« Stagiaire Tyrkanzyaka ! »
J'interpelai la vampire qui s'apprêtait à partir. Elle inclina légèrement son parasol et ne tourna que la tête vers moi.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Le chien n'a fait qu'aboyer. Ne le prends pas à cœur. Je vais t'aider. »
« Le prendre à cœur ? Hoh. Laissant de côté la question de savoir si mes sentiments ont été blessés, avec quoi exactement peux-tu m'aider ? »
Mieux valait enterrer le souvenir entièrement plutôt que de faire une tentative à demi-motive pour lisser les choses. Tss. Couvrir la régressrice n'était pas une mince affaire.
J'attrapai vivement la main de la vampire. Elle était si petite et si fine qu'on aurait dit que je pouvais la cacher dans ma paume. Tandis qu'elle tressaillait, j'enveloppai doucement la sienne de ma main.
« Qu'est-ce que tu crois faire ? »
Qu'est-ce qu'elle croyait ? Je tenais sa main.
Mais ce n'était pas la réponse qu'elle attendait. Elle me reprochait d'avoir saisi rudement la main d'une dame sans permission. Certes, dans son cas, la partie « dame » datait depuis un bon moment.
Quoi qu'il en soit, plutôt que de m'excuser...
« Ta main est fraîche. »
« Fraîche ? »
« Oui. C'est la température idéale, comme l'ombre d'un arbre qu'on trouve par hasard en été. J'ai l'impression de pouvoir la tenir longtemps et de rester revigoré. »
C'était une réplique un peu niaise. Le temps que la vampire reste brièvement sans voix, je tirai sa main. Elle aurait pu me la retirer si elle l'avait voulu, mais son cœur troublé ne trouvait pas son cap.
Ma main devint un panneau indicateur pour ce cœur perdu. La vampire me suivit faiblement.
Tirant la vampire d'une main, j'étendis l'autre vers Azzy. Azzy s'était méfiée de l'approche de la vampire, mais quand elle me vit, elle releva la tête.
« Hé, Azzy. »
« Grrr... Wouf. »
« Allez, calme-toi. C'est quoi, du sel ? Un peu d'eau ne te tuera pas, alors pourquoi es-tu si contrariée ? »
« Wouf ? »
« Reprends-toi ! Donne-moi la main ! »
« Wouf ! »
Azzy leva immédiatement la main. Je ricannai et lui chatouilla le menton. En même temps, je tirai doucement la main de la vampire. La main d'Azzy et celle de la vampire se rapprochaient de plus en plus.
'Ne me dis pas qu'il essaie de me faire toucher le Roi des Chiens ? Quelle puérilité.'
Ayant compris ce que je faisais, la vampire hésita. Sa main s'arrêta. Elle avait peur d'entrer en contact.
Pas parce qu'elle craignait qu'Azzy l'attaque. Azzy était le Roi des Chiens, qui n'acceptait que les humains. C'était pour cela que la vampire n'avait jamais été accueillie par aucun chien. Chaque fois qu'elle traversait un village, les chiens aboyaient férocement après elle ou gémissaient et fuyaient.
Toute rencontre entre une vampire et un chien s'était donc soldée par un rejet unilatéral.
« C'est bon. Notre chien ne mord pas. »
Je la guidai doucement. La vampire hésita un instant, puis se détendit comme pour me dire de faire comme bon me semblait. Azzy, naturellement, ne me repoussa pas.
Je rapprochai leurs mains jusqu'à ce qu'elles se superposent.
Bien sûr, rien de spectaculaire ne se produisit sous prétexte qu'elles se touchaient. La vampire ne versa pas des larmes de joie, et Azzy ne montra pas les crocs.
Laissant de côté le fait que les vampires ne peuvent pas pleurer et qu'Azzy ne peut pas ressentir d'hostilité envers les humains.
Ce qui venait de se passer était simplement cela de trivial.
Je le fis remarquer à la vampire.
« C'est normal que les chiens aboient ou évitent la main de quelqu'un. Un chien méfiant aboie le premier en voyant un inconnu. Alors à partir de maintenant, juste parce qu'un chien a un peu peur de toi, n'y attache pas tout ce sens, comme si le Roi des Chiens était ton ennemi ou que tu n'étais pas humaine. »
Puis me tournai et fusillai Azzy du regard. Elle me regarda en retour avec de grands yeux innocents.
« Et toi, Azzy. N'aboie pas sur les gens comme ça. Hé ! Tu sais seulement qui c'est ? »
« Wouf ? »
« Essaie de vivre aussi longtemps qu'elle. Quand tu es assez vieille pour avoir à peu près le même âge que la poussière, elle commence à te coller partout. Tristement, ça ne peut pas s'éviter. Comment crois-tu qu'elle se sente quand tu aboies après elle sous prétexte que son âge transparait un peu dans sa façon d'agir ? Aaah ! Pourquoi tu me frappes encore ?! »
« C'est le prix de ton insolence, garçon grossier. »
La vampire renifla.
« Tu es bien plus insolente que le Roi des Chiens ou Shei. Tu as eu tort dès l'instant où tu as supposé qu'une chose pareille pouvait m'atteindre. »
« Si je t'atteins pas, alors ne me frappe pas ! »
« Tu ne surveilles pas ce que tu dis, alors pourquoi devrais-je surveiller ce que je fais ? »
Cette fois, la vampire tendit la main. Sa minuscule main claqua mon front.
Tap.
Quelque chose effleura mon front.
Ça ne fit pas mal du tout. C'était juste un peu froid.
La vampire sourit agréablement et retira sa main.
« Et quoi que tu dises, je n'ai aucune intention de m'occuper du Roi des Chiens. Si j'étais à proximité, le Roi des Chiens ferait des siennes sans retenue. Je refuse de lutter contre un Roi Bête qui oppose une résistance aussi farouche. »
« Je ne m'attendais pas non plus à ce que la stagiaire Tyrkanzyaka fasse du travail manuel. Tu ne me connais pas ? Comme tu l'as vu, si rien d'autre, je suis exceptionnellement soucieux des bonnes manières. »
« ... ? »
'Ah. Les manières que je connaissais ont dû disparaître à cette époque. Je pensais que ces gens étaient particulièrement grossiers, mais si les temps ont changé, je suppose que ça peut arriver.'
Quel malentendu ridicule était-ce là ?
Moi, grossier ? Étrange. Où d'autre trouverait-on quelqu'un d'aussi respectueux de l'ancienneté que moi ?
« Bref, pour résumer, c'est la position de tout le monde, non ? D'abord, il faut que je lave Azzy. La stagiaire Shei n'aime pas l'idée qu'un sale type autre que lui lave Azzy. La stagiaire Tyrkanzyaka dit qu'on doit faire le travail nous-mêmes. C'est tout ? »
« Wouf ! Moi ! Je veux pas de bain ! »
« Toi, tu te tais ! »
« Ouaf... »
« Écoutez bien, tout le monde. C'est un plan génial qui va tout régler d'un coup. »
Je parlai avec une détermination solennelle.
« D'abord, je vais laver Azzy... seulement partiellement. »
« Partiellement ? »
J'expliquai mon plan au groupe perplexe.
« À l'origine, je voulais la laver entièrement, mais la stagiaire Shei y est si farouchement opposée que je n'ai pas le choix. À la place, je vais laver soigneusement les mains, les pieds et les cheveux d'Azzy... les parties avec du poil. Jusqu'à ce qu'il ne reste pas un seul poil ni une seule motte de poussière. »
Mon plus grand but était d'enlever les poils et la poussière d'Azzy. Si c'était garanti, je pouvais transiger sur le reste.
« Après ça, la stagiaire Shei, qui veut toucher tout le corps d'Azzy, peut nettoyer le reste. Je fermerai gracieusement les yeux sur la satisfaction de ses désirs personnels. Dis-lui de la laver comme il veut. Contrairement à la stagiaire Shei, mon but est purement l'hygiène et la propreté, donc tant qu'il utilise de l'eau et du savon, je me fiche particulièrement de ce qu'il fait avec Azzy. Même si c'est un peu irritant. »
« Arrête de me calomnier ! Je n'ai pas l'intention de faire quoi que ce soit avec Azzy non plus ! »
Ignorant la protestation de la régressrice, je continuai.
« Et la stagiaire Tyrkanzyaka supervisera la stagiaire Shei et moi d'un point de vue neutre. Je suis une chose, mais qui sait ce que la stagiaire Shei, qui a la tête pleine de pensées sordides, pourrait faire. »
« J'ai dit que je ne ferais rien ! »
« Que veux-tu ? Selon la stagiaire Shei, dès qu'un homme touche le corps d'une femme, quelle que soit son intention ou ce qu'il a dans le cœur, il développe immédiatement des pensées lubricieuses. Je veux être bien, alors je renonce. À la place, je refile cette opportunité à la stagiaire Shei. »
« Arrête de me piéger ! Je... »
Peut-être parce qu'elle avait été taquinée à répétition, la régressrica se dressa sur ses pieds et hurla.
« Je dis que j'aime les hommes ! »
Ben oui, bien sûr. C'était une femme.
Contrairement à moi, par contre, la vampire fut profondément choquée.
« Q-Quoi ? Un homme qui aime les hommes ? »
Son élève venait de faire une aveu choc. Les yeux de la vampire s'écarquillèrent. Elle était si saisie que, malgré l'absence d'hypertension, elle attrapa instinctivement sa nuque.
Après avoir chancelé un instant, la vampire agita la main.
« C-C'est bon. Le monde est vaste, et les temps ont changé. Ce genre de choses peut arriver. »
« Non, attends. Tyrkanzyaka, c'est... »
« Je comprends. Je comprends, mais... pourriez-vous vous écarter un moment ? »
La régressrice, qui venait d'être coupée par la vampire, fit une mine ahurie avant de me fusiller du regard avec un houp. Je ne comprenais pas pourquoi elle me regardait comme si j'étais son ennemie alors qu'elle s'était fait exploser toute seule.
En tout cas, personne ne rejeta ma proposition.
« Wouf ! Wouf wouf ! Je veux pas de bain ! »
Personne ne rejeta ma proposition. Trois contre zéro. Adopté à l'unanimité.
Azzy continuait d'aboyer pour quelque chose, mais les chiens n'avaient pas le droit de vote. Si ça ne lui plaisait pas, elle pouvait obtenir une carte d'identité et changer la loi. Bien sûr, si elle revenait en agitant une carte d'identité de chien en criant que c'était une pièce d'identité, elle filait droit au pot de pâte de soja.
Ayant gagné le soutien du public, je commençai immédiatement à laver Azzy.
« Ouine, ouine... »
Azzy tendit les bras de toutes ses forces et détourna la tête comme si elle ne supportait pas de regarder. On aurait dit qu'elle était prête à s'arracher les mains, maintenant couvertes d'eau et de mousse de savon. Quoi qu'il en soit, je versai fermement de l'eau sur les mains d'Azzy et les frottai vigoureusement avec du savon de lessive. À chaque fois, Azzy fermait les yeux et gémissait comme si elle faisait un cauchemar.
« Beurk. Regarde cette eau sale. Rien qu'à penser que tu t'es promenée avec des mains comme ça, j'ai des frissons. »
De l'eau noire mélangée à des poils dorés s'écoula dans le drain et disparut. Je ne pouvais qu'offrir une gratitude infinie à la Terre Mère d'accepter même cette eau sale.
Azzy était un chien. Elle portait l'enveloppe d'un humain, mais la nature qui habitait ce corps était canine. Pas une seule goutte de sueur ne sortait de tout son corps, pourtant ses paumes et ses plantes de pieds avaient des glandes sudoripares, donc elles devenaient vite humides quand elle courait partout. Sueur, poils et poussière s'étaient tous emmêlés en quelque chose d'indescriptible.
Je raclai pratiquement les paumes douces d'Azzy jusqu'à ce qu'elles soient propres. Même quand elle gigotait parce que ça la chatouillait, je les forçais à s'ouvrir et les essuyais. C'était plus proche du lavage ou du récurage que du bain. Des perles de sueur roulaient sur mon visage, mais pour l'hygiène de Tantale, je ne pouvais pas transiger sur ce point.
Le spectacle de moi nettoyant en silence toute sorte de crasse était pratiquement sacré. La régressrice, qui m'avait accusé d'être impur, réfléchirait sûrement sur elle-même après avoir vu ça. Mes mains détachées ne contenaient pas la moindre trace de lubricité, ne bougeant que pour la propreté...
« ... Comme c'est obscène. »
« Quoi ? »
Attends. Qu'est-ce que je viens d'entendre ?
Quand je levai les yeux, la vampire se couvrait un œil de la main comme si elle ne supportait pas de regarder.
« Tripoter la main d'une jeune femme qui gémit de façon si lubrique. C'est effronté. Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre qu'obscénité ? »
J'avais oublié. La vampire était un vieux fossile avec l'éthique de douze siècles auparavant. Pour elle, même un homme et une femme qui se tiennent la main avait des implications obscènes !
« Non. Laissant de côté pourquoi se tenir la main serait obscène, c'est un chien. »
« C'est pour cela que je me contente de regarder au lieu d'utiliser mon pouvoir pour te punir. Néanmoins, l'obscénité reste de l'obscénité... Comme c'est indécent. Les inquiétudes de Shei n'étaient pas entièrement infondées. »
« Tu es dingue. »
À ce rythme, elle dirait probablement qu'entrelacer les doigts compte comme presser les corps l'un contre l'autre. Je l'ignorer et me concentrai sur le lavage d'Azzy.
Chaque fois que mes doigts savonneux glissaient dans les poils épais d'Azzy ou entre ses doigts pendant le lavage,
« Hem. »
« Mmm. »
« Tss. »
J'avais droit à ces soupirs.
C'était misérable. Je voulais juste vivre proprement, et me voilà à laver les mains et les pieds d'un chien pendant qu'on me traite d'obscène. Si j'avais vraiment fait quelque chose d'obscène, je ne me sentirais pas si lésé.
Même me faire sermonner par une belle-mère pour être nul en ménage aurait été moins triste.
« On dit que parmi les gens anormaux, le normal devient anormal... »
Je me lamentai en lavant les mains d'Azzy.
Pour une raison quelconque, la régressrice et la vampire hochèrent la tête comme si elles étaient d'accord.
J'allais exploser de frustration.
'Cet homme est habile pour gérer Azzy et Tyrkanzyaka.'
Le Roi des Chiens était en train de se faire laver les cheveux, avec de la mousse de savon sur les mains et les pieds. Même avec le cou renversé en arrière et une serviette sur le front, elle gardait les yeux fermés et la bouche close au cas où de l'eau éclabousserait. La vampire touchait ses propres cheveux en disant des choses comme comme c'était indécent.
La régressrice les regardait en silence, perdue dans ses pensées.
'Azzy et Tyrkanzyaka ne haïssent pas fondamentalement les humains. Aucune des deux ne peut exister sans les humains. Mais...'
Dans le cycle précédent, la vampire avait été destinée à marcher sur le Sanctuaire avec son armée de sang et à subir la défaite. La régressrice avait agi d'un pas d'avance, arrêtant avec succès la révolte des vampires et les transformant en alliées, mais elle n'avait pas résolu leur vieille rancœur.
Azzy était devenue un monstre qui déchirait les humains avec ses griffes et ses crocs. La régressrice n'avait pas confirmé sa fin, mais elle avait dû mourir quelque part sur le champ de bataille. À l'époque, la régressrice avait abattu d'innombrables bêtes, bestiaux et les gens derrière le complot.
Comparées à ce qu'elles étaient maintenant, c'était un changement qui aurait dû être impossible.
'Qu'est-ce qui leur est arrivé dans le cycle précédent ? Non.'
Les yeux de la régressrice se tournèrent vers l'homme qui lavait Azzy. Il était trop frivole dans sa parole et ses manières pour être un instructeur, trop ambigu pour être appelé fort, pourtant impossible à percer à jour.
Un étranger qui était apparu soudainement à Tantale.
Et le seul qui n'avait pas été là quand Tantale s'était effondrée.
'Qu'est-ce que cet homme leur a fait ?'
Elle ne pouvait pas en être certaine parce qu'elle ne connaissait pas l'avenir. La régressrice avait pourchassé le passé, mais l'histoire avait changé dès l'instant où elle était entrée dans ce lieu.
'Je voulais éliminer toute variable, mais cet homme était plus fort que je ne l'attendais. Alors j'ai changé de plan et j'ai décidé de continuer à observer ce qu'il faisait... Mais j'ai déjà interféré, donc je ne sais plus si c'est le cours de l'histoire. Les choses ont trop dévié. Tout ce qui me reste, c'est de recoller les morceaux à partir d'indices qui existaient avant ma régression.'
Le regard de la régressrice baissa vers le toit avec le réservoir d'eau, l'endroit le plus haut de Tantale.
Pour tracer la personne qui retenait encore son souffle quelque part en dessous.
'Un témoin qui a vu tout cela se passer à l'intérieur de Tantale... l'immortel. Quand se réveillera-t-il ? Si je fais correspondre l'heure de son réveil avec son témoignage, je pourrai peut-être apprendre quelque chose.'
Après lui avoir versé de l'eau dessus plusieurs fois, la mousse de savon disparut du corps d'Azzy. Ses poils brun-doré brillants luisaient même sous la lumière tamisée. Quand je la séchai énergiquement, Azzy se secoua. Les gouttes d'eau accrochées à ses poils giclèrent partout, et moi, trempé par la douche soudaine, m'énervai.
C'était une scène pastorale, paisible. La vampire était stable, et Azzy était en bonne santé. Si cette vie ordinaire continuait, ceux qui avaient été autrefois des fragments de la fin quitteraient Tantale tels qu'ils étaient maintenant, en paix...
Cela ne pouvait pas arriver, mais je le souhaitais.
La régressrice émergea de ses pensées.
Au même moment, mes yeux, qui avaient jeté un coup d'œil dans ces souvenirs, s'assombrirent aussi.