La liane qui avait grandi en buvant du sang remonta le courant de la rivière sanglante. Se nourrissant d'énergie sanguine, elle déploya ses branches et ses feuilles, recouvrant le flot rouge.
« Druidisme ? Non, c'est l'Arbre de la Corruption... »
Hilde, autrefois membre du Corps de l'Épée Sainte et celle qui avait dérobé une graine de l'Arbre de la Corruption, reconnut immédiatement mon pouvoir.
« C'est bien ton père. Tu peux manier tous les pouvoirs du Dieu Démon. »
« Pas tous. Seulement ceux que je connais. »
« Bon, tu es le Roi de l'Humanité. Ça veut dire que tu peux faire tout ce que les humains savent faire ? Héhé. Je crois que je comprends pourquoi le Sanctuaire se méfiait autant de toi. »
« Je me demande s'ils ont vraiment besoin de se méfier à ce point. »
Savoir quelque chose ne signifiait pas savoir s'en servir. J'en étais la preuve. Quiconque apprenait à utiliser le pouvoir du Dieu Démon gravé dans le monde pouvait l'employer, mais son efficacité variait énormément selon les capacités individuelles. Je l'utilisais simplement de façons plus commodes, plus pratiques. Dire que c'était puissant serait exagéré.
« Les lianes vont essayer de s'enraciner dans Erjebeut. Fuyons pendant qu'elle lutte contre elles. »
« Ne vaudrait-il pas mieux en finir ici ? »
« Ah, ben. L'Arbre d'Origine fait mauvais ménage avec l'art du sang. »
Heureusement, je n'eus pas à expliquer. Les lianes, qui s'étendaient en s'imbibant de sang, s'arrêtèrent net et tournèrent leur tête vers nous comme des serpents.
[Une liane buveuse de sang... Curieux, mais rien de plus. Si l'énergie sanguine la touche, elle tombe sous mon autorité.]
La domination d'Erjebeut se propagea à travers les lianes le long du sang. Ranimées par l'énergie sanguine, les lianes agitèrent leur langue comme des serpents rouges et se mirent à ramper vers moi.
Hilde pâlit à la vue de dizaines de lianes qui nous fonçaient dessus.
« Qu'est-ce que c'est ? Elles sont devenues les forces d'Erjebeut ! »
« Je t'ai dit, mauvais ménage. »
« C'est comme jeter de l'huile sur le feu ! On fait quoi maintenant ?! »
Des dizaines de lianes nous chargèrent. Il serait difficile de toutes les trancher avec une épée à deux mains. Hilde serra l'épée sainte des deux mains et la scinda en deux. La lumière qui brilla un instant devint deux lames fines, une dans chaque main. Hilde fit tournoyer les épées jumelles, abattant les lianes par grappes. Le sang qu'elles contenaient gicla comme du jus.
« Merci d'avoir nettoyé mon bordel. J'avais pris les choses cool jusqu'ici, mais je crois que je peux vraiment t'accepter comme ma fille. »
« Tais-toi ! Je saute par-dessus ce toit, suis-moi ! »
Hilde décolla d'un bond, trancha les lianes accrochées au mur et atterrit sur le toit. Puis elle tendit la main pour que je la rejoigne.
« Hein ? Tu es montée toute seule ? »
« Ah, oui. J'ai soulevé le sol un peu et utilisé le rebond. »
« ... Si tu peux faire ça, tu aurais dû le faire plus tôt ! »
« C'est juste un petit truc. Ça ne peut pas changer le cours du combat. »
Des dizaines de lianes nous poursuivirent tandis que nous traversions le vaste toit en un instant. Ce n'étaient plus des lianes, mais des serpents revêtus d'écorce végétale. Au lieu de dents, elles nous lançaient des racines denses, essayant de nous emporter, Hilde et moi.
En fuyant les lianes que j'avais créées, je grommelai.
« Tu aimes tant contrôler les lianes ? Tu n'attaques qu'avec ça. Tu fais passer pour ridicule celui qui les a créées. »
« Père, tu devrais te sentir bien plus ridicule que ça ! Et tu devrais avoir bien plus de pitié pour moi aussi ! »
« Tant que j'ai de la pitié, c'est bon ? »
« Ne crois pas t'en tirer avec des mots ! Bien sûr qu'il doit y avoir une compensation aussi... Saute ! »
Nous semâmes les lianes qui nous poursuivaient et sautâmes du toit. Hilde atterrit leggerment grâce aux arts énergétiques. J'utilisai le peu d'arts énergétiques que je possédais pour amortir ma chute tout en employant les arts de la terre pour rendre le sol un peu plus tendre, puis je roulai une fois.
Après tant d'efforts, c'était injuste que mon épaule me fasse encore mal.
Pendant que Hilde tranchait les lianes qui nous suivaient, je courus devant. J'étais plus lent qu'Hilde, donc mon rôle était de créer de la distance pendant qu'elle s'occupait du reste. C'était le meilleur jugement que je pouvais porter en tant que celui qu'on traînait.
Alors que j'avançais en mêlant les arts de la terre à mes pas, un tapis rouge se déploya devant moi.
Comme pour m'accueillir.
Ah, attends un peu.
« Une noble de naissance ne peut pas courir après le cul d'une bête sans dignité. Mieux vaut guider la proie pour qu'elle tombe dans son propre piège. »
Je m'étais demandé pourquoi il y avait tant de lianes. C'était un piège pour m'attirer.
Lianes, lianes, et encore des lianes nous entouraient. Le sang qui coulait n'avait d'autre choix que de se rassembler et former un courant, mais les lianes, elles, n'en avaient pas. Erjebeut referma son éventail, debout au milieu des lianes que j'avais cultivées.
« J'aime plutôt bien ces lianes. Elles ne sont pas belles, mais elles feraient de belles décorations murales. Je ferai bon usage de vos restes. »
« Heu, y a encore un cadeau. »
« Si c'est ta tête, je la prendrai bientôt. Sois patient. »
« Non, pas ça. J'ai glissé une carte entre les lianes. »
On ne pouvait pas combattre les vampires avec des techniques purement humaines. Quel était l'intérêt de s'entraîner à l'estoc toute la journée ? C'était inutile si planter une lame dans leur ventre ne les tuait pas.
Historiquement, il n'y avait eu que deux façons de traiter avec les vampires. Attendre le soleil, ou emprunter le pouvoir de la magie.
Trèfle 3. L'aube de l'humanité, qui avait offert les dons de lumière et de chaleur. La magie de flamme attira le bois mort alentour et se prépara à brûler.
Ce que j'avais cultivé étaient des lianes qui absorbaient le sang. Mais pas seulement. Elles seraient évidemment contrôlées si elles ne faisaient qu'absorber le sang, alors j'y avais greffé un autre trait de l'Arbre d'Origine.
Les plantes brûlaient bien. Tant qu'elles n'étaient pas gorgées d'eau, chaque partie d'une plante pouvait servir de combustible. L'herbe qui avait utilisé d'immenses quantités d'eau en poussant à la hâte brûlait d'autant mieux qu'elle était plus grande.
En d'autres termes, Erjebeut était à l'intérieur d'une bombe.
J'allumai la mèche.
« Set. Celsius. »
La carte répondit à ma magie et libéra le pouvoir qu'elle contenait.
Les flammes étaient rouges comme le sang, mais éclatantes. Le feu jaillit comme en explosant et dévora tout autour. Une gloutonnerie primordiale, un brasier qui consumait le combustible pour le réduire en cendres, balaya les lianes. Une chaleur tremenda s'abattit sur tout mon corps. Si Hilde n'était pas arrivée à temps pour m'écarter, j'aurais roulé loin dans le lointain.
Hilde me protégea et posa une main sur sa bouche en grognant.
« Beurk. Si tu fais ce genre de truc, préviens-moi au moins ! »
« Tu devais te douter de quelque chose quand les lianes ont été reprises. »
« J'ai cru que tu les avais empoisonnées ! Je n'ai pas pensé que tu allais les brûler ! »
Le poison aurait été bien s'il avait marché. Quel poison peut affecter un mort ? Sous quel angle qu'on regarde, l'approche franche était la meilleure. Le feu était aussi l'arme la plus efficace contre les vampires.
... Bon. Ça aurait été bien si ça l'avait tuée.
« Attendez ! »
Hilde fit tournoyer l'épée sainte. La lumière traça un arc dans l'air, puis trancha la fumée et coupa une lame de sang qui volait vers nous. Le sang brisé se dispersa partout.
« ... Tss. Je me suis trop laissée emporter, j'ai perdu trop de temps. Ça ne va pas. »
Cric, cric.
Après la première explosion, Erjebeut émergea à travers la fumée au milieu de flammes qui avaient un peu faibli.
Ses vêtements n'avaient pas résisté à l'explosion et avaient tous brûlé. Malgré cela, la peau d'Erjebeut n'était que légèrement noircie par la suie et rougie par la chaleur. Elle restait lisse et sans défaut.
Une explosion de cette ampleur ne pouvait pas disperser l'énergie sanguine d'Erjebeut. Le sang était liquide. Dans un concours pur entre l'eau et le feu, Erjebeut l'emportait écrasement.
Pourtant, elle aurait dû être blessée ou au moins sonnée. Comment pouvait-elle aller si bien ?
« Je n'avais pas l'intention d'utiliser mon corps directement... »
Erjebeut agita son éventail replié. Quelque chose sembla jaillir de l'éventail imbibé de sang, et une tempête s'éleva de sa pointe, chassant les flammes et la fumée loin.
Sa force monstrueuse était une chose, mais son habileté à contrôler le vent avec un éventail était impressionnante aussi. Erjebeut pointa l'éventail vers Hilde et chuchota froidement.
« Je vous ai déjà montré un spectacle laid. Je vais cesser de me retenir et vous tuer maintenant. »
La comtesse Erjebeut. Même avant de devenir vampire, elle buvait du sang et remplissait des baignoires avec. Comment une noble délicate avait-elle pu faire ça ? Le pouvoir ? L'influence politique ?
Non. La force martiale.
Même avant de devenir vampire, Erjebeut était une maître des arts énergétiques au talent exceptionnel. Elle n'avait simplement jamais ressenti le besoin de s'en servir jusqu'ici. Ses propres capacités étaient formidables également.
Tss. Ça aurait été plus facile si elle avait continué à se battre avec les lianes. Malgré tout, nous avions tenu un bon moment.
« Père. Tu as un autre plan ? »
Bon timing. Je souris avec assurance et répondis à la question d'Hilde.
« J'ai envoyé un signal, des renforts arrivent. »
« ... J'avoue, je suis impressionnée. À combien de coups d'avance regardes-tu ? »
« Je n'ai rien prédit de particulier. Je sème des appâts partout. On ne sait jamais quand on pourra les ramasser. »
Quiconque avait affaire ici accourrait après avoir vu une explosion de cette taille. Il ne nous restait plus qu'à tenir jusqu'à leur arrivée...
« Madame Erjebeut. »
Étaient-ils là ? Hein ? Attends. Ain ? Les servantes d'Erjebeut ?
Ce n'étaient pas mes renforts.
« Vous êtes venue, Katalina. Quelle est la situation ? »
« La situation tourne mal. Je suis arrivée sur votre appel, mais vous devez retourner au château immédiatement. »
« Je vais régler ça vite et rentrer. Donnez-moi un coup de main. »
« Comme vous l'ordonnez. »
Cinq ain menées par Natalia encerclèrent Hilde et moi. Nous ne pouvions pas battre ne serait-ce qu'un Ancien, et voilà qu'il y en avait cinq. Honnêtement, même si Hilde et moi avions été en pleine forme, gérer plus de trois ain aurait été difficile.
Quand arrivaient mes renforts ?
La mort arrivait dans la rue qu'un Ancien avait balayée. Les humains saignaient partout, au seuil de la mort. Les survivants étaient reconnaissants pour leur chance et poussaient des soupirs de chagrin et de soulagement.
Puis elle arriva aux côtés de la mort.
Un uniforme d'infirmière avec un unique tablier noué par-dessus. Une capuche triangulaire. Une peau pâle et des yeux rouges. Ceux qui reconnurent tardivement l'Ancienne, Lir Nightingale, hurlèrent et reculèrent.
« Vampire... »
« Hiiik ! Fuyez ! »
« Un Ancien va tous nous tuer ! »
« Il faut se battre... »
Même au milieu du chaos et de la peur, Lir compta silencieusement.
Trente-deux étaient au seuil de la mort. Quatre-vingt-trois mouraient d'anémie. En comptant les blessures mineures, il y en avait près de deux cents.
Et Lir seule suffisait pour ça.
Lir retira sa capuche et sortit son épingle à cheveux. Des cheveux noirs comme l'ébène, soigneusement rentrés sous la capuche, se déversèrent. Lir usa de la lame dans son épingle pour couper une poignée de cheveux.
Les mèches flottantes se mirent soudain à se tordre comme de minuscules vers. Lir usa de l'art du sang avec une précision exquise pour les contrôler. Ses cheveux d'un noir de jais captèrent l'odeur du sang et se dirigèrent vers les blessures des humains.
« Aaah ! Éloignez-vous de moi, monstre ! »
Les humains terrifiés essayèrent de les chasser, mais les fines mèches esquivèrent toute tentative de résistance et s'enfoncèrent dans leurs blessures. Juste au moment où les humains effrayés hurlaient.
Pique, pique, pique, pique.
Les cheveux allaient et venaient sur leurs blessures en zigzags. Puis ils nouèrent d'eux-mêmes et s'arrêtèrent.
Comme s'ils recousaient les plaies.
La domination d'Erjebeut visait à collecter le sang. Celle de Lir visait à rendre le sang versé. Elle saisit et contrôla de force le flux sanguin affaibli de ceux qui mouraient. Le sang qui tentait de quitter leurs corps fut repoussé à l'intérieur, et leur circulation paresseuse s'accéléra à la place de leurs battements cardiaques défaillants.
Erjebeut avait emporté le sang, cela dit, il n'en restait pas assez. Lir utilisa le sang qu'elle avait préservé pour faire face au danger immédiat, puis s'adressa à la foule.
« Sous l'autorité d'une Ancienne, je prélève un impôt de sang d'urgence. Merci de comprendre. »
« Q-quoi... Aaah ! »
Ses cheveux percèrent les humains en meilleure santé et prélevèrent leur sang. Les mèches, gonflées de sang comme des moustiques, se hâtèrent vers ceux qui en avaient besoin.
Ce n'était pas beaucoup, mais certains des contribuables dont on avait pris le sang firent la grimace. Lir sauvait des gens, pourtant. Les contribuables n'avaient ni la cause ni le pouvoir de s'y opposer, alors ils avalèrent leurs paroles.
Les blessures externes étaient faciles à soigner. Reconstituer le sang et refermer les plaies. Ce n'était pas aussi simple que ça en avait l'air, mais le pouvoir de Lir avait été affûté précisément pour ça.
Le traitement s'acheva en un instant. Une fois qu'il futmostly terminé, un homme enorme et puissamment bâti s'approcha d'elle.
« Mademoiselle Lir. Erjebeut nous a attaqués sans discernement. Elle n'a même pas donné de raison. Elle était seulement obsédée par la collecte du sang. »
Les humains du Duché, qui avaient vécu comme du bétail pendant des siècles, ne ressentaient aucune envie de résister aux vampires. Les réfugiés d'autres régions apportaient souvent le sens commun du monde extérieur, eux. Et hors du Duché, les gens étaient généralement hostiles aux vampires.
« La concubine de la Progénitrice et un chevalier saint se battent contre elle. J'aiderai aussi, alors prêtez-nous votre force. Avec une Ancienne, on peut gagner. »
S'il avait déjà été chevalier d'un royaume déchu, il pourrait être prêt à combattre un vampire. L'homme énorme fit cette proposition à Lir.
Quelle que soit la différence de pouvoir, une Ancienne restait une Ancienne. Si leurs arts du sang s'annulaient, Erjebeut n'aurait plus que son corps frêle. Si Lir rejoignait le combat, ils avaient de bonnes chances.
Mais.
« Je n'ai pas d'intérêt. »
Lir le rejeta net et se leva. Comme si elle n'avait cure ni des gens qu'elle avait soignés ni de l'Ancienne, elle se détourna et s'éloigna pour trouver un autre patient en suivant l'odeur du sang.
L'homme énorme resta stupéfait un instant, puis cria après elle.
« Vous ne travaillez pas pour sauver les humains ? Arrêter Erjebeut est le moyen le plus rapide et le plus sûr ! »
« Je m'intéresse pas à comment ils vivent. Je m'en fiche de combien de gens Erjebeut utilise comme nourriture, ou de combien deviennent de la nourriture. »
Lir fit une pause un instant.
Son cœur arrêté ne montrait aucune émotion même en voyant des gens mourir. Ni pitié, ni chagrin, ni colère. Lir ne pouvait plus les ressentir.
Ses parents lui avaient donné la vie, puis lui avaient tout repris d'autre.
Fille d'un Ancien. Un enfant créé. Elle avait été maniée comme un outil et était devenue vampire avant de pouvoir grandir. Puis son père Ancien lui avait ordonné de se rebeller. Depuis ce jour, la vie de Lir n'avait existé que pour la rébellion.
Elle n'avait jamais décidé une seule chose pour elle-même. Pour Lir, les émotions et la volonté n'étaient pas différentes de l'histoire d'un aveugle qui colorierait des images.
Les vampires avaient des émotions aussi. Mais comment une personne qui ne les avait jamais apprises ni ressenties de sa vie pouvait-elle les comprendre ? Comment pouvait-elle apprendre quelque chose qu'elle n'avait jamais vécu ?
Alors après être devenue Ancienne, quand elle gagna la liberté pour la première fois, elle décida ce qu'elle ferait.
Soigner les humains.
La raison était simple. C'était quelque chose que Lir savait bien faire, et personne n'interférerait avec elle.
Comme maintenant.
« Le traitement est terminé. Au revoir. »
Il n'y avait plus de patients. Cela voulait dire que Lir n'avait plus de raison de rester ici.
Lir détourna les yeux de ceux qui ne mourraient pas et partit à la recherche d'un autre patient.