Le Seigneur de l'Or ne possédait aucune sensibilité artistique. Hilde l'avait appris sur le tas. En y regardant de plus près, on voyait que la ville réutilisait manifestement un nombre restreint de motifs.
« Tout à fait ce qu'on attend de Père ! Tu as l'œil pour l'art, toi ! Eh bien, l'art appartient aux humains. Il va de soi que le Roi de l'Humanité s'y connaît ! »
J'en avais appris une partie en lisant vos pensées, ceci dit.
Cela restait effrayant. Pendant que tous les autres réfléchissaient aux pourparlers, elle avait examiné la statue sous tous les angles. Quel genre de personne était-elle ?
« Vous, les salauds. Je ne peux plus tolérer ça. Je vous ai témoigné assez de bonne volonté... »
Le corps d'Hecto tremblait de rage. De l'air brûlant s'échappait violemment de ses pistons. La pression se changeait en chaleur, réchauffant l'air.
Non, la régressrice avait déjà tout dit sur le fond, et je n'avais fait que conclure. Pourquoi me fixait-il comme s'il voulait me tuer ? Était-ce du Jenga ? Celui qui fait tomber la tour portait-il toute la responsabilité ?
'Hecto, littéralement bouillant de rage, écarta la main. Plus d'une douzaine de pistons surgirent de son corps et se braquèrent tous sur moi. S'il le voulait, ils jailliraient en un instant et pilonneraient mon corps entier.
« Tu essaies de m'intimider ?! »'
Un tabou restait un tabou.
Quels que fussent les gens des États Inférieurs, vivant comme des éphémères, ils ne souhaitaient pas vraiment mourir demain. Que se passerait-il s'il devenait de notoriété publique que la nourriture des États Inférieurs causait des difformités et pouvait même les tuer ?
Ils cesseraient d'acheter de la nourriture au Seigneur de la Répression. Alors ils luteraient pour survivre à Claudia.
Une ou deux personnes, cela irait. Un être spécial comme un Seigneur pourrait assumer cette demande. Mais si tout le monde tentait de vivre à Claudia, la société s'effondrerait.
Si tous voulaient de la nourriture de Claudia, l'économie s'effondrerait.
Pour que les États Inférieurs conservent ne fût-ce que l'apparence d'un pays, ce tabou devait demeurer caché. Pourtant, un étranger, venu d'une nation ennemie en guerre contre eux, avait percé ce secret.
'S'il le faut, je me battrai jusqu'à la mort... ! Si ma propre force ne suffit pas, j'utiliserai le pouvoir du Palais d'Or !'
Hecto parla avec la résolution de mourir. C'était vraiment un sujet loyal.
« Non. Je ne demandais qu'au cas où. Il ne faut pas commettre d'erreur sur nos propres suppositions. Si nous avions voulu vous menacer avec ça, n'aurions-nous pas dit ce que nous soupçonnions juste devant vous tous ? »
« ... »
Il était simplement trop correct. Quelqu'un de plus méfiant et de plus irascible ne m'aurait pas écouté, par offense. Pourtant Hecto écouta attentivement et comprit que ma question relevait de la pure curiosité.
'Ont-ils peur de devenir des statues en rencontrant le Seigneur de l'Or... ? Héhé. S'ils ont deviné ça, je comprends qu'ils aient peur. Je ne peux pas rester vague indéfiniment.'
Après m'avoir dévisagé en silence, Hecto inspira profondément et rentra ses pistons.
« Entrer en résonance avec le Seigneur de l'Or ne vous transformera pas en or ni en acier. Ces statues n'ont pas été faites à partir d'humains vivants. Vous pouvez être tranquilles. »
« Alors, qu'est-ce qui arrive ? »
« N'insistez pas. Je ne pourrai jamais vous le dire. Mais je peux vous garantir que vous, les étrangers, êtes en sécurité. »
Cela suffisait. S'il réfléchissait un peu plus clairement à la réponse, je pourrais la lire parfaitement par la lecture de pensées.
Même Hecto ne connaissait pas les détails exacts. Seul le Seigneur de l'Or savait comment fonctionnait le processus de « résonance ». Pourtant, bien qu'il ignorât le principe, Hecto servait le Seigneur de l'Or depuis longtemps et savait ce qui advenait.
Les humains qui entraient en résonance avec le Seigneur de l'Or étaient... « collectés ». Pour pouvoir être « appelés » à tout moment.
Bien. J'avais obtenu un indice de plus. Ma curiosité était pleinement satisfaite, alors j'acquiesçai comme si j'avais compris et n'avais plus d'intérêt.
« Si vous ne voulez pas le dire, vous n'êtes pas obligé. Je devais juste confirmer que je suis en sécurité. »
« ... Merci d'avoir compris. »
Il n'avait pas l'air reconnaissant du tout. Bon, c'était probablement simple courtoisie politique.
Il y avait eu un bref accrochage, mais la régressira accepta la proposition d'Hecto et décida de lui accorder un jour de grâce. Hecto, qui restait là avec l'expression mal à l'aise de quelqu'un qu'on a pris pour un idiot, maintint la plaque d'acier en place et appela Perru à part. Il comptait glaner au moins un peu d'informations sur nous.
Il était bon cœur et consciencieux aussi. C'était inhabituel pour les États Inférieurs, mais un pays a besoin de gens comme ça pour ressembler ne fût-ce qu'un peu à un pays.
La régressira franchit la plaque d'acier et s'éloigna calmement, puis se retourna.
« Donc ils n'utilisaient pas de gens vivants pour les statues ? C'est plus surprenant. »
« Quoi ? M. Shei, vous le saviez aussi ? »
« Évidemment. Quand on voit une sculpture d'un réalisme excessif, la première chose à suspecter, c'est si c'est vraiment une personne. »
N'aurait-on pas dû dire : « Waouh, c'est bien fait » ? Quelle vie avait-elle menée ?
« Pourtant, vous l'avez remarqué aussi ? »
« Je n'ai fait que capter quelque chose que le Seigneur de la Répression a laissé échapper. Une personne entrant en résonance avec quelque chose, c'était inquiétant. M. Shei avait raison. C'était bien qu'on n'ait pas mangé de nourriture des États Inférieurs. »
« Il a dit que les étrangers n'étaient pas grandement affectés, mais quand même. »
'Si je ne meurs pas simplement dans les États Inférieurs et que je finis par entrer en résonance avec le Seigneur de l'Or, pourrai-je régresser... ? Beurk. Je n'ai pas spécialement envie de le découvrir.'
La régressira secoua la tête, fit ses préparatifs et parla.
« Je vais chercher le Seigneur de l'Or en premier. Si le Seigneur de la Répression a dit vrai, il devrait être dans les parages. Connaître l'endroit à l'avance nous donnera plus d'options. Si nécessaire, on pourra semer le Seigneur de la Répression et aller le rencontrer nous-mêmes. »
Elle déclara hardiment qu'elle n'avait pas l'intention de tenir sa promesse. C'était bien la régressira.
Hilde proposa quelque chose qui n'était pas tout à fait un compliment, mais portait une trace d'admiration.
« Waouh~. Tu n'as même pas l'intention de tenir la promesse que tu viens de faire ! Incroyable ! Je suis émue ! »
« Tais-toi. Qu'est-ce que tu vas faire de ta journée, alors ? »
« Moi ? Je vais me déguiser et glaner des informations ! »
« C'est la même chose ! »
« C'est toi qui as accepté l'offre, pas moi ! En plus, quand je me transforme, je deviens quelqu'un d'autre, tu sais ? »
« Quelqu'un d'autre ? Même si tu te transformes, tu restes toi. Tu ne deviens pas une autre personne. »
La remarque insouciante de la régressira frappa par hasard le point sensible d'Hilde. C'était peut-être exactement ce qu'une métamorphe qui s'était perdue avait besoin d'entendre.
Pourtant, le message dépend parfois du messager. Hilde effaça son sourire et dit :
« Tu n'as pas le droit de dire ça. Tu ne peux pas me trouver. »
« Je le peux. J'ai deviné juste plusieurs fois. »
« En utilisant tes "yeux" ? Pfft. N'importe qui peut le comprendre quand il part du soupçon. Et quand tu veux confirmer, tu dois t'en remettre à l'Autorité de Lumière, non ? C'est lâche. Ce qui est pire, c'est que tu ne sais même pas que tu es lâche. La seule personne qui m'a reconnue dès le début, c'est Père. »
Heu. J'avais utilisé quelque chose de similaire à une Autorité, moi aussi, la lecture de pensées. Je me sentais terriblement coupable chaque fois qu'elle me louait trop.
Pourtant, je savais que j'étais lâche, alors est-ce que ça allait ?
« Qu'est-ce qui t'a pris tout d'un coup ? »
« Ma fierté est blessée parce que tu juges ma magie de transformation. Je vais y aller. Je dois me préparer pour l'infiltration~. »
Hilde fit un signe de main et se dirigea vers un coin isolé d'une ruelle. La régressira la regarda partir, l'air perplexe.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
« Je ne sais pas ce que c'était, mais on dirait que M. Shei l'a offensée. »
« Tu dis que c'est de ma faute ? »
Pas ta faute. Vous deux, vous ne vous entendez probablement pas.
Nous avions parlé de nous séparer pour glaner des informations, mais je n'avais aucune intention de courir moi-même. J'étais nul pour le travail physique.
Le Seigneur de l'Or. Voulait-il devenir un roi ? Ou un dieu ?
Je ne pouvais pas comprendre ses intentions du tout. Ses actions n'avaient aucune cohérence. Vu comment il produisait de la nourriture et construisait des villes, on dirait qu'il voulait sauver les humains, pourtant après en avoir fait tant, tout ce qu'il faisait, c'était les collecter.
Un roi tuait les autres et vivait de leur sang et de leur sueur.
Un dieu se divisait et donnait ses morceaux aux gens.
Les actions du Seigneur de l'Or se situaient quelque part entre les deux. Il utilisait ses capacités pour offrir aux autres un lieu où vivre, mais les gens qui y vivaient finissaient par être « collectés ». Les gens devenaient partie du Seigneur de l'Or à la fin. S'ils vivaient, ils étaient « collectés », et s'ils mouraient, ils étaient « désassemblés ».
Mais... il n'y avait aucune raison de collecter des choses comme les humains.
Était-ce pour cela qu'il insistait sur le titre de Seigneur de l'Or ? Parce qu'il n'était ni roi ni dieu ?
« Il faut vraiment que je le rencontre. »
Je marmonnai en rebroussant chemin.
C'est alors que j'entendis une rumeur venir de la rue devant moi. En levant les yeux, je vis des calèches emmêlées sur une route légèrement en pente. Leurs propriétaires apparents hurlaient, les veines du cou gonflées.
« Mais qui a amené une calèche en ville ?! »
« Ils ont freiné brutalement là-bas ! »
« Qu'est-ce que mon arrêt momentané a à voir avec ton crash dans le mur ?! »
Un accident de circulation. Une banale occurrence.
Cette ville était temporairement habitée par les alchimistes du Seigneur de la Répression et des chacals lorgnant les champs de maïs. L'ordre public était maintenu par la puissance et la réputation du Seigneur de la Répression, mais les ennuis étaient inévitables quand tant de chacals indomptés vivaient ensemble.
Cela ne pouvait pas être évité. Devais-je contourner ? Je ne connaissais pas bien la disposition de la ville, mais tant que j'avais le sens de l'orientation, j'atteindrais tôt ou tard où je voulais aller.
Quoi ? Mauvais sens de l'orientation ? Je refusais de considérer de telles créatures fantastiques comme humaines. Quelle honte pour un être humain, qui ne peut compter que sur son intelligence, d'avoir un mauvais sens de l'orientation ? Vous étiez disqualifié en tant qu'humain.
J'empruntai une ruelle latérale et m'apprêtai à prendre la suivante.
« Tiens. Il n'y a pas de chemin ici. »
C'était bizarre. Il devait y avoir un chemin selon mes calculs. Fallait-il aller un peu plus loin ? Voyons, la ruelle d'après.
Bon. Si je passais par là, ça menait à la rue suivante. Juste au moment où j'allais entrer dans la ruelle, je m'arrêtai net à la pensée qui venait de l'intérieur.
'Si quelqu'un vient, je me le fais. Je plante un riche à l'air costaud et je fais un coup. Un seul coup suffit !'
Il y avait un coupe-jarret aussi ? Il tenait une dague avec une intention meurtrière claire. Une attaque surprise pour baisser sa garde ne marcherait pas sur quelqu'un comme ça. Dès que je lui adresserais la parole, il essaierait de me poignarder.
Fuis. Je devrais tourner naturellement à droite ici.
Je n'étais pas perdu. Je savais par où le soleil s'était levé, et j'avais une prise claire sur le nord, le sud, l'est et l'ouest. S'il le fallait, je pouvais juste grimper sur les toits et courir. Je n'avais pas un mauvais sens de l'orientation.
Cela rendait le tout d'autant plus étrange.
Je ne l'avais pas voulu, et j'avais fait chaque choix sans trop réfléchir, mais j'avais l'impression d'être naturellement conduit vers un certain chemin. C'était définitivement la bonne direction, pourtant je me faisais sans cesse mener dans des ruelles isolées où il n'aurait pas été étonnant que quelqu'un surgisse.
C'était bizarre. Comment l'expliquer ? Comme si aucun de mes choix n'avait de sens, et que j'étais devenu une marionnette qui bougeait selon le décret de quelqu'un d'autre. C'était désagréable, comme danser dans la paume d'un joueur d'échecs qui voit dix coups à l'avance.
Mais ce n'était pas possible. J'étais un lecteur de pensées. Un arnaqueur en guerre psychologique capable de lire les pensées d'un joueur qui voit dix coups à l'avance et de poser des pièges en retour. Pourtant, ma lecture de pensées ne percevait rien.
Les chacals qui bloquaient la route, le coupe-jarret en herbe, et même le mur en impasse. Aucun d'eux n'avait délibérément bloqué mon chemin. S'ils l'avaient su, je l'aurais lu avant et géré. Même si quelqu'un l'avait conçu, comment aurait-il pu savoir que je marcherais dans cette rue à cet instant précis et préparer de tels arrangements ?
C'était pure coïncidence que je sois venu par là...
« Je vais te donner un avertissement, barbare. »
... Non, il y avait une autre possibilité.
Le « destin » dont parlait le Sanctuaire.
Une femme portant une robe rabattue bas sur son visage se tenait au milieu de la ruelle étroite. Les seules parties visibles de son corps étaient sa bouche fine, ses cheveux gris cendre, et le poing serré qui dépassait de sa manche.
Comme prévu.
J'avais lu ses pensées, mais maintenant que j'étais venu jusque-là, je ne pouvais pas fuir. Au moment où j'avais changé de direction à la première rue, cette rencontre était déjà « prédéterminée ».
Par la Sainte Vierge du Sanctuaire.
Se tenant ici comme il était ordonné, elle me dévisageait comme il était ordonné. Elle était hostile, mais n'avait pas l'intention d'attaquer. Elle n'était venue que pour m'avertir.
« Si tu cherches à arrêter la guerre, je regarderai sans interférer. À la place, des bénédictions t'attendront dans le futur. Mais si tu cherches davantage de chaos, si tu as l'intention de réduire l'humanité en bêtes qui agissent comme bon leur semble une fois de plus... »
La Vierge d'Acier. Peruel.
Parmi les Saintes Vierges au sommet du Sanctuaire, elle était la seule à posséder une force martiale pure.
La Vierge d'Acier leva son poing serré et le pointa sur moi. Le poing qui pulvérisait les hérétiques d'un seul coup était recouvert d'un tissu sacré non pas pour protéger le poing, mais pour protéger celui qu'il frappait. Pourtant, malgré cette considération touchante, on disait que personne n'avait jamais été protégé.
Tous ceux que le poing de la Sainte Vierge avait touchés avaient été écrasés.
« Par la volonté de la Première Sainte Vierge, qui a béni cette servante et maudit la barbarie. »
Bien que je fusse venu seul sans aucun sentiment de danger, je n'aurais pas été plus en sécurité si j'étais venu avec quelqu'un d'autre. La Vierge d'Acier ne pouvait pas être arrêtée. Littéralement.
Peruel me pointa du doigt et avertit :
« De ce poing même, j'infligerai personnellement le châtiment divin sur toi ! »
Non, pas moi. Le Roi de l'Humanité.
« Non, pas moi. Le Roi de l'Humanité. »