Quand un supérieur débarque sur un lieu de travail, quelle est la première chose à faire pour éviter que tout le monde ne devienne rouge comme une tomate ?
Annoncer son arrivée. Ce serait problématique si personne ne vous reconnaissait.
Un dirigeant aux goûts particulièrement pervers pourrait cacher son identité, profiter en silence de la réaction de l'autre, puis révéler qui il est pour savourer la catharsis. Heureusement, Tyr n'avait pas la mauvaise habitude de mettre ses subordonnés dans l'embarras.
D'une certaine façon, c'était attentionné de sa part. Si vous mettiez mal à l'aise la Progénitrice des vampires, vous auriez du mal à conserver votre vie.
Avant d'avoir un cœur, Tyr était de toute façon insensible à ce genre de catharsis. Avant d'entrer dans le Duché, elle annonça son retour à l'avance.
L'effet fut sans équivoque.
Une forteresse massive se dressait au loin. Les ténèbres ondulaient de manière menaçante depuis ses portes d'acier cramoisi. Les portes hermétiquement closes semblaient si grandioses qu'une météorite qui s'écraserait dessus ne les ferait pas bouger.
La Forteresse du Crépuscule. Un château imprenable que plusieurs rois audacieux avaient envahi pour exterminer les vampires, sans qu'aucun ne parvienne à le forcer.
Tous les lieux couverts de brume appartenaient au Duché, mais ce n'est qu'au-delà de cette forteresse que commençaient les véritables terres où vivaient les vampires. Aucune histoire de l'intérieur ne filtrait vers l'extérieur. La Forteresse du Crépuscule protégeait le Duché des invasions étrangères.
Dans le même temps, c'était un enclos qui empêchait le bétail d'échapper à la domination des vampires.
Cette porte, devenue un tel symbole de peur, s'ouvrit avec un lourd grincement à l'approche de Tyr.
Au-delà de la porte en arche, un tapis cramoisi recouvrait le sol. Rien ne se tenait sur le tapis qui s'étendait droit devant, comme si nul n'osait barrer le chemin de la Progénitrice. À la place, des centaines, peut-être des milliers, étaient agenouillés de part et d'autre, adorant la Progénitrice.
Il y avait des vampires parmi eux, mais aussi des humains.
C'était une cérémonie d'accueil d'une grandeur écrasante. Elle ne me convenait pas. Contrairement à Tyr, j'avais des goûts pervers et aimais cacher mon identité.
Alors que je soupurais et franchissais la porte principale de la forteresse, une voix tonitruante retentit à mes côtés.
« Progénitrice ! Nous attendions votre retour ! »
Thud. Les genoux frappèrent le sol.
Le premier à s'agenouiller fut un moine martial vêtu d'une unique robe. Le corps émacié visible entre les plis ressemblait à un squelette, comme si une touche le ferait se briser.
Pourtant, les apparences étaient si trompeuses. Ce corps frêle contenait une force et une technique immenses. Il en était déjà ainsi avant de devenir vampire, et encore plus après.
Moine de Sang Dogo. Un moine martial déchu. Un Ancien qui avait failli devenir immortel, puis avait choisi de rester dans le monde mortel en tant que vampire plutôt que d'affronter la mort appelée ascension à l'immortalité.
Aux côtés de Dogo se tenait une noble au visage innocent, vêtue d'une robe volumineuse largement échancrée sur la poitrine. Avec un sourire brillant mais étrange dans les yeux, elle rassembla sa jupe. Comme si c'était une seconde nature, elle s'inclina avec une étiquette impeccable que même le plus strict des intendants n'aurait pu critiquer.
« Vous portez-vous bien ? Cette humble servante est au-delà de toute bénédiction de pouvoir saluer la Progénitrice de la sorte. »
La patronne, la servante et la maîtresse de la Progénitrice. La noble qui avait enveloppé la cour d'une nation entière dans le sang, la Comtesse Erjebeut.
Il y avait eu de nombreuses Comtesses avant elle, mais maintenant il n'y en avait plus qu'une. Ses atrocités avaient été si horribles que donner à qui que ce soit le titre de Comtesse était devenu tabou.
Des Anciens qui avaient chacun changé l'histoire. Cinq d'entre eux étaient présents, uniquement pour obtenir une audience avec la Progénitrice.
La Progénitrice leur fit une brève réponse.
« Cela fait longtemps. Je suis ravie de revoir des visages inchangés. »
Un bref frémissement d'agitation passa sur plusieurs visages, mais Tyr ne le remarqua pas. Son regard s'était posé sur une ombre familière derrière eux.
« Rallion. Tu étais déjà là. »
Rallion secoua légèrement son corps en s'approchant. Tyr caressa la crinière de Rallion avec un sourire chaleureux.
Rallion avait été envoyé vers le Duché pour duper les observateurs de l'État militaire. Tyr ne lui avait pas ordonné de revenir à ce moment-là, mais lui avait dit de continuer jusqu'au Duché. Il semblait que Rallion y ait attendu l'arrivée de Tyr depuis lors.
La Comtesse Erjebeut dit fièrement : « Le Destrier de Sang Rallion a annoncé le retour de la Progénitrice. Depuis que Rallion est apparu dans le Duché, toutes les créatures ici ont ardemment désiré ce jour et s'y sont préparées. »
« Tu as bien fait, Erjebeut. »
« Votre grâce m'humilie. »
J'avais envoyé Rallion ici il y a un bon moment. Comment avaient-ils pu continuer à se préparer sans savoir quand Tyr viendrait ? D'un autre côté, Valdamir, Lungken et Cabilah s'étaient précipités jusqu'à Claudia parce qu'ils étaient certains que Tyr reviendrait.
« Voulez-vous vous reposer du voyage, ou vaquer aux affaires de l'État ? Veuillez ordonner. Nous obéirons. »
« Avant d'entendre ce qui s'est passé entre-temps... attendez un instant. »
Tyr jeta un coup d'œil dans ma direction, prit ma main et m'entraîna vers l'avant. Je regardais depuis l'arrière, mais je me retrouvai soudain au premier plan. Tyr me plaça à ses côtés comme si elle voulait m'exhiber à tous.
L'humain amené par la Progénitrice Tyrkanzyaka.
Tous les regards se fixèrent instantanément sur mon visage. Ils me classèrent précipitamment dans leurs esprits. Erjebeut en particulier se couvrit la bouche d'une main tout en m'évaluant fiévreusement.
'Un humain ? La Progénitrice, qui n'a jamais gardé d'humain près d'elle, a-t-elle pris un favori ?'
Oh, oh. Mon visage était complètement exposé. Impossible de passer inaperçu désormais.
Tyr me garda délibérément à ses côtés, puis donna son ordre.
« Il y a un blessé. Je souhaite le soigner sur-le-champ, alors amenez Luscinia ici sans délai. »
Elle voulait faire appeler Luscinia, l'Ancien de la Progénitrice et plus grand guérisseur, pour un simple favori. À la mention de Luscinia, tous les Anciens évitèrent de croiser son regard et hésitèrent.
« Ah... Bien. Pardonnez-nous, mais... »
Leur réaction était clairement étrange. Même s'ils étaient choqués par l'apparition d'un favori, c'étaient des Anciens qui auraient offert leur propre cœur sur l'ordre de Tyr. Pourtant, ils ne parvenaient pas à parler et ne faisaient que tergiverser.
Pas seulement Dogo et Erjebeut. Même Lungken et Cabilah observaient furtivement les réactions des uns et des autres.
Sentant l'étrange atmosphère parmi les Anciens qui ne parvenaient pas à ouvrir la bouche, les interrogea.
« Quel est le problème ? Vous n'avez qu'à obéir à mon ordre. »
« Progénitrice. Il y a quelque chose que nous devons vous signaler d'abord. »
Il n'y avait qu'un seul Ancien ici qui pouvait parler franchement à la Progénitrice. Valdamir parla au nom de tous les Anciens, ou peut-être à la place des vampires réticents à le dire eux-mêmes.
« Luscinia a péri corps et biens. »
Le visage de Tyr se durcit à l'annonce de la mort d'un Ancien.
Les préparatifs du Duché pour le retour de la Progénitrice dans sa patrie après si longtemps étaient parfaits. Même sa résidence temporaire avait été décorée d'un luxe trop extravagant pour sembler temporaire, et les entrepôts regorgeaient de provisions pour toute situation.
Il y avait cinq sortes de carrosses et de palanquins rien que dans la cour arrière. Ils avaient prévu des moyens de transport adaptés à tous les caprices de Tyr.
Ils n'avaient pas prévu de médecin, peut-être parce qu'ils n'avaient jamais imaginé que Tyr amènerait un humain blessé.
Quoi qu'il en soit, une fois que j'eus pénétré dans la résidence en tant qu'invité d'honneur, je demandai à Tyr : « Les Anciens peuvent-ils mourir ? »
« ...Oui. Mais cela n'est arrivé que lorsque j'étais encore inexpérimentée et que je combattais le Sanctuaire. Depuis la fondation du Duché, aucun Ancien n'a connu la mort. »
Tyr répondit tout en étant perdue dans ses pensées.
La mort d'un Ancien semblait l'avoir ébranlée considérablement. Naturellement. Apprendre qu'un subordonné qui était avec vous depuis des siècles était mort troublerait n'importe qui. Surtout quand c'était un Ancien qui, comme Lungken plus tôt, pouvait être écrasé sous un Juggernaut, frappé par la foudre, transpercé par une lance et projeté au loin, pour se remettre en quelques minutes.
Elle savait exactement à quel point il leur était difficile de mourir.
« Cela s'est passé il y a plus de vingt ans, et tous les thralls de Luscinia sont restés, donc il a dû y avoir une sorte d'accident... Mais tant que je n'aurai pas les détails, je ne peux même pas deviner ce qui s'est passé. »
J'étais curieux moi aussi. Quel genre d'accident pouvait tuer cet Ancien ?
« Vous avez dit qu'il y avait treize Anciens au total, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Mais vous aurez du mal à tous les voir. Certains Anciens, comme moi, tombent dans un long sommeil ou errent dans le monde. En excluant Rallion, qui est avec moi, généralement seulement la moitié sont éveillés et actifs dans le Duché. »
« Alors, à part Rallion, six, non, cinq Anciens, c'est tout ? »
« ...Il y en a probablement encore six. »
« Hein ? »
Six moins un faisait encore six ? C'étaient des mathématiques miraculeuses de vampires ?
Tyr continua son explication, pensive.
« Ils ont dit que Luscinia était morte, et qu'il y a un vampire qui a hérité du vrai sang que possédait Luscinia. Ce vampire n'a pas été personnellement reconnu par moi, il ne peut donc pas encore être appelé Ancien, mais il doit posséder une force équivalente à un Ancien et diriger les thralls de Luscinia. Peut-être parce que c'est sans précédent, Valdamir a laissé les choses en l'état et observe pour l'instant. »
« Donc quelqu'un est devenu noble sans la permission de Tyr ? Quelle arrogance. Tant que la Progénitrice est vivante et en bonne santé... »
« Oui. Sans cela, la position aurait pu devenir la vôtre. »
« Mais le vampire qui fait déjà le travail d'un Ancien serait évidemment meilleur, non ? Quelqu'un qui a gravi les échelons depuis le bas serait plus apte qu'une nomination parachutée. Ça a l'air d'être un bon choix ! »
Détournement réussi.
Tyr répondit comme légèrement déçue par mon refus indirect.
« En tout cas, c'est inquiétant, je dois régler cela en premier. J'avais l'intention de faire examiner votre état par Luscinia... »
La mort de l'Ancien m'avait échappé parce qu'elle était si soudaine, mais ce n'était pas une mince affaire. Luscinia, le Praticien du Ciel Inversé. Luscinia avait laissé une marque assez grande pour être consignée dans l'histoire.
Luscinia avait été un pratiquant d'énergie sanguine et un érudit martial. En étudiant les voies du sang et le corps, Luscinia avait créé et affiné des techniques énergétiques. On disait que Luscinia s'était volontairement fait vampire pour poursuivre des recherches plus profondes et plus sombres.
Il n'y avait soi-disant aucune technique énergétique encore transmise aujourd'hui que la main de Luscinia n'avait pas touchée.
Tyr avait eu l'intention d'utiliser un tel Ancien historique comme mon médecin. Était-ce le privilège de quelqu'un soutenu par la Progénitrice... ?
Le problème, c'était que Luscinia était morte maintenant.
« Puisque Luscinia n'est plus là, je dois trouver un autre médecin... »
« Je vais bien. Je suis encore jeune, je récupère vite. J'ai besoin de repos, cela dit. »
« Il devrait y avoir plusieurs médecins compétents parmi les thralls de Luscinia. J'en sélectionnerai quelques-uns pour vous. »
« Non. Ce serait différent juste après la blessure, mais maintenant qu'un certain temps a passé, les soins de suivi sont plus importants que le traitement d'urgence. Si quelqu'un y tripote à nouveau sans précaution, cela ne fera que fatiguer mon corps. »
Mon corps avait été transpercé au niveau de l'estomac, puis on n'avait fait que refermer le trou avec un traitement d'urgence. Un vampire qui exposait son cœur sans façon n'hésiterait pas à m'ouvrir en grand. Comment pouvais-je confier une telle chirurgie majeure à un Ain ou quelqu'un au niveau Yeiling ? Il fallait un Ancien, bon sang.
Aïe, aïe. Y repenser me fit mal à l'estomac à nouveau.
Gémissant, m'affalai sur le canapé. J'avais dû trop montrer ma douleur, car Tyr me regarda avec inquiétude et s'assit près de ma tête. Au lieu d'un plafond sombre et inconnu, une belle vampire aux yeux rouges brillants remplit mon champ de vision.
Tout en essuyant la sueur froide de mon front, Tyr murmura : « ...Si tu étais vampire, une chose comme ça ne te ferait pas mal. »
La mort de Luscinia l'avait-elle plus secouée qu'elle ne le montrait ? Tyr semblait avoir actionné un petit interrupteur. Autrefois, elle l'aurait peut-être suggéré une fois, mais maintenant elle essayait de me persuader. Ma douleur lui faisait mal à elle aussi, et elle craignait que je ne meure.
Elle n'avait pas été aussi sentimentale au départ. Était-ce aussi parce qu'elle avait retrouvé son cœur ?
J'appréciais le sentiment, mais...
« Les Anciens meurent aussi, non ? Comme cette fois. »
Cette unique phrase la contredisait. La main de Tyr se figea tandis qu'elle caressait mes cheveux.
« Il a dû y avoir un accident. Luscinia, et les Anciens en général, ne meurent pas sans cause. »
« De même, les humains ne meurent pas sans cause. En ce sens, les Anciens ne sont pas différents des humains. »
Mon refus fut clair. Tyr ébouriffa mes cheveux avec mécontentement. Ils étaient déjà en bataille, alors cela ne changea pas grand-chose.
Après y avoir joué un bon moment, Tyr se leva du canapé. En se préparant à partir, elle me parla.
« Ils disent avoir des choses à me dire sur la mort de Luscinia. Hyu, je leur donnerai des instructions strictes, alors demande tout ce que tu veux. Les serviteurs d'Erjebeut te serviront sans le moindre défaut. »
« Merci. Mon estomac est un peu lourd en ce moment, je ne pense pas pouvoir digérer quoi que ce soit. Je mangerai plus tard. »
« Très bien. Repose-toi confortablement. »
Son parasol noir reposant sur son épaule, Tyr laissa une phrase silencieuse avant de quitter la chambre d'hôte.
« ...Si tu changes d'avis, dis-le-moi à tout moment. »
...Je pouvais sentir qu'elle essayait de me faire mettre des racines dans le Duché.