Les préjugés étaient des choses effrayantes. Les serpents étaient des créatures qui rampaient sur le sol, aussi quand les gens voyaient un serpent de terre modelé sur l'un d'eux, ils supposaient que chaque détail serait identique à un vrai serpent.
Mais il n'y avait aucune raison qu'un serpent de terre créé par un pouvoir soit exactement comme un serpent. Les serpents n'étaient pas faits de terre, pour commencer. C'était ce que les gens devaient garder à l'esprit.
Le serpent de terre que la Régressrice avait créé se déplaçait réellement, à moitié enfoui sous terre. La Régressrice et Tyr se cachaient en surface, pendant que Perru et moi nous cachions en dessous.
La prestidigitation exploitait les failles de la perception. Une fois qu'on connaissait la vérité, ce n'était plus qu'un tour, mais pour quelqu'un qui l'ignorait, c'était plus mystérieux que la vraie magie. J'ai utilisé cette technique pour m'infiltrer dans le Palais d'Or.
Creuser un tunnel était fastidieux, tant à l'aller qu'au retour, mais j'avais un moyen de contourner le problème.
Je tins le Dix de Pique au-dessus de ma tête et le poussai doucement.
« Arts de la Terre. »
Le sol s'ouvrit aussi facilement qu'un couvercle. Je soulevai la terre au-dessus de ma tête et grimpa vivement dessus.
Le Palais d'Or avait radicalement changé. Plus tôt, c'était un spectacle idyllique, une salle des fêtes au milieu d'un vaste champ de maïs. À présent, il ressemblait à un camp militaire, avec des tentes dressées et des palissades érigées.
Des gardes armés arpentaient les lieux à la place de paysans avec des faucilles. Malgré le grand jour, des feux de camp avaient été allumés, et des paires de sentinelles montaient la garde aux palissades. Des grandes tentes s'écoulait un flux constant de soldats, bien plus nombreux que les tentes n'auraient pu en contenir. Leur équipement bien entretenu brillait d'un éclat froid.
Armures. Lances. Boucliers. Soldats. Une scène tout droit sortie d'un manuel. Probablement la reconstitution par le Seigneur de l'Or de ce à quoi la guerre était censée ressembler.
Dans le bon sens, c'était conventionnel. Dans le mauvais, c'était bien trop rigide. Même avec des ressources illimitées, quiconque manquait de souplesse était voué à se faire exploiter.
Toujours, je n'avais aucune idée de ce qui se passerait s'ils entraient en guerre contre l'État militaire. Les humains étaient des créatures qui apprenaient.
D'un autre côté, peut-être les homoncules ne pouvaient-ils pas apprendre.
« Quoi qu'il en soit, je dois percer là. »
Était-ce seulement possible ? Cela semblait difficile même avec la lecture de pensées, et naturellement, je ne pouvais pas lire les pensées de ces soldats non plus. Ils faisaient figure de piétaille face à Tyr, mais sans la lecture de pensées, ma propre force était à peu près à leur niveau. Je n'avais même pas le pouvoir de briser leurs armures.
Même avec la Régressrice et Tyr qui attiraient l'attention, c'était tout l'ouverture que j'avais ? Tss. Que faire ?
« ...Impossible. »
« Hein ? Perru ? Tu es venu avec moi ? »
Quand je me retournai, Perru sortait par le trou que j'avais fait. Je croyais qu'ils ne viendraient pas. Rester sagement à l'intérieur comme lanceur de leur arcane inné aurait été un bon choix.
« Tu es venu m'aider ? »
« ...Je suis venu te gêner. »
« Si c'est pour me gêner de toute façon, tu pourrais au moins utiliser ton arcane inné ? »
« ...Inutile. Si je hausse la voix, ils te repéreront. »
À y repenser, ils avaient raison. Hein ? C'était vrai.
J'avais supposé que l'endroit serait complètement vide pendant que Tyr et la Régressrice attiraient l'attention. Je pensais pouvoir planter un drapeau dans une forteresse vide et crier victoire. Je ne m'attendais pas à ce qu'ils aient autant de forces en réserve.
Ou bien était-ce l'inverse ? L'endroit était-il réellement vide, et n'étais-je simplement trop faible pour percer même une coquille vide ?
« Désolé, mais ce n'est pas vraiment une menace. Entrer sans se faire repérer est de toute façon pratiquement impossible. »
« ...Si tu rebrousses chemin, je me tairai. »
« Plus tard. Après avoir tenté mon dernier recours. »
Attaquer un château imprenable était fou. En pareil cas, on se cachait dans un cheval de Troie pour entrer. Après avoir pris ma décision, je me relevai. L'instant où je poussai les buissons et me dévoilai, les pointes de lance des soldats se braquèrent toutes sur moi.
Leur réaction fut rapide aussi. Je levai les deux mains pour montrer que je ne résistais pas.
« Attendez un instant. Je suis un messager qui porte les exigences de l'autre côté... »
« Ennemi. Tuer. »
« J'ai dit attendez ! Tuer quelqu'un les mains en l'air, c'est de la triche ! Je me rends ! »
Adieu le cheval de Troie. Ils pointèrent immédiatement leurs lames sur moi. Je reculai sur-le-champ, mais les soldats ne firent que répéter les mêmes mots en se rapprochant inexorablement.
« Ennemi. Tuer. »
« Ennemi. Tuer. »
« Ennemi. Tuer. »
Il n'y avait pas une once de raison dans leurs yeux. Leurs voix étaient monotones, sans aucune inflexion. Ces soldats étaient-ils des homoncules d'humains ordinaires plutôt que des modèles d'après les Seigneurs ?
Tss. On dirait bien que la Régressrice et Tyr avaient vraiment attiré le gros des troupes. Il n'y avait pas de Seigneurs ici, après tout. Le problème, c'est que je ne pouvais même pas passer des homoncules ordinaires !
Les pointes de lance se rapprochaient progressivement. Nulle part où fuir. Des tentes s'étaient déjà dressées derrière moi aussi, et des soldats en rampaient hors. Quel genre d'usine à humains était-ce ? Les gens entraient dans les tentes, alors pourquoi en sortaient-ils ?
J'étais encerclé de toutes parts, et la lecture de pensées ne marchait pas. Même si j'en abattais quelques-uns maintenant, le nombre qui arrivait m'écraserait bien assez vite.
Mais j'avais prévu ce moment.
Le cheval de Troie le plus fort.
J'annonçai ma carte ultime d'une voix forte.
« Elik ! Sors ! J'ai une affaire officielle à régler avec toi ! »
Ma voix fut vite étouffée par le cliquetis des armures des soldats. La seule issue était le trou sous terre.
'...Elik ne sortira jamais. Si tu abandonnes maintenant, je pourrais encore être prêt à te sauver...'
Juste au moment où mon unique spectateur commençait à me plaindre,
« — Arrêtez. »
Un unique ordre tranquille. Les soldats qu'il atteignit s'arrêtèrent.
C'était une réaction totalement différente de quand j'avais hurlé.
Les soldats se figèrent comme de vraies statues. À travers leurs rangs, « Elik » s'avança lentement.
De magnifiques cheveux dorés, comme si de l'or véritable avait été fondu, étaient attachés en queue de cheval. Son corps était enveloppé de vêtements près du corps qui ne flottaient pas, avec des gants et des bottes en cuir complétant la tenue. « Elik » me dévisagea avec des yeux acérés qui semblaient prêts à me disséquer.
« J'en ai marre. Tu n'as donc aucun sens commun ? »
'...Le Seigneur Doré ?'
Même Perru le voyait ainsi, les homoncules aussi sans doute. Ils penseraient qu'elle ne différait en rien de la vraie.
Surtout des homoncules sans esprit.
Je souris comme si je l'attendais et dis : « Quelle place le sens commun a-t-il dans la guerre ? Ce qui compte, c'est ce qu'on fait à partir de maintenant. »
« ...Hmph. Tu n'es que paroles. Écartez-vous, tous. »
Au geste brusque d'« Elik », les soldats devant bougèrent dans un ordre parfait et ouvrirent un passage. Un corridor assez large pour deux personnes traversa les soldats serrés. « Elik » commença à marcher en tête d'un pas imposant.
Je le suivis de près.
Perru était stupéfait par cette situation absurde.
'...C'est impossible. Le Seigneur Doré emmène un intrus aussi facilement ?'
Ce n'était pas impossible. Qui connaissait les vraies intentions du Palais d'Or ? Même moi, lecteur de pensées, je ne le savais pas. Le Seigneur Doré avait peut-être des raisons personnelles de m'emmener.
Pourtant, sous quelque angle que je regarde, c'était irrationnel. Ils préparaient la guerre, entassaient les armes, envoyaient des homoncules armés se battre, et en même temps, ils faisaient entrer quelqu'un qui pouvait être un ennemi au cœur de leur territoire.
'...Serait-ce ?'
Perru semblait l'avoir réalisé trop tard, mais c'était déjà fini. Après avoir traversé les soldats assemblés, nous avions atteint le camp et...
« ...Votre Majesté ? »
Nous nous tenions devant le Seigneur de l'Or.
Le Seigneur de l'Or s'apprêtait à entrer dans une grande tente. Il tenait une grande feuille de papier dans ses bras, apparemment une carte ou un plan.
Le Seigneur de l'Or regarda alternativement la tente et nous, totalement décontenancé.
« N'étiez-vous pas dans cette tente il y a un instant ? Non, plus important, qui est cette personne ? »
La clochette dorée pendue à sa taille sonna urgemment, comme si elle représentait son cœur. Le regard d'« Elik » se porta brièvement dessus.
'La clochette dorée dont Père a parlé. Est-ce le Seigneur de l'Or ? Celui qui adore Elik, le Roi du Royaume Doré ?'
Après avoir lu les pensées d'« Elik », je fis un petit signe de tête.
« Elik » observa vivement le Seigneur de l'Or et les alentours, puis continua de penser.
'Hmm. Le Seigneur de l'Or ne fait-il pas un peu trop frais ? Ce n'est probablement pas sa vraie forme. Moi-même, je le trouve un peu flippant.'
Tu t'es transformée en toutes sortes de choses aussi. N'était-ce pas un peu hypocrite ?
L'« Elik » qui m'avait amené ici était, naturellement, Hilde. J'avais décrit l'apparence d'Elik et demandé à Hilde de se transformer en elle. Hilde n'avait jamais rencontré le Seigneur de l'Or directement, mais ils avaient réussi à prendre l'apparence d'Elik sur ma seule description.
Hilde avait râlé qu'ils ne pouvaient pas comprendre le personnage en se transformant, mais qu'importait ? Tout ce dont nous avions besoin, c'était d'émousser la vigilance du Seigneur de l'Or.
Hilde composa une réplique en fonction de la situation et des mots du Seigneur de l'Or.
« Demo. Salue-le. C'est quelqu'un que tu dois connaître. »
« Moi ? »
« Oui. Il... »
Hilde me désigna et chercha ses mots en essayant de s'immerger dans le rôle d'Elik.
'Père m'a dit d'agir comme un professeur face à un disciple favori, mais on ne peut pas bien imiter quelqu'un sans l'avoir vu en personne, non ? Il y a une limite à l'improvisation.'
Il n fallait pas que ce soit parfait. Nous n'avions besoin que d'ébranler sa vigilance un instant, le temps que je lui pique cette clochette dorée.
Allez. Dis quelque chose. N'importe quoi qui me laisse approcher le Seigneur de l'Or un peu plus naturellement !
Une fois un concept choisi, Hilde se pencha contre mon épaule. Ils posèrent leurs mains jointes sur mon épaule et coincèrent mon bras entre leurs seins. Inclinant la tête vers moi, ils adoucirent leur expression.
Attends, quoi ?
Avant que je puisse les arrêter, Hilde prononça sa pensée à haute voix.
« C'est l'homme qui deviendra mon consort. »
« ...Quoooi ?! Quelles absurdités sont-ce là ? »
Je t'avais dit de baisser sa garde, alors pourquoi la relevais-tu ? Il me fusillait du regard comme s'il voulait me tuer ! Plus que ça, une réplique si hors de personnage ne risquait pas de lui faire douter de ton identité ?
Clac, clac.
Des soldats en armure dorée sortirent derrière lui. Leur apparition soudaine à cet instant était suspecte. Je ne pouvais pas en être certain, mais ils semblaient incarner la colère du Seigneur de l'Or. Donnée l'occasion, ils utiliseraient probablement leurs épées pour m'ouvrir le ventre.
Hilde, essayais-tu de me tuer ?
Le Seigneur de l'Or me dévisageait avec une telle intensité que des étincelles semblaient prêtes à jaillir de ses yeux. Puis il se prosterna immédiatement et s'écria.
« P-Pensez-y à deux fois ! Comment un vagabond d'origine inconnue pourrait-il devenir votre consort ? C'est absurde ! »
« Penses-tu vraiment que c'est absurde ? »
« Elik » sourit avec séduction. Elle me poussa doucement de son corps et frotta sa joue contre la mienne comme pour m'exhiber. Tandis que le Seigneur de l'Or grincait des dents, « Elik » arbora une expression qui ne ressemblait même plus à celle d'Elik et chuchota comme un diable.
« Tu devais t'attendre à ce qu'un jour comme celui-ci arrive. »
« Pardon ? »
« Que le seul homme digne de moi, la personne la plus noble de cette nation, devrait être presque aussi noble que je le suis. Mais quel homme au monde pourrait bien convenir à ce corps ? »
Ah. Je compris la pensée d'Hilde maintenant.
'Être profondément possessif, c'est craindre qu'on vous prenne ce qui vous appartient. Les cauchemars marquent plus que les doux rêves ! Vais-je jouer la situation la plus horrifiantes que le Seigneur de l'Or puisse imaginer ?'
Une autre forme de perfectionnisme. Plutôt que de le faire mal, Hilde donnerait une performance parfaite, même si elle allait dans la direction opposée à ce que je voulais.
Tss. Je ne m'y attendais pas. L'art était difficile.
Devais-je jouer le jeu pour l'instant ? Comme un voyou aux cheveux d'or, je caressai ostensiblement la taille d'« Elik » et jouai le jeu avec Hilde.
« Franchement. N'est-ce pas un peu trop flagrant devant ton disciple ? Votre Majesté est bien espiègle. »
« Ah... Pas autant que toi. »
L'« Elik » qui gémissait avait exactement l'air d'une fille amoureuse.
Non, n'en fais pas trop. Tu n'es pas une voyou taquine. J'ai vraiment cru que le Seigneur de l'Or allait me tuer.
Pourtant, cela l'avait fait lâcher ses doutes pour l'instant. Le Seigneur de l'Or me haïssait peut-être maintenant, mais il ne suspectait pas Hilde. Bien. Si je m'approchais juste un peu plus comme ça...
« ...Seigneur de l'Or. C'est une fausse ! »
Hilde avait pu tromper le Seigneur de l'Or, mais pas Perru. Perru avait déjà fait l'expérience de la capacité de transformation d'Hilde.
« Quoi... ? »
« ...Ne vous laissez pas duper ! C'est quelqu'un d'autre transformé en Seigneur Doré ! Le vrai Seigneur Doré ne parlerait pas ainsi ! »
Perru donna un conseil sincère au Seigneur de l'Or. Ce n'est qu'alors que le Seigneur de l'Or regarda Hilde avec suspicion.
Une fois qu'il le fit, les différences devinrent évidentes.
Le Seigneur de l'Or connaissait Elik assez bien pour la recréer par l'alchimie.
L'illusion se brisa.
Non, une autre illusion se superposa.
Son Elik ne dirait pas de telles choses.
Son Elik n'agirait pas de la sorte.
Son Elik ne serait pas heureuse dans les bras d'un autre homme.
Donc, c'était une fausse.
Quelque chose sembla se briser avec un son clair. Au même instant, la tente à côté du Seigneur de l'Or s'ouvrit grand, et la vraie Elik... Je n'étais pas sûr qu'on puisse vraiment l'appeler ainsi, mais son Elik, du moins, surgit.
« Demo ! Ce n'est pas moi ! C'est une fausse déguisée en moi ! »
Mais les yeux du Seigneur de l'Or ne quittaient pas « Elik ».
Peut-être le Seigneur de l'Or avait-il toujours su. Que le monde qui l'entourait était faux, et qu'un monde qui ne se pliait pas à sa volonté était réel. C'était peut-être pour cela qu'il ne pouvait pas détacher les yeux de cette version inconnue d'Elik et n'autorisait pas sa propre Elik à apparaître.
La performance d'Hilde en Elik semblait l'avoir choqué si profondément.
Assez profondément pour le faire sortir du monde dans lequel il s'était enfermé.
Et ainsi, pour le plus bref instant, je pus lire ses pensées.
« Toi ! C'était toi... ! »
Le Seigneur de l'Or reprit ses esprits et tenta de se relever, pour hésiter. Une force fine et fragile le retenait en arrière.
Neuf de Pique. Arbre d'Origine. Une idole du Dieu Démon que j'avais obtenue après avoir vu Nevida, et le pouvoir d'un druide.
Des vignes qui avaient poussé avec la carte comme graine retinrent le Seigneur de l'Or un instant. Elles cassèrent presque immédiatement, mais elles nous gagnèrent du temps. Durant cet instant, Hilde repoussa les soldats du Seigneur de l'Or et dégagea un passage.
Un pas par la tromperie. Un pas par la magie de la Terre. Un pas par le jeu avec Hilde. Un pas par les vignes d'arbre.
Chacun était insignifiant seul, mais réunis, ils atteignirent le Seigneur de l'Or.
Ayant utilisé tous les moyens possibles, ma main atteignit enfin le Seigneur de l'Or.
La clochette dorée qui sonnait d'un son clair résonna en moi.