Meurie de la Lune Noire. Par des mouvements mystérieux, elle se fondait dans les ténèbres et faisait littéralement « fondre » son corps. Jadis danseuse renommée et membre d'un groupe d'assassins secret, elle avait tenté d'assassiner la Progénitrice, Tyrkanzyaka, sur commande. Tyrkanzyaka s'était intéressée à elle, et elle était devenue une Ancienne.
Les assassins recevaient dès l'enfance un entraînement frisant le lavage de cerveau. Pour Meurie, qui n'avait été qu'une poupée exécutant des ordres sans but ni volonté, la vie d'Ancienne était le meilleur choix. Il y avait encore beaucoup de gens que Meurie devait tuer et beaucoup qui voulaient la tuer, mais au moins n'avait-elle plus à vivre sous la tension constante de se demander si elle allait mourir.
C'est pourquoi Meurie en voulait à Tyrkanzyaka de l'avoir libérée. Son attaque actuelle n'était guère plus qu'une crise de colère.
Meurie s'écoula par une minuscule fissure dans le mur brisé, un trou à peine assez large pour y passer une tête. Glissant par l'étroit interstice obscur, elle passa derrière Tyrkanzyaka et y étendit silencieusement sa dague, sans la moindre trace d'intention meurtrière.
La dague de Meurie, Croc de Lune, visait Tyrkanzyaka.
[Ta danse t'appartient, mais ce sang est à moi.]
Après ce murmure discret, un poing massif balaya Meurie.
Les vampires ne se souciaient généralement guère de la défense. S'il ne s'agissait que d'une ombre formée de ténèbres amassées, mieux valait l'ignorer et forcer le passage.
Meurie ne put ignorer la force terrible qu'elle ressentait émaner du géant. Le coup ne la tuerait pas, mais un pressentiment funeste la fit renoncer à l'attaque et esquiver le poing.
Whoosh.
Le poing passa juste devant son visage, enveloppé dans une tempête. Au-delà de sa texture dure et de sa présence lourde, elle pouvait sentir l'énergie sanguine à travers les ténèbres de jais.
« C'est plein d'énergie sanguine, non ? Même sans son autorité, cette puissance suffit à remplir un géant et à déborder encore, non ? »
« Énergie sanguine ! »
Bakuta, ayant flairé la proie, se rua sur le géant. Ouvrant la gueule comme un monstre, il en arracha un énorme morceau de la main droite. Après avoir goûté à l'énergie sanguine tranchée dans les ténèbres, Bakuta fronça les sourcils et marmonna.
« C'est... pas très bon... »
Tandis que Bakuta mâchait les ténèbres en exprimant sa légère déception, le géant l'attrapa d'une main. Comme pour se venger, il porta Bakuta à sa bouche sans la moindre hésitation.
Crunch.
Les dents du géant broyèrent le bas du corps de Bakuta. Bakuta, qui avait passé sa vie à manger les autres, se retrouva mangé.
Crunch, crunch.
Après avoir soigneusement mâché et avalé une des jambes de Bakuta, l'ombra laissa couler de l'énergie sanguine de sa bouche et marmonna.
[Vous n'êtes pas mieux.]
« Oh ? Toi aussi tu as faim, Maman ? »
Même en se faisant manger, Bakuta demanda gaiement, mais l'ombra de Tyrkanzyaka renifla.
[Pas particulièrement. N'importe quoi allait du moment que ça vous fermait vos gueules à tous.]
« ...Quel dommage. Je croyais que Maman avait réalisé qu'elle avait faim elle aussi. »
[Je le sais depuis longtemps. Je la désire encore.]
Le pouvoir d'un vampire était l'art du sang, la manipulation du sang. Tyrkanzyaka pouvait encore utiliser l'art du sang. Elle avait simplement été incapable de gérer son pouvoir débordant parce que l'énergie sanguine insistait pour rester là où le sang doit être.
Alors Tyrkanzyaka trompa son sang.
Le buste du géant s'éleva derrière Tyrkanzyaka. L'énergie sanguine s'écoula du corps de Tyrkanzyaka vers le géant. Le géant qui l'entourait était un autre corps qu'elle avait modelé à sa propre image.
Même s'il avait été fait avec son autorité, chacun de ses éléments était identique à Tyrkanzyaka. L'énergie sanguine, qui tenait à rester à sa place légitime, s'y engouffra sans reconnaître qu'il s'agissait d'un corps artificiel. Cela allait. Tyrkanzyaka avait assez d'énergie sanguine pour remplir un lac.
« ...La Cheffe de clan a appris à utiliser son pouvoir. »
Le Veilleur, Rahu Khan, marmonna.
Rahu Khan, conquérant des terres sauvages, pouvait concentrer l'énergie sanguine pour renforcer les fonctions de son corps. Cette capacité pouvait renforcer son corps entier, mais il l'utilisait principalement sur ses yeux, d'où son nom de Veilleur. Fidèle à ce nom, Rahu Khan fixa à travers l'ombra de Tyrkanzyaka des yeux scintillants de feu fantôme rouge. Il vit quelle ruse elle avait employée, comment elle maniait son pouvoir, et comment le contrer.
« Puissant. C'est tout. La même méthode que celle de Valdamir. L'énergie sanguine est plus forte... mais grossière. »
Rahu Khan dégaina la lance portée sur son dos.
Ce géant était littéralement une Tyrkanzyaka agrandie. C'était une méthode conçue pour man convenablement son excès de pouvoir. C'était indubitablement puissant et utile, mais le cadre d'un corps limitait encore ce pouvoir.
...Pourtant, sans doute parce qu'elle était la maîtresse de l'art du sang, la vitesse à laquelle elle acceptait le pouvoir était extraordinaire. Comme si elle reprenait ce qui lui avait toujours appartenu.
Non, au fond, ça avait toujours été à elle. Avant longtemps, Tyrkanzyaka digérerait la force de tous les Anciens.
« Si elle parachève ce pouvoir, personne ne pourra ramener la Cheffe de clan à son état d'avant. »
Le Veilleur sentit que c'était le point de bascule.
Lungken était le dernier sanglier bestiau restant. Rahu Khan et les centaures sous ses ordres étaient aussi au bord de la disparition. Les vampires étaient de la taxidermie vivante. Ils existaient à jamais dans un temps qui s'était arrêté pendant qu'ils s'effaçaient. Rahu Khan, qui portait le devoir de préserver son espèce, ne pouvait tolérer les caprices de la Progénitrice.
La Progénitrice devait rester éternelle. Ce n'est qu'alors que les centaures resteraient éternels eux aussi. Même si Rahu Khan encourrait la haine de la Progénitrice et mourait, les centaures qu'il avait délibérément laissé derrière resteraient et perpétueraient leur lignée.
« Hop ! »
Rahu Khan, qui guettait une ouverture, en repéra une et s'élança du sol. Ses sabots creusèrent de profondes marques dans le couloir tandis que la bête à quatre pattes chargeait à une vitesse qu'aucun bipède ne pouvait suivre. De sa lance, il perça la ligne droite qui allait du coude du géant à sa main, une ouverture créée parce qu'il avait été fait du corps de Tyrkanzyaka.
La lance tournoyante dispersa les ténèbres. L'énergie sanguine s'écoula du corps brisé. Le géant se convulsait, mais Rahu Khan l'esquiva avec des mouvements agiles et le déchira. Ce qui restait du géant hurla.
Pourtant, même blessé, les yeux du géant bougèrent. De vifs yeux rouges, comme remplis à ras bord de sang, suivirent les mouvements de Rahu Khan.
« Mes yeux... copiés si facilement ! »
Les yeux vigilants de Rahu Khan se posèrent sur lui. Une technique créée par un Ancien avait été reproduite avec l'énergie sanguine de la Progénitrice. Voyant ce regard le suivre avec une telle précision, Rahu Khan comprit.
Ce n'est que maintenant qu'ils pouvaient arrêter la Progenitrice. Valdamir, qui l'avait surpassée en force, et Du Lahan, qui l'avait vaincue. Avant longtemps, la Progénitrice les surpasserait tous les deux.
Ils devaient arriver avant que ça n'arrive.
Du Lahan et Valdamir, des forces ayant le pouvoir de vaincre la Progénitrice.
* * *
C'était la situation la plus désespérée depuis notre arrivée dans le Duché.
Cinq ain. Un Ancien. Six au total, mais vu leur qualité, ils formaient pratiquement un corps d'armée dans le Duché.
J'étais un humain ordinaire, tandis qu'Hilde n'était que l'une des Six Généraux. Un membre des Six Généraux n'était pas quelqu'un à mépriser, mais si vous en ordonniez un d'entrer dans le Duché et d'agir hardiment, il reculerait. Force de combat mise à part, tuer ne serait-ce qu'un ain était difficile car ils étaient immortels. Et ils avaient un Ancien pour les appuyer ? Fuir était la meilleure option.
Cela n'était vrai que si la fuite était possible.
« Si je me proposais comme otage, seriez-vous prête à considérer la chose ? »
« Débarrassez-vous d'eux. »
« Elle ne m'écoutera même pas. »
Ils s'approchaient en créant pratiquement un mur de sang, de peur que nous ne nous enfuissions. S'il n'y avait eu qu'un seul Ancien, j'aurais pu chercher une ouverture et les tromper de quelque façon. Avec cinq ain nous encerclant de toutes parts, il n'y avait même pas de place pour respirer.
Merde. N'avais-je d'autre choix que de m'en remettre au jugement d'Hilde ? Juste au moment où j'étais à moitié résigné.
« Attendez. »
La vague de sang s'écarta, et un autre ain apparut. C'était le comte Erte, l'ain que j'avais le plus souvent croisé depuis mon arrivée au Duché de la Brume.
La voyant apparaître dans cette situation désespérée, je criai de joie.
« Comte Erte ! Vous êtes venue nous sauver ! »
« Il semble. »
Le comte Erte l'admit sans hésiter.
Mes renforts ! Vous êtes arrivés à temps ! Vous avez failli arriver trop tard, mais je peux pardonner ça. L'entrée d'un protagoniste est plus cathartique quand elle survient vers la fin !
« Erte. Tu es la servante de Valdamir. Pourquoi m'arrêtes-tu ? »
Erjebeut montra son mécontentement.
Quelle que fût son rang d'Ancienne, elle ne pouvait pas traiter l'ain d'un autre Ancien comme bon lui semblait. Même si leur rang était inférieur, ils étaient les servantes et les membres d'un autre Ancien. Elle ne pouvait pas tuer ou blesser les membres d'un autre Ancien simplement parce qu'ils lui déplaisaient.
Plus encore, le comte Erte était un ain en qui Valdamir lui-même avait confiance. Ses actions reflétaient la volonté de Valdamir. Erjebeut demanda quelle était cette volonté.
Cela n'effaçait pas la différence entre un Ancien et un ain. Le comte Erte s'agenouilla devant Erjebeut et répondit respectueusement.
« C'est la volonté du Duc Cramoisi. Le Duc souhaite que la situation reste globalement inchangée jusqu'à son arrivée. »
« La volonté de Valdamir ? »
Un ain n'usurperait pas la volonté d'un Ancien. C'était d'autant plus vrai si l'Ancien était Valdamir. Erjebeut demanda, juste au cas où.
« Ce "état des choses" incluait-il la vie ou la mort de sa concubine ? »
« Il ne l'a pas mentionné spécifiquement, mais je crois que c'est probable. »
« Pourquoi ? »
« Comment pourrais-je prétendre connaître la volonté d'un grand Ancien ? Je l'ai seulement suivie. »
« ...Tch. »
« Valdamir est une force indispensable. Il doit avoir ses raisons, alors j'aimerais coopérer si possible... »
Il y avait une chose qu'elle avait oubliée. Les Anciens étaient des fous qui avaient jeté même leurs chaînes. Erjebeut s'impatienta.
« Il ne m'a pas dit d'épargner la concubine. Débarrassez-vous d'eux vite, et on réglera le reste plus tard. »
« Madame Erjebeut, attendez... »
« Ne vous en souciez pas. Continuez ce que vous faisiez. »
Les servantes d'Erjebeut étaient ses membres. La volonté d'un autre Ancien ne les concernait pas. Malgré les tentatives du comte Erte pour les arrêter, les ain soulevèrent une vague d'eau sanglante et la déversèrent sur Hilde et moi. Hilde fendit la première vague de son épée sainte, mais les vagues qui suivirent la repoussèrent progressivement.
Bien sûr. Un Ancien qui avait trahi la Progénitrice n'écouterait pas juste parce qu'on invoquait le Duc Cramoisi. Ce dont nous avions besoin maintenant, ce n'était pas des mots, mais de la force.
« Madame Erjebeut, arrêtez-vous, je vous en prie ! »
« Nous serons trop tard. »
« Non. Le Duc Cramoisi est arrivé ! »
Au cri du comte Erte, le bruit de quelqu'un qui courait parvint de loin.
Tap tap tap tap tap tap.
Les pas pressés me donnèrent envie de savoir quelle urgence avait pu pousser quelqu'un à courir comme ça. Ils se rapprochaient de plus en plus, approchant du coin. Le comte Erte s'agenouilla vers lui par anticipation.
Puis les renforts que j'attendais arrivèrent.
« Ouf. J'ai failli ne pas arriver à temps. »
Celui qui avait couru ici sans une once de dignité n'était autre que le Duc Cramoisi Valdamir. S'arrêtant pile devant le comte Erte, il lui tendit le paquet dans une main et regarda autour de lui.
Erjebeut. Ses servantes. Hilde et moi, encerclés. Ayant saisi la situation d'un coup d'œil, Valdamir s'adressa immédiatement à Erjebeut.
Erjebeut l'accueillit sans méfiance particulière.
« Tu dis que t'as failli ne pas arriver à temps ? T'es déjà en retard, Valdamir. Où t'es allée avant de venir ici un jour aussi important ? »
« Je suis allée réveiller Du Lahan. »
« Je sais. Je demande pourquoi t'étais en retard même en comptant ça. Vu que t'as couru ici sur tes deux jambes, on dirait pas que t'as glandé... Mais plus important, t'as pas monté Rallion ? »
« Rallion m'a laissée derrière et a filé vers la Progénitrice en premier. »
Le Destrier de Sang Rallion était la monture bien-aimée de la Progénitrice. Non, c'était le premier serviteur que la Progénitrice avait créé et son ultime vestige de quand elle était humaine. Bien que Tyr ait fait Rallion maladroitement, elle y avait versé son soin et sa force. Rallion ne trahirait jamais Tyr.
Erjebeut lui rappela ce fait.
« Garder Rallion loin de la Progénitrice. C'était ton plan, non ? »
« Non. J'ai voyagé avec Rallion pour une raison autre que l'éloigner de la Progénitrice. »
« Alors pourquoi ? »
Valdamir répondit à la question d'Erjebeut comme si c'était évident.
« Parce que Rallion est rapide. J'ai cru qu'on manquerait de temps, alors j'ai emprunté sa force. J'ai eu pitié d'emprunter la monture bien-aimée de la Progénitrice pour des raisons personnelles, mais une affaire inévitable est survenue, alors ça ne pouvait pas être évité. »
C'était la raison la plus simple et la plus directe pour monter un cheval. Erjebeut fixa Valdamir comme si elle ne la croyait pas, puis la pressa.
« Combien de temps ça peut bien prendre de réveiller Du Lahan... ? Plus important, où est-il ? Il a aussi suivi Rallion et filé vers la Progénitrice ? »
« Il est là. »
« Là ? »
Son ton laissait entendre que Du Lahan l'avait accompagnée. Pourtant, Valdamir était seule où qu'on regarde. Elle n'avait apporté qu'un seul paquet. Ce n'est qu'alors qu'Erjebeut regarda le paquet que Valdamir avait apporté.
Exact. Il y avait un gros cadeau dans ce lourd paquet.
Dieu merci. Je suis sauvé. Je m'approchai du comte Erte et lui fis signe de le défaire. Le comte Erte regarda Valdamir comme pour attendre un ordre, puis, dès qu'il donna son accord, dénoua le paquet lié de fils de sang.
Le lourd paquet s'ouvrit, révélant...
Une tête. Une tête humaine, remplie de rage et de ressentiment, dévisageant Valdamir avec des yeux injectés de sang.
La tête, qui semblait encore vivante, cria d'une voix teintée de sang.
« ...Val...damir... ! »
La tête du Chevalier Noir, Du Lahan, était apparue dans un endroit des plus inattendus.