Souterrain voulait dire exactement cela : sous la terre. Sous une couche de sol, ce qui ne pouvait pas se montrer fièrement à la lumière retenait son souffle, caché. Les gens avaient tendance à enterrer ce qui ne devait jamais voir le soleil, ce qu'ils ne voulaient pas exposer, ce qui n'avait aucun besoin de remonter prendre l'air.
La Tour de Foudre ne faisait pas exception. Même une structure qui conduisait la puissance de la foudre jusque dans la terre avait des choses qu'elle ne voulait pas montrer.
L'entrée du sous-sol était scellée par une épaisse porte de fer. Je la poussai légèrement, à tout hasard, mais elle ne bougea pas d'un pouce.
Évidemment. Ce serait embêtant si ce qu'on y cachait sortait tout à coup, ou si quelqu'un venait le chercher.
Aucune serrure en vue. Ce sous-sol, accessible au seul Seigneur Tonnerre et à ses Gardiens du Tonnerre, était conçu pour ne s'ouvrir que lorsqu'on y faisait passer la puissance de la foudre. J'avais beau être un voleur hors pair, tant que je restais un humain ordinaire, je n'avais aucun moyen d'ouvrir cette porte...
Du moins, pas avant d'avoir rencontré le Seigneur de l'Or.
Le Huit de Piques.
J'appuyai la carte contre la porte. Elle y adhéra avec un claquement sec.
L'arcane inné du Dieu Démon avait élargi l'horizon de la compréhension humaine. Des choses que les gens avaient reléguées au rang de dieux. Les grands principes que la nature suivait comme allant de soi. L'humanité s'était rapprochée de ce savoir.
De même que les gens taillaient des branches pour en faire des lances et fendaient des pierres pour en faire des haches, ceux qui comprenaient ces principes pouvaient en diviser la puissance et la mettre à profit. Les fidèles de la Terre Mère pratiquaient l'art de la terre, les druides maniaient la puissance de la nature, et les alchimistes se servaient de l'alchimie comme d'un outil.
Mais ce n'étaient que des outils. Comparés au mystère lui-même, ils étaient d'une insignifiance pitoyable. On avait beau tailler le bois avec la plus grande finesse, pouvait-on connaître la sagesse inscrite dans ses cernes ? On avait beau broyer la roche aussi finement que possible, pouvait-on comprendre la valeur des gemmes que la terre avait affinées ? Le vrai mystère se cachait derrière l'utilité.
Cette idole existait pour rappeler les mystères oubliés.
Je fis glisser la carte sur le côté. Je m'étais contenté de l'appuyer contre la porte, alors une fois la carte déplacée, la porte d'acier aurait dû rester exactement où elle était. C'était ce que nous dictait le bon sens.
Et pourtant, quand je la déplaçai...
Une autre carte se trouvait là, à l'endroit qu'elle avait touché. Elle collait à la porte comme si elle y était incrustée.
« Là, j'ai vraiment l'impression d'être un magicien. »
Il n'y avait aucune raison de faire de la magie sans personne pour regarder. Ce n'était pas un tour de passe-passe. La partie qui avait touché la carte était réellement devenue une carte.
La croyance fantaisiste des anciens alchimistes était vraie. L'origine de toute chose était une, alors en franchissant la barrière de l'existence, une substance pouvait en devenir une autre. Toute chose avait en elle le potentiel de devenir de l'or et, de la même façon, de la ferraille.
... Malheureusement, changer les choses en fer semblait plus facile que de les changer en or.
« Et voilà... Ah, ça me prend beaucoup d'énergie. La magie sans public, c'est tellement vide. »
En me lamentant, je retirai la carte collée à la paroi. Derrière, il y avait un autre Huit de Piques identique. Je le décollai du bout des doigts, et une autre carte apparut en dessous.
Cling.
Des cartes de fer mince tombèrent en pluie. Quand j'eus retiré la toute dernière, mes doigts griffèrent le vide. En baissant les yeux, je vis d'innombrables cartes éparpillées sur le sol, empilées sur toute l'épaisseur qu'avait eue la porte.
« J'ai l'impression que mon pouvoir se spécialise de plus en plus dans le cambriolage. Pratique, cela dit. »
Je passai la main à l'intérieur, défis le loquet et poussai la porte de fer. La résistance qui m'avait semblé ne jamais devoir céder disparut, et la porte s'ouvrit sans peine.
« Toc, toc, toc. J'entre ! »
Au-delà de la porte de fer s'étendait un couloir court et sombre. Une autre porte se dressait de l'autre côté, qui avait l'air plus facile à ouvrir que la première. Avant d'aller plus loin, je lançai à l'intérieur l'une des cartes que j'avais fabriquées, par précaution.
Crrr.
Des étincelles électriques jaillirent. La carte rebondit une fois sur place, puis se colla à plat contre le sol du couloir au lieu de rouler plus loin. Ce n'était clairement pas naturel.
« Comme prévu, la foudre circule ici. Je ne peux pas baisser ma garde. »
Si ç'avait été une personne, j'aurais pu lire ses pensées à l'avance et m'en occuper. En ronchonnant, je sortis le Dix de Piques. Je l'insérai dans mon bio-terminal comme une capsule vestimentaire et m'avançai.
Je ressentis un léger picotement, mais il s'estompa vite. Devant la terre, même l'éclat fugace de la foudre devait s'éteindre. Le courant suivit l'Avatar Aki jusqu'à mon Dix de Piques et s'évanouit.
Une fois le couloir traversé, je poussai la deuxième porte. Elle était nettement plus légère que la première, cette épaisse porte d'acier. Quand elle s'ouvrit, ce que Claudia avait voulu cacher apparut devant moi.
D'innombrables lits s'alignaient en rangées bien droites. Séparés par des cloisons et bien plus petits que des lits ordinaires, ils rendaient la pièce exiguë. Plusieurs appareils pendaient au-dessus d'eux, complètement incongrus, ce qui la rendait plus étouffante encore.
Et puis il y avait les pleurs.
Les cris perçants des nouveau-nés, impossibles à supporter sans en avoir les nerfs à vif, me vrillaient les oreilles.
Le vacarme tourbillonnait follement. Des pensées plus primitives que celles des bêtes, des pensées d'enfants incapables de former un langage clair, déferlaient dans ma lecture des pensées. Des pensées troubles, qui étaient peut-être de la douleur, du manque, ou un simple mécontentement. Je pouvais les lire, mais pas les comprendre. Eux-mêmes ne savaient pas ce qu'ils ressentaient. Ils ne l'avaient pas encore appris.
Ce n'était pas facile. J'avais l'impression que j'allais régresser jusqu'à la petite enfance.
« Euh, hein ? Vous n'avez pas le droit d'entrer ici ! »
'Tous les autres apprentis du tonnerre sont dehors en ce moment...!'
À cet instant, l'enfant que j'avais déjà vu au sommet de la Tour de Foudre me remarqua et accourut. Jeri, c'était bien ça ? Un apprenti du tonnerre, un enfant qui n'était même pas encore devenu gardien, mais le plus âgé de ceux qui se trouvaient ici.
« Salut. Tu es Jeri, c'est ça ? »
« O-oui, bonjour... Mais comment êtes-vous entré ici ? On ne peut pas approcher si on ne sait pas manier la puissance de la foudre ! »
« Ah bon ? J'ai senti quelque chose qui chatouillait, alors j'imagine que c'était la puissance de la foudre. »
« V-vous êtes passé de force ? Alors... vous êtes un intrus ? »
Jeri leva un bras avec méfiance. Une puissance de foudre tourbillonnait autour, même faiblement.
J'avais beau être un humain ordinaire, j'étais tout de même un homme adulte en bonne santé. Casser le bras d'un enfant serait aussi facile que de casser le bras d'un enfant. Bien sûr, en humain ordinaire, je n'userais pas de la force contre un enfant.
« Tu sais bien que je suis un invité du Seigneur Tonnerre. Je me suis perdu. »
« Comment êtes-vous arrivé ici si vous vous êtes perdu...? »
« Si j'avais trouvé le bon chemin, je serais allé là où je devais aller. Je suis arrivé ici parce que je me suis perdu. »
« C'est vrai...? »
Ça avait marché. Quoi qu'il en soit, profitant de ce que Jeri baissait un peu sa garde, je regardai autour de moi et demandai :
« Au fait, on n'est pas à l'intérieur de la Tour de Foudre, ici ? On m'a dit qu'ils chassaient le Dieu Tonnerre là-haut. Vous n'avez pas besoin d'évacuer ? »
« Ça va. Nous sommes en sécurité à l'intérieur de la Tour de Foudre. »
« Ah, c'est pour ça que ces enfants ne sont pas chez eux mais ici ? Pour être à l'abri si la foudre frappe ? »
« Ces enfants sont... »
Jeri hésita à le dire. Ce n'était pas confidentiel, mais ce n'était pas non plus un sujet dont on parlait ouvertement. Après un moment de réflexion, Jeri jugea préférable d'expliquer plutôt que d'être mal compris, et prit la parole.
« Ce sont des enfants abandonnés. »
« Abandonnés par qui ? Par le Seigneur Tonnerre ? »
« C-ce n'est pas possible ! C'est le Seigneur Tonnerre qui a recueilli ces enfants ! »
Je compris. Jeri était du genre élève modèle. Avec ce genre de personne, mieux valait faire exprès une mauvaise supposition et la laisser s'expliquer d'elle-même que poser la question directement.
Lire les pensées aurait été la solution la plus simple, mais c'était bien trop chaotique en ce moment.
« Le Seigneur Tonnerre veille à ce que chaque enfant né dans les États Inférieurs puisse vivre à Claudia ! Mais de mauvais chacals abusent de cette règle. Ils font des enfants, les poussent devant eux et obtiennent le droit de vivre à Claudia, comme si les enfants étaient des objets ! »
« Ah. Parce qu'avoir un enfant leur donne le droit de rester à Claudia ? »
« Oui. Après ça, beaucoup d'entre eux vivent comme si l'enfant n'avait rien à voir avec eux. Certains vont même jusqu'à l'abandonner. »
Inutile de l'orienter davantage. Ses émotions servaient de mèche et attisaient ses sentiments. Jeri se mit à tout déballer sans même qu'on le lui demande.
« ... Surtout quand l'enfant a une infirmité. »
Je vois. La douleur était-elle l'émotion qui sous-tendait tous ces pleurs ? Pas étonnant que la tête me tourne.
Dans les États Inférieurs, quand quelqu'un avait trois enfants, l'un mourait, un autre naissait infirme, et seul le dernier était en bonne santé, du moins en apparence. C'était parce que les récoltes créées par le Seigneur de l'Or déréglaient l'équilibre du corps quand elles se mélangeaient à d'autres récoltes « normales ».
Tous les nouveau-nés rassemblés ici avaient une infirmité. Je ne savais pas si leurs parents les avaient abandonnés en l'apprenant ou s'ils n'avaient pas eu d'autre choix que de les laisser ici.
« Nous nourrissons ces enfants et nous nous occupons d'eux... Ceux qui surmontent leur infirmité et grandissent sans encombre deviennent apprentis du tonnerre. En surmontant leur infirmité, ils acquièrent aussi une certaine résistance à la puissance de la foudre. »
Plus un corps était constitué des récoltes du Seigneur de l'Or, plus la foudre le traversait facilement. J'affichai une expression compatissante.
« Alors beaucoup d'enfants meurent. »
« ... On n'y peut rien. C'est cruel. Nous ne pouvons qu'espérer que Dieu emmène ces enfants dans un bon endroit... »
Jeri ferma les yeux et joignit les mains, comme si l'enfant avait oublié avoir dit la veille que le Dieu Céleste était mauvais.
Devant une tragédie inévitable, les gens ne pouvaient rien faire d'autre qu'espérer. C'était dans des endroits comme celui-ci que la foi germait. Parce qu'ils ne voulaient pas que leurs espoirs s'évanouissent ainsi. Parce qu'ils voulaient qu'ils mènent quelque part, à un résultat.
La foi prenait forcément racine dans la tragédie. Elle germait et fleurissait parmi les décombres que laissait le souci de l'humanité quand il heurtait la réalité et volait en éclats.
« C'est faux. »
« Pardon ? »
... Et pourtant, parfois, ou plutôt souvent, la foi créait la tragédie pour survivre.
La foi, créée par les humains, se retournait contre eux et régnait sur l'humanité.
« Dieu n'emmène pas ces enfants dans un bon endroit. Jamais. »
« Q-quoi ? »
« Dieu les a fait venir ici alors que cet endroit n'est pas bon pour eux, pour commencer. C'est une plaisanterie ? Après les avoir laissés mourir dans la douleur, qu'est-ce que tu attends exactement de Dieu pour eux ? »
Les humains pouvaient être gouvernés. Les humains étaient des animaux par nature, alors si quelque chose de supérieur apparaissait, ils se passaient eux-mêmes des chaînes au cou et devenaient du bétail.
Mais la foi ne pouvait pas être ce maître. La foi était un outil, et de même qu'un outil ne pouvait pas empoigner un humain pour le brandir, la foi ne le pouvait pas non plus.
« Jeri. D'où viennent ces enfants ? »
« D-d'où...? Des États Inférieurs... »
« Pourquoi souffrent-ils ? »
« Parce que les récoltes du Seigneur de l'Or ont causé des infirmités. »
« Et à l'appel de qui sont-ils venus ici ? »
« Du Seigneur Tonnerre... »
Comprenant trop tard qu'on l'avait mené par le bout du nez, Jeri s'interrompit et poussa un cri aigu.
« V-vous êtes en train d'accuser le Seigneur Tonnerre ! Pas vrai ?! »
« Non. Elle ne s'en est sans doute pas rendu compte elle-même. Elle maintient ce système sans le vouloir, ou sans jamais y avoir réfléchi. »
Je le savais parce que j'avais lu ses pensées. Le Seigneur Tonnerre elle-même n'agissait que par bonne volonté... ou peut-être par sens du devoir. Un sens du devoir qu'elle avait appris, comme Jeri, en grandissant ici.
Quand les gens mangeaient des récoltes alchimisées directement par le Seigneur de l'Or et en formaient leur corps, celui-ci devenait plus fort mais plus vulnérable aux interférences extérieures, un peu comme les homoncules. À moins d'apprendre l'énergie interne ou d'éveiller un arcane inné, ils deviendraient des matériaux pour peu que le Seigneur de l'Or les frôle.
Ceux qui mangeaient les récoltes produites à Claudia n'étaient pas différents des humains ordinaires. Malgré tout, approcher le Seigneur de l'Or restait dangereux. Un Seigneur de l'Or déchaîné était dangereux pour tout le monde.
Mais si les deux existaient au grand jour, s'ils étaient assez équilibrés pour se mélanger et errer à travers les États Inférieurs, alors la tragédie des États Inférieurs continuerait jusqu'à ce que l'un des deux camps prenne fin.
« Une chaîne de causes et d'effets manipulée avec délicatesse a atteint l'équilibre. Tout ceci doit en faire partie. »
« Ah, ah... »
Jeri se boucha les oreilles en gémissant, comme pour faire semblant de ne pas m'avoir entendu. Mais pendant que Jeri délaissait un instant son devoir, les nouveau-nés mal à l'aise se mirent à pleurer plus fort. Leurs cris se propagèrent aux autres bébés comme une épidémie. Chez des créatures qui se perpétuaient de génération en génération, les cris de la génération suivante avaient le pouvoir d'appeler la précédente. Ce son discordant, impossible à supporter sans en avoir les nerfs à vif, s'emparait de chacun et l'entraînait.
Où l'enfer pouvait-il être, sinon ici ? C'était ça, l'enfer.
« Bon, alors, c'était où, déjà ? »
En temps normal, je me serais arrêté là. J'aurais déploré la tragédie inhérente aux États Inférieurs et versé des larmes.
Mais je traversai les rangées de nouveau-nés hurlants et atteignis le mur d'en face. On aurait dit qu'il n'y avait rien, mais j'avais lu dans les souvenirs du Seigneur Tonnerre qu'un lieu secret se trouvait au-delà.
Je sortis le Huit de Piques et raclai la rainure entre les pans du mur. Une lumière jaillit un instant, puis le mur se changea en centaines de cartes et s'éparpilla. D'innombrables cartes voletèrent comme des papillons effarouchés, et un espace vide apparut par la brèche du mur dispersé.
C'était le lieu secret du premier Seigneur Tonnerre, celui que j'avais lu dans les souvenirs du Seigneur Tonnerre.