Les vampires n'avaient besoin de rien d'autre que de sang. Paradoxalement, cela les rendait plus fiables que quiconque pour conserver la nourriture. Si vous hésitiez à confier du poisson à un chat, vous pouviez lui confier du grain à la place. Il mangerait tous les oiseaux attirés par la farine et la garderait parfaitement en sûreté.
La cave de l'Ancien du village Biritear regorgeait de provisions qui se gardaient longtemps. Des tonneaux d'alcool, des meules de fromage, des galettes, même des saucisses. Il n'y en avait pas beaucoup, mais assez pour que deux personnes puissent y vivre.
« Tu as tout pris ? On y va ! »
« Ouaaais. »
Hilde embrasla sa récolte et glissa dans le trou. Après l'avoir fait entrer en premier, je la suivis et refermai le couvercle derrière moi. On aurait dit que la terre elle-même avait été tranchée net d'un coup de lame aiguisée. Je le remis en place avec peine, rebouchai le passage et passai la main le long des bords.
La terre était naturellement un tout. Même si elle semblait séparée pour une raison quelconque, pour la Terre Mère, c'était tout pareil. Une fois que je l'eus comblée par les Arts de la Terre, le sol de la cave redevint plat, comme s'il n'y avait jamais eu de trou là.
Voilà ce qu'était une compétence. Une compétence devait-elle ébranler le monde et fendre le vent ? La vraie, c'était une compétence tissée dans le quotidien.
Hilde posa la nourriture au milieu de la galerie.
« Les vampires sont vraiment ternes, non ? On leur vole toute leur nourriture juste sous leur nez, et ils n'ont aucune idée. »
« C'est parce que leurs sens sont obtus. Si nous avions versé du sang, ils l'auraient remarqué sur-le-champ. »
« Ce qui est une bonne nouvelle pour nous, du coup, puisqu'on a récupéré de la nourriture~. »
Bien que nous fussions dans un tunnel, j'avais rendu l'endroit passablement habitable grâce aux Arts de la Terre. Le plafond était à peine assez haut pour que je puisse lever la main assis sans le toucher, et l'espace suffisait pour des couvertures et même une petite table.
Si nous avions eu plus de temps, je l'aurais élargi convenablement pour en faire un foyer... Mais comme c'était juste sous la maison, je ne pouvais pas le rendre trop grand de peur qu'il ne s'effondre. Quel dommage.
« Tu es étonnamment doué pour le génie civil. Quand as-tu appris à faire ça ? »
« C'est une compétence de base. C'est plus étrange que les humains l'aient oubliée. Si tu veux vivre, construire un abri, c'est quelque chose qu'il faut apprendre. »
Grommelant, je lançai une carte au sol. Le Neuf de Piques. Un tronc jaillit de la Fausse Idole Contenant l'Arbre d'Origine, et une mousse épaisse et douce s'étendit bas sur le sol. J'y étendis une couverture et m'assis, satisfait du moelleux sous moi, tout en attrapant de la nourriture.
« Tiens. On a trop bossé sans pause, non ? C'est des vacances offertes par moi. Reposons-nous bien ici, remettons-nous en ordre, et puis on partira. »
« Wow~. Des vacances à manger du fromage moisi dans un tunnel exigu. Comme c'est merveilleux~. »
« Haha. Te voir si heureuse me rassure aussi. Fais comme chez toi. »
Même dans de telles conditions, Hilde et moi mangeâmes notre repas frugal sans nous plaindre. Ce n'était pas particulièrement inconfortable. Tous deux, nous avions connu ce genre de situation d'innombrables fois.
Où ?
L'État militaire.
« Manger du fromage dans un tunnel fait paraître l'État militaire impressionnant, lui qui nous nourrissait de haricots en conserve dans des cachots d'une pièce encore plus exigus. »
« Miam miam ? Tout d'un coup ? »
Provocée par mon insulte soudaine envers l'État militaire, Hilde avala ce qu'elle avait en bouche et protesta.
« Si ce tunnel exigu est mieux que l'État militaire, pourquoi y a-t-il des fuyards dans ce pays, alors ? Ils pourraient vivre paisiblement en offrant leur sang aux vampires. Pourquoi les gens ne cessent-ils d'essayer de s'enfuir alors qu'ils sont prêts à mourir ? »
« Parce qu'il y a des vampires fous comme l'Ancien Luscinia. N'importe qui fuirait plutôt que de vivre sous les ordres de quelqu'un comme elle. »
« Et toi, alors, Père ? Tu pourrais devenir le concubin de la Progénitrice et vivre confortablement ici. Pourquoi t'es-tu enfui ? »
Hilde toucha soudain au cœur du problème.
Elle avait raison. Si je voulais vivre confortablement, rester auprès de Tyr aurait été le mieux. Même par des standards humains, Tyr n'avait pas de défaut majeur qui aurait pu causer le moindre malheur.
« Eh bien... »
Le Duché était un pays de bétail satisfait. Une souveraine immortelle et sans émotions y prenait soin des humains. Les vampires étaient infatigables et diligents, et en termes de pure qualité de vie, l'État militaire ne pouvait même pas s'en approcher. Si le paradis existait, peut-être cet endroit en était-il un.
Et pourtant... j'avais choisi de partir.
« Je crois que Tyr voulait que je reste auprès d'elle pour toujours comme concubin, mais c'était un vœu que je ne pouvais pas accorder. Tyr m'aurait ligoté de force s'il le fallait, donc je n'avais pas le choix. »
« Tu l'as bien expliqué~. Du coup, tu comprends pourquoi les humains veulent fuir aussi, non ? »
Hilde s'essuya la bouche avec le bord de la couverture et parla avec assurance.
« Les humains sont sans pouvoir, pourtant ils se croient spéciaux, alors ils ne peuvent pas accepter facilement d'être traités comme du bétail. »
« Pourtant, il y a des gens qui sont restés au Duché, à part moi. »
« L'une de deux choses. Soit ils ne savent pas qu'ils sont du bétail, soit ils ont baissé les bras et l'ont accepté. Quel que soit le cynisme de quelqu'un, il n'accepterait pas qu'on lui dise qu'il n'est que du bétail, que sa valeur n'est ni plus ni moins que celle d'une vache laitière. »
C'était un secret de Polichinelle. Strictement parlant, les humains du Duché étaient du bétail. Pourtant, personne n'essayait de le dire à voix haute, ni même d'y penser. Ils traitaient simplement les vampires comme ceux qui détiennent le pouvoir.
En vérité, il n'y avait pas grande différence entre eux et des souverains ordinaires, si ce n'est qu'ils prélevaient du sang au lieu d'impôts... Mais le sang avait son importance.
« Pour les humains du Duché, être de la nourriture est une raison suffisante pour fuir. Tu sais pourquoi le Sanctuaire domine encore le monde malgré toutes les sottises qu'il commet ? Au minimum, Dieu donne aux humains dignité et paix, même si c'est un mensonge ! »
Le message était juste. Si seulement la messagère n'avait pas été Hilde, ancienne membre du Corps de l'Épée Sainte.
« C'est dur d'avoir de la sympathie en t'entendant dire ça. Toi-même, tu as fui le Corps de l'Épée Sainte. »
Hilde haussa les épaules.
« Bien~. On pourrait dire qu'il y a eu des circonstances. On pourrait dire que j'ai goûté à l'amertume de la vérité~. Il s'est passé beaucoup de choses. »
« Quelles circonstances ? »
« Tu es curieux ? »
« Oui. Raconte-moi. »
« Par où commencer ? »
« Du début. »
« Ce sera long. »
« Je m'ennuierai pas. »
Hilde sourit un instant, puis ferma son esprit, comme si elle baissait le rideau sur une scène.
À ces moments-là, le monde intérieur d'Hilde était sombre et silencieux. Après avoir brièvement baissé le rideau sur la scène appelée monde, elle choisit calmement un rôle. Tout se passait dans sa tête, mais si je devais le comparer à quelque chose, c'était comme retirer des vêtements d'un mannequin pour les enfiler.
« "Je" suis une chevalière sainte. Une croyante sacrée qui se voue à Dieu et accomplit la volonté de Dieu. Seul Dieu veille sur "moi". Gloire au Dieu Céleste. »
Après avoir enfilé sa plus vieille, sa plus usée des armures, Hilde releva le rideau. La personne devant moi à présent était la chevalière sainte qu'elle avait été, perdue et errante après s'être égarée.
Hilde, non, la « Chevalière Sainte Sans Nom », commença son récit d'un ton solennel et grave.
« Il y a eu un temps où "je" errais. "J'ai" enfreint les règles et troublé l'ordre jusqu'à ce que "je" finisse par tuer quelqu'un et fuir. Assassins de commande, chasseurs de primes, compagnies de mercenaires. D'innombrables gens me poursuivaient. "Je" ne pouvais même pas songer à payer pour "mes" péchés et ne pouvais que continuer à fuir sans fin. »
« Tu joues, là ? On dirait que tu es dans une pièce de théâtre. »
« C'était l'un des rares talents de "moi". Un misérable talent qui n'apportait que des ennuis... Pourtant, il a sauvé "ma" vie encore et encore. Faire semblant d'être l'une des assassines, faire semblant d'être une consœur chasseuse de primes, faire semblant d'être une capitaine mercenaire. "Je" m'infilitrais, jouais, trahissais, et tirais misérablement "mon" existence... Jusqu'à ce que "je" ne sache plus qui "j'étais" ni pour quoi "je" vivais. »
La « Chevalière Sainte Sans Nom » tripota un collier. Hilde n'en portait pas, mais le geste qu'elle fit était celui d'une chevalière sainte tenant un chapelet.
« Alors Dieu a choisi "moi". »
« Dieu ? »
« Oui. Dieu a dit : "Je t'ai observée. Comment tu as vécu, comment tu as fui, et quels rôles tu as joués. J'ai eu pitié de la vue d'un agneau égaré faisant semblant d'être une chèvre." »
C'était du jeu. Pourtant, ce n'était pas seulement du jeu. Si elle avait continué à jouer tout en se reposant et dormant pendant près de cinq ans, cela était déjà devenu indistinguishable de la vie elle-même.
« Le Dieu Céleste veille sur "moi". Dieu est le berger qui dit à une brebis égarée où aller. Naturellement, "je" devrais le suivre et servir mon parent... »
« Alors pourquoi as-tu arrêté de jouer ce rôle ? »
« Mais~. Tu vois, ils n'ont même pas remarqué que c'était du jeu et m'ont juste donné du pouvoir sans réfléchir~. »
L'actrice jeta son rôle avec désinvolture. Hilde revint de sa « chevalière sainte » et haussa légèrement les épaules comme si de rien n'était.
« Tout ce que "j'ai" fait était un acte. Ils m'ont "trouvée" et m'ont nommée au Corps de l'Épée Sainte, mais... Ce fut une erreur dès l'instant où ils ont permis à une actrice sur une scène d'utiliser le pouvoir sacré ! Même la forme de l'Épée Sainte changeait selon le genre de chevalière sainte que j'interprêtais ! »
Hilde changea la forme de sa foi. Une noble et solide épée à deux mains. Une lance acérée qui perçait la malveillance. Un bouclier qui défendait la foi. Hilde, qui avait un talent exceptionnel pour le jeu, pouvait altérer librement la forme de l'Épée Sainte.
« Ils m'ont "nommée" au Corps de l'Épée Sainte, mais dès qu'ils ont réalisé que la forme du pouvoir sacré changeait avec "mon" jeu, ils m'ont "renvoyée" sur-le-champ ! Comme si ce n'était pas du tout ce qu'ils voulaient ! Honnêtement, c'était ridicule ! »
« Mais tu as dit qu'ils t'avaient remarquée pendant que tu jouais. »
« Ce n'était pas le Dieu Céleste ! C'était la Sainte Vierge, qui cherchait des gens puissants abandonnés par le destin, un membre du Corps de l'Épée Sainte qui vouerait corps et âme après rien de plus qu'un mot chuchoté ! Ce n'était pas Dieu qui était extraordinaire. C'était la Sainte Vierge présciente qui pouvait voir l'avenir ! »
Je penchai la tête et demandai.
« Le Sanctuaire et la Sainte Vierge, c'est la même chose, non ? »
« C'est différent~. Yuel a tourné le dos au Sanctuaire, mais elle est toujours la Sainte Vierge ! »
C'était vrai. Bien sûr, une Sainte Vierge tournant le dos au Sanctuaire était presque inouï, donc Yuel était un cas exceptionnellement inhabituel.
« Le Dieu Céleste n'était qu'un vieux généreux qui partageait son pouvoir quand on le flattait. Les Saintes Vierges qui voulaient préserver la foi m'ont progressivement tenue à distance. Tout ce dont "j'avais" besoin, c'était de quelqu'un qui veillerait sur "moi". Alors Yuel, la Sainte Vierge excommuniée, m'a appelée, moi que même le Sanctuaire évitait, vers l'État militaire. "J'étais" un membre du Corps de l'Épée Sainte que personne n'aimait, mais vu sous un autre angle, personne n'avait besoin de "moi" ! Cela faisait de "moi" le membre parfait du Corps de l'Épée Sainte pour une Sainte Vierge excommuniée ! »
Après avoir crié avec une auto-dérision, Hilde s'approcha bientôt de moi avec un sourire amical. Elle me piqua à plusieurs reprises et grinça.
« C'est comme ça que j'ai travaillé comme Cercueil d'Ombre et que je t'ai rencontré, Père~. C'est un boulot qui me traite terriblement bien qu'il me tienne sans fin occupée, mais j'ai eu de la chance de te rencontrer ! »
Son ton était d'une légèreté impossible. Dans cette voix, comme si elle avait été libérée de toute chaîne et pouvait s'envoler, il ne semblait y avoir ni souci ni angoisse.
Mais ceci, aussi, était probablement du jeu.
« Quel rôle joues-tu maintenant ? »