S'il y avait bien une chose dont l'Abîme surpassait la surface, c'était probablement la qualité de l'air.
C'était difficile à comprendre. Le vent vient du ciel, et tout le monde sait que l'air près du sol, chargé de toutes sortes de saletés, est plus sale. Pourtant, pourquoi l'air de l'Abîme, l'endroit le plus éloigné du ciel, était-il si limpide ?
C'était dû à la nature de l'Abîme.
C'était un lieu maudit par la Terre Mère, aussi la terre et la poussière, la chair même de sa chair, l'évitaient-elles comme si elles obéissaient à une loi de la nature. C'est pourquoi la friche n'avait pas été érodée malgré la présence d'un Abîme aussi vaste. Puisqu'aucune poussière ne tombait ici, c'était d'une propreté surprenante.
De plus, l'Abîme n'avait pas de fond. Pour emprunter une expression que les mathématiciens affectionnent, peu importe à quel point je descendais, il y avait toujours plus bas. Par conséquent, tout ce qui était plus lourd que l'air s'enfonçait davantage.
L'air qui aurait dû stagner s'échappait tout entier vers le bas. Chaque fois qu'on ressentait rarement une brise à Tantale, c'était un fragment de vent qui s'était égaré et avait chuté dans l'Abîme. Emportant poussière, odeurs et tout ce qui s'y dissolvait, le vent échoué s'écoulait vers le bas à travers les trous parsémés dans l'Abîme. C'est pourquoi l'air à l'intérieur de l'Abîme était si clair et pur.
Pour juger de la qualité de vie, le fait qu'il y ait quelque chose sous mes pieds était un indicateur bien plus important que l'endroit où je me trouvais. Toute saleté tombait plus bas et s'y accumulait.
De cela, on pouvait indirectement apprendre que le bonheur était relatif.
Le vent était encore rare et l'air lourd, mais au moins une respiration saine était garantie. Comment ne pas en être reconnaissant ?
...Peut-être que, malgré la malédiction de la Terre Mère, l'Abîme était un endroit assez agréable, mis à part son manque de lumière.
« Ouaf ! Ouaf ouaf ! »
Une autre matinée rafraîchissante avec mon réveil canin. J'étirai les deux bras grand ouvert et remplis mes poumons d'air frais par le nez.
« Atchoum ! »
« Ouaf ! »
Un éternuement explosif éclata. Un visiteur inattendu s'était emparé de mes poumons dès le matin. Azzy avait dû être surprise, car elle ramena ses deux bras contre sa poitrine et me fixa.
Tss. Un violent éternuement le matin ruinait toujours ma condition pour la journée. Il faisait sursauter mes muscles.
Plus important encore, pourquoi avais-je éternué soudainement ?
« Est-ce qu'autant de poussière domestique s'est accumulée en seulement quelques jours... ? »
En m'essuyant le nez, j'aperçus faiblement quelque chose flotter dans l'air. Fronçant les sourcils, je le dévisageai tandis qu'il dérivait dans la pièce. Dans la pénombre, c'était difficile à discerner, mais cette chose longue, fine, dorée, se courbant et s'agitant doucement...
« Des poils ? »
« Ouaf ! »
Azzy aboya vers moi. Je remarquai par hasard la fourrure sur sa tête, ses mains et ses pieds. Du brun mêlé d'or, ou plutôt, à l'origine doré mais ayant l'air crasseux à cause de toute la saleté dessus.
C'était exactement la même couleur que les poils qui flottaient dans l'air.
Sales et incrustés de poussière.
Hmm.
« Azzy. »
« Ouaf ? »
« Tu veux qu'on aille manger des escalopes panées ? »
« Ouaf ! Je veux, je veux ! »
Elle n'avait aucune idée de ce que c'était qu'une escalope panée, mais elle accepta d'aller en manger quand même. Je offris à Azzy un sourire aimable.
L'eau s'écoulait vers le bas. Elle voyageait entre le ciel et la terre, servant de messagère pour porter les lettres d'amour entre le Dieu Céleste et la Terre Mère. Ne lui appartenant pas entièrement, ce liquide s'enfonçait instinctivement vers les lieux plus bas, même si cet endroit était l'Abîme.
Mais l'Abîme était un gouffre sans fond. Même un mignon parachutiste chevauchant un parachute à la courbe descendante et sautant des nuages au sol d'un trait se dirigerait vers un sol qu'il n'atteindrait jamais dans l'Abîme, puis périrait. L'eau dissoute dans l'air devenait une autre forme d'air et dérivait.
Le réservoir d'eau spécial de l'État militaire collectait l'eau sous cet état gazeux. Lorsque l'eau se condensait dans un collecteur massif enchanté de magie d'Aquus, elle s'écoulait par des tuyaux filtrés jusqu'au réservoir, puis attendait tranquillement que quelqu'un en bas ouvre un robinet.
Le réservoir, dont l'usage avait chuté drastiquement à cause de l'évasion, regorgeait d'eau. Une fois les gens disparus, l'abondance arrivait.
Après avoir vérifié la quantité d'eau, j'acquiesçai avec satisfaction.
« Bien. Ça devrait suffire pour laver ce toutou. »
Je fermai le réservoir d'eau pour le moment et connectai un tuyau au tuyau à la place. Quand je l'ouvris en test, l'eau jaillit en gargouillant comme si quelque chose était bouché. Peut-être parce qu'il n'y avait pas beaucoup de différence d'altitude, la pression d'eau était faible. Il vaudrait mieux remplir quelque chose à l'avance.
Je pris le tuyau et une bassine, m'installai près d'un drain, puis appelai Azzy.
« Allez, Azzy... »
Quand je tournai la tête, Azzy avait déjà fui loin. Elle se cacha derrière une boîte carrée et aboya comme si le tuyau dans ma main était une arme.
« Ouaf. »
« Azzy. Viens ici. Tu as besoin d'un lavage. »
« Ouaf. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, non ? Regarde tes mains et tes pieds. »
Azzy leva les mains et les pieds comme je le disais. Toutes sortes de poussière et de crasse étaient cachées parmi les épais amas de fourrure, comme des gants de fourrure duveteux.
Elle avait l'air sale, mais c'était encore relativement propre. Si c'avait été la surface plutôt que l'Abîme, cette serpillière à poussière à quatre pattes autopropulsée aurait ramassé toutes sortes de saletés en errant à travers Tantale.
« Tu vois ? Sale, non ? »
« Non, propre ! »
« De quoi tu parles ? Tu appelles ça propre ? »
« Ouaf ! Je me lèche la fourrure parfois ! Je suis propre ! »
Alors Azzy porta sa langue vers sa main. Elle allait mettre la langue sur ce nid à maladies.
Ha. Elle était folle ?
« Arrête ! »
« Ouaf ! »
Azzy se figea juste au moment où elle allait sortir la langue, ses yeux roulant nerveusement. Soupirant, je posai le tuyau et marchai vers elle.
« Tu es un chat ? D'habitude tu ne te lèches pas, mais maintenant que ça te gêne, tu vas soudainement commencer ? Non. C'est dégoûtant. »
« Ouaf ! Je ne suis pas dégoûtante ! »
« Si. Tu es couverte de poussière. Tu sens, et tu perds tes poils partout en plus. »
« Ouaf ! Toi aussi tu perds beaucoup tes cheveux ! »
« Ne compare pas ta mue à la mienne ! On n'est même pas dans le même genre ! »
Ricanant, m'approchai, glissai mes mains sous les aisselles d'Azzy, et la trainai. Elle se tordit le corps comme si elle n'aimait pas ça, mais ne se débattit pas pour s'enfuir.
Cependant, à mesure qu'elle se rapprochait du tuyau, ses pattes se raidirent et ses griffes s'enfoncèrent dans le sol. Son corps ne bougeait pas, comme cloué sur place. Non, comme scellé dans du béton.
« Ha, sérieusement. Je ne peux pas juste la traîner... »
Mon adversaire était le Roi Bête. Il n'y avait rien que je puisse faire avec ma force.
C'était le moment où j'avais besoin de la fable du Vent du Nord et du Soleil. Si je ne pouvais pas bouger son corps, je devais changer son avis. Je penchai mon visage au-dessus de la tête d'Azzy et parlai.
« Azzy. Viens ici. On va d'abord te laver. »
« Ouaf. »
« Je te ferai quelque chose de délicieux une fois que tu seras propre. »
« Ouaf... »
À la mention de quelque chose de délicieux, Azzy sembla réfléchir un instant. Pourquoi ne bougeait-elle que quand on la soudoyait ? Je n'étais pas allé aussi loin quand je flattais les officiels de l'État militaire. Un chien était-il plus problématique qu'un ministre de haut rang ?
Que pouvais-je faire ? Les faibles devaient endurer. Ce chien était plus fort que la plupart des ministres.
Je me penchai près de l'oreille d'Azzy et chuchotai doucement.
« Tu te rappelles le steak haché d'avant, non ? La nourriture où tu fais griller la viande, tu chauffes la poêle avec son gras, puis une fois que le gras de porc est assez chaud, tu cuis un steak fait en le hachant ensemble avec des haricots. »
« Ouaf... »
« Mais ce steak haché était en fait incomplet. Il n'avait pas assez de liant, alors tout s'est effondré. Ce n'était guère plus que de la purée de viande cuite dans une poêle. Cette fois sera différente. On avait des œufs et du beurre dans les fournitures. Ils nous en ont donné à peine un plateau, radins, mais quand même. Cette fois, je peux faire un steak haché parfait, bien pressé en un seul morceau et cuit dans beaucoup de gras. »
« Ouaf... »
Je stimulai ses sens. La tension quitta tout le corps d'Azzy. Quand je tirai à nouveau, ses griffes glissèrent toutes seules. Souriant triomphalement, je traînai Azzy près du drain.
« C'est bon. Bonne fille, bonne fille... »
D'accord. D'abord, lui enlever ses vêtements. Puis la jeter dans la bassine et lui verser de l'eau dessus. La frotter soigneusement, puis laver ses vêtements pendant qu'Azzy sécherait. Ce serait bien si elle avait quelque chose pour se changer, mais tous les vêtements restants ici étaient des capsules vestimentaires. Azzy n'avait pas de bio-terminal, donc elle ne pouvait pas les porter. Hmm. Je n'avais qu'à la faire attendre pendant qu'elle séchait.
Le plan était complet. Je relâchai Azzy un instant et ouvris le tuyau pour mettre de l'eau. Un mince filet tomba dans une petite boîte que j'avais préparée comme bassine de fortune. Le bruit des gouttes frappant la boîte résonna dans la pièce.
« Ouaf. »
Whoosh.
Malgré tous les efforts que j'avais faits pour la traîner là, ce toutou s'enfuit loin à nouveau. Peut-être se sentait-elle un peu coupable, à en juger par son aboiement bref.
« Ouaf. »
J'enfouis mon visage dans mes mains et poussai un profond soupir. Ce n'était pas comme si elle était une sorte de roi. J'allais la servir et la laver, et elle refusait même ça ?
Non, elle était un roi. Mais pas mon roi. Au mieux, elle était le Roi des Chiens.
J'étais en colère. Jusqu'à présent, j'avais joué le jeu parce que ça ressemblait à élever un chien mignon, mais si elle allait être aussi égoïste, je n'avais plus aucune raison de le supporter.
« Ouaf... ? »
Azzy aboya prudemment vers moi. Elle semblait avoir remarqué ma colère, me jetant des regards nerveux.
Ça ne me calmait pas. Non, le fait qu'elle comprenne ce que je ressentais et ne vienne pas immédiatement ici me rendait encore plus furieux.
Bouffi de colère, je m'assis sur place.
« Hé. Chiot. »
Azzy tressaillit quand je l'appelai autrement que par son nom. Assis en tailleur, le corps fermé, je parlai avec emphase.
« Tu vas vraiment faire comme ça ? Même après m'avoir vu éternuer tout à l'heure ? »
Bang, bang. Je frappai le sol fort avec la louche que j'avais préparée. Azzy sursauta, l'air coupable.
Une voix tremblante, une expression tordue, une respiration saccadée.
Signes clairs de colère.
Les chiens étaient les plus vieux amis de l'humanité, et ils pouvaient lire les émotions humaines dans une certaine mesure. Non, peut-être les remarquaient-ils bien mieux que les gens. Les humains apprenaient à cacher leurs sentiments aux autres au nom des convenances, mais les gens ne s'embarrassaient pas de convenances avec les chiens. C'est pourquoi ils aimaient les chiens.
En tout cas, j'étais en colère, et je n'avais aucune intention de le cacher. Comme je l'avais prévu, Azzy comprit clairement ce que je ressentais.
« Je cuisine pour toi, je joue à la balle avec toi, je fais des promenades avec toi ! Je t'appelle chaque fois que je mange, et je caresse cette fourrure dégoûtante tous les jours ! Je fais tout ça pour toi ! Pourquoi tu ne veux même pas prendre un bain ? »
« Ouine... »
Terrorisée, Azzy rentra sa queue. Ce n'était pas suffisant, par contre. Je prévoyais d'adoucir la réprimande seulement quand elle viendrait vers moi d'elle-même.
Et si elle ne le faisait pas ?
C'était la fin. Mon long lien avec ce toutou s'arrêterait là. Je prévoyais de l'abandonner dans mon cœur.
« Si tu vivais seulement dans la cour, je m'en ficherais. Mais tu rentres dans le bâtiment ! Parfois tu grimpes même sur mon lit ! Alors mon petit nid devient sale ! Tu crois que je me lave tous les jours pour rien ? Contrairement à toi, j'ai besoin de propreté ! »
« Ouine, ouine. »
« Si tu ne peux même pas endurer ça, tu n'es pas le chiot que je connais. À partir de maintenant, chaque fois que je te verrai, je donnerai un coup de pied en premier. C'est compris ? »
« Ouine... »
On dirait que notre lien n'avait pas été pour rien. Honnêtement, si les choses avaient continué comme ça, j'aurais peut-être développé une profonde désillusion vis-à-vis des bestiaux. Pourtant, Azzy ne devait pas vouloir couper les ponts avec moi, car elle rampa lentement vers moi en surveillant ma réaction.
Ouf. Bon. Au moins elle est venue. Je m'assis Azzy sur mes genoux et l'enlaçai de mes bras. Puis j'ouvris le tuyau de ma main droite et laissai l'eau couler dans la boîte.
Les gouttes qui tombaient frappaient la surface les unes après les autres, créant un son brillant, percussif. C'était un son rafraîchissant, lavant la saleté, mais il semblait sonner comme un requiem pour les mauvais esprits aux oreilles d'Azzy. Comme si elle avait la chair de poule, Azzy serra les yeux, claqua la bouche, et détourna la tête du son.
Même ainsi, elle ne se débattit pas pour s'échapper de mes bras. Admirablement, elle endura.
Bonne attitude. Je coupai le tuyau et tapotai la tête d'Azzy.
« C'est bon. Bien joué. »
« Ouaf... »
C'était un gémissement faible. Je ne voulais pas faire ça non plus, mais ça ne pouvait pas être évité. On allait vivre ensemble pendant encore plusieurs mois. On ne pouvait pas s'échanger poussière et germes chaque fois qu'on se touchait, en laissant la maladie pourrir entre nous.
Sérieusement, si ce n'avait pas été l'Abîme, j'aurais déjà été malade.
« Allez. On enlève d'abord tes vêtements. Bras en l'air. »
Azzy avait encore les yeux fermés alors qu'elle levait les bras à mi-hauteur. Je commençai à lui enlever ses vêtements, puis remarquai quelque chose qui accrochait encore et encore, alors je regardai sa chemise à nouveau.
Quelqu'un avait noué la chemise serrée sous sa poitrine. Elle avait été nouée avec une telle force qu'elle ne se déferait pas facilement. Ça semblait fait pour empêcher les vêtements de glisser ou pour empêcher quelqu'un de les enlever.
« Honnêtement, ils se sont donné un mal de chien. »
Les capsules vestimentaires fournissaient des vêtements taillés exactement à la taille du porteur. Cela s'appliquait même à la chemise de base portée en dessous. Les manches et le col ajustaient si serré qu'on ne pouvait pas la mettre ou l'enlever normalement sans utiliser la capsule. Il n'y avait pas de tissu en excès comme ça.
Mais Azzy ne pouvait pas utiliser les capsules vestimentaires parce qu'elle n'avait pas de bio-terminal. Alors quelqu'un a dû l'habiller avec une chemise de plusieurs tailles trop grande. Elle aurait glissé ou serait tombée facilement, donc ils ont dû nouer les parties lâches pour empêcher ça...
« Qui essaierait de déshabiller un chien... »
...Cela dit, maintenant que j'en avais conscience, ça me semblait un peu étrange. Quelle que soit la vraie nature d'Azzy, ce que je voyais était encore un corps féminin, donc ça me gênait d'une façon bizarre. Les humains étaient-ils en fin de compte des créatures liées aux apparences ?
Bon, peu importe. C'était une pensée inutile. J'étais un humain normal. Je devais juste finir de lui enlever ses vêtements.
L'ourlet noué serré me gênait. Mais qui j'étais ? J'étais un magicien des ruelles. Un maître de la dextérité qui pouvait s'attacher les deux mains et se libérer, ou faire des nœuds avec un doigt. Un truc comme ça, c'était rien.
Si je glissais mes doigts dans cet espace et les tordais doucement, ça se desserrerait. Bien. Je le dénouerais vite et la jetterais dans la bassine...
C'est à ce moment que la régressrice apparut par la porte du toit. Ses cheveux et une partie de ses vêtements étaient humides de sueur, comme si elle s'était entraînée jusqu'à tout à l'heure.
« Y a pas d'eau qui sort ici. T'as fermé le réservoir ou quoi ? Sans rien dire à personne... »
La régressrice, qui était en train de décoller les cheveux collés à son front, me remarqua et se figea. Ses yeux se rétrécirent en un instant, et un regard aigu balaya Azzy et moi.
'Il a Azzy assise sur ses genoux, la retient par derrière en essayant de lui enlever ses vêtements. Azzy a les yeux fermés, elle tremble.'
Les pensées de la régressrice étaient remarquablement brèves. Au sens le plus littéral. Elle ne pensa que jusque-là avant de dégainer Skywarbler.
'Bien. Tue-le.'
Attendez. Y avait pas un saut de logique là ? Et puis comment « bien » et « tue-le » pouvaient aller ensemble ? Tuer n'était pas bien du tout.
L'hostilité gonfla. Je me cachai précipitamment derrière Azzy et criai.
« Attends ! C'est pas ce que tu crois, Stagiaire ! »
« Technique de l'Épée Céleste. Oiseau-Tonnerre... »
« Arrêêêête ! »