour la fille et tous les autres.
« M-moi... ? »
« Oui. Maintenant que tu comprends, ne t'aventure plus seule à partir de maintenant. Ils n'étaient que des fugitifs timides, mais et s'ils avaient été des meurtriers ou des bêtes affamées ? »
« Je... je n'y avais pas pensé... »
Ce n'était pas un hasard si les vieux contes de fées effrayaient les enfants. C'était une sagesse inventée par les adultes pour mettre en garde les enfants imprudents. Plus ils avaient peur, plus ils vivaient longtemps, et plus ils fournissaient du sang longtemps.
Après avoir sérieusement grondé la fille en lui donnant une petite frayeur, la chef de village Biritear remit tranquillement sa pipe à sa bouche.
Alors que la Yeiling soufflait une fumée âcre, la fille pensa :
« Si elle fermait sa bouche, elle ressemblerait à l'une de mes amies... »
La fille regarda la chef de village, qui semblait avoir à peu près son âge. Leurs âges apparents étaient similaires, donc elle ressentait souvent un sentiment de familiarité avec elle. Pourtant, chaque fois qu'elle voyait cette expression de quelqu'un qui avait vécu le monde entier, elle réalisait à nouveau à quel point les vampires étaient différents d'elle-même.
« Pourquoi penses-tu qu'ils ont fui ? C'est stupide. Ils devraient savoir que fuir négligemment fait d'eux des criminels. »
Biritear répondit autour de sa pipe.
« Tous les vampires ne sont pas comme notre lignée. L'Ancien Bakuta est une personne très facile à vivre, et grâce au pouvoir de Gourmandise qu'il possède, il peut étancher sa soif avec du sang animal. Donc il exige moins de votre sang... Je ne veux pas médire sur d'autres lignées, mais un bon nombre gaspillent le sang pour des choses qu'ils ne peuvent même pas consommer. »
Après avoir donné cette réponse standard, Biritear se souvint soudain de quelque chose et marmonna.
« ...Tu as dit qu'il y avait un homme et une femme ensemble ? Tss. Peut-être que c'était ce genre de chose. »
« Ce genre de chose ? »
« Il y a ce genre de chose. Pour une raison quelconque, les couples qui ont ou attendent des enfants essaient étrangement de quitter ce pays. La raison... même à mon âge, je ne la connais pas. »
Fwooo. De la fumée mêlée à un soupir flotta dans l'air. Peut-être n'était-elle pas encore habituée au tabac, car on entendit la fille tousser....
« C'est ce qu'elle dit, Papa. »
« Je n'en sais rien. Concentre-toi juste sur la collecte de nourriture. »
Sous les pieds de la vampire fumant de l'herbe de mana dans sa pipe se trouvait une cave sombre et fraîche.
Hilde et moi nous y étions cachés avec la magie de la terre, pillant toutes sortes de provisions.