Les chacals terrifiés protestèrent.
« N... nous tuer ? Nous ne réclamons que ce qui nous est dû ! »
« C'était un contrat ! »
Sans leur prêter attention, je m'adressai à Perru.
« Ont-ils fait quoi que ce soit d'utile ? Sont-ils seulement forts ? La seule chose sur laquelle ils pouvaient compter, c'était la promesse du Seigneur de la Répression, et le Seigneur de la Répression est mort. Qu'ils soient payés ou non, c'est leur problème. En quoi cela nous regarde-t-il ? Pourquoi nous ont-ils suivis jusqu'ici, sinon pour nous causer des ennuis ? »
Je repoussai mes cheveux en arrière comme si j'étais agacé, et les chacals tressaillirent tous devant ce petit geste.
Bien entendu, je ne possédais qu'un niveau de force ordinaire. Il n'y avait aucun moyen que je les tue tous d'un coup. N'empêche, la vie consiste à emprunter la puissance du tigre. Comme j'avais été aux côtés de la Régressrice et de Tyr, ces chacals me voyaient comme un monstre de leur niveau.
Jouant la comédie en grand, je toisai les chacals avec mépris.
« Nous n'avons même pas encore dit au Seigneur Tonnerre ce qui s'est passé, et vous faites comme si l'argent était déjà à vous. Tu comptes toujours remettre les biens du Seigneur de la Répression à des gens pareils ? Tu n'as pas changé d'avis ? »
C'était le coup du bon et du méchant. Je jouerais le scélérat qui veut tous les tuer, tandis que Perru ferait mine de m'arrêter. Ainsi, ils lui en seraient reconnaissants. Cela m'allait. J'avais l'habitude d'être le méchant.
Perru comprit avec retard ce que je voulais dire et entra dans le jeu.
« ... C'était un contrat. »
« Bon, si c'est ce que Perru veut, nous n'y pouvons rien. Mais s'ils gênent notre travail, nous nous en occuperons nous-mêmes. Je me moque de ce qu'il advient des biens du Seigneur de la Répression, mais s'ils nous retardent, je pourrais bien avoir envie de les tuer jusqu'au dernier. »
« ... Alors je m'en chargerai. »
« C'est vrai. Ce serait plus efficace si Perru s'en chargeait plutôt que moi. Avec la capacité de Perru, il n'en resterait pas même un fragment d'os. »
Je continuai de menacer de massacrer tout ce qui existe au monde avec des mots et rien d'autre, et les chacals effrayés se ruèrent vers la sortie. Il leur fallut moins d'une minute pour s'enfuir tous. J'attendis que le dernier ait disparu de ma vue avant de parler.
« De rien, hein ? »
« ... Oui. »
Tirée de son mauvais pas, Perru eut un petit hochement de tête. Franchement. Si une chose devait lui causer des ennuis, elle n'aurait pas dû s'en charger au départ.
« Pourquoi as-tu accepté la dernière requête du Seigneur de la Répression, au fait ? Tu aurais pu faire semblant de ne rien savoir et partir. »
« ... Parce que c'était un contrat. »
« Si ce n'est pas un contrat avec moi, ignore-le de temps en temps. As-tu vraiment besoin de t'en nommer la gardienne ? Quelle plaie. »
Perru jeta un regard à la Cloche d'Or accrochée à sa taille.
« ... Le Seigneur de l'Or me l'a confiée. Si je ne la protège pas, qui le fera ? »
Quelle patriote.
Le Seigneur de l'Or disparu et le Seigneur de la Répression mort, les États Inférieurs allaient bientôt sombrer dans un chaos considérable. L'absence du Seigneur de l'Or n'était pas encore manifeste, mais c'était seulement parce qu'une nation est fluide, comme l'eau. Une fois que l'eau commence à fuir par un trou, le pays entier finit par s'assécher. Quand cela arriverait, tout le monde s'en rendrait compte, qu'on le veuille ou non.
Les États Inférieurs seraient finis.
Cela dit, ce n'était pas encore complètement terminé. Le Seigneur de l'Or n'était plus, mais son héritage demeurait.
« Au fait, que peut faire cette cloche, exactement ? C'est une relique du Seigneur de l'Or, mais je n'ai aucune idée de sa capacité. »
« ... Je ne sais pas. Elle répare les choses cassées, en tout cas. »
Perru tripota la Cloche d'Or. Réparer les choses cassées était assurément utile, mais comparé au pouvoir du Seigneur de l'Or de créer une nation, c'était pitoyablement faible. Je lui donnai un conseil sincère.
« Tu devrais le découvrir bientôt. Ne serait-ce que pour la tranquillité. »
« Il a raison. »
À cet instant, un éclair jaillit. Avant que je m'en rende compte, le Seigneur Tonnerre se tenait à côté de nous, ses longs cheveux flottant dans l'air. Des étincelles crépitaient autour d'elle tandis qu'elle s'immobilisait, et elle abaissa vers Perru un regard plein de dignité.
« ... Seigneur Tonnerre. »
« Quel qu'ait été le caractère du Seigneur de l'Or, son pouvoir était un pouvoir divin capable de changer le monde. Tu dois tirer de la relique tout son pouvoir, et tu dois aussi devenir plus forte pour la protéger. »
« ... Oui. »
« Et pour cela, tu ne peux pas montrer de faiblesse comme tu viens de le faire. »
Perru, qui se recroquevillait déjà sur elle-même, tressaillit devant cette critique acérée. Le Seigneur Tonnerre poursuivit sans lui laisser le temps de se reprendre.
« Celui qui cherche le repos s'étend à l'ombre d'un grand arbre, non dans un champ de roseaux. S'ils t'ont menacée tout à l'heure, c'est parce que tu paraissais peu fiable. Ils pensaient que tu vacillerais, alors ils ont voulu t'empoigner et te secouer. Pour surmonter cela, tu dois montrer une résolution ferme, quitte à employer la force. »
Si Perru employait son pouvoir, les chacals pourraient assurément être chassés. Le problème, c'est que le pouvoir de Perru relève uniquement de la destruction. Un geste de travers, et des parties du corps de ces chacals pourraient être réduites en poussière.
C'est pourquoi Perru n'avait jamais même envisagé d'employer ce pouvoir sur des humains. Elle murmura faiblement :
« ... Mais ma capacité... »
« C'est le pouvoir de Vert-de-gris, n'est-ce pas ? Pourquoi te montres-tu si démunie ? Dans ces États Inférieurs, où le poison du Seigneur de l'Or s'est répandu dans le corps de chacun, ta capacité est plus puissante et plus effrayante que celle de quiconque. Pourquoi ne pas t'en servir ? »
Il semblait que le grand Seigneur Tonnerre pensât autrement. Perru fut profondément choquée qu'on lui suggère de réduire même des humains en poussière s'il le fallait.
« ... Je ne peux pas employer le pouvoir de Vert-de-gris sur des humains. »
Perru reposa la question, se demandant si elle avait mal compris le Seigneur Tonnerre, mais celle-ci pencha la tête.
« Le Seigneur de l'Or employait le peuple des États Inférieurs comme matériau, comme on moissonne du grain. Que cela fût juste ou non, cela les a fait révérer le Seigneur de l'Or. Si tu comptes devenir le Seigneur d'Or des États Inférieurs sans le Seigneur de l'Or, il te faut montrer une puissance de cet ordre pour que ton autorité tienne. »
« ... N'aviez-vous pas horreur de remplir votre corps des récoltes du Seigneur de l'Or ? Pourquoi dites-vous cela ? »
Perru respectait le Seigneur Tonnerre, aussi doutait-elle de son intention véritable.
Claudia était la plus grande région agricole des États Inférieurs, une cité qui élevait sur cette base les enfants nés dans les États Inférieurs. La personne qui avait créé ce système n'était autre que le Seigneur Tonnerre. Pour les enfants des États Inférieurs qui devaient encore vivre, elle avait créé une nourriture « normale », non souillée par l'alchimie du Seigneur de l'Or.
Il était également de notoriété publique que le Seigneur Tonnerre détestait le Seigneur de l'Or. Perru avait cru qu'elle produisait de la nourriture pour échapper à la domination du Seigneur de l'Or.
Pourtant, l'attitude du Seigneur Tonnerre différait de ce à quoi Perru s'attendait.
« C'est exact. Je déteste le Seigneur de l'Or. Mais c'est parce qu'il a abusé de son pouvoir sans règle ni loi, non parce que je nie son pouvoir et ses accomplissements. Mon propre corps est fait du pouvoir du Seigneur de l'Or, après tout. »
« ... Votre corps ? »
« Oui. Du bout de mes orteils à la pointe de chacun de mes cheveux. Mon corps entier est fait de substance alchimique. C'est pourquoi je peux contenir en moi la puissance du tonnerre sans dommage. »
Enfin, une personne ordinaire ne peut pas être frappée par la foudre et rester indemne. La résistance du Seigneur Tonnerre venait de ce que son corps entier était fait de substance alchimique.
Toutes les récoltes créées par le Seigneur de l'Or étaient des substances alchimiques, et les corps formés après les avoir digérées possédaient des caractères alchimiques. Le trait déterminant de la substance alchimique est sa forte réactivité. Elle ne résiste presque pas aux interférences extérieures. C'est pourquoi les homoncules étaient vulnérables aux capacités de Tyr et de Perru, alors même qu'ils se disaient « parfaits ».
Le Seigneur Tonnerre n'était pas une homoncule, cependant. Comme tout le monde, elle avait été conçue dans le ventre de sa mère, mais elle avait grandi en mangeant les récoltes du Seigneur de l'Or. Avant sa naissance comme après. On ne l'avait nourrie que de récoltes pures du Seigneur de l'Or.
S'il y avait tant d'infirmités dans les États Inférieurs, c'était parce que des substances alchimiques hautement réactives, mêlées au corps des gens, provoquaient un rejet. En revanche, une personne emplie de substance alchimique pure possédait un corps parfait. Aucune infirmité, aucune petite maladie, et un corps d'élection capable de transformer jusqu'aux coups de foudre en force propre.
Cela signifiait aussi qu'elle était extrêmement vulnérable aux capacités de Perru et du Seigneur de l'Or.
Saisie, Perru s'écarta du Seigneur Tonnerre. Ce n'était pas parce que Perru la craignait. Elle avait peur de blesser accidentellement le Seigneur Tonnerre avec une capacité employée sans le vouloir. Perru ne pouvait pas réduire en poussière, par le pouvoir de Vert-de-gris, le Seigneur Tonnerre qu'elle respectait.
Le Seigneur Tonnerre remarqua immédiatement cette réaction, et un éclair jaillit dans ses yeux.
'Comment oses-tu t'inquiéter pour moi ?'
C'était une personne intéressante. Elle avait calmement laissé passer qu'on lui vole sa foudre, et elle se mettait en colère parce que quelqu'un s'inquiétait pour sa sécurité ?
Pour le dire avec bienveillance, elle était intéressante. Pour le dire crûment, elle était anormale. Je ferais mieux de garder mes distances.
« Si tu t'inquiètes pour moi en ce moment, il te faut te rappeler qui se tient devant toi. Je suis le Seigneur Tonnerre. Crois-tu pouvoir me nuire, à moi qui ai maîtrisé les branches Ciel et Terre de l'art du qi et qui manie la puissance du tonnerre ? »
« ... Ah. Je suis désolée. »
« Ne t'excuse pas si facilement ! Haa. Que vas-tu faire avec si peu d'assurance ? J'aimerais que tu aies ne serait-ce que la moitié du cran de ce garçon. »
Le Seigneur Tonnerre secoua la tête, et ce geste fit se recroqueviller Perru davantage encore. Après avoir repris son souffle, le Seigneur Tonnerre dit :
« Si les gens te regardent de haut, tu ne pourras rien faire. Pose des règles et montre-leur ce qui est juste. Fais-leur garder cette possibilité toujours en mémoire. Punis-les s'ils prennent le mauvais chemin. Tel est le devoir de qui se tient au-dessus des autres. Les gens d'élection comme toi et moi doivent le faire. »
« ....... »
Perru ne put répondre facilement, parce qu'elle ne parvenait pas à y adhérer au fond d'elle-même.
Le pouvoir du Seigneur Tonnerre était le tonnerre qui faisait prospérer Claudia. Elle avait beau l'employer, il ne se tarissait jamais, et dans la plupart des cas il profitait à la cité.
Le pouvoir de Perru, lui, détruisait la valeur alchimique. On avait beau l'habiller de belles paroles, plus Perru emploierait cette capacité, plus la valeur des États Inférieurs chuterait.
Le jour où elles se comprendraient ne viendrait peut-être jamais. Leurs positions étaient trop différentes.
Le silence tomba. J'avais le sentiment que les choses deviendraient plus inconfortables si je restais impliqué sans raison, alors je levai la main.
« Bref, si nous avons fini de parler, je peux y aller, maintenant ? »
Le Seigneur Tonnerre détourna les yeux de Perru et demanda :
« Où vas-tu ? »
« Je voulais jeter un œil à l'intérieur de la Tour de Foudre. »
« La puissance du tonnerre circule en permanence dans la Tour de Foudre. Si tu y erres sans guide, tu seras électrocuté à chaque fois. »
... Quel soulagement. J'avais initialement l'intention de m'y glisser seul, de regarder autour de moi et d'embarquer tout ce qui valait la peine d'être ramassé. J'avais bien failli me faire électrocuter tout seul dans un endroit où personne n'aurait rien vu.
Tandis que je poussais un soupir de soulagement, le Seigneur Tonnerre vérifia l'heure et hocha la tête.
« J'ai un peu de temps. Je vais te faire visiter moi-même. »
« Quoi ? Vous-même, Seigneur Tonnerre ? Vous n'avez pas besoin de... »
Sans répondre, le Seigneur Tonnerre s'avança à grands pas. Elle ne doutait pas que je la suivrais.
Tss. Si le Seigneur Tonnerre me surveillait en personne, je ne pourrais rien prendre. Il faudrait vraiment que je me contente de regarder. Quel échec.
Ruminant mon amertume, je suivis le Seigneur Tonnerre.
« Voici la Tour de Foudre, une structure propre à Claudia. Elle canalise la foudre qui tombe de la Cascade de Nuages tout en employant cette puissance dans le même temps. »
Manœuvrant l'ascenseur elle-même, le Seigneur Tonnerre commença ses explications sans qu'on le lui demande.
« Aux premiers temps, Claudia taillait les montagnes pour faire des terres agricoles. La puissance du tonnerre venait du ciel. La terre qu'elle bénissait était fertile, si bien que tout y poussait bien. Mais à mesure que la cité s'étendait, un problème est apparu. Pour agrandir les terres cultivées, il fallait s'enfoncer plus loin dans les montagnes, et comme tu le sais, les tigres vivent dans les montagnes. »
Pff. De toutes les bêtes, il fallait que ce soit celle-là. Je me raidis malgré moi.
Claudia était un lieu singulier, où les nuages et la foudre coulaient toute l'année. Les humains ne peuvent normalement pas vivre dans les montagnes. Quelle bête pourrait dormir sur ses deux oreilles quand les tigres vous fixent, les yeux grands ouverts ? À moins d'avoir vécu longtemps aux côtés de la nature et d'avoir noué une relation avec elle, dès l'instant où l'on coupe des arbres et où l'on laboure des champs, on devient une proie. Les tigres ne mangent pas de grain, après tout.
« Alors, au lieu d'élargir les champs, nous les avons bâtis vers le haut. »
Le Seigneur Tonnerre arrêta l'ascenseur et ouvrit les portes à la volée. L'intérieur de la Tour de Foudre se déploya d'un seul regard devant nous.
Il n'y avait à l'intérieur de la tour ni murs ni piliers. Tout ce que je voyais, c'était de la terre étalée sur une surface énorme. Les cultures poussaient si dru qu'il restait à peine la place de poser le pied.
L'eau recueillie à la Cascade de Nuages s'écoulait par des canaux et imbibait la terre. La bénédiction de la terre levait la tête hors du sol humide. On dit que l'herbe et les arbres sont les fruits de l'union du Dieu Céleste et de la Terre Mère. La Bible dit que ceux qui portent cette bénédiction à leur bouche devraient toujours rendre grâce pour leur pain quotidien...
Mais pouvait-on vraiment appeler cela la bénédiction du Dieu Céleste et de la Terre Mère ?
Ils avaient apporté de la terre et n'en avaient étalé que de quoi couvrir les racines. Ils avaient pelé une unique couche de la peau de la Terre Mère et l'avaient étendue sur chaque étage de la Tour de Foudre dressée vers le ciel.
Le ciel ne se voyait pas, le plafond le masquait. Pourtant, à Claudia, où les nuages et le tonnerre descendent directement jusqu'au sol, ils avaient aussi capturé le ciel dans des sphères de verre suspendues au plafond. Ils n'en extrayaient que la lumière de la foudre et l'emprisonnaient dans ces sphères, la laissant briller sur les cultures à la place du soleil.
Un champ artificiel, bâti étage sur étage à partir de morceaux de ciel et de terre. Si l'auteur de la Bible voyait ce spectacle, en serait-il horrifié ou impressionné ?
« Voilà pourquoi Claudia a prospéré. »
Le Seigneur Tonnerre parlait sans dissimuler sa fierté.