Dogo et Erjebeut étaient venus sur ordre de la Progénitrice.
Les deux Anciens cheminaient à leur aise. Faisant fi des regards suspicieux qu'on jetait sur leur passage, ils se dirigèrent vers la Tour de Foudre comme s'ils n'étaient sortis que pour une promenade. Ils ne connaissaient pas bien la disposition de Claudia, mais en tant que prédateurs, les vampires pouvaient au moins sentir où le sang coulait.
Avec une telle puanteur de sang, concentrée et accablante, flottant dans l'air, impossible de la rater.
Erjebeut porta son regard vers la tour gorgée de sang.
« Dogo. Le sens-tu maintenant ? »
...
Dogo ne répondit pas. Comme si elle avait l'habitude d'être ignorée, Erjebeut répondit pour lui.
« C'est assez, ton numéro de l'indifférente. Je ne critiquerai pas ton précepte de refuser de parler aux femmes même après la mort. C'est encore plusieurs fois mieux que le vœu de courir les femmes même après la mort. »
Même après être devenu vampire, Dogo considérait l'ascèse comme partie intégrante de sa pratique. Conformément à ses préceptes, il ne mangeait pas, ne parlait pas aux femmes, ne dormait pas sur un sol moelleux.
Même dans la mort, Dogo suivait les enseignements qu'il avait gardés de son vivant. Puisque les vampires n'avaient ni appétit, ni luxure, ni aucun besoin de sommeil, cela ne posait aucun vrai problème.
Bien sûr, la Progénitrice était une exception.
Erjebeut soupira derrière son éventail en le regardant garder le silence par respect pour ses préceptes.
« Mais si ton entêtement de vivant t'empêche de mener à bien l'ordre de la Progénitrice, je risque de te mépriser. »
Erjebeut, une noble, était une puissante mage du sang à qui l'on prêtait le sang de mille personnes. Elle était d'autant plus célèbre qu'elle avait atteint ce record avant de devenir vampire. Hors la Progénitrice qui faisait exception, elle pouvait contrôler plus de sang à la fois que quiconque.
Elle avait aussi été bien versée dans la magie blanche avant sa mort, et avait maîtrisé le contrôle et la destruction par la magie du sang.
Même Dogo ne pouvait pas simplement l'ignorer. Si son adversaire avait été un homme, il aurait pu répondre poliment ou le rosser jusqu'à l'inconscience. Avec une femme, aucune des deux options n'était possible.
« La révérence que j'éprouvais jadis pour la Progénitrice a disparu. J'ignore ce qui s'est passé. Même après avoir réfléchi et médité seul, ce humble moine n'a trouvé aucune réponse. »
Dogo marmonna comme s'il se parlait à lui-même.
Il était évident qu'il avait imaginé cette petite astuce pour respecter ses préceptes. Erjebeut porta son éventail à sa bouche.
« La Progénitrice a simplement changé avec son époque. Son contrôle reste intact. »
« Quelle stratagème faut-il ourdir pour trouver la réponse ? La sagesse superficielle de ce humble moine ne peut la sonder. »
« C'est simple. Même en exerçant mon pouvoir, je n'ai pu affecter son vrai sang le moins du monde. »
Les fleurs cachent des épines.
Un parfum dangereux dériva derrière l'éventail d'Erjebeut, suffisant pour faire reculer même Dogo.
Elle avait essayé de contrôler le sang de la Progénitrice. Si elle avait réussi, ce eut été une trahison pure et simple. Au moment où la Progénitrice aurait remarqué la tentative, Erjebeut aurait pu être anéantie sur le champ.
Dogo se tut, non par respect pour ses préceptes, mais parce qu'il avait vraiment perdu ses mots.
Erjebeut rabattit son chapeau bas comme pour cacher son expression, puis sourit derrière son éventail.
« Mais la Progénitrice a certainement un peu changé. Autrefois, je n'aurais pas osé... Je n'aurais même pas pu former l'intention, encore moins la tenter. »
...
« Maintenant que ta curiosité est satisfaite, on y va ? Je veux exécuter l'ordre de la Progénitrice et la voir le plus tôt possible. Peut-être... découvrirons-nous quelque chose de précieux en chemin. »
Au moment où Erjebeut s'apprêtait à poursuivre, elle remarqua Shei qui tombait d'en haut.
« Notre hôte est venue nous accueillir. »
Shei sauta en bas, prête à attaquer sur-le-champ si nécessaire.
Dogo fut le premier à ressentir son esprit combatif. Juste avant que Shei n'atterrisse, il joignit les mains et prit une posture de combat.
« Dogo. Erjebeut. Vous êtes les Anciens du Duché de la Brume, n'est-ce pas ? »
Comment une gamine si jeune, rien de plus que de la nourriture, pouvait-elle parler avec un tel manque de respect ?
Des étincelles jaillirent des yeux de Dogo. C'était un homme du passé lointain, si rigide qu'il respectait encore ses préceptes après la mort. En tant qu'aîné et ancien, il ne pouvait tolérer qu'une arriviste lui parle si familièrement.
Dogo tenta de lancer un reproche à la gamine devant lui.
« Mm ! »
Non, il essaya.
Si ce n'était cet étrange sentiment de rejet qui l'en empêcha.
Shei jeta un coup d'œil à Dogo, confuse. Elle l'avait un peu provoqué, mais au lieu de réagir, il avait laissé échapper un grognement bizarre, comme si quelque chose avait failli sortir avant d'être coupé net.
Surprise par cette réaction inattendue, Shei insista.
« C'est Tyrkanzyaka qui vous envoie ? Qu'est-ce que des Anciens font ici ? »
Chercher querelle aux Anciens, c'était facile.
C'étaient tous de vieux radoteurs, leurs images d'il y a mille ans préservées intactes, avec une cour de suiveurs qui entraient en convulsion à la simple évocation du nom de la Progénitrice. Si on voulait se battre, il suffisait de piquer la Progénitrice.
Ça aurait dû suffire...
Pourtant leurs réactions étaient étrangement différentes.
Plutôt que de s'énerver, Erjebeut passa son éventail plié le long de ses lèvres comme pour savourer un goût.
« Hehe. Quelle délicieuse cerise. »
« G-goût ? »
Tandis que Shei était déstabilisée par cette réponse inattendue, Erjebeut la rejoignit en un instant.
Chemin de Sang.
C'était une technique qui permettait de glisser sur une route faite de sang à peine en bougeant les pieds ni les mains. C'était rapide, mais plus encore, son mouvement fantomatique et glaçant fit reculer Shei d'horreur.
Erjebeut tendit la main avec regret à travers l'espace que Shei avait quitté grâce à la Frontière de l'Inversion Céleste.
« Peau pâle et visage juvénile. Tu as un air androgyne, mais ce grain de beauté sous ton œil est une touche charmante. De ton parfum naturel à ton apparence, tu es parfaitement à mon goût. J'imagine que tu serais délicieuse à mordre. »
Les vampires n'avaient pas d'appétit.
Mais ils avaient des préférences pour le sang. Selon à quel point le sang était délicieux, ou compatible avec eux, les vampires choisissaient parfois les humains sur qui se nourrir.
Leurs désirs étaient ténus, donc il y avait peu de différence pratique dans le sang qu'ils consommaient. Pourtant, certains Anciens appréciaient la préférence elle-même, leur penchant pour certains humains.
Boire du sang était l'un des rares plaisirs qui leur restaient, quelque chose qui relevait de la gourmandise.
Un consort favori en était l'exemple extrême.
Elle déplia son éventail et l'agita doucement tout en continuant.
« Et tu es pure et en bonne santé en plus. Un sang que la Progénitrice elle-même convoiterait. Ah, il reste encore des plaisirs en ce monde. »
« Je n'ai pas pour hobby de remplir le ventre d'un vampire, alors ferme-la et dis-moi pourquoi vous êtes là. »
« Ah. Exact. Nous avions du travail. »
Snap.
Erjebeut referma son éventail d'un seul mouvement et parla avec séduction.
« Par la volonté de la grande, belle, éternellement immuable Progénitrice, nous sommes venues transmettre un ordre à Lir Nightingale. Elle doit revenir. »
« Vous êtes venues seulement transmettre un ordre ? Vous ne la ramenez pas ? »
« C'est la même chose. Aucun vampire ne refuserait un ordre donné personnellement par la Progénitrice. »
Il existait de tels vampires.
Shei savait que Lir s'était libérée de ses entraves. Si Lir le voulait, elle ignorerait même les ordres de Tyrkanzyaka. Et tant qu'il y aurait des patients, Lir resterait ici.
Shei ne savait pas quel choix Lir ferait à ce stade...
« Penser à une autre femme pendant que je suis devant toi me rend jalouse, ma douce cerise. »
« Qui traites-tu de douce cerise ?! Je n'ai aucune intention de te donner ne serait-ce qu'une goutte de mon sang ! »
Shei lui rétorqua, puis y réfléchit un instant.
Au final, ce qui importait, c'était la volonté de Lir. Si Lir voulait partir, Shei n'avait aucune raison de l'en empêcher. Mais si elle voulait rester...
Shei l'aiderait.
« Très bien. Je le transmettrai. »
« Hein ? Tu le transmettras ? »
« Exactement ce que je dis. Il y a des patients à l'intérieur, et elle s'en occupe. Je demanderai à Lir ce qu'elle veut et je vous le ferai savoir... »
« Mm ! »
Boom.
Un puissant coup de pied résonna à travers le sol.
Shei adopta une posture de garde face à l'aura menaçante qui émanait de Dogo. Son expression ne changea pas, mais il libéra ses émotions par sa présence et hurla :
« L'ordre de la Progénitrice est absolu ! Tout vampire devrait accourir pieds nus, s'agenouiller et le recevoir avec révérence. Pourquoi ne montre-t-elle même pas son visage ?! »
On ne savait pas à qui il s'adressait, mais c'était un souci mineur face à la force qui montait.
Shei resserra sa prise sur Jizan et le tira, compressant secrètement Skywarbler derrière elle.
Si les vampires immortels avaient une faiblesse, c'était leur terne innée. La mort était loin pour eux, donc leur sens du danger s'affaiblissait naturellement. Cela émoussait leurs sens aussi.
« Ne faites pas de scène. Réfléchissez un instant à qui vous êtes. À moins que vous ne vouliez faire de toute Claudia votre ennemie... »
« La qualité la plus nécessaire pour marcher sur la voie de l'ascèse, c'est l'indomptabilité ! Quel que soit l'obstacle qui barre la route, il faut l'endurer et avancer ! »
Un autre coup de pied retentit.
Sentier des Épines.
La technique de déplacement, nommée d'après un chemin épineux, fit trembler la terre et laissa des empreintes sanglantes derrière lui. Si on avait posé le vieux moine décharné sur une balance, il aurait semblé peser moins qu'une brique roulant à proximité. Pourtant, ses pas contenaient de quoi ébranler le ciel et la terre.
C'était un art énergétique du sang qui partageait la même origine que le Chemin de Sang d'Erjebeut, mais avait évolué dans une direction totalement opposée. Erjebeut était magnifique et élégante, Dogo était simple et brutal.
Difficile de croire qu'ils étaient tous deux vampires.
« Je suis un ascète, et en même temps, la souffrance que tous les êtres vivants doivent affronter ! »
C'est ainsi que les vampires avaient survécu face au Sanctuaire.
Dogo fit un pas imparable droit vers la Tour de Foudre.
« J'arrive. Viens ! »
À mesure que Dogo se rapprochait, Shei leva Jizan pour le rencontrer. Elle dissimula subtilement le pouvoir qu'elle préparait dans l'ombre de Jizan.
Moine de Sang Dogo. Il était incroyablement puissant, mais il avait une faiblesse.
Pas une faiblesse inhérente.
Une faiblesse dans ses croyances.
Shei renonça à bloquer ou à esquiver. Au lieu de cela, elle déversa toute sa force et son art énergétique dans son attaque.
Dogo était un ascète.
Il appartenait à ceux qui cherchaient l'illumination en se flagellant et en s'infligeant la douleur. Le choix de Dogo de devenir vampire révélait aussi ses croyances. Il considérait la vie comme souffrance, et l'immortalité du vampire comme une ascèse sans fin.
C'est pourquoi Dogo ne portait qu'une unique robe de chanvre rugueux, laissant la majeure partie de son torse exposé. Il le faisait pour s'exposer au soleil, pour ressentir douleur et inconfort.
Pour lui, la douleur n'était pas quelque chose à éviter. C'était quelque chose à accepter.
Par conséquent, Dogo n'esquivait pas les attaques.
Il les encaissait et les recevait de front. Contrairement à Lungken, qui faisait confiance à ses capacités de régénération et rivalisait par la force brute, être frappé était pour Dogo à la fois une technique et un objectif.
Dogo était prêt à recevoir le coup de Shei aussi.
Shei avait fait l'expérience de ce fait.
C'était différent de simplement le savoir.
Les gens qui mettaient immédiatement leurs connaissances en pratique étaient appelés génies. Ceux qui apprenaient par l'expérience étaient appelés doués. Ceux qui n'apprenaient à peine qu'après avoir échoué encore et encore étaient appelés attardés.
Shei était une attardée.
La différence, c'est qu'elle avait répété ces expériences et ces échecs d'innombrables fois, puis était revenue.
« Haaah ! »
Shei ajouta même l'art énergétique défensif, la Frontière de l'Inversion Céleste, à son attaque. La Frontière de l'Inversion Céleste, qui était toujours restée prête à réagir et à défendre, relâcha sa posture et s'enroula autour de Jizan.
Faute de talent, Shei avait toujours été juste un peu courte, à une fine feuille de papier de la ligne entre la vie et la mort.
Ses attaques étaient émoussées, et ses coups de grâce maladroits. Malgré l'immense pouvoir qu'elle possédait, elle laissait répétitivement les ennemis s'échapper par manque de technique pure.
Même ainsi, il y avait eu un moment dans toute sa vie où Shei avait exécuté un mouvement assez brillant pour rester comme un éclair de mémoire.
Le problème pour les gens sans talent, c'est qu'ils ne peuvent pas invoquer cet éclair quand ils le veulent.
La Maîtresse d'Épée avait eu pitié de Shei et avait remodelé une partie de son art énergétique en forme offensive. Elle avait gravé complètement la mémoire de son corps dans l'art énergétique pour que Shei puisse reproduire ce coup quand elle le souhaitait.
C'était la forme offensive de la Frontière de l'Inversion Céleste.
Elle n'était pas flexible, mais elle garantissait la puissance. Shei appela le coup qu'elle avait réussi une fois.
« Épée et Bâton du Ciel et de la Terre, Taiji ! »
La pointe de Jizan jaillit en avant, traçant une courbe légère.
Skywarbler, compressée à l'extrême, détenait pratiquement la puissance d'une tempête en elle. Cette force tremenda faisait trembler Jizan elle-même.
Shei enferma la puissance du ciel et de la terre en un seul point, étira tout son corps, et enfonça la tempête dans le corps de Dogo...
Et Dogo la reçut, prêt à encaisser l'intégralité du coup.
Son corps desséché ne résista pas à la tempête à la pointe de l'épée, ne céda pas non plus.
Il se fondit simplement dans le flux et ne fit plus qu'un avec elle.
Art Démoniaque de la Bataille Sanglante, Vent et Vagues.
Dogo et Shei s'entrechoquèrent.
Sang et morceaux de chair se mêlèrent à la tempête et se dispersèrent dans les airs. Une tempête de sang littérale balaya Claudia.