Contrairement aux autres, Du Lahan était le seul Ancien à le être devenu en « s'opposant » à la Progénitrice. Le Chevalier Noir. Une figure légendaire qui, en tant que chevalier sans tête, avait parcouru le monde en décapitant jusqu'aux chevaliers les plus renommés.
Il était logique que la tête de Du Lahan, le Chevalier Noir dont on disait qu'il maniait sa propre tête comme une fléau, fût séparée de son corps. Pourtant, il n'était jamais apparu avec sa seule tête, sans corps. L'objet de la peur n'avait jamais été sa tête, mais son corps.
J'interrogeai la tête de Du Lahan.
« Monsieur Du Lahan. Pourquoi êtes-vous venu avec seulement votre tête ? »
« ... Toi... bâtard... ! »
Sa voix ressemblait à celle de quelqu'un qui raclerait le fond d'un bol vide. Il semblait avoir du mal à parler sans rien sous le cou. Même s'il était un Ancien, je pouvais le battre dans cet état.
Alors que notre allié le plus fort apparaissait sous sa forme la plus impuissante, Erjebeut écarta les yeux et exigea une explication de Valdamir.
« Valdamir ? Que se passe-t-il ? Où est le corps de Du Lahan ? »
« Je l'ai laissé derrière. Si sa tête et son corps étaient ensemble, il tenterait sûrement de s'opposer à la Progénitrice. »
« ... Quoi... ? »
Elle semblait toujours incapable de comprendre pourquoi il n'avait amené que la tête de Du Lahan alors qu'il était censé s'opposer à la Progénitrice. Elle aurait dû comprendre depuis longtemps.
« Votre tête est terriblement dure, Madame Erjebeut. Dois-je vraiment vous l'écrire ? »
Pour le bénéfice d'Erjebeut, j'expliquai aimablement.
« Le Duc Cramoisi n'est pas de votre côté. Contrairement à vous autres, il n'a aucune intention de s'en prendre à Tyr. À moins, bien sûr, qu'il ne s'agisse d'un traître assez audacieux pour lever la main contre la Progénitrice. »
Erjebeut comprit trop tard. Pourquoi Valdamir était parti. Pourquoi il était allé seul réveiller Du Lahan. Et pourquoi il s'était approché si près en faisant semblant de ne rien savoir.
Au moment où Erjebeut tenta de répondre, Valdamir bougea aussi. Elle ouvrit son éventail comme pour le chasser. Sa puissante domination résonna avec le sang recouvrant le sol, et le sang s'éleva comme un mur entre elle et Valdamir. Simultanément, des vignes rouges et des briques emmêlées se rassemblèrent pour saisir les chevilles de Valdamir. On aurait dit que le monde entier essayait de le retenir.
La réponse de Valdamir fut simple. Il leva son épée à deux mains au-dessus de sa tête et l'abattit avec force. Tout ce qui barrait sa route fut fendu en deux. Les vignes, les briques, même les vagues de sang liquide.
Il pouvait trancher non seulement les objets, mais même l'autorité de l'art du sang. Erjebeut, qui connaissait la force de Valdamir mieux que quiconque, tenta de l'écraser par le volume pur. Bien plus de sang qu'il n'en pouvait couper se déversa comme une cascade, emportant toutes sortes de débris.
L'art du sang d'Erjebeut était écrasamment plus fort. Pas même l'énergie sanguine ne répondait à l'autorité de Valdamir. Ici, les seules choses que Valdamir pouvait commander librement étaient son corps et son épée à deux mains.
Pourtant, cela suffisait à régler son compte à Erjebeut. Valdamir bougea les doigts.
Qu'il s'agisse d'un art énergétique, de l'art du sang, ou de quelque autorité fusionnant les deux, cela faisait mouvoir l'épée à deux mains. La lame vola comme si elle était vivante et tourna sur elle-même. Elle accéléra progressivement, et bientôt, l'épée à deux mains devint une tempête. Valdamir broya les obstacles sur son passage tandis qu'elle tourbillonnait, puis sauta par-dessus Erjebeut, saisit le manche de l'épée en mouvement et l'abattit.
Un coup irrésistible fendit le monde en deux. Erjebeut résista de toute sa puissance, mais sa domination sur le sang ne put arrêter le coup qui brisait toutes choses. Son éventail se déchira en deux, et l'énergie sanguine incontrôlée se dispersa partout.
Les vampires avaient peu peur de la mort. Était-ce parce qu'ils étaient des êtres immortels qui ne ressentaient pas la douleur ? Cela en faisait partie, mais c'était probablement aussi parce qu'ils avaient peu de volonté de vivre. Comme jouer avec de la fausse monnaie, il n'y avait pas de frisson.
Maintenant, toutefois, Erjebeut avait enfin trouvé quelque chose qu'elle voulait. Elle devint désespérée et cria à ses servantes.
« Moi, protégez-moi ! Protégez-moi ! »
Personne ne répondit à son appel. Les servantes d'Erjebeut avaient été soumises par les ain de Valdamir, y compris le Comte Erte.
Même parmi les ain, ceux de Valdamir étaient exceptionnels. Des servantes qui avaient appris et maîtrisé les pouvoirs d'autres Anciens étaient particulièrement douées pour combattre leurs semblables vampires, encore plus que les humains. Les ain d'Erjebeut avaient été contenus par seulement deux d'entre eux.
C'était une situation désespérée. Saisissant l'épée à deux mains qui s'enfonçait davantage en elle, Erjebeut cria.
« Valdamir... ! Tu nous trahis ! »
« Trahison ? Je n'ai jamais trahi personne. »
Valdamir marmonna en enfonçant l'épée plus profondément.
Erjebeut, en tant qu'Ancienne, ne pouvait pas mourir de dommages physiques. Même s'il tentait de perturber sa domination, son puissant contrôle restait intact.
Pourtant, avec son vrai corps écrasé sous l'épée à deux mains, elle n'avait plus de force à utiliser ailleurs. Ne résistant qu'à peine à la lame, Erjebeut parla.
« Toi, c'est toi qui m'as appelée et qui l'as dit ! Que le Duché avait besoin de changement... ! Je n'ai agi que parce que j'étais d'accord avec toi ! »
C'était donc ça. Je m'étais demandé pourquoi ces Anciens paresseux bougeaient si soudainement. Le Duc Cramoisi les avait poussés dans l'ombre.
Un Ancien pouvait-il être influencé simplement parce que quelqu'un l'encourageait ? Ils n'agiraient pas sans motifs raisonnables. Un Ancien avec la force et l'influence du Duc Cramoisi aurait dû promettre son soutien avant qu'ils ne bougent. Comme prévu, le Duc Cramoisi était derrière la rébellion.
Elle ne savait simplement pas que c'était un piège.
Valdamir enfonça l'épée encore plus profond et marmonna.
« Il n'y en avait que deux. Toi et Du Lahan. »
« Quoi... ? »
« Deux Anciens qui s'opposeraient certainement à la Progénitrice un jour après avoir jeté leurs chaînes. Du Lahan le ferait l'instant où il les jetterait. Toi, tu comploterais dans l'ombre, puis agirais quand tu verrais une opportunité. Tu étais un peu plus embêtante que Du Lahan. J'ai donc utilisé une méthode embêtante. »
Ça avait commencé dès le début. Depuis le moment où les Anciens avaient remarqué que leurs chaînes avaient été tranchées et que les désirs qu'ils avaient réprimés si longtemps avaient commencé à s'agiter lentement.
Depuis lors, Valdamir avait calmement ourdi un plan pour identifier les traîtres.
« Pas un autre Ancien stupide, mais moi... ! Je n'ai même pas réalisé que j'étais trompée ! »
Erjebeut ressentit de l'humiliation. C'était dirigé vers Valdamir, mais aussi vers elle-même. Avant de devenir une Ancienne, elle avait livré un territoire entier aux vampires par des luttes politiques. Pourtant, elle s'était fait jouer par un seul Duc Cramoisi.
« Dès le tout début... ! Tu avais l'intention de m'attirer dans un piège ! »
« Je t'ai donné une raison de bouger. Je me tenais simplement au bout de ce chemin. »
Valdamir resserra sa prise sur l'épée à deux mains et courba sa main gauche comme une griffe. Le sang se rassembla autour, et ses doigts devinrent d'énormes dents. Erjebeut reconnut le pouvoir concentré dans sa main gauche et pâlit.
« Sangsue ! Le pouvoir de Bakuta... ! »
« Je l'ai appris. C'est nécessaire quand on traite avec des Anciens. »
Un Ancien pouvait tuer un autre Ancien. Après les avoir décapités et retenus, on pouvait utiliser l'art du sang pour perturber leur domination et les mener à l'anéantissement total. Avec la gourmandise, la tâche devenait plusieurs fois plus facile. Elle transformait le sang de l'autre en le sien.
Sa gourmandise n'était peut-être pas aussi puissante que celle de Bakuta, mais Valdamir l'utiliserait plus efficacement. Erjebeut cria désespérément.
« T-toi ! Tu ne veux pas devenir le roi du Duché à la place de la Progénitrice ? »
Valdamir, qui s'apprêtait à dévorer Erjebeut par gourmandise, fit une pause et la regarda de haut. Erjebeut se débattit et cria désespérément.
« J'en suis certaine maintenant. Valdamir, avec ta force, tu peux le faire ! Tyrkanzyaka ne peut pas te vaincre. Surtout maintenant, où elle a perdu même le pouvoir qu'elle possédait ! Tu peux vraiment tout saisir et l'exercer à ta guise ! »
« Quoi ? »
« Tout ! Vampires, humains, Anciens ! Ce pays entier ! »
Elle parlait désespérément, pourtant son esprit restait froid. Son plus grand ennemi maintenant n'était ni la Progénitrice ni moi, mais Valdamir. Si l'homme qu'elle croyait être un allié se retournait contre elle, elle n'avait aucune chance de gagner.
Mais si elle pouvait en faire son allié, tout deviendrait facile.
« Je te céderai le vrai sang. Je ferai de toi la seconde Progénitrice ! Si tu tues la Progénitrice et prends son pouvoir, tu te tiendras comme le vrai souverain de ce pays... ! Tu n'auras plus à obéir aux ordres de la Progénitrice ! »
Valdamir y réfléchit brièvement et laissa échapper un faible bourdonnement. Le prenant pour un signe d'accord, Erjebeut esquissa un faible sourire et chuchota.
« Peut-être pas Tyrkanzyaka, mais je peux me confier à toi, ainsi que ce pays. Moi aussi, je te servirai de tout mon cœur... »
« Je n'en ai pas besoin. »
Crac.
La main de Valdamir avala la tête d'Erjebeut. Ses doigts, comme des dents, la dévorèrent. Le sang qui coulait s'écoula à travers les interstices de sa prise. Les fragments restants tentèrent de reprendre forme autour de l'art du sang, mais Valdamir pourchassa sans relâche la source de ce pouvoir.
Il tailla et entailla, perturbant sans relâche Erjebeut. De l'intérieur de son corps, qui se brisait avant de pouvoir se reformer, Valdamir trouva quelque chose et tendit la main pour l'attraper.
Le vrai sang de Tyr, la source de son pouvoir régénératif.
Il avait appartenu à Tyr autrefois, mais après avoir passé tant de temps avec Erjebeut, il avait changé. Le sang de Tyr, octroyé à une Ancienne.
Le vrai sang rassembla le sang et la chair, tentant de restaurer le corps de l'Ancienne. Même avec sa source complètement exposée, Erjebeut n'était pas encore morte.
« Hum. »
Avec un peu plus de force, Valdamir aurait pu anéantir Erjebeut complètement. Au lieu de cela, il s'arrêta juste avant l'étape finale. Erjebeut était une traîtresse, mais le vrai sang faisait partie de Tyr. Après l'avoir récupéré, il parla sans me regarder.
« Concubine. »
« Oui ? »
« Tu as bien fait. »
« À quoi ? »
« À occuper Erjebeut. Grâce à toi, le fardeau de la Progénitrice a été grandement réduit. »
J'aimais la façon de parler de Valdamir, mais il était difficile à cerner.
Il n'avait pas deviné ce que je pensais. Il avait simplement déclaré que c'était ainsi qu'il le voyait. Même maintenant, ce n'était pas exactement qu'il croyait que j'avais attiré Erjebeut pour Tyr. Il reconnaissait seulement que mes actions avaient aidé Tyr.
Valdamir me jugerait uniquement sur les résultats que je montrais, sans tirer de conclusions hâtives sur mes intentions. Il pourrait porter un jugement incorrect, mais mes paroles ne l'égareraient pas.
« Je l'ai fait pour survivre, pas pour Tyr. »
« Sage. »
« Je n'ai pas été si sage. Puisque tu as arrangé les choses comme bon te semblait, j'ai failli me retrouver piégé au château et tué. Tu t'attendais à ce que les Anciens la trahissent, alors pourquoi ne les as-tu pas arrêtés avant ? »
Valdamir répondit comme si c'était évident.
« Avant que ce soit fait, ce n'est pas une trahison. »
Au nom de sa loyauté envers Tyr, Valdamir n'avait pas coupé les graines de la rébellion à l'avance. Même après avoir encouragé Erjebeut, il n'avait fait que regarder jusqu'à ce qu'elle se rebelle réellement. Valdamir n'était pas un lecteur de pensées.
Je pouvais difficilement le critiquer, étant moi-même l'un d'eux.
Nous étions semblables, pourtant des opposés complets. Je regardais parce que je voulais voir une volonté s'accomplir. Il regardait le résultat parce qu'il ne pouvait pas connaître cette volonté. Était-ce de la prévenance, ou de l'inconscience ?
Bon, nous marchions sur le même chemin pour l'instant, alors est-ce que ça importait... ?
« ... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi me regardes-tu comme ça tout d'un coup ? »
Valdamir, qui s'apprêtait à partir pour Tyr, me regarda en silence. Juste au moment où un frisson sinistre me parcourut l'échine, il reprit son épée à deux mains et marmonna.
« ... Avant que ce soit fait, ce n'est pas une trahison. »
« Pardon ? »
« Même si le Roi de l'Humanité rejette l'affection de la Progénitrice, avant que cela n'arrive, ce n'est pas une trahison. »
« Même s'il n'aime ni ne plaint la Progénitrice... Ce serait présomptueux de ma part de le traiter comme bon me semble avant que la Progénitrice ne l'expérimente elle-même. Toute nouvelle expérience pour la Progénitrice est bonne, quelle qu'en soit la forme. »
Il y avait quelque chose d'étrange chez cet homme. Il n'était pas tant loyal envers Tyr que dévoué à elle. Il ne semblait pas avoir l'intention de la trahir, mais il ne voyait pas Tyr comme une déesse ou une reine.
Ce sentiment était...
« Valdamir, puis-je te poser une question ? »
« J'écouterai. »
Regarde sa façon de parler. Je grommelai intérieurement et demandai.
« Comme l'a dit Erjebeut, tu aurais pu devenir la seconde Progénitrice. Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? »
« Il n'y avait aucune raison de le faire. »
« Non. Je veux dire, oui, mais... »
C'était une réponse brève et une vérité honnête, mais ce n'était pas la réponse que je voulais.
Argh. Je pouvais lire les pensées d'un vampire, mais lire à travers des souvenirs aussi vastes et essayer d'en déduire ses sentiments serait horriblement inefficace. À l'époque, ses émotions avaient été si faibles que je n'avais même pas pu isoler les seuls souvenirs marquants.
Il valait mieux poser des questions, le faire réfléchir à une réponse, et la lire. Qu'est-ce qui serait bon ? Après avoir choisi soigneusement, je posai une dernière question.
« Qu'attends-tu de Tyr ? »
« Attendre ? »
C'était peut-être une question touchant au cœur du problème. Valdamir fronça les sourcils et y réfléchit, contrairement à son habitude.
Les vampires s'arrêtaient au moment où ils acceptaient le sang. Leurs corps, leurs esprits, même leurs émotions. Le premier souvenir que Valdamir rappela datait de juste avant sa mort.
Il avait perdu sa famille et son territoire. Il avait juré vengeance, mais il était impuissant. Il avait utilisé toute sa force, fait appel à toutes ses relations, ourdi tous les plans qu'il pouvait, mais à la fin, il avait échoué et fui. Tandis que des ennemis le poursuivaient, une fille apparut devant lui alors qu'il gisait mourant dans une forêt sans nom.
Une fille blanche couverte de haillons. Bien qu'elle marchât pieds nus sur des ronces rugueuses, aucune blessure ne marquait son corps. Il s'attendait à ce que des bêtes arrivent les premières à l'odeur du sang, mais à la place, une fille qui aurait pu être une sorcière ou un ange apparut. Ce fut une erreur bienvenue à la fin de sa vie.
« Quel spectacle misérable. »
Valdamir avait fait de son mieux et échoué. La vengeance n'était quelque chose qu'on poursuivait seulement quand on en avait la capacité. S'il avait tout jeté dans la bataille et échoué quand même, alors c'était simplement un échec inévitable. Valdamir n'avait été que ce genre d'homme.
« J'ai entendu ton histoire. Le chef des rebelles qui ont défié le Roi Duc, consumé par la vengeance. Tu as fait un combat décent, mais il semble que ta force se soit enfin épuisée. Comme c'est regrettable. »
Était-ce vraiment vrai ?
Contrairement à ce que le monde croyait, Valdamir n'avait pas crié vengeance. C'était un homme pratique. Même quand son ennemi se tenait devant lui, il ne gâchait pas les choses par vengeance.
En même temps, il était plus romantique que quiconque. Bien qu'il sût que c'était presque impossible, il choisit de se battre plutôt que de fuir.
« Tu es comme moi. Peut-être peux-tu endurer la solitude éternelle et les épreuves sans fin. »
La fille marmonna et mordit son doigt. Le sang qui serait plus tard appelé vrai sang affleura et tomba, puis s'arrêta net. Son sang forma une perle dans l'air et pénétra lentement dans le corps de Valdamir. À la place du sang qui avait perdu le contrôle dans son corps mourant, une immense domination le consuma.
« Je te donne une chance de recommencer. Si tu veux vivre, accepte mon sang. »
Il n'avait aucun désir persistant qui vaille la peine d'être accompli même s'il recommençait. Il n'avait fait qu'échouer, mais il avait déjà accompli sa vengeance.
Ses soldats avaient été anéantis. Ses serviteurs et sa maison étaient devenus esclaves ou étaient morts sur l'échafaud. Ses alliances avaient été brisées, et ses compagnons étaient devenus criminels. Il avait perdu le pari où il avait tout misé.
Il avait fait de son mieux et échoué misérablement. N'était-ce pas laid de souhaiter une nouvelle chance maintenant, après avoir tout perdu ?
Valdamir utilisait des moyens pratiques, mais poursuivait le romantisme. Quoi qu'il accomplisse avec cet immense pouvoir tombé entre ses mains ne serait pas son accomplissement. Il pouvait être un perdant, mais il ne pouvait pas devenir laid.
Il ne savait pas si résister à un tel pouvoir écrasant avait un sens, mais Valdamir avait réglé les choses à sa manière et s'apprêtait à refuser. Alors la fille marmonna d'une voix froide et solitaire.
« Et... une fois que tu auras accompli toute ta vengeance, deviens mes mains et mes pieds, et aide-moi avec la mienne. »
Mais inversement.
La fille, qui aurait pu être une sorcière ou un ange, avait besoin de lui.
Elle possédait une haine et une vengeance froides et profondes, ainsi qu'une autorité sans fin en vue. Pourtant Tyrkanzyaka, une Progénitrice ancienne qui était encore jeune, avait besoin de Valdamir. Il pouvait devenir son moyen.
Il avait déjà tout perdu. Les choses dont il avait été responsable étaient devenues de la poussière dans l'histoire. N'était-ce pas la condition idéale pour devenir l'outil de quelqu'un ? Valdamir avait échoué, mais la fille avait encore une chance de réussir.
Plutôt que de résister, Valdamir accepta le pouvoir. Il décida de vivre une seconde vie laide et ouvrit la bouche pour accepter le sang.
Le vœu de Valdamir était d'aider Tyrkanzyaka. Le devoir d'un Ancien était de servir la Progénitrice.
Tout ce que Valdamir fit en tant que ses mains et ses pieds s'aligna avec son vœu. Contrairement aux autres Anciens, qui s'étaient arrêtés, Valdamir devint plus fort. Il construisit un système calqué sur d'autres pays, s'entraîna pour gagner en puissance, et apprit de nouvelles techniques.
Pour qu'un jour, la Progénitrice puisse réaliser son vœu.
« ... »
Valdamir me fixa sans un mot. Un instant, une scène traversa son esprit. Tyr, vêtue d'une magnifique robe de mariée, souriant radieusement tandis qu'elle tendait la main. Puis j'apparus de l'autre côté avec un sourire narquois et saisis sa main tendue.
Ce que Valdamir avait imaginé était le mariage de Tyr. Le marié était moi, quelqu'un qu'il n'aimait pas pour une raison quelconque. Son humeur s'assombrit immédiatement. Valdamir ramassa la tête de Du Lahan et le cœur d'Erjebeut, puis se détourna.
« J'ai dit que j'écouterais. Je n'ai pas le devoir de parler. »
Valdamir lança ces mots et se dirigea vers le château comme s'il n'avait pas l'intention d'en dire davantage. Il allait soumettre les traîtres qui avaient osé attaquer la Progénitrice.
Laisse derrière, je repensai aux pensées que je venais de lire.
... Était-ce un fou d'affection ?