Il y a bien longtemps, les humains étaient plus lents et plus faibles que les autres bêtes à quatre pattes. Pour survivre, ils durent faire valoir d'autres atouts. Heureusement, ils avaient de quoi se vanter outre leurs grosses têtes.
L'endurance.
Peut-être parce qu'ils dévoraient tout ce qu'ils trouvaient, viande et herbe confondues, ils étaient d'une efficacité énergétique remarquable. Quelle que fût la vitesse de fuite d'un animal, les humains pouvaient le poursuivre sans relâche jusqu'à le rattraper et le chasser.
Était-ce la vengeance des bêtes que l'humanité avait chassées autrefois ?
Je me trouvais désormais dans la position exacte de la proie.
« Retrouvez-les ! Ne les laissez pas filer ! »
« Ratissez chaque recoin du secteur ! »
« Pas besoin de les attraper ! Juste de ne pas les perdre ! Une fois la nuit tombée, nous les poursuivrons avec les Yeilings ! »
Le baron Zenryu et plusieurs autres Ains nous traquaient à la tête d'un important contingent d'humains. Peu d'entre eux avaient correctement appris les arts énergétiques, ils représentaient donc une menace minime, mais il était quasi impossible de semer ceux qui continuaient d'avancer en suivant la piste de Hilde et la mienne.
Hilde jeta un coup d'œil en arrière.
« Ces vampires pénibles ! Ils ne font que nous poursuivre sans se fatiguer ! »
« Ne dis pas une bêtise pareille. Les vampires ne se fatiguent pas. »
« Je le sais ! Ce n'est pas ce que je veux dire ! C'est le grand jour, et ils nous courent après quand même ! S'ils sont des vampires, qu'ils respectent le concept de vampire ! »
« Le problème, c'est la lumière du soleil, pas l'heure de la journée. S'ils ont un moyen de bloquer le soleil, ils peuvent nous poursuivre. »
Le plan avait un peu déraillé.
La lumière du soleil était pour les vampires comme un coup d'aiguillon d'abeille. Elle ne se contentait pas de les affaiblir. Elle entravait leurs mouvements comme s'ils tentaient d'agir dans une pièce remplie d'abeilles. C'est pourquoi nous avions attaqué le baron Zenryu en premier et volé le cheval qui lui servirait de jambes tant que ses mouvements seraient entravés.
Malheureusement, il appartenait à la lignée de Du Lahan, le Chevalier Noir. À l'instar d'un chevalier, il avait prévu des chevaux de rechange. Au moment où nous prîmes la fuite, il en monta un autre et se lança à notre poursuite. Il n'était pas aussi rapide que nous en plein jour, mais il pouvait encore commander ses troupes.
« Écoute comme tu as l'air détendu ! Tu penses que tu ne vas pas mourir, hein ?! C'est si agaçant que j'ai envie de te frapper ! »
« Je n'étais pas particulièrement détendu, mais j'avais un plan. »
« Lequel ? »
« Éliminer le baron Zenryu. »
« Tu ne vas pas me dire que tu comptes lui tendre une embuscade maintenant ? Tu ne sais vraiment rien. Faire demi-tour pour charger en sens inverse, c'est la première chose à ne jamais faire en fuite ! Et ce n'est même pas un Yeiling, c'est un Ain. Il faudrait une semaine pour le faire rester mort ! D'ici là, la force de poursuite nous aura encerclés sur trois ou quatre rangs ! »
« Explication vivante. On dirait que tu t'es enfui plusieurs fois dans ta vie. »
Elle parlait probablement d'expérience. Hilde avait autrefois été une ennemie de l'Empire connue sous le nom de la Blême, et elle avait passé des années en fuite avant de rejoindre le Corps de l'Épée Sainte. Elle avait appris le changement de forme précisément pour pouvoir s'enfuir.
Si elle ne m'avait pas porté sur son dos, elle se serait tirée de cet encerclement sans la moindre honte. Ses plaintes étaient donc tout à fait naturelles.
« Ne t'inquiète pas. Ce n'est pas un plan si idiot. »
« Alors c'est quoi ? »
« Donne-moi un instant. Hem. »
Après m'être raclé la gorge, je me retournai et hurlai.
« Baron Zenryu ! Je vais vous révéler un fait d'une importance capitale, alors ouvrez grand vos oreilles et écoutez bien ! »
Ma voix résonna dans le ravin silencieux. Ils n'avaient aucune raison de répondre, mais peut-être parce qu'il était chevalier, le baron Zenryu répondit lui-même.
« J'écouterai après vous avoir attrapé et forcé à vous mettre à genoux ! »
Il m'entendait donc parfaitement malgré la distance. Je projetai ma voix depuis le ventre et continuai de hurler.
« Votre suzerain, le seigneur Du Lahan, est en danger en ce moment même ! Il y a eu un tumulte au Château de la Pleine Lune avant ma fuite, et le seigneur Du Lahan s'est trouvé mêlé à l'affaire et faussement accusé ! Il a besoin de votre aide ! »
« Ha ! Tu t'imagines que je vais gober ça ? »
« Crois-le ou non, c'est ton affaire, mais le seigneur Du Lahan est en danger si tu ne te dépêches pas de vérifier. Vas-tu rester les bras croisés à regarder ton suzerain en péril ? »
« Tu essaies de détourner l'attention de mes troupes et la mienne ? Si tu pensais que je tomberais dans le panneau, tu te trompes ! »
Je ne le trompais pas. Du Lahan était vraiment en danger. Le problème, c'est qu'il était peut-être déjà mort.
« Le seigneur Du Lahan place l'honneur au-dessus de tout, et tu oses le calomnier en prétendant qu'il a rebellé ! Je te capturerai et te ferai payer d'avoir insulté mon suzerain ! »
...C'était lui qui se faisait berner. Du Lahan avait pu être honorable, mais il avait aussi déclenché une rébellion plus vite que quiconque.
« Je vous dis la vérité ! Vos amis qui se sont dirigés vers le Château de la Pleine Lune apparaîtront bientôt, retrouvez-les et écoutez ce qu'ils ont à dire ! »
« Silence ! Vous avez tous entendu ! Dirigez-vous vers l'origine de cette voix ! »
Le baron Zenryu se tut après cela. À la place, la présence des humains se resserra progressivement autour de nous de toutes parts. Hilde fit avancer le cheval plus vivement et me reprit.
« Tu comptes ramener des ennemis pour qu'ils se battent à ta place au lieu de faire demi-tour pour charger ? Quel plan merveilleux ! »
« C'est un bon plan. Tout ce que j'ai dit était vrai, sans un seul mensonge. Il finira par se désolidariser à cause de ça. »
« Quand est-ce que "bientôt" arrivera ? »
« Voyons. Il faut d'abord que la nouvelle du Duché parvienne... Disons deux jours ? »
« Wooow. C'est "bientôt" selon les standards vampires. Je pense qu'on aura été liquidés bien avant ce soir~. »
« Si on passe ce soir, on a une chance. »
La nuit appartenait aux vampires. Les routes n'étaient pas planes, donc on ne pouvait pas y galoper la nuit. Si on faisait de la lumière, on ne ferait que se révéler à eux. Pourtant, si on se cachait dans l'obscurité, les vampires deviendraient plus rapides et plus forts en nous pourchassant.
« Comment comptes-tu t'en sortir ? »
« Tu sais comment on s'est enfuis de l'État militaire ? »
Hilde n'y était pas, mais elle était le Cercueil d'Ombre des Six Généraux de l'armée et une subordonnée proche de la Sainte Vierge Yuel. Elle avait dû entendre toute l'histoire.
« Vous avez utilisé Rallion comme appât et vous êtes enfuis ? Même Yuel n'a pas percé les ténèbres et s'est fait avoir, mais ça n'a marché que parce que vous étiez sur le Méta Convoyeur en mouvement ! C'est trop cliché pour appeler ça une stratégie. »
« Cliché veut dire traditionnel. On ne peut pas passer sa vie à bluffer. Il faut que l'approche frontale marche au moins une fois. »
Bien sûr, il me fallait un meilleur jeu que mon adversaire pour ça. Heureusement, j'avais récemment fait une bonne connaissance.
Quand je parlai avec assurance, Hilde accepta à contrecœur.
« ...Bon. Je ne sais pas. Faisons comme ça. »
* * *
L'heure des vampires sonna. Une fois que le baron Zenryu jugea que le soleil avait suffisamment baissé, il ôta enfin son armure épaisse.
« Bon travail, écuyer. »
« Ah, mes bras sont si lourds.... Vous êtes enfin réveillé. »
L'écuyer humain qui avait tenu un parasol au-dessus de la tête du baron toute la journée se plaignit en serrant ses bras engourdis. Le baron Zenryu fronça délibérément les sourcils.
« Ce n'était qu'une journée. Tu as porté un parasol, pas une bannière lourde, et tu geins déjà ? De mon temps, un porte-étendard ne pouvait pas lâcher le drapeau avant que ses bras ne lui tombent ! Si leurs bras ne bougeaient plus, ils tenaient la hampe dans la bouche pour la soutenir ! »
« Seul un grand baron comme vous peut faire ça.... »
« Tu crois que j'ai été fort et grand dès le début ? J'ai enduré et surmonté de telles douleurs et épreuves pour devenir ce que je suis ! Toi aussi, c'est pareil. Si tu arrêtes de te plaindre et que tu portes le parasol plus fidèlement, tu deviendras peut-être un grand chevalier comme moi un jour ! »
« Vous êtes un Ain, baron. Même si je mourais et revenais à la vie, je ne pourrais pas devenir un Ain.... »
« La vie est imprévisible. Je n'ai jamais rêvé que l'honorable seigneur Du Lahan m'adouberait et me ferait Ain, moi non plus ! »
« C'est ça ? »
Le baron Zenryu, incapable d'imaginer que le seigneur Du Lahan était mort, fit une promesse qui ne pourrait jamais être tenue. Alors que l'expression de l'écuyer se détendait un peu, le baron Zenryu lui tapa fermement sur l'épaule.
« Repose-toi. Tu devras porter le parasol à nouveau demain ! »
« Demain... Toute la journée.... »
Laissant l'écuyer désespéré derrière lui, le baron Zenryu leva la main et donna un signal. De l'énergie sanguine s'éleva de ses doigts et ondula deux fois comme un drapeau. Peu après, des soldats montés en armures ternes et sombres commencèrent à apparaître derrière lui, un par un.
« Chevalier Puainyu. Conformément au Serment de Sang, j'ai répondu à l'appel du baron Zenryu. »
« Chevalier Maini de Crête-des-Clôtures. Conformément au Serment de Sang, j'ai répondu à l'appel du baron Zenryu. »
« Rouge Errant, conformément au Serment Rouge, a répondu à l'appel du baron Zenryu ! »
Dix chevaliers solitaires. Les Yeilings du baron Zenryu. Son ordre de chevaliers personnel, qu'il avait soigneusement choisis et transformés en vampires, forma les rangs derrière lui, émettant un feu fantôme rouge dans la nuit noire.
Le baron Zenryu parcourut ses chevaliers d'un air satisfait et entama son discours.
« Avant de partir, je remercie mes fidèles parents et mes loyaux membres. Vos cœurs, qui avez accouru ici sans oublier votre serment de sang, m'ont atteint. »
Un avantage des vampires, c'était qu'ils ne s'ennuyaient pas même après avoir écouté un discours aussi suranné. Les soldats humains sous ses ordres avaient l'air dégoûtés, mais le baron Zenryu continua sans se soucier.
« La nuit est notre temps. Nous devons pourchasser et punir les fuyards qui ont osé m'attaquer, prétendre être la concubine de la Progénitrice, et insulter notre suzerain, l'honorable seigneur Du Lahan. La technique qui m'a tranché la tête en plein jour n'était pas ordinaire, mais qui sommes-nous ? Nous sommes les mains et les pieds de l'honorable seigneur Du Lahan, les chevaliers qui gardent cette terre. Personne ne peut nous ravir notre honneur, nos vies, ni notre fierté. »
Le baron Zenryu était lui aussi un vampire. Il ne ressentait aucune émotion bouillonnante ni passion ardente en prononçant un discours aussi suranné. Il le faisait parce qu'il était un chevalier à l'ancienne. Pour lui, un discours avant le départ n'était que du bon sens.
Ça a dû être encore plus terrifiant pour les humains qui l'écoutaient, mais qu'est-ce que ça changeait ? Les vampires s'en moquaient.
Après avoir fait plus pour plomber le moral que pour le remonter, le baron Zenryu pointa vers l'avant.
« ...Le temps presse, je m'arrêterai là. Nous commençons la poursuite. Gloire à la Progénitrice. »
« Oui ! »
Ils avaient jadis été des figures cauchemardesques dans de vieilles histoires qui effrayaient d'innombrables enfants. Les Chevaliers Noirs, qui perçaient la nuit obscure, poursuivirent les fuyards. Retrouver notre piste ne fut pas difficile malgré l'obscurité. Le cheval portant deux personnes avait galopé bruyamment, laissant des traces de sabots.
« Bien que Nox, le cheval bien-aimé qu'ils m'ont volé, soit un excellent destrier, ceux qui ne sont pas vampires ne peuvent pas maintenir leur vitesse la nuit. Ils n'ont pas pu aller loin. Suivez la piste. »
« Oui ! »
Les Yeilings se déployèrent largement le long de la route. Le baron Zenryu la suivit tranquillement depuis une position d'où il pouvait partir dans n'importe quelle direction.
La piste resta longue et claire. Ils suivirent la route un moment quand un écuyer humain qui observait les alentours s'approcha du baron Zenryu.
« Baron. On continue de suivre la route ? »
« Bien sûr. La piste de Nox reste visible, non ? »
« Euh, je suppose.... »
Quand l'écuyer inclina la tête et lascia sa phrase en suspens, le baron Zenryu répondit comme s'il connaissait déjà la question.
« Tu penses qu'ils ont peut-être utilisé la piste du cheval comme appât et fui dans une autre direction ? »
« Oui. Nous n'avons pas été laxistes dans notre poursuite jusqu'ici, et même si Nox est un excellent destrier, je ne pense pas que le cheval ait assez de force pour porter deux personnes en montée. »
« Une déduction raisonnable. Elle a deux problèmes, toutefois. »
Le baron Zenryu rabattit ses doigts avec une expression solennelle.
« Premier. Mon cheval Nox est un excellent destrier débordant de cran. Ne porter que deux personnes, dont une femme qui faisait moins de la moitié de ma taille et un savant chétif, ne fatiguerait jamais Nox ! »
C'était le genre d'argument basé sur le cran que les vieux chevaliers comme lui adoraient. Les mots de l'écuyer, *Nox n'est pas un vampire comme vous*, lui montèrent à la gorge, mais il les avala à peine. Il craignait le sermon que le baron Zenryu lui ferait dans sa colère plus que la colère du baron elle-même.
Ignorant les sentiments de l'écuyer, le baron Zenryu continua.
« Second. Avez-vous vu des traces de pas humains ou des signes de broussailles repoussées, en dehors des traces de sabots du cheval ? »
« Euh, non. »
« Exactement. Il n'y a qu'une seule route ici, et à côté il y a un sentier de terre épais de broussailles. Les humains auraient du mal à le traverser, et même s'ils y parvenaient, ils laisseraient des traces évidentes. S'ils avaient forcé le passage à travers les broussailles à pied, même des gens aussi insensibles que vous l'auraient remarqué. »
« Et s'ils ont effacé leurs traces ? »
« Effacé leurs traces ? Vous avez l'air de croire qu'effacer des traces, c'est comme faire le ménage dans une pièce. »
Le baron Zenryu claqua la langue et gronda l'écuyer.
« Utiliser l'Art du Qi de la Terre pour se déplacer légèrement sans laisser d'empreintes, l'Art du Qi de l'Eau pour protéger leur corps au milieu des lianes et des branches, puis avancer prudemment mais vite sans même abîmer les branches ? Un pratiquant du qi à ce niveau serait plus rare qu'un excellent destrier infatigable. Autant dire qu'ils ont volé dans le ciel. »
« Ah... ! Alors vous aviez tout prévu ! »
« Vos pensées sont simplement trop courtes et pauvres. Je ne vous gronderai pas. La sagesse, c'est comme l'entraînement. Elle ne peut être gravée en vous que par l'expérience directe. Toutefois, si vous ne savez pas quelque chose, vous devriez écouter et apprendre avec plus d'humilité ! Combien d'années d'expérience ai-je ? Tu penses que je n'avais pas envisagé quelque chose que même ton insight superficiel pouvait imaginer ? C'est vraiment lamentable. Il y avait une raison pour que je n'envisage pas une si mince supposition.... »
« Grondez-moi plutôt, s'il vous plaît ! »
Alors qu'ils avançaient en écoutant un sermon qui durait aussi longtemps que la poursuite, un Yeiling parti en éclaireur envoya un signal. Le baron Zenryu cessa son sermon et parla aux soldats.
« Tous, halte. Vous resterez ici et garderez les environs. »
« Y aura-t-il un combat ? »
« Non. Même s'il y en a un, je ne vous le confierai pas sauf s'il n'y a pas d'autre choix. L'ordre des chevaliers gérera le combat, alors concentrez-vous sur la reconnaissance et la surveillance. »
Les humains étaient des ressources. Ils savaient communiquer et avaient maintes utilités, mais avant tout, leur sang était précieux. Pour un vampire, que des humains soient blessés ou tués était la plus grande perte.
Ce bon sens ressemblait assez à la chevalerie que le baron Zenryu suivait de près pour qu'il ait maintenu le même caractère pendant des centaines d'années. Après avoir organisé ses forces, il se dirigea vers l'origine du signal.
« Ici ! »
Les Yeilings se rassemblèrent un par un autour du baron, qui avait pris la tête. Le Yeiling qui avait été le plus loin en éclaireur et était revenu le premier le guida tout en suivant la piste. On entendait le hennissement de Nox au loin. Chaque vampire prépara une arme en prévision d'un éventuel combat.
Au-delà des broussailles, ils virent Nox haletant comme épuisé et broutant l'herbe. Aucun signe de personnes à proximité, comme s'ils avaient abandonné le cheval et étaient partis. Le baron Zenryu scruta soigneusement les alentours et donna un ordre.
« Trouvez leurs traces. Un cheval épuisé ne descendrait pas une route de nuit tout seul. Il y aura des traces humaines à proximité. »
« Oui ! »
Au moment où les Yeilings se dispersaient dans toutes les directions, le baron Zenryu s'approcha de son cheval bien-aimé. Nox avait pu être une créature insolente d'avoir emmené les fuyards si loin, mais qu'est-ce qu'une simple bête pouvait savoir ?
Le baron Zenryu était un chevalier compatissant, non seulement envers les humains mais aussi envers les chevaux. Il était un chevalier vampire supérieur aux chevaux et aux humains.
« Tu t'es enfui sans reconnaître ton propre maître.... Il faut que je t'entraîne comme cheval de guerre. J'ai élevé et envoyé tant de chevaux que j'ai négligé ton entraînement. Les chevaux comme les humains se relâchent s'ils ne connaissent pas le vrai combat. »
En s'approchant du cheval fatigué, il remarqua bientôt quelque chose d'étrange. En regardant de plus près, il vit qu'un bandeau couvrait les yeux du cheval et qu'une petite pochette était attachée à sa crinière. À chaque mouvement de Nox, quelque chose à l'intérieur de la pochette s'entrechoquait avec un bruit de crécelle.
Les chevaux sont peureux. Si un bruit de crécelle suivait derrière leurs oreilles alors que leur vision était restreinte, ils s'enfuyaient d'eux-mêmes même s'il n'y avait personne. Nox n'avait dû être libéré du bruit de poursuite qu'après s'être arrêté d'épuisement.
« ...Alors quand sont-ils partis ? »
Pourtant, ils n'avaient trouvé aucune trace en chemin. Il aurait mieux valu que l'obscurité les ait simplement cachées, mais ce n'était pas le cas. Le baron Zenryu était un vampire. Même si les soldats humains ne voyaient rien, lui et ses Yeilings pouvaient voir à travers les ténèbres. Ils avaient clairement confirmé que les Chevaliers Noirs n'avaient pas forcé le passage à travers les broussailles en avançant.
Cette fois, l'écuyer humain avait eu raison.
Il ne savait pas comment, mais ils avaient un moyen d'effacer leurs traces.