Deka, l'adjoint du Seigneur de la Répression Hecto, ne suivit pas l'Arche Dorée. Les subordonnés du Seigneur de la Répression s'étaient dispersés pendant la poursuite, étirés comme des traces d'eau qui sèchent, et Deka, qu'on laissait toujours nettoyer derrière, dut les rassembler.
Naturellement, Deka se plaignit tout du long.
« Merde, merde... ! Après tout ce qu'on a fait pour les États Inférieurs ! »
Une compagnie partage le sort de son Seigneur.
Sous l'ombre immense du Seigneur de l'Or, une compagnie des États Inférieurs a besoin de plus qu'un savoir-faire supérieur pour rivaliser avec les autres alchimistes. Quelle que soit l'exceptionnalité de l'artisanat, il y a une limite à l'influence qu'un seul artisan peut avoir sur le monde.
C'est pourquoi ils avaient besoin d'un Seigneur. Ce n'est qu'avec un alchimiste choisi capable de créer de la valeur là où il n'y en a pas qu'ils pouvaient devenir une force couvrant les États Inférieurs.
« Merde, Hecto. C'est tout ? Tu crèves et basta ? Tu vas abandonner tous ceux qui t'ont suivi parce qu'ils croyaient en tes idéaux ? »
Certains transformaient les provisions qu'ils avaient stockées, d'autres les transportaient. Une fois tous les membres de la compagnie dispersés dans les champs de maïs et les villes réunis, ils étaient cinq cents au total.
Ça ne semblait pas énorme, mais dans les États Inférieurs, où les liens individuels sont fragiles, un groupe de plus de cinq cents personnes est rare. Sachant que chacun possédait un véhicule gros comme une maison, une compagnie organisée était pratiquement une ville mobile.
Ce spectacle avait autrefois rempli Deka de fierté.
Maintenant qu'il pensait qu'il allait bientôt disparaître, il ne pouvait pas sourire du tout.
Deka mordit son doigt, les yeux écarquillés. Le sang perla sous la peau brisée.
« Non. On ne peut pas se disperser comme ça. Si on divise tous les biens d'Hecto, la compagnie perdra son dernier centre ! Merde, mais vers quel Seigneur me tourner... ? »
Des paroles que personne n'écouterait tombèrent avec les gouttes de sang. À moins d'un miracle, la lamentation de Deka ne resterait qu'une lamentation.
« J'ai entendu votre volonté. »
Alors, comme par miracle, quelqu'un apparut devant Deka.
C'était une femme, la capuche baissée sur le visage. On ne voyait que sa mâchoire fine. Au vu du poing bandé qui dépassait de sa manche, elle avait l'air d'une artiste martiale entraînée aux arts énergétiques.
Deka n'avait aucune idée de quand elle avait approché. De l'irritation monta en lui, mais au point le plus bas de sa vie, son apparition soudaine eut un air de destin. Il ferma la bouche et se concentra sur elle.
« L'ordre est toujours nécessaire. Les valeurs en lesquelles tout le monde croit doivent être protégées au nom de cette croyance elle-même. La Compagnie du Tambour du Seigneur de la Répression est la table à manger des États Inférieurs. Elle doit durer pour que les gens des États Inférieurs ne meurent pas de faim. »
Elle avait raison. Deka acquiesça avec ferveur. Pourquoi les gens ne savaient-ils que causer des problèmes, sans jamais préparer la suite ? Si la Compagnie du Tambour disparaissait d'un coup, la moitié des chacals des États Inférieurs pourraient crever de faim.
« Vous faites partie du système qui compose les États Inférieurs. Bien que cette nation ait été autrefois déformée par le Dieu Démon, qui pourrait nier le mérite de préserver un certain ordre même en son sein ? Vous avez apporté votre contribution. »
Ce fut rafraîchissant, comme gratter une démangeaison et jeter la crasse noire sous ses ongles. Submergé par un sentiment indicible, Deka ne put qu'acquiescer avec ferveur.
Deka avait contribué. Les États Inférieurs s'étaient rempli le ventre grâce aux contributions de Deka et de la Compagnie du Tambour.
Deka avait travaillé dur. Travailler la nuit avait été la routine, et il y avait même eu des jours où il avait risqué sa vie.
Deka avait été loyal. Il avait toujours travaillé sincèrement, attiré l'œil d'Hecto, et fini par accéder au poste d'adjoint.
Alors ne devait-il pas recevoir une récompense à la hauteur ? C'était la loi du monde.
« ...Q-qui êtes-vous ? »
« Celle qui vous connaît, celle qui vous reconnaît, et celle qui vous récompensera. »
Peruel retira sa capuche et dévoila son visage. L'halo brillant au-dessus de ses cheveux gris cendre révéla subtilement qui elle était.
« Ah, enfin ! »
...Bien sûr, l'ordre et la discipline n'étaient pas ce que Deka voulait vraiment. De grandes choses comme la paix et la prospérité des États Inférieurs n'étaient que le résultat de son travail sous Hecto, pas son but.
C'était un petit homme ordinaire, un lâche banal qui s'appuyait sur une plus grande autorité, trouvait du plaisir à la manier comme si c'était la sienne, et savourait le sentiment d'appartenance qu'elle lui donnait. Sous quelqu'un d'autre qu'Hecto, il aurait pu causer de grands dommages.
Pourtant, maintenant que la Sainte Vierge l'avait appelé, Deka était un vrai patriote qui avait œuvré pour les États Inférieurs.
« Cette humble servante veillera personnellement à ce que vous receviez le traitement que vous méritez. »
« Ah... Aaah... »
Il n'y a ni paradis ni enfer dans ce monde. Seuls des tombes solitaires restent pour honorer les morts.
Pourtant, les dieux trompent ceux qui meurent.
Les humains ne sont pas des bêtes, disent-ils, et vivent pour un but plus grand. Le présent n'est qu'engrais, et de nobles idéaux restent à en éclore. Si les gens peuvent y contribuer même dans la mort, ils seront heureux au paradis.
Ce n'était pas le vrai vœu de Deka, mais qu'est-ce que ça changeait ? La foi humaine était aussi superficielle.
Peruel, la Vierge d'Acier, donna à son disciple un ordre solennel.
« Escortez cette humble servante jusqu'à Claudia. C'est votre mission. »
« ...Oui ! J'obéis ! »
Deka était encore un petit homme qui voulait s'appuyer sur une plus grande autorité.
Il s'agenouilla devant Peruel et résolut de lui vouer sa vie, empli d'une allégresse incomparable.
Le Seigneur Tonnerre resta un moment sans voix devant la déclaration de la Régressrice affirmant qu'elle tuerait un dieu.
« Tu vas tuer le Dieu du Tonnerre ? Une inconnue errante que je ne connais même pas va réaliser le plus grand vœu de Claudia ? »
Si c'était si facile, Claudia ne se serait pas terrée chez elle dans la terreur à chaque fois que des nuages d'orage arrivaient. La prétention de la Régressrice de tuer le Dieu du Tonnerre était trop absurde pour être crue, pourtant trop douce pour être rejetée comme une sottise.
« Plus que tout, ce garçon a... une certitude étrange. S'il est si confiant, il doit avoir une méthode, non ? Il n'y a pas de mal à accepter l'offre. »
N'était-elle pas trop confiante pour la dirigeante d'une ville ? Puisqu'elle traitait avec une Régressrice, après tout.
Le Seigneur Tonnerre fit une pause avant de parler.
« ...Que ce soit la vérité ou un bluff, on ne le saura qu'une fois arrivés à Claudia. »
Marmonnant pour elle-même, le Seigneur Tonnerre pivota brutalement et quitta la cabine. Plus tôt, on avait eu l'impression que le tonnerre grondait à chacun de ses pas. Maintenant qu'elle avait contenu sa présence, ses pas étaient parfaitement silencieux.
Donc elle n'avait plus besoin de tester notre résolution ? Peut-être que le pouvoir du Seigneur Tonnerre faisait transparaître ses émotions directement dans ses actes. Inutile d'utiliser la lecture de pensées.
« Je vous invite d'abord tous à Claudia. En invités d'honneur. »
Le Seigneur Tonnerre nous invita avec une courtoisie bien plus grande.
Comme toute grande ville, Claudia avait des gens qui voulaient y vivre, accrochés à elle comme de la chair en trop. Avant d'atteindre Claudia, l'Arche Dorée traversa des douzaines de bidonvilles. Ceux qui n'étaient même pas devenus des chacals, des gens qui ne pouvaient pas survivre sans s'appuyer sur une ville, avaient dressé de modestes camps autour de la montagne et y survivaient à peine.
Mais ce n'était pas Claudia.
La frontière de Claudia était plus nette que n'importe quelle frontière nationale. Elle prenait la forme d'une grille en fer électrifiée de deux mètres de haut.
Tout ce qui était au-delà de la grille était hors de Claudia. La vraie Claudia commençait à l'intérieur.
Se tenant devant la grille, le Seigneur Tonnerre tendit la main. Une force invisible partit d'elle et tira sur le portail en acier. Avec un grincement retentissant, le portail de deux mètres de haut s'ouvrit en grand.
Le Seigneur Tonnerre s'avança avec assurance.
« Bienvenue. Voici le Village des Nuages, Claudia. »
Ma première impression de Claudia fut floue. Pas de raison particulière. Le brouillard était simplement épais. Une fois qu'on l'eut traversé et qu'on s'enfonça plus loin, pourtant, une vue saisissante s'offrit à nous.
La première chose qui nous accueillit fut un immeuble en fer dressé vers le ciel. Il faisait au moins trente étages, se tenait droit et nous dominait. Sa largeur se rétrécissait en montant, et des branches de fer s'étiraient du toit dans toutes les directions. On eût dit un arbre gigantesque fait d'acier.
Sous ces branches d'acier se pressaient des bâtiments serrés, plus petits mais toujours hauts, comme s'ils s'abritaient de la pluie sous un arbre.
Le Seigneur Tonnerre expliqua en nous voyant regarder.
« Ce sont des tours paratonnerres. Ce sont des structures en acier construites pour éviter la colère du Dieu du Tonnerre. Si le temps s'assombrit et que la foudre tombe soudain, ne paniquez pas. Cachez-vous dans l'ombre d'une tour paratonnerre... Ah. »
Elle se couvrit la bouche et continua.
« Des gens comme vous iraient bien même si la foudre vous frappait. Ce conseil était inutile. »
« Non, il ne l'était pas. Dites-nous tout ce que vous pouvez. On en a besoin. »
« Ouaf ! Ouaf ! »
Les deux Rois Bêtes aboyèrent désespérément. La Régressrice parut perplexe devant Azzy et moi, qui avions l'air tous deux tranquillement effrayés.
« D'habitude, vous faites comme si rien ne vous faisait peur. Qu'est-ce qui vous prend ? »
« Qu'est-ce qui nous prend ? Avoir peur de la foudre, c'est instinctif. Si elle vous tombe dessus sans prévenir, elle peut vous tuer. »
« Ouaf ! »
Azzy aboya en signe d'accord.
La foudre apportait tonnerre et lumière soudains qui inspiraient la peur, apportant parfois la mort. Pour les bêtes, la foudre était la catastrophe naturelle la plus commune et la plus familière. J'avais acquis assez de savoir-faire pour en être rarement frappé de nos jours, mais je n'y pouvais rien contre une peur gravée dans mon espèce.
Les humains pouvaient la repérer à l'avance et l'éviter, ou se mettre quelqu'un dans la poche pour assurer leur sécurité. La foudre, elle, était aussi imprévisible que les humains et tout aussi puissante. Un coup direct vous tuait, et même si vous surviviez de justesse, une douleur atroce vous attendait.
Pas étonnant que ce soit la première chose qu'on ait adorée.
Le Seigneur Tonnerre répondit comme si elle comprenait.
« C'est normal. Les Bestiaux détestent particulièrement Claudia. C'est parce que... »
La Régressrica répondit comme une élève zélée.
« Soit leur fourrure est mouillée par le brouillard, soit la foudre la dresse sur la tête ? »
« Exact. Comment le savez-vous ? C'est difficile à savoir pour des étrangers. »
Le Seigneur Tonnerre fut surprise par la réponse de la Régressrice.
« Je pensais que ce serait le cas. »
'Je l'ai entendu dans le cycle précédent, aussi.'
Elle exhibait encore ses connaissances du cycle précédent. Je comprenais l'envie d'étaler ce qu'elle savait, mais était-ce vraiment sage ? Chacun de ces petits gestes exposait le fait qu'elle était une Régressrice.
Ah, peu importe. Ce n'était pas comme si je pouvais lui conseiller : « Tu sais, les gens pourraient se méfier si tu parles trop de tes connaissances du cycle précédent ? » Je la laissais faire.
Il devait y avoir bien plus de mille personnes vivant sous une seule tour paratonnerre. Et ce n'était pas une ou deux tours. Avec la Chute des Nuages au loin, je pouvais en voir plus de dix.
La grandeur de la plus grande ville des États Inférieurs était écrasante. Le Seigneur Tonnerre continua son explication.
« La périphérie, où le brouillard est moins épais, est surtout résidentielle. Le quartier intérieur près de la chute est là où se fait la production. Soixante-dix pour cent des chacals qui rodent dans les États Inférieurs sont nés et ont grandi à Claudia. Il y a eu un bref trouble quand on a appris que le Seigneur de l'Or arrivait, mais... heureusement, grâce à vous qui l'avez arrêté, on a pu sauver la ville. Vert-de-gris, non, Seigneur Doré. »
Perru, dont on venait d'appeler le nom, répondit avec retard.
« ...Oui. »
« Regardez bien. Cet endroit fonctionne de façon indépendante, mais il fait toujours partie des États Inférieurs. Le sort de cette ville dépend du choix que vous ferez. »
Le teint déjà pâle de Perru devint encore plus sombre. Sentant le poids de ces mots, elle répondit faiblement.
« ...Je voulais demander au Seigneur Tonnerre de s'en charger. »
« Non. C'est à vous de le faire. »
« ...Il me manque l'expérience pour assumer un devoir si important. Quelqu'un d'aussi exceptionnel que le Seigneur Tonnerre devrait... »
« Le Seigneur de l'Or manquait aussi d'expérience pour porter l'immense responsabilité de gouverner une nation. Pourtant, il est devenu le roi des États Inférieurs, non, un dirigeant proche d'un dieu. C'était grâce au pouvoir du Seigneur de l'Or. »
Le Seigneur Tonnerre parla sèchement, rendant impossible de savoir si elle mettait la pression sur Perru ou l'encourageait.
« Je suis certainement une humaine exceptionnelle. À côté de moi, vous n'arrivez pas à la cheville. »
« ...Alors. »
« Même ainsi, c'est vous que le Seigneur de l'Or a reconnue, Seigneur Vert-de-gris. Vous possédez un pouvoir destructeur sans égal dans les États Inférieurs, et maintenant que vous avez cette clochette, vous pouvez créer ou détruire les États Inférieurs comme bon vous semble. Quelle que soit mon exceptionnalité, je ne suis qu'humaine. Assumer la responsabilité d'une ville et servir un dieu, c'est tout ce que je peux faire. »
Je ne savais pas si elle se vantait ou se rabaissait. Une chose était certaine. Le Seigneur Tonnerre situait clairement sa place.
Elkid, le Seigneur Tonnerre, était enveloppée dans le pouvoir de la foudre et pouvait manier un pouvoir quasi illimité à Claudia. Pourtant, c'était encore le pouvoir d'un humain. Quelle que soit sa haine pour le Seigneur de l'Or, elle reconnaissait qu'il avait créé l'énorme système connu sous le nom d'États Inférieurs.
...Pour moi, le Seigneur Tonnerre et Perru avaient toutes deux l'air de gens maniant un pouvoir divin, mais quand même.
« Le Seigneur de l'Or était un dieu terrible. Je vous aiderai, alors devenez un dieu qui vaille la peine d'être servi. »
C'était le plus grand encouragement que le Seigneur Tonnerre pouvait offrir.
'...Un dieu. Je n'ai pas la capacité d'en devenir un.'
La personne concernée avait l'air prête à mourir sous la pression.
Et ainsi, nous nous dirigeâmes vers la tour paratonnerre la plus profonde.