Que devait ressentir le Dieu Tonnerre, sa foudre volée juste sous ses yeux ? Je l'ignorais, mais il devait être au moins aussi contrarié que le Seigneur Tonnerre.
Ce que le Seigneur Tonnerre ressentit en assistant au vol de foudre n'était ni de la colère ni un sentiment de trahison. C'était de la perplexité. Quand une voleuse est à ce point effrontée, on en reste sans voix.
'J'aurai appris quelque chose aujourd'hui, régressrice.'
La foudre qui remontait la Cascade de Nuages pénétra le Dieu Tonnerre. Sa forme, taillée en pièces par les ramifications de la foudre, s'estompa brièvement, comme s'il allait battre en retraite.
« D'ordinaire, le Dieu Tonnerre reçoit la foudre rendue et se retire. Mais... »
Le Dieu Tonnerre ne s'estompa qu'un instant. Il ne disparut pas. Sa couleur nettement plus pâle, il regarda un moment dans notre direction avant de sombrer sous la Cascade de Nuages, comme éteint.
« Parce que tu es intervenue, il reviendra avant longtemps. Qu'est-ce que tu croyais donc faire ? Tu me dois une explication. »
« Pas vraiment une explication. »
La Régressrice sauta légèrement du Moulin à Foudre.
« Si je dois tuer le Dieu Tonnerre, il faut d'abord que je l'appelle ici. Si je lui renvoyais tout, il ne reviendrait pas avant un moment. Je voulais éviter de perdre du temps. »
« Tu es bien confiante. »
« Parce que j'en suis capable. »
'Je l'ai déjà fait à la boucle précédente, d'ailleurs.'
Les talents sociaux de la Régressrice étaient assez remarquables pour lui permettre de se retrouver dans un duel à mort avec quelqu'un rencontré le jour même. Après l'avoir dépouillé sous ses propres yeux, devenir des ennemis mortels n'aurait rien eu d'étonnant.
'Elle est sûre d'elle. Elle aussi doit être l'une des humaines choisies, comme nous.'
Et pourtant, à ma grande surprise, le Seigneur Tonnerre appréciait plutôt cette Régressrice culottée. La moitié de la puissance rassemblée par la cité lui avait été prise, et elle se contentait de sourire comme une dupe.
Il existait quelqu'un de compatible avec la Régressrice ? Il me restait donc encore des choses qui pouvaient me surprendre.
Le Seigneur Tonnerre s'adressa avec bienveillance aux enfants qui avaient gardé la tour de foudre.
« Jeri. Tibi. Alka. Vous avez bien travaillé. La tour de foudre a besoin d'être réparée, contactez l'atelier de réparation. »
« O-Oui ! »
Les enfants s'inclinèrent profondément devant le Seigneur Tonnerre, puis se hâtèrent vers l'ascenseur. Le Seigneur Tonnerre les regarda en silence jusqu'à ce qu'ils eussent complètement disparu avant de reprendre la parole.
« Après l'avoir dépensée une fois, il ne reste plus beaucoup de foudre dans le Moulin à Foudre. Si tu ne tues pas le Dieu Tonnerre, Claudia subira des dégâts considérables. À partir du moment où tu as volé cette foudre, que cela nous plaise ou non, nous n'avons plus d'autre choix que de coopérer avec toi. »
« Mais si je tue le Dieu Tonnerre, Claudia sera en paix pour toujours. N'est-ce pas un pari qui vaut la peine d'être tenté ? »
Devant la réponse éhontée de la Régressrice, le Seigneur Tonnerre eut un léger sourire.
« Tuer un dieu exige donc qu'une humaine comme moi se mette à parier ? Hé. Mon sang n'avait plus bouilli ainsi depuis longtemps. »
Marmonnant pour elle-même, le Seigneur Tonnerre frappa violemment du pied la tour de foudre. La puissance du tonnerre, qui s'étirait jusqu'à la pointe de ses cheveux, s'écoula par ses pieds et descendit dans la tour. Elle secoua sa longue chevelure et redevint normale, puis abaissa son regard froid et pointa le doigt vers la Régressrice.
« Si c'est un pari, je l'accepte. Je n'ai aucune intention de perdre. Mais tu dois supporter un risque équivalent. »
« Quel genre de risque ? »
« Jusqu'à ce que le Dieu Tonnerre soit mort, suspendons toute discussion. Y compris la trêve et tout le reste. »
Attendez, une seconde.
C'était une chance qu'elle n'ait pas immédiatement attaqué la voleuse de foudre, mais la Régressrice avait beau l'avoir déjà fait je ne sais combien de fois, tuer le Dieu Tonnerre ne pouvait pas être aussi facile. Si toute discussion s'arrêtait jusque-là, cela ne poserait-il pas un problème...?
Mes inquiétudes se révélèrent vaines. La Régressrice répondit sans hésiter.
« Attendez-vous à du beau travail. »
« Il ne fallait pas s'attendre à quoi que ce soit ! »
Après avoir entendu toute l'histoire, Hilde trépigna et cria.
« Qu'est-ce que c'est censé être ? Shei, est-ce que tu as la moindre intention d'arrêter la guerre ? »
La Régressrice répondit calmement.
« Bien sûr. Si j'arrête le Dieu Tonnerre, le Seigneur Tonnerre nous soutiendra activement en toutes choses. Les négociations iront mieux, aussi. »
« En quoi est-ce une négociation ? Espérer qu'elle aide par pure bonne volonté, ce n'est pas négocier. C'est de la lèche ! Pourquoi la charges-tu de cadeaux qu'elle n'a jamais demandés ? Tu sors avec le Seigneur Tonnerre ? »
« Quoi ? Bien sûr que non ! »
« Bien sûr que non. Tu aimes les hommes ! »
La Régressrice parut déconcertée par cette remarque soudaine.
« Ça n'a pas vraiment d'importance. Je me suis simplement dit que si j'exauçais le vœu que le Seigneur Tonnerre nourrit depuis longtemps, il serait plus facile d'obtenir son aide à l'avenir. »
« Shei, tu ne connais rien à la politique, n'est-ce pas ? Le Seigneur Tonnerre a la responsabilité d'une cité entière. Pourquoi l'aiderais-tu la première, juste parce qu'elle te devrait une petite dette, sans obtenir la moindre garantie qu'elle t'aidera en retour ? »
« Alors qu'est-ce que j'aurais dû faire ? »
« Tu aurais dû poser tes conditions à l'avance, lui arracher la promesse de te donner davantage, et ensuite tuer le Dieu Tonnerre comme si tu lui rendais un service ! Et si tu comptes sur la seule bonne volonté et que tu n'obtiens pas ce que tu veux ? »
Du point de vue de l'État militaire, Hilde avait raison. Du seul point de vue de l'État militaire.
La Régressrice eut un reniflement.
« C'est moi qui tue le Dieu Tonnerre, pas l'État militaire. Vous n'avez pas le droit d'en exiger un paiement. Je donnerai ce que j'ai envie de donner. »
Jusqu'ici, nous étions restés ensemble pour l'accord d'armistice avec les États Inférieurs. Mais la Régressrice n'était fondamentalement du côté d'aucun pays, et c'était particulièrement vrai de l'État militaire. Si l'État militaire combattait un autre pays, elle prendrait volontiers l'autre camp.
... Hilde sembla s'en rendre compte, et son visage se durcit en silence. Elle rangea derrière son masque le peu de sincérité qu'elle avait laissé paraître, puis joua le rôle de Hilde en parlant.
« Hmm. Il semble que l'État militaire se soit rendu trop déplaisant pour devenir l'ami de Shei. »
« Évidemment. Nous étions ennemis dès le départ. L'État militaire m'a même enfermée en prison. »
« Je sais. Je me disais qu'il y avait peut-être une chance, vu le temps que nous avons passé ensemble. Il semble que je me sois trompée. »
Hilde haussa les épaules comme si elle avait perdu tout intérêt et partit ailleurs.
« Hilde ? Où vas-tu ? »
« Shei n'a pas l'air de quelqu'un sur qui on peut compter, alors je vais recueillir des informations à la manière louche habituelle de l'État militaire. »
Elle agita mollement la main en s'éloignant. La Régressrice la regarda partir d'un air perplexe, puis pointa le doigt vers Hilde.
« Qu'est-ce qu'elle a ? Elle boude ? »
« Oui. Probablement. »
« Tss. Quelle susceptible. »
« C'est vous qui ne réfléchissez pas aux conséquences. »
« Quoi ? »
« Ce n'est pas l'important pour le moment. Monsieur Shei, qu'est-ce que c'était que ça, tout à l'heure ? Était-ce vraiment le Dieu Tonnerre ? »
La Régressrice, qui me regardait d'un air soupçonneux, haussa les épaules.
« Vous avez plus ou moins compris ? C'est exact. Ce n'est pas un Dieu Démon, et ce n'est pas non plus le vrai Dieu Tonnerre. Il a l'air terrifiant et puissant, mais ce ne sont que des nuées d'orage et de la foudre prenant forme. Il ne va pas au-delà de la foudre que nous connaissons. »
« Alors c'est une imposture. »
« Ce n'est pas une imposture. C'est une fausse idole née de la peur de la foudre, ou de la foi qu'on lui porte. La foudre est puissante, donc ce Dieu Tonnerre a assez de puissance pour être craint. »
... Une fausse idole ? Attendez un instant.
Je repoussai discrètement la carte de Pique au fond de ma poche et demandai :
« Une fausse idole ? »
« Vous les connaissez, vous aussi. Des êtres formés à partir de la peur humaine. Contrairement aux Dieux Démons, ils tirent leur puissance non pas du savoir, mais de l'ignorance et de la terreur. Comme le Roi des Loups ou les vampires. »
« Ah, ça. »
J'acquiesçai. Ah, c'était donc cela qu'elle voulait dire.
« À l'origine, les vampires ne possédaient que l'art du sang, n'est-ce pas ? Mais après avoir combattu le Sanctuaire et être devenus des symboles de peur, ils ont acquis un pouvoir sur les ténèbres. Les loups n'étaient eux aussi que des bêtes ordinaires, mais leur cruauté s'est répandue au loin, ce qui en a fait l'ennemi naturel de l'humanité. De la même façon, ce Dieu Tonnerre est un être né de la révérence de Claudia. »
'Je le tiens directement du Sanctuaire, donc j'en suis certaine. Ils me l'ont dit en me donnant Skywarbler et Jizan.'
J'en avais douté à moitié, mais à présent j'en étais sûr.
Ces salauds du Sanctuaire avaient menti ouvertement à la Régressrice aussi.
Cela ne voulait pas dire que la Régressrice avait tort. Après que l'humanité fut devenue maîtresse de la terre, des choses étranges s'étaient réellement mises à se produire dans le monde. Une seule espèce de bête acquérait une puissance énorme et changeait le monde à sa guise, jusqu'à ce que la terre elle-même devienne une sorte de jouet pour l'humanité.
Le Roi Bête en était l'exemple le plus représentatif. Un Roi Bête, qui aurait dû être le représentant d'une espèce unique, avait pris forme humaine. De telles choses arrivaient partout dans le monde, donc ce que disait la Régressrice était vrai.
N'empêche, ce n'était pas au Sanctuaire de dire cela. C'est vous les principaux coupables !
Quoi qu'il en soit, je soupirai de soulagement.
« C'est un soulagement. Je croyais que nous allions avoir un nouveau conflit avec un monstre comme le Seigneur de l'Or. »
« Cela n'arrivera pas. La foudre n'est pas un Dieu Démon. Ce n'est qu'un phénomène. »
« Haha. On ne sait jamais. Un Dieu Démon pourrait surgir quelque part. »
« Vous avez de drôles d'inquiétudes. Ce n'est pas comme s'il y avait tant de Dieux Démons que ça dans le monde. »
... C'est vrai. Il ne devrait pas y en avoir tant.
La Régressrice déclara avec une expression assurée :
« Bref. Vous n'avez pas à vous en préoccuper. Je peux m'occuper de tout. Vous pouvez vous détendre et faire du tourisme. »
« Les mots les moins rassurants du monde... »
J'étais mal à l'aise, mais je n'avais rien d'urgent à faire pour le moment. Ce n'était pas comme si je pouvais me colleter avec des nuages.
Je devrais peut-être aller jeter un œil à la cité dans les nuages. Avec une attitude nettement plus détendue, je sortis.
Claudia avait une structure caractéristique, avec ses bâtiments agglutinés au pied de ses tours de foudre vertigineuses. Parmi elles, la Première Tour de Foudre, où vivait le Seigneur Tonnerre, était la plus grande, et elle monopolisait toute la puissance du tonnerre produite par le Moulin à Foudre.
J'envisageais d'aller jeter un œil à l'intérieur de la tour de foudre quand j'aperçus Perru. Elle était entourée des chacals qui l'avaient suivie jusqu'ici, et avait l'air en difficulté.
« Quand est-ce que vous nous donnerez l'argent du Seigneur de la Répression ? »
« Vous n'allez pas faire traîner l'affaire pour finalement refuser de payer, si ? »
« ... Le Seigneur Tonnerre est occupé à cause du Dieu Tonnerre. »
« Vous nous prenez pour des imbéciles ? Nous aussi, nous avons grandi à Claudia ! La venue du Dieu Tonnerre est un événement annuel ! »
« Vous ne pouvez rien nous donner pour le moment ? En quoi est-ce différent de dire que vous ne nous paierez pas ? »
Les chacals réclamaient à grands cris l'héritage du Seigneur de la Répression. Perru avait bien trop de soucis en tête pour leur accorder la moindre attention. Avec le sort de la cité en jeu, un héritage pareil était tombé très bas dans la liste des priorités.
C'était pour cela que les chacals la pressaient d'autant plus fort, comme des bêtes affamées. Ils craignaient que, s'ils ne le recevaient pas maintenant, leurs chances ne fassent que se réduire.
Tss. En homme doté de la sensibilité du commun, je comprenais ce qu'ils ressentaient. Je claquai quand même la langue et m'approchai d'elle. Perru, jusque-là décontenancée, parut discrètement soulagée de me voir. Si elle n'arrivait pas à s'en tirer par la parole, elle devrait au moins employer la force, mais elle ne voulait pas non plus de cela. C'est pour cette raison qu'elle en était là.
« Vous l'avez vu, Perru. Qu'est-ce que je vous avais dit ? »
« ... Hein ? »
Le meilleur partenaire de jeu est celui qui ne parle pas. Je pouvais orienter l'histoire comme bon me semblait. Je me grattai la tête d'un air agacé et parlai.
« Je vous avais dit que ces chacals ne seraient qu'une source d'ennuis, et que j'allais donc tous les tuer avant que nous arrivions à Claudia. Vous m'aviez répondu que ce ne serait pas nécessaire et vous aviez refusé, et voilà qu'ils sont devenus une nuisance, comme prévu. »
« ...? »
Perru pencha la tête. C'était la première fois qu'elle en entendait parler. Sa réaction était naturelle, évidemment. C'était aussi la première fois que je le disais.
« V-Vous allez nous tuer ? »
Ayant entendu quelque chose qui leur tombait dessus comme un coup de tonnerre, les chacals reçurent enfin une leçon de bonnes manières et se ratatinèrent.