À Claudia, les matins commençaient dans la brume.
La Cascade de Nuages, en tombant, se rassemblait dans la source d'eau de Claudia, mais une partie ne s'y déposait pas et s'éparpillait dans toutes les directions. Cette vapeur dispersée se condensait en rosée pendant la nuit froide, puis dormait à poings fermés sur la terre jusqu'à ce que la lumière du matin vienne la réveiller.
Le matin venu, elle redevenait nuage et recouvrait le sol d'un voile épais. Les humains pointilleux vous auraient repris pour vous dire que c'était de la brume et non des nuages, mais qu'importait aux gouttelettes le nom qu'on leur donnait ? L'essentiel, c'était de flotter ensemble.
Brrroum, brrroum, brrroum.
Le tonnerre retentit trois fois de suite. Les carillons de Claudia se servaient de foudre emmagasinée et annonçaient ainsi que deux heures s'étaient écoulées depuis le lever du soleil.
Je sursautai par réflexe, puis regardai par la fenêtre en ronchonnant.
« Bon sang. Pour une cité des nuages, elle donne même l'heure avec le tonnerre. Personne ne risque de dormir malgré ça. »
« Ouaf, ouaf ! Ça m'a fait peur ! Ouaf ! »
Le carillon de tonnerre nous avait réveillés un peu plus tôt, Azzy et moi, et nous râlions à présent de concert.
La brume était si dense que je distinguais à peine le soleil. On disait qu'elle se levait après midi et que le jour devenait plus clair, mais pour l'instant, on se serait cru encore à l'aube. Les lampes à foudre enfermées dans des sphères de verre éclairaient plus que la lumière du soleil.
C'était pour cette raison que les simples citoyens de Claudia restaient chez eux les matins de brume : leur vraie journée ne commençait que l'après-midi.
« Peut-être parce que le climat est semblable, la vie ici ressemble beaucoup à celle du Duché de la Brume. »
Tyr contemplait la brume épaisse au-dehors, perdue dans ses pensées.
« Le Duché de la Brume est toujours noyé de brume. Même en plein midi, on n'y distingue aucune silhouette, si bien que cette infâme lumière du soleil ne peut pas nous atteindre non plus. »
« C'est logique. Claudia se trouve à l'extérieur de la Cascade de Nuages, même si elle en est proche, alors que le Duché de la Brume est une terre qu'on n'atteint qu'après l'avoir traversée. »
Là-bas, ce devait être pire, pas mieux. Sinon, pourquoi l'aurait-on appelé le Duché de la Brume ? La Cascade de Nuages lui servait de toit et plongeait la terre dans une ombre perpétuelle, si bien que les vampires pouvaient s'y promener sans le moindre problème, même en plein jour.
« En voyant cela, je sens vraiment que nous sommes tout près du Duché de la Brume... Puisque nous sommes venus jusqu'ici, n'accepteriez-vous pas d'y faire au moins une visite ? »
« Si les choses se terminent correctement à Claudia, je crois que nous irons. »
Un pays de vampires. Moi aussi, cela m'intéressait un peu.
Tyrkanzyaka avait autrefois été une graine du Dieu Démon, mais elle était morte sous la lame du Sanctuaire avant d'avoir pu porter ses fruits, et elle s'était déformée. Au lieu de devenir une déesse, elle était devenue un fantôme errant dans le monde des morts. Son pouvoir ne pouvait plus s'étendre à toute l'humanité ; il s'était mué en un moyen de créer une seule espèce, les vampires, en partageant son sang.
Ils étaient humains, sans aucun doute, mais formaient une espèce nouvelle dont le mode de vie différait bien trop de celui des bêtes ordinaires.
Cela piquait ma curiosité, je l'avoue. Le Sanctuaire regrettait-il d'avoir fait naître l'espèce qu'on appelait les vampires, ou s'estimait-il heureux que le Dieu Démon ne soit pas apparu ?
Sans doute la seconde réponse...
« Hyu. »
« Oui ? »
Tyr m'observait en silence avec un léger sourire. Elle posa une main sur sa poitrine et demanda doucement :
« Y a-t-il dans mon pays quelque chose que vous cherchez ? »
'Une chose que le Roi de l'Humanité chercherait avec tant d'acharnement qu'il retournerait le monde entier pour la trouver ?'
Elle ne l'avait pas dit à voix haute, mais elle en était certaine.
Pff. Ces temps-ci, le premier venu connaissait mon identité. Azzy était littéralement une chienne et le savait depuis le début, alors elle ne comptait pas. Mais Hilde le savait, et Tyr aussi. On en était au point où prétendre que c'était un mensonge ne marcherait plus.
Je n'y pouvais rien. Si je me mêlais des affaires du Sanctuaire, mon identité finirait forcément par être révélée. Devais-je me réjouir que la Régressrice n'ait toujours pas deviné qui j'étais ? Si elle l'apprenait, la boucle suivante...
Ah, peu importe. Inutile de m'inquiéter de ce contre quoi je ne pouvais rien.
Que je sois le Roi de l'Humanité ou non n'avait pas tant d'importance. J'étais ordinaire dans les deux cas. Je ne me vantais pas d'être le Roi de l'Humanité parce que je n'en avais aucun besoin.
« Je ne sais pas s'il y a quelque chose ou non. Je n'aime pas beaucoup les vampires. »
« ... Vraiment ? »
'Les humains ordinaires craignent les vampires. Si Hyu est le Roi de l'Humanité, il doit tous les représenter...'
Ce n'était pas une mauvaise supposition, mais ce n'était pas tout à fait ça. Les vampires étaient humains, eux aussi, après tout. C'était seulement que...
« Je suis bien plus à l'aise avec Tyr qu'avec les autres vampires. »
« A-avec moi ? »
Tyr posa la question comme si elle venait d'entendre une chose tout à fait inattendue.
En tant que Progénitrice, ennemie jurée du Sanctuaire et objet de terreur pour d'innombrables humains, elle avait mené une vie aux antipodes des mots « à l'aise » et « abordable ». Même si elle n'y avait pris aucun plaisir, la mort et le massacre avaient fait partie de son quotidien.
Même cela, pourtant, restait humain.
Comparé aux autres vampires.
« Les autres vampires ont des maîtres. Tant qu'il existe des vampires supérieurs qui sont à la fois leurs rois, leurs désirs et leurs souverains, je ne peux pas faire grand-chose pour eux. »
L'emprise des vampires supérieurs sur les vampires inférieurs était absolue. Comme les humains, prisonniers de la gravité, dépendent de la terre, la sensation que chaque goutte de sang de votre corps est attirée vers quelqu'un d'autre n'avait rien à voir avec un simple respect ou une simple loyauté. Cela tenait de la domination et de l'asservissement, et c'était pire encore, puisqu'ils n'étaient même pas des pantins.
On pouvait parler d'une dépendance proche de la servilité.
Voilà pourquoi les pensées d'un vampire pouvaient changer si facilement. J'avais beau les amadouer et bâtir une relation avec eux, un seul mot d'un vampire de rang supérieur suffisait à renverser entièrement leurs pensées. Même des désirs auxquels ils tenaient fermement depuis des siècles pouvaient plier en un instant.
Je n'avais rien à offrir aux vampires, sauf une chose.
« Mais Tyr est la Progénitrice tout en restant pleinement humaine, et elle a ses propres désirs. Je suis plusieurs fois plus à l'aise avec Tyr. »
En ce sens, la Progénitrice des vampires était ordinaire. Elle avait beau vivre depuis plus de mille ans, ses désirs lui appartenaient.
'... Je suis humaine. Si quelqu'un d'autre l'avait dit, j'y aurais vu une flatterie creuse, mais l'entendre de la bouche du Roi de l'Humanité me laisse une étrange impression. Est-ce pour cela que les Seigneurs de Toute Création cherchent le Roi de l'Humanité... ?'
Le regard de Tyr erra un peu, et elle s'éclaircit la gorge.
« Hum. Est-ce pour cela que vous avez été si grossier dès notre première rencontre ? »
« Grossier ? À vous entendre, je serais un sauvage qui ignore les bonnes manières. Vous ne pourriez pas plutôt dire abordable ? »
« Soit. Vous avez été abordable, sans la moindre manière, dès notre rencontre. Grâce à cela, nous avons pu nous parler plus tôt, alors peut-être devrais-je dire que votre grossièreté nous a profité. »
« À bien y réfléchir, c'est Shei qui mérite le plus de reconnaissance. Si Tyr avait gardé scellée la porte de l'arsenal souterrain et continué à dormir paisiblement, nous n'aurions jamais eu l'occasion de parler. »
« C'est vrai. À bien y réfléchir, tout est arrivé parce que Shei a semé le trouble. Je ne sais pas si je dois lui en être reconnaissante. »
Tyr eut un petit rire et regarda par la fenêtre. Le Moulin à Foudre qu'on apercevait derrière la vitre était si gigantesque que son énorme silhouette se dessinait même à travers la brume. Des éclairs artificiels jaillissaient de la roue qui tournait lentement.
On aurait dit que les préparatifs pour tuer le Dieu Tonnerre étaient enfin terminés.
« Tout de même, Hyu. Le Dieu Tonnerre, serviteur du Dieu Céleste, s'apprête à se soumettre aux humains. Ne viendrez-vous vraiment pas assister à un spectacle aussi rare ? »
'Le Hyu que je connais ne manquerait jamais un tel spectacle.'
Si ce n'était vraiment que cela, je serais allé regarder, du pop-corn à la main. Même sans compter la rancune de Tyr envers le Dieu Céleste, cela valait le coup d'œil. Mais quelque chose me tracassait.
J'agitai la main et dis :
« Cette fois, je vais me reposer. »
« Je comprends. Reposez-vous, alors. »
'Il doit encore préparer quelque chose dans notre dos. Je regrette qu'il ne dévoile pas ses pensées alors que je l'aiderais quoi qu'il fasse, mais si c'est ce qu'il veut, je n'insisterai pas.'
L'avait-elle déjà remarqué ? Étais-je devenu trop prévisible ces derniers temps ? Tyr s'était toujours méfiée de moi, alors il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'elle ait compris.
'... Et moi non plus, je ne lui ai pas tout dit.'
Tyr jeta un coup d'œil vers la Cascade de Nuages et eut un léger sourire.
« Citoyens de Claudia, interrompez ce que vous faites et écoutez-moi. Il y a une chose que vous devez savoir. »
Avant même que la brume se soit tout à fait dissipée, la voix du Seigneur Tonnerre tonna dans tout Claudia. Au discours du grand Seigneur Tonnerre, les citoyens de Claudia interrompirent ce qu'ils faisaient et tendirent l'oreille. Le Seigneur Tonnerre attendit qu'ils soient tout à fait attentifs avant de parler.
« Le Seigneur de l'Or a mis fin à sa marche. »
Des murmures parcoururent la cité. Les citoyens qui saisirent un instant plus tard le sens de ces mots furent frappés de stupeur.
Pourquoi Claudia était-elle la plus grande cité des États Inférieurs ? Elle avait certes prospéré grâce à la puissance du tonnerre, mais la raison principale, c'était qu'elle était la seule ville sédentaire des États Inférieurs. Dans ces États où le Seigneur de l'Or errait sur les terres, c'était le seul endroit qu'il n'avait jamais touché, ce qui lui avait permis d'accumuler en un même lieu la quintessence de l'alchimie.
Si le Seigneur de l'Or s'était arrêté, Claudia ne serait plus la seule ville sédentaire des États Inférieurs.
« Plusieurs Seigneurs courageux et un invité de marque venu d'une autre terre l'ont arrêté. Grâce à eux, les États Inférieurs sont désormais libérés de lui. »
Elle ne précisait sans doute pas que le Seigneur de l'Or avait disparu parce qu'elle voulait éviter d'ébranler trop fort l'opinion. Les États Inférieurs avaient survécu grâce à la puissance du Seigneur de l'Or, après tout.
« De grands changements vont maintenant venir dans les États Inférieurs. Claudia, écrasée par le Seigneur de l'Or en bas et par le Dieu Tonnerre en haut, incapable d'étendre son influence, doit à présent briser ses chaînes et aller de l'avant. »
C'était difficile à croire, mais le Seigneur Tonnerre ne mentait pas. Le Seigneur Tonnerre, la plus forte et la plus grande figure des États Inférieurs, était un être parfait, et un tel être n'avait aucun besoin d'une chose aussi mesquine que le mensonge.
« Avec l'aide de ceux qui ont arrêté le Seigneur de l'Or, je vais trancher le lien funeste qui nous unit au Dieu Tonnerre. Pour l'avenir de Claudia. »
Ce n'est qu'alors que les habitants de Claudia comprirent le grand dessein du Seigneur Tonnerre, et ils l'acclamèrent.
Son discours terminé, le Seigneur Tonnerre fit demi-tour et s'éloigna. Les Gardiens du Tonnerre lui emboîtèrent le pas d'un même mouvement. Ils n'étaient pas aussi puissants qu'elle, mais chacun d'eux savait manier la foudre. La plupart avaient été mobilisés pour limiter les dégâts pendant le combat contre le Dieu Tonnerre.
'Ça a pris une ampleur bien plus grande que je ne l'imaginais. Quand j'ai tué le Dieu Tonnerre dans la boucle précédente, je l'ai gardé secret et je m'en suis occupée discrètement. Qu'est-ce qui se passe ?'
La Régressrice restait perplexe devant ce développement inattendu.
« ... Ce n'est pas faire beaucoup de bruit pour rien ? On pourrait simplement attraper le Dieu Tonnerre en silence. »
Le Seigneur Tonnerre secoua fermement la tête.
« En temps normal, c'est ce que nous aurions fait. Mais la situation a changé. Le choc de la disparition du Seigneur de l'Or finira par arriver. Les humains ordinaires ne peuvent pas accepter un changement brutal, alors nous devons en révéler une partie dès maintenant pour réduire la confusion à venir. »
« Ah, je vois. À cause du Seigneur de l'Or. »
'C'était donc pour ça que les choses différaient de la boucle précédente. Le Seigneur de l'Or a disparu. Tant de choses ont changé, cette fois. Bon... Il faut dire que je me suis débarrassée du Dieu Démon.'
Elle se souvint de ce qu'elle avait accompli et en conçut une petite fierté. Il restait encore beaucoup à faire, mais elle était satisfaite de voir les choses avancer pas à pas.
« Toi aussi, tu dois te préparer, Seigneur d'Or. Tu possèdes la puissance, alors tu dois guider tout le monde à mes côtés. Ce sera le premier pas. »
« ... Oui. »
Perru, qui marchait un peu en retrait, serra les dents et rejoignit les autres. Le Seigneur Tonnerre observa son pas sans énergie et parla avec une légère réprobation.
« Tu n'as pas l'air bien. Ce serait un problème que celle qui doit guider tout le monde ait un corps fragile. »
« Ne vous inquiétez pas. C'est un problème causé par la défaite du Seigneur de l'Or, alors on peut le soigner. Je trouverai une solution. »
« Voilà qui me rassure. Concentrons-nous sur ce qui nous attend pour l'instant, veux-tu ? »
Deux Seigneurs et une régressrice se dirigèrent vers la Tour de Foudre pour tuer le Dieu Tonnerre. Ils se rendaient à la Tour de Foudre, cette structure qui symbolisait la peur du Dieu Tonnerre et permettait aux gens de la surmonter, afin de trancher leur lien funeste avec lui.
Une fois qu'ils furent partis, je me dirigeai à mon tour vers la Tour de Foudre.
La Tour de Foudre était une structure colossale de cinquante mètres de haut. Elle ne servait pas seulement à recevoir la foudre. Son intérieur regorgeait d'installations alimentées par la foudre.
Le Seigneur Tonnerre m'avait montré les champs, mais il y avait bien plus. Des moulins pour transformer les récoltes. Des fonderies qui imprégnaient l'acier de foudre. Des installations qui s'en servaient pour fabriquer toutes sortes d'outils.
Les ressources produites dans la Tour de Foudre se répandaient à ses pieds. Avec des ressources aussi abondantes, Claudia fonctionnait à la perfection tant qu'il y avait des bras pour travailler. Vivre ici était bien plus sûr que d'errer dans les terres sauvages des États Inférieurs, si bien que les chacals sans pouvoir rêvaient de vivre à Claudia.
Le Seigneur Tonnerre n'acceptait toutefois que les chacals qui avaient des enfants, si bien que Claudia était remplie de jeunes mariés sans autre refuge et de femmes seules avec leurs enfants. Même eux devaient partir une fois leurs enfants devenus adultes.
La cité prospérait, mais la plupart de ses habitants finiraient un jour par la quitter.
Parmi eux, ceux qui ne partaient pas étaient...
Un garde me repéra et pointa sur moi la lance qu'il tenait. De petits éclairs crépitaient d'un air menaçant entre les dents de la pointe, fendue comme la plume d'un stylo.
« Qui va là ? Déclinez votre identité ! »
« Je suis un invité du Seigneur Tonnerre. Vous m'avez déjà vu, non ? Je suis venu ici avec elle. »
Sans prêter attention à la foudre terrifiante devant moi, je montrai mon visage et m'avançai calmement.
Être venu ici avec le Seigneur Tonnerre la veille avait son avantage. Le garde me reconnut et abaissa sa lance.
« Toutes mes excuses. Qu'est-ce qui vous amène ? »
« Comment ça, qu'est-ce qui m'amène ? Vous n'avez pas entendu tout à l'heure ? Elle a dit que nous allions en finir avec notre lien funeste avec le Dieu Tonnerre. »
Je posai la question comme s'il aurait dû le savoir. Pris au dépourvu, le garde bafouilla.
« B-bien sûr. Mais le Seigneur Tonnerre a pris l'ascenseur. Elle doit se rendre au sommet de la Tour de Foudre. »
« Ah, vraiment ? J'ai dû mal comprendre. Je croyais qu'il fallait prendre l'escalier pour atteindre le sommet. »
En tant que personne qui visitait Claudia pour la première fois, je m'étais trompé de chemin. J'aurais dû prendre l'ascenseur avec le Seigneur Tonnerre jusqu'au sommet de la Tour de Foudre, mais j'étais entré dans la cage d'escalier parce que je croyais devoir monter à pied. C'était une erreur courante pour un étranger qui n'avait jamais pris d'ascenseur.
Le garde rassembla ces éléments et me comprit.
Plus précisément, je l'amenai à me comprendre de cette façon.
« Désolé. Je ne connais pas bien les lieux. Pourriez-vous m'indiquer où se trouve l'escalier ? »
« Si vous patientez, l'ascenseur va redescendre. »
« L'escalier suffira. Je suis déjà en retard, alors je dois me dépêcher. Il n'y aura sans doute pas grande différence entre l'escalier et l'ascenseur. »
Bien entendu, c'était un mensonge. L'escalier était la pire invention de l'humanité, et le gravir ne différait guère d'une torture qu'on s'infligeait à soi-même. S'il fallait monter, l'ascenseur était toujours le bon choix.
Mais je ne comptais pas monter.
« Un maître du qi n'aura aucun mal avec l'escalier. C'est par là. »
« Merci. »
Sans le moindre soupçon, le garde m'indiqua l'entrée de la cage d'escalier. Je le remerciai d'un signe de tête et me dirigeai vers l'escalier sous ses yeux.
Derrière moi, le garde loyal se mit au garde-à-vous et lança :
« Je vous en prie, exaucez le vœu que Claudia nourrit depuis si longtemps ! »
« Ne vous en faites pas. Ce sera fini aujourd'hui. »
Je lui adressai un petit signe de la main, disparus tranquillement dans la cage d'escalier... et dévalai aussitôt les marches.