Perru s'en voulait en pensant à celles qu'elle n'avait pas sauvées, mais en réalité, elle en avait sauvé bien plus.
Si elle n'avait pas libéré la ville ni attiré l'attention du Seigneur de l'Or, bien moins de chacals se seraient enfuis. Certains furent emportés par la tempête de fragments d'acier, mais par chance, ils s'enfuirent du côté opposé au Seigneur de l'Or. D'autres choisirent sagement des montures couvertes, sauvant de nombreuses vies en s'échappant de la sphère d'influence du Seigneur de l'Or.
« Par ici ! Tout le monde, gardez vos distances et formez les rangs ici ! »
Le Seigneur de la Répression Hecto rassemblait les chacals survivants.
Même la guerre étant décidée, le travail d'Hecto n'avait pas changé. Alors qu'il tentait de moissonner le grain avec une machine offerte par le Seigneur de l'Or, il avait été le premier à remarquer qu'il y avait un problème et à rassembler ses subordonnés.
Les subordonnés du Seigneur de la Répression, qui entraient régulièrement en contact avec les cultures du Seigneur de l'Or, n'avaient aucune résistance contre le Seigneur de l'Or lui-même. Sans la réaction rapide d'Hecto, plus de la moitié d'entre eux auraient été absorbés sans même savoir pourquoi.
Cela ne signifiait pas qu'Hecto pouvait se reposer tranquillement.
Les routes qui apparaissaient en temps réel menaient quelque part. Hecto pointa dans cette direction et marmonna :
« Ça mène à Claudia... ! »
Le Seigneur de l'Or, désormais particulièrement vicieux, traversait la ville et se dirigeait vers Claudia. Ce serait déjà assez grave si c'était une coïncidence, mais si c'était intentionnel, c'était bien pire. Cela signifiait que le Seigneur de l'Or se déplaçait avec une cible précise en tête.
Hecto avait envoyé un subordonné rapide à Claudia à l'avance, mais le Seigneur de l'Or était tout aussi vite. Au moment où la nouvelle arriverait, il serait déjà aux portes de Claudia. Claudia, qui n'avait même pas assez de montures, pourrait-elle réagir assez vite ?
« Merde ! J'aurais dû envoyer quelqu'un plus tôt ! J'étais si occupé à nettoyer ce bordel que je n'ai pas réalisé ! »
Leur vie paisible était finie. Les chacals devraient endurer une vie nomade encore plus dure pour éviter le dieu du désastre qui errait dans les États Inférieurs.
Et seulement si Claudia survivait.
« Si cette route atteint Claudia, on est morts. Il faut gagner du temps, quoi qu'il en coûte... ! »
« Monsieur Hecto ! »
Je m'étais glissé parmi les chacals en fuite et m'étais approché assez près pour lui faire signe. Hecto me reconnut et me regarda, stupéfait.
« Vous venez de l'État militaire ! »
« Oui ! Je suis l'envoyé de paix de l'État militaire ! »
Après un bref moment de confusion, Hecto explosa soudain face à mon sourire.
« C'est vous qui avez transformé le Seigneur de l'Or en ça ? »
« Comment aurions-nous pu, alors que le Seigneur de l'Or nous a rossés et chassés ? Si anything, c'est le Seigneur de l'Or qui nous a fait ça ! »
À ma seule réponse, Hecto se tut. Il l'avait lâché parce qu'il voulait quelqu'un à blâmer, pas parce qu'il y avait vraiment réfléchi.
...En fait, je l'avais piqué jusqu'à ce qu'il parte en vrille. Mais c'était un secret.
« Vous l'avez vu vous-même, non ? Le Seigneur de l'Or a déclaré la guerre aux ennemis du Royaume Doré. Quelle honte. Il semble que les États Inférieurs y soient inclus aussi ! Ha ha ! Vous avez refusé la paix, et maintenant regardez-vous ! »
« Vous êtes venu pour vous moquer de moi ? »
« Non. Ce n'est qu'un objectif secondaire. J'ai une vraie raison d'être venu ! »
« Je suis occupé. Gardez vos paroles inutiles pour plus tard... ! »
« Vous nous avez pratiquement trahis, mais nous sommes toujours des envoyés de paix ! Alors on va arrêter le Seigneur de l'Or et ramener la paix ! »
Hecto me regarda avec une expression d'une émotion profonde.
Je savais que la situation était urgente, mais ne me regardez pas avec des yeux si brillants. C'était gênant. Je me sentais un peu coupable aussi.
Il ne restait pas beaucoup de temps, alors j'expliquai brièvement la situation actuelle.
« Le Seigneur Vert-de-gris est en mouvement. Elle atteindra le Seigneur de l'Or quoi qu'il en coûte, mais elle a besoin de l'aide de tous les autres. »
Le concours était simple.
Si Perru atteignait le Seigneur de l'Or et rouillait cette cloche dorée, nous gagnions. Si elle échouait, nous perdions.
Si nous gagnions, nous perdions le Seigneur de l'Or. Si nous perdions, nous perdions tout. Il n'y avait que des pertes dans les deux cas, mais c'est parfois comme ça que le monde fonctionne. Il fallait comprendre que même un jeu à somme nulle était un luxe.
« Faites tout ce que vous pouvez pour aider Perru à atteindre le Seigneur de l'Or. Attirez son attention, mettez-lui la pression, n'importe quoi. »
Je ne savais pas combien de secondes le Seigneur de la Répression pouvait gagner, mais même cela serait précieux.
« Donc tu me dis de servir de bouclier humain. Vert-de-gris... Cet enfant peut sûrement tenir tête au Seigneur de l'Or. Mais ni moi ni les autres seigneurs ne pouvons nous opposer au Seigneur de l'Or. L'alchimie appartient à cet être. »
Hecto y réfléchit, mais pas longtemps.
Même les vies se dépréciaient. Les vieillards, usés par de longues années, offraient souvent leur vie à un prix relativement bas.
Quoiqu'il en soit, les gens des États Inférieurs s'attachaient à un lieu avec chaque année qu'ils y passaient. Hecto était citoyen des États Inférieurs depuis sa naissance et y avait vécu jusqu'à la vieillesse. À présent, il ne pouvait plus se séparer du pays. Comparée à cela, sa vie ratatinée était terriblement légère.
Un cœur lourd et une vie légère. Une fois la pesée terminée, Hecto prit sa décision.
« Où est le Seigneur Vert-de-gris ? »
« Là-bas. »
Je pointai la colline au loin. Hecto l'observa un instant, puis fronça les sourcils et regarda autour de lui.
« ...Elle se cache derrière la colline ? Elle prévoit d'embusquer le Seigneur de l'Or quand il s'approchera ? »
« Il est indéniable qu'une embuscade serait la plus efficace... Mais le Seigneur de l'Or viendra-t-il par là ? »
Une colline. Si cela apparaissait ainsi au Seigneur de la Répression aussi, l'opération réussirait. Je grinai et parlai à nouveau.
« Regardez encore un peu. Vous comprendrez. »
Hecto regarda la colline avec doute. Ce n'est qu'après plusieurs secondes qu'il comprit pourquoi je l'avais désignée.
La butte de terre se tortillait vers la route du Seigneur de l'Or comme si elle était vivante.
Le sol semblait former une masse compacte, mais c'était en réalité un tissu tissé de couches minces. Sur des dizaines de milliers d'années, la Terre Mère avait cousu des vêtements fil après fil pour dissimuler son corps divin.
La régressrice utilisa l'autorité de Jizan pour soulever une de ces couches et cacher l'Arche Dorée en dessous.
« Ghhh ! Même avec Jizan... ! Soulever le sol est... un peu difficile... ! »
En utilisant Jizan, elle souleva une couche de terre. L'Arche Dorée fonça dans l'espace ainsi créé. L'Arche Dorée pouvait se déplacer sous le sol grâce au Mouvement par substitution, rendant cet exploit absurde possible.
...Bien sûr, la régressrice dépensait une concentration et une endurance considérables pour soulever le sol.
S'inquiéter pour une régressrice était probablement le souci le plus inutile au monde.
La colline rumina le long de la route du Seigneur de l'Or. On aurait dit qu'une taupe géante préparait une attaque depuis le sous-sol tandis que la route s'étendait vers l'extérieur. Le moment où ces deux chemins se croisaient serait celui où Hecto devrait agir.
« Leurs vitesses sont presque identiques. À cette distance, quand arriveront-ils ? Si je pars maintenant... ! »
Une fois ses calculs terminés, Hecto cria urgemment :
« On bouge ! Levez le cor ! »
Un subordonné à côté d'Hecto souleva un immense cor. Hecto appliqua de la pression dessus avec son arcane inné. L'air traversa sa structure interne complexe avant de passer dans le tube, produisant un son semblable à une corne de brume.
Bwaaaaaang.
Le cor retentit long et fort. Les subordonnés du seigneur entendirent le signal et montèrent sur leurs montures, l'air confus.
« On bouge ? Où ça ? »
« Seigneur Hecto ?! Où allez-vous ? »
Ils demandaient comme s'ils ne savaient pas, mais tout le monde avait déjà deviné. Ils voulaient juste une confirmation, s'accrochant à l'espoir d'avoir tort.
Hecto démarra le Juggernaut et cria encore plus fort.
« Gagnez du temps ! On va attirer l'attention du Seigneur de l'Or ! »
« Quoi ? »
« Ne me refaites pas demander bêtement ! Je n'ai pas le temps de vous persuader ! Toi ! Branche les tuyaux d'échappement ! »
L'arcane inné du Seigneur de la Répression était le pouvoir d'appliquer de la pression sur le métal. Hecto utilisait habituellement des pistons pour transformer cet arcane inné en force.
Son Juggernaut, Cœur d'Acier, était pareil. Composé de milliers de pistons et de cylindres, Cœur d'Acier se mit à vibrer violemment.
« Je ne vous demande pas de risquer vos vies pour rien. Ce n'est pas notre façon de faire ! »
Étrangement, le Juggernaut d'Hecto n'était rien d'autre qu'un moteur. Ce qui y était attaché et à quoi il servait dépendait entièrement d'Hecto. Cœur d'Acier ne se souciait pas du nombre de bras qu'il avait, s'il avait des roues au lieu de jambes, s'il coupait l'herbe avec une faux ou abattait des arbres avec une scie. Il ne fournissait que de la puissance, en silence.
Jusqu'ici, Hecto y avait attaché la moissonneuse conçue par le Seigneur de l'Or. Maintenant, chaque pièce destinée à la récolte du maïs était retirée. Alors que les composants cliquetants tombaient de Cœur d'Acier, les proches collaborateurs d'Hecto apportèrent les pièces qui leur étaient assignées et les mirent en place. Des roues plus grandes, des articulations à ressort et des douzaines de tuyaux d'échappement.
Le Juggernaut achevé arborait une structure brute et brutale. Un son aussi rauque que son apparence provenait des tuyaux d'échappement.
« À la place, je vous paierai ! J'achèterai vos vies avec mon argent ! »
Rumble.
Cœur d'Acier expulsa de l'air au lieu du sang. Un vent chaud enveloppa le Juggernaut d'Hecto et se transforma en puissance. Des soufflées brûlantes jaillirent des orifices d'échappement.
« À ceux qui me suivront, je partagerai équitablement chaque once de richesse que j'ai amassée ! Je le dis en tant que Seigneur de la Répression ! »
Laissant seulement ces mots derrière lui, Hecto relâcha les rênes de Cœur d'Acier. Le Juggernaut rugit, ses roues griffant la terre comme pour la déchirer. Laissant une tempête derrière lui, le Juggernaut jaillit en avant, ne faisant qu'un avec le vent.
Les chacals s'agitèrent. La plupart savaient à quel point le Seigneur de la Répression était riche.
Le Seigneur de la Répression était le plus proche aide du Seigneur de l'Or. Hecto gagnait de l'argent depuis longtemps en transformant et vendant de la nourriture. Sa richesse était impossible à estimer, suffisante pour entretenir près de mille subordonnés et avoir encore de l'argent de côté.
« Ce pourrait être vrai ? »
« Impossible. Seigneur Hecto n'est pas un vagabond. Je ne l'ai jamais vu rompre une promesse. »
La vie était précieuse. Mais s'il y avait assez d'argent en jeu pour ne jamais pouvoir le gagner en une vie, c'était une autre affaire. S'ils survivraient par chance, ils pourraient passer le reste de leur vie dans le luxe.
« Ah, tant pis ! De toute façon, on n'est pas sûrs de mourir ! »
« C'est un gros coup ! Si je réussis, je quitte ce putain de pays ! »
« T'es con ? Pourquoi quitter le pays quand t'es riche ? Va vivre dans le luxe à Claudia ! »
Les chacals, qui n'avaient rien à perdre sauf leur vie, crièrent avec audace en montant sur leurs bêtes. Ils fouettèrent des bêtes qui pouvaient être des mulets ou des chevaux de bât et allumèrent leurs moteurs grinçants. Pourchassant la fortune, les chacals se lancèrent à la poursuite du Seigneur de la Répression.
« Allons-y ! On ne meurt qu'une fois ! »
« On a survécu tout à l'heure, non ? Il suffit de le refaire une fois de plus ! »
Les chacals des États Inférieurs hurlèrent, presque en criant pour se donner du courage, puis chargèrent derrière Hecto comme un seul homme.