La foudre s'affaiblit.
Le tonnerre qui avait semblé prêt à remplir le monde s'était réduit aux battements d'un immense tambour. Le Dieu Tonnerre, qui avait descendu la Cascade de Nuages comme pour fendre Claudia en deux, ne hurlait plus que par de faibles éclairs résiduels.
[-!]
À mesure que le rugissement du Dieu Tonnerre s'estompait peu à peu, les citoyens de Claudia venus regarder acclamèrent d'autant plus fort.
Waaaaaah !
Les cris d'innombrables gens étaient assez violents pour renvoyer le Dieu Tonnerre dans les cieux. En contraste, le Dieu Tonnerre, qui avait si arrogamment dominé l'humanité, se débattait misérablement, enseveli dans les nuages. Il était difficile de dire qui était le dieu et qui était l'humain.
Shei rejeta ses cheveux mouillés en arrière et marmonna, mécontente.
« C'est étrange. Je suis en train de tuer une fausse idole, mais on dirait que je harcèle une faible. »
Si le Dieu Tonnerre était un dieu, alors qu'était Shei, qui se tenait sur les nuages et le dévorait ?
La foudre fut avalée par Jizan. Le tonnerre fut tranché par Skywarbler. Rien de ce que le Dieu Tonnerre possédait ne pouvait blesser Shei, qui serrait le ciel et la terre dans ses deux mains et les maniait. Au contraire, son existence même fondait dans son pouvoir.
Le Dieu Tonnerre tendit la main, comme résigné, et rugit.
[---!]
« Tu ne fais que crier quelque chose, mais je ne te comprends pas. Alors abandonne. »
Shei leva Jizan et Skywarbler, leurs gardes face à face.
La foudre était une unique ligne voyageant entre ciel et terre. Toute la foudre était contenue sous cette ligne. Le Dieu Tonnerre, qui avait régné depuis l'étrange palais qu'était la Cascade de Nuages, cédait maintenant à sa propre essence.
Épée et Bâton Ciel-Terre, Mange-Foudre.
Le corps entier du Dieu Tonnerre s'infilra dans l'étroit espace entre Skywarbler et Jizan. Même affaibli, il était encore la foudre manifestée. Son pouvoir était immense, mais l'espace entre les deux Dieux Démons avait amplement de place pour tout contenir.
Les minuscules éclairs composant sa forme, les torrents de pouvoir s'étendant par ses doigts et ses orteils. Tout devint un unique courant énorme et s'écoula dans les deux épées de Shei.
Son existence fondit.
[….]
Les cris du Dieu Tonnerre, qui avaient semblé prêts à déchirer le monde, devinrent progressivement plus silencieux. De gémissements d'agonie, il apparut désormais petit, faible et pitoyable. Même alors, il tendit désespérément un bras comme pour chercher quelque chose, comme s'il avait laissé quelque chose de précieux en bas.
Mais il ne pouvait l'atteindre. Cette cité de nuages, entourée de Tours de Foudre, n'utilisait que la foudre et rejetait tout le reste. Un unique filament de foudre tombé du Dieu Tonnerre toucha une Tour de Foudre et disparut.
« Entre. »
Shei tordit Skywarbler. Bien qu'elle n'eût pas délibérément fait monter son qi, la foudre jaillit naturellement entre Skywarbler et Jizan. Au même instant, chaque reliquat du Dieu Tonnerre fut aspiré dans l'interstice.
Désormais, Skywarbler et Jizan étaient liées par un cordon invisible de foudre. Shei pourrait probablement mouvoir l'une avec l'autre seule.
Shei laissa échapper un long souffle. Satisfaction d'avoir fini une tâche, accomplissement d'avoir franchi une étape de plus, fierté d'avoir aidé une cité en difficulté. Par-dessus tout, elle avait gagné le soutien total du Seigneur Tonnerre, donc tout devrait bien se passer par la suite.
Seuls restaient les acclamations du peuple en bas, résonnant dans l'air. Plus excitée qu'elle ne l'avait été depuis longtemps, Shei descendit gaiement.
« Ouf. C'est fini ! Le Dieu Tonnerre est parti ! »
Tyrkanzyaka l'attendait à la Tour de Foudre. Elle avait observé les deux poings serrés depuis que le Dieu Tonnerre avait commencé à disparaître, et maintenant elle acclamait Shei avec plus d'enthousiasme que quiconque.
« Magnifique. Commanditer un serviteur du Dieu Céleste par ton propre pouvoir ! C'est un exploit sans précédent, un acte qui a jeté la boue au visage du Dieu Céleste ! »
« Heu, je n'essayais pas vraiment de faire ça... »
Bien que la raison fût quelque peu différente. Incapable de répondre confortablement, Shei regarda ouvertement autour d'elle.
« Au fait, où est le Seigneur Tonnerre ? »
« Elle a dit qu'elle avait quelque chose à faire et a disparu. Je ne peux imaginer quelle affaire pourrait importer plus que le spectacle sous nos yeux. »
« Qu'est-ce que ça pourrait être ? Peut-être qu'un voleur s'est introduit chez elle ? »
« Cela pourrait-il être la raison ? Le Dieu Tonnerre entrant dans la cité est plus dangereux qu'un voleur entrant dans une maison. »
Shei acquiesça. Quel voleur pourrait être plus dangereux qu'un dieu maniant la foudre ?
C'est pourquoi elle trouva cela étrange. Si le Seigneur Tonnerre avait disparu, elle devait avoir une raison, pourtant Shei ne pouvait même pas deviner laquelle. Plus que tout, c'était la première fois que cela arrivait dans toutes ses boucles.
Sans s'en rendre compte, Shei marmonna pour elle-même.
« C'est bizarre. Ça n'est jamais arrivé auparavant. »
« Jamais arrivé auparavant ? »
Shei, qui avait souvent voyagé seule sans compagnons, ne se souciait guère que d'autres entendent ses propos sur elle-même. Ce n'est qu'après que Tyrkanzyaka eut réfléchi un moment que Shei agita la main et trouva une excuse.
« Oh, non. C'était juste si inattendu. Si tu es la dirigeante d'une cité, tu devrais regarder jusqu'à la fin quand quelque chose comme le Dieu Tonnerre est vaincu. »
« ...C'est inattendu. »
'Ouf. C'était limite. Il faut que je fasse attention. Je ne suis pas une Sainte Vierge, mais je ne peux pas laisser qui que ce soit remarquer que je vois l'avenir. On me traiterait comme telle.'
Tyrkanzyaka lui lança un regard soupçonneux, mais Shei n'y prêta pas grande attention. Elles étaient devenues plutôt proches maintenant, mais plusieurs boucles plus tôt, Tyrkanzyaka avait été un désastre irrésistible. Dans certaines boucles, elle avait été une ennemie, dans d'autres une camarade avec qui Shei avait partagé des paroles à la fin du monde.
Pour Shei, les humains étaient des êtres aux multiples facettes où passé et présent coexistaient. Comment traiter quelqu'un qui avait été un mur infranchissable, un ennemi de l'humanité et une compagne irremplaçable ?
La réponse était de ne pas s'en soucier. Non, plus précisément, elle ne pouvait pas se permettre de s'en soucier si délicatement. Les sentiments des autres changeaient constamment, alors que Shei n'avait pas la lecture de pensées.
Aucun compagnon n'aurait dû se rassembler autour de quelqu'un avec cet état d'esprit, pourtant cette fois la situation était au moins favorable.
'Avoir Hughes autour rend les relations faciles, c'est commode. J'ai menacé les gens avec des épées moins souvent qu'avant. Autrefois, chaque fois que je voulais persuader quelqu'un, je devais faire tournoyer Skywarbler ou Jizan et couper quelque chose... Je ferais mieux de le traiter mieux à la prochaine boucle.'
Elle réfléchissait à sa propre forme de gratitude de Régressrice.
Au sommet de la Tour de Foudre, la poulie retenant l'ascenseur tourna. Au même instant, l'ascenseur jaillit vers le haut à une vitesse considérable. Il atteignit le sommet de la tour comme s'il allait s'y écraser, et une silhouette familière en sortit en titubant.
Shei reconnut le visage et fronça les sourcils, confuse.
« Hein ? Hughes ? »
Du sang coulait de son crâne déchiré. Des gouttes tombaient de la trace de sang coulant jusqu'à son menton. Il titubait comme blessé, jeta un coup d'œil derrière lui comme si quelque chose le poursuivait, et se hâta vers elles.
Tyrkanzyaka alla à sa rencontre et demanda : « Hyu ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Quelqu'un t'a attaqué ? »
« Oui... Plus important, attends un instant. J'ai quelque chose à dire à Shei ! »
« À Shei ? Il n'y a rien que tu souhaites me dire ? »
Tyrkanzyaka demanda avec une légère déception, mais elle fut elle aussi saisie par ce qui suivit.
« C'est au sujet de la vraie identité du Seigneur Tonnerre ! Elle n'est pas simplement un Seigneur ! »
C'était quelque chose que Shei n'avait jamais entendu dans aucune boucle. Tandis qu'elle se hâtait de descendre vers la Tour de Foudre, elle se remémora une possibilité et dit : « Le Seigneur Tonnerre a sauté vers le sol plus tôt. Est-ce que tu as encore causé des ennuis ? »
« Argh, on peut le dire comme ça. Ou pas. »
« C'est toi ! Je me demandais pourquoi le Seigneur Tonnerre avait soudain agi ainsi ! »
Shei le gronda tandis qu'il s'embrouillait avec une mine gênée et s'approchait. Elle n'avait aucune raison particulière de se méfier. Elles se voyaient tous les jours, donc se méfier aurait été plus étrange. Comme Claudia et le Dieu Tonnerre, la familiarité affaiblissait la vigilance.
« Bref, quelle est la vraie identité du Seigneur Tonnerre ? »
« C'est un peu difficile à dire à Tyr... »
« Tu m'exclus ? »
Comme pour ne pas laisser passer cela, Tyrkanzyaka montra ouvertement son mécontentement. En observant sa réaction, il soupira comme s'il n'avait pas le choix.
« Je ne peux pas cacher quelque chose d'aussi important. J'avoue. Le Seigneur Tonnerre est en fait un membre du Corps de l'Épée Sainte. »
« Le Corps de l'Épée Sainte... ? »
La bombe soudaine força Shei et Tyrkanzyaka à réagir toutes les deux.
Le Corps de l'Épée Sainte. L'unité directe du Sanctuaire. Pour Tyrkanzyaka, c'étaient peut-être des insectes qui apparaissaient sans fin peu importe combien elle en tuait, mais pour Shei, c'étaient des camarades irremplaçables.
Autrefois, Shei avait travaillé au sein du Corps de l'Épée Sainte. C'était un titre que le Sanctuaire lui avait donné en name only, mais là elle avait appris beaucoup de choses, y compris les secrets du monde et l'existence des Dieux Démons. Elle ne connaissait pas chaque membre du Corps de l'Épée Sainte dispersé à travers le monde, mais elle avait pas mal interagi avec l'unité directe.
Même ainsi, l'information que le Seigneur Tonnerre faisait en fait partie du Corps de l'Épée Sainte était inattendue.
Sans remarquer le mécontentement qui montait sur le visage de Tyrkanzyaka, Shei parla avec une faible trace d'accueil.
« Le Corps de l'Épée Sainte ? En supposant que ce soit vrai, comment l'as-tu découvert ? »
« C'était parce que je... Argh. »
Une goutte de sang tomba dans son œil pendant qu'il parlait. Sa vision obscurcie, il manqua une marche. Son équilibre lâcha, et son corps bascula vers Shei.
Il était plus grand qu'elle. S'il approchait et tombait, naturellement il tomberait dans la direction de Shei. Elles avaient aussi passé tant de temps ensemble que la familiarité s'était installée entre elles. Sans aucune suspicion, Shei réceptionna son corps...
À cet instant, la Frontière de l'Inversion Céleste réagit.
Un éclair d'argent. Shei projeta son corps en arrière, libéra son qi, et repoussa le sol pour ouvrir la distance en un mouvement vif. Deux longues entailles furent creusées au sommet de la Tour de Foudre.
La scène chaleureuse et paisible de la mort du Dieu Tonnerre s'était achevée. Une tension aiguë remplit l'air immédiatement après. Shei agrippa ses vêtements déchirés d'une main et fixa « lui ».
« ...Toi. »
« Oh mon. Je ne voulais te blesser qu'un peu. Ta réaction a été bien trop rapide. »
« Il » n'était pas Hughes.
D'un revers de front, le sang disparut. Son gabarit rétrécit, ses cheveux se délierent et s'étalèrent largement autour d'elle.
Hilde, ayant défait sa transformation, scruta Shei d'yeux de renard et d'un sourire narquois.
« Était-ce de la prémonition au combat ? Ou juste de la prémonition ? »
« C'est une technique que j'ai apprise pour gérer les gens comme toi. »
« Serait-ce la technique de ceux qui cherchent à atteindre les cieux par le qigong ? »
Shei n'avait jamais attendu que ce sujet surgisse ici. Son expression s'assombrit.
Shei avait beaucoup d'ennemis, et beaucoup d'alliés aussi. Pourtant, aucun ennemi n'avait creusé aussi profondément dans sa vie, et aucun allié n'était allé aussi loin non plus.
Elle aurait dû être plus méfiante. Zikhrund, le Cercueil d'Ombre du bureau de renseignement de l'État militaire. Bien qu'elle s'appelât maintenant Hilde et jouât le rôle d'une compagne espiègle, elle était l'une des Six Généraux et l'une des personnes que Shei devait le plus craindre dans l'État militaire.
Hilde vit l'expression sombre de Shei et parla, surprise.
« J'avais entendu dire qu'une telle chose existait. Penser que c'était réel. Hmm, incroyable. Bref ! »
Clap, clap.
Elle se tourna vers Tyrkanzyaka après avoir frappé dans ses mains.
« Tyrkanzyaka. Il y a une chose de plus que tu dois savoir ! »
« Je trouvais Hyu un peu étrange. C'était donc toi après tout. Ta farce a trop duré. »
« C'est parce que je tiens de mon père ! Mais est-ce que je pourrais seulement me comparer à la farceuse là-bas ? »
Riant joyeusement, Hilde tendit le couteau d'argent qui avait tranché sur la poitrine de Shei. Grâce à la réaction rapide de Shei, le couteau avait à peine réussi à couper une seule couche de vêtement. Aucune tache de sang ne le maculait, mais il avait atteint son objectif.
Dès le début, le couteau avait été destiné à couper les vêtements de Shei.
« Regarde ! Regarde bien, je l'ai ouvert pour toi moi-même ! »
Ce n'est qu'alors que Shei sentit le vide étrange.
Si ses vêtements étaient trop résistants, ils pouvaient devenir une prison qui la liait au lieu de la protéger. Ses vêtements étaient faits d'un tissu qui laissait bien circuler le qi. Il en allait de même pour son adversaire. Une lame imprégnée de qigong pouvait couper les vêtements de Shei sans grande difficulté.
C'était tout. Elle n'était pas blessée, et la Frontière de l'Inversion Céleste avait réagi, donc seule la poitrine de ses vêtements avait été déchirée. C'était un résultat pitoyable pour une attaque surprise soigneusement préparée.
Mais... cela avait eu lieu pile sur sa poitrine.
« Regardez là-bas ! Étonnamment, Shei, que nous croyions toutes être un joli garçon jusqu'à présent, était ! »
Elle avait été frappée au moment le plus fatal. Seuls ses vêtements s'étaient déchirés, et cela n'était pas tant un problème en soi... Le vrai problème était que le mensonge caché sous ses vêtements avait été révélé.
À travers l'ouverture de ses vêtements déchirés, on pouvait voir le Fil de ver céleste enroulé sur sa poitrine. Les bandages ceinturaient son torse, et sous eux se dessinait un arrondi indubitablement féminin.
Fil de ver céleste. Un tissu précieux, résistant et peu élastique. Comme Shei bougeait violemment au combat, elle enroulait souvent du Fil de ver céleste autour de sa poitrine pour l'empêcher de bouger. Le serrer assez fort suffisait à la déguiser en homme.
Et du tissu enroulé sur la poitrine ne peut ressembler qu'à cela. Surtout quand il révèle de si évidentes courbes féminines.
« C'était une femme ! »
Hilde écarta les deux bras et cria comme un acteur livrant le climax d'une pièce.
...En un sens, même cela n'était pas un si grand problème. Elle n'avait caché que son genre. Pourtant, Shei et Tyrkanzyaka savaient toutes deux que le piège du Cercueil d'Ombre ne s'arrêterait pas là.
« Vous le savez toutes, non ? La réponse est qu'elle voulait cacher le fait qu'elle est une Sainte Vierge ! Oui, Shei ! Il, non, elle ! Elle est une Sainte Vierge ! »
Comment Hilde l'avait découvert n'avait pas d'importance. Ce qui importait le plus maintenant, c'était la personne ici qui haïssait le plus les Saintes Vierges et portait envers elles l'intention meurtrière la plus féroce.
Shei se raidit et fit face à Tyrkanzyaka.
À un moment donné, Tyrkanzyaka avait cessé de l'interroger. Son parasol reposant sur l'épaule, elle avait observé en silence...
Et maintenant, avec une expression terriblement vide, Tyrkanzyaka fixa silencieusement Shei.