La trappe de l'Arche Dorée s'abaissa. Lorsque nous descendîmes, un vieillard coiffé d'un chapeau de paille nous attendait juste devant. Pendant un instant, aucun de nous ne sut quoi dire.
Il se tenait là, sans rien sous les genoux, le regard levé vers nous.
C'était effrayant, mais si soudain que c'en était plus déroutant qu'autre chose. Essayait-il de paraître pitoyable, ou terrifiant ? Avant que nous ayons pu réagir,
« Heh heh heh ! C'est toujours amusant de voir de si belles têtes ahuries ! »
Le vieillard pouffa gaiement, puis inspira profondément.
Pssshhh.
L'air s'engouffra, et son corps jaillit soudain vers le haut. Une fois qu'il se trouva à ma hauteur, le vieillard éclata d'un large rire.
Ce n'était pas seulement qu'il n'avait pas de jambes sous les genoux. Tout le bas de son corps avait disparu. Des jambes à pistons y avaient été greffées, lui permettant de marcher.
Hecto, le Seigneur de la Suppression. L'un des Seigneurs des États Inférieurs, qui maniait les pistons comme s'ils faisaient partie de son propre corps, s'approcha de nous avec un sifflement de bienvenue provenant de ses articulations.
« Cela fait un moment, Vert-de-gris. Pardon de vous avoir arrêtés si brutalement. J'étais au travail, donc j'ai reçu le rapport tardivement. Néanmoins, j'espère que vous comprendrez. »
« Tu crois qu'un "pardon" suffit ? Tu nous as stoppés si net que j'ai renversé tout mon thé. »
Tous les autres avaient déjà réagi, mais j'étais le seul à m'être ridicule. Qu'allait-il faire de mon préjudice moral ? Alors que je grommelais, Hecto haussa les épaules comme pour demander ce qu'il était censé faire d'autre.
« Qu'aurais-je pu faire d'autre ? Un Déchiqueteur d'Or en train de déchiqueter rochers et acier allait piétiner des terres agricoles. Je n'ai présenté mes excuses que par pure courtoisie, sans le penser. Si vous aviez vraiment piétiné le champ de maïs, je l'aurais retourné entier. »
Sa réponse fut si franche que j'en doutai un instant de mes oreilles.
Tous ceux des États Inférieurs auxquels j'avais parlé jusqu'ici étaient obsédés par les engrenages, sanguins, ou incapables de communiquer. Par principe d'induction, j'avais tranquillement supposé que le prochain Seigneur serait anormal lui aussi.
Il avait même soulevé l'Arche Dorée avec un immense ascenseur, alors je croyais qu'il était un ennemi ou un fou. Mais il s'avérait bien meilleur pour discuter que je ne l'imaginais.
« Quoi ? Pourquoi avez-vous l'air normal ? »
Mince. C'était ma pensée sincère.
« Heh heh heh ! Je suis l'étrange, dans ce pays ! Un pays n'a-t-il pas besoin d'au moins une personne normale comme moi pour tourner ? »
Il était vraiment étrange. Il riait simplement de ce que je disais comme d'une blague ? C'était ça, les gens des États Inférieurs ?
C'était pour ça qu'il ne fallait pas juger sur l'apparence. Un homme sans jambes pouvait avoir une personnalité si agréable.
Après avoir répondu avec gentillesse, Hecto sortit une canne, l'allongea et la planta au sol. Une fois stabilisé, il regarda Perru avec acuité et demanda :
« Bref. Si vous n'aviez rien à faire ici, vous auriez pu simplement contourner. Puisque vous êtes descendus, j'imagine que vous avez un autre but. Je suis vieux, rester debout longtemps me fatigue. Pourquoi ne pas me dire ce que vous voulez ? »
La Régressrice s'avança devant Perru.
« Nous sommes des émissaires de paix de l'État militaire. Nous souhaitons parler au Seigneur de l'Or pour mettre fin à la guerre et trouver un accord. »
C'était une proposition directe, sans détours. Si franche qu'il n'y avait place à aucun malentendu, ce qui la rendait d'autant plus difficile à croire.
Même Hecto cligna des yeux un instant avant de pouvoir traiter l'information. Il regarda la Régressrice avec suspicion, incapable de la croire. Heureusement, Perru était là pour garantir nos identités.
« Est-ce vrai, Vert-de-gris ? »
« ...Oui. »
« Avez-vous quelque chose pour prouver vos identités ? »
C'était une demande raisonnable, mais la Régressrice n'avait rien de tel. Comme elle hésitait, Hilde s'avança à sa place.
« Nous avons quelque chose qui prouve nos identités, mais est-ce que vous le reconnaîtriez seulement ? Je peux aussi vous dire pourquoi Maximilien n'est jamais devenu un Seigneur, si cela peut servir de substitut. »
« Cela ne sera pas nécessaire. Il semble vrai que vous veniez de l'État militaire. Quel imbécile monterait à bord du Juggernaut du Seigneur Vert-de-gris et traverserait les États Inférieurs s'il n'avait rien à faire avec le Seigneur de l'Or ? »
Satisfait, Hecto fronça les sourcils et caressa sa barbe.
« Hmm. Des émissaires de paix. Je ne m'attendais pas à ce que l'État militaire les envoie les premiers. »
C'avait du sens. L'État militaire ne s'y attendait pas non plus. Sans la Régressrice, ils auraient envoyé une armée au lieu d'émissaires de paix.
Une affaire aussi importante ne pouvait pas se régler si facilement. Hecto gratta son chapeau de paille, regarda les chacals qui nous entouraient, et parla.
« Ce n'est pas un endroit approprié pour discuter de politique. Voulez-vous entrer et parler un moment ? »
« D'accord. Guide-nous. »
Lorsque la Régressrice acquiesça sans hésiter, Hecto marqua une pause.
« Vous entreriez si volontiers sur une terre qui pourrait être un piège ? Vous ne ressentez aucun sens du danger ? Si les émissaires de paix disparaissent, la paix elle-même peut se changer en poussière. »
« Essaie. »
Mince. C'était classe. Quand est-ce que je pourrai jamais dire un truc comme ça ?
Même avec la capacité de lire les pensées, je ne pouvais pas dire des choses comme ça. Parfois les gens n'ont aucune intention réelle, puis s'énervent soudain et le font pour de bon. Il fallait la confiance de survivre même au cœur d'une explosion, comme la Régressrice.
Sa réponse débordait de confiance, mais Hecto se contenta de rire fort.
« Ha ha ha ! Quelle audace ! Bien sûr, cette ville a des pièges, mais je ne les utiliserai pas sur vous ! Allez, suivez-moi ! Je vais vous guider ! »
Les choses semblaient partir mieux que prévu. Même quand la Régressrice fonçait tête baissée, les conversations se passaient bien avec des gens normaux comme lui. Ou peut-être qu'un individu du niveau d'Hecto était simplement prêt à l'accommoder.
'Il n'était pas hostile même quand je l'ai traité rudement. Je devrais m'en souvenir.'
La Régressrice, qui s'était préparée à un combat possible, rangea Skywarbler. Elle observa Hecto boiter sur ses jambes à pistons et plongea dans ses pensées.
'Le Seigneur Heatblast, le Seigneur Vert-de-gris, et le Seigneur de la Suppression. Peu importe la vitesse à laquelle les générations changent dans les États Inférieurs, je n'ai jamais entendu parler de l'un de ces Seigneurs. Le seul que je connaisse, c'est le Seigneur Tonnerre de Claudia.'
L'apparence d'Hecto était exceptionnellement distinctive. Comme il marchait sur des jambes à pistons, le sifflement de l'air comprimé et le grincement du métal suivaient un rythme régulier. Visuellement ou auditivement, il était difficile à oublier après l'avoir vu une fois.
Ce n'était pas limité à Hecto. Le Seigneur Heatblast, Rowkett, était pareil. Perru, qui dissolvait l'acier et devait donc monter à cheval à moins d'avoir le Juggernaut, était relativement ordinaire en comparaison.
Pourtant, la Régressrice ne reconnaissait aucun d'eux. Je ne pouvais pas lire les souvenirs des cycles précédents, donc je n'en étais pas certain, mais c'était probablement parce qu'elle ne les avait jamais vus dans les cycles antérieurs.
'Tous morts à cause de la guerre ? Ou... avant la guerre ?'
Il était encore midi. Tyr détestait la lumière du soleil, et Azzy n'aboierait que des sottises quelle que soit la complexité de la conversation. Ce n'était pas de la discrimination envers les bestiaux. C'était juste vrai. Il n'y avait aucune raison de traîner en ville quand nous avions un Juggernaut parfaitement fonctionnel, donc seuls Hilde, la Régressrice et moi étions venus pour une visite rapide.
Strictement parlant, je n'avais pas besoin de venir alors qu'il y avait déjà deux personnes pour gérer les aspects pratiques, mais lire les pensées était utile.
Plusieurs subordinates accoururent, mais se dispersèrent aussitôt sur un simple ordre d'Hecto. Ils étaient assez disciplinés. Moins que l'État militaire, mais tout est relatif. Le fait qu'il puisse commander les chacals en disait long sur son leadership.
Hecto descendit la rue principale et nous mena au centre d'une place. Quelques bancs sans dossier entouraient une statue au milieu de la place de pierre blanche. L'air fatigué, Hecto s'assit et ajusta la longueur de ses pistons.
La Régressrice regarda autour d'elle et dit :
« Cela ne ressemble pas non plus à un bon endroit pour discuter de politique. »
« Bien sûr que ce n'est pas la fin. Attendez seulement. »
Hecto leva un doigt et désigna la statue.
C'était la statue d'un homme d'âge mûre à l'expression sévère. Le travail était d'un réalisme remarquable, mais le couvercle rond en acier sur sa tête, à la place d'un chapeau, enlevait tout réalisme. Comme c'était la seule partie faite d'un matériau différent, il semblait avoir été placé là après la création de la statue.
Hecto activa son arcane inné sur le couvercle.
L'acier devait être martelé et aplati pour être façonné. Même après la naissance de l'alchimie, marteler l'acier pour lui donner forme restait courant.
L'arcane inné du Seigneur de la Suppression se manifesta avec l'image du martelage de l'acier.
Son arcane inné appliquait une pression sur l'acier. Sa forme et son apparence n'avaient pas d'importance. S'il s'agissait d'acier, il pouvait exercer une pression dessus. Il serait difficile de le mouvoir si la force partait dans des directions tordues, mais en la formant en quelque chose comme un piston, il pouvait contrôler l'immense puissance de son arcane inné dans une seule direction.
C'était pourquoi ses pistons fonctionnaient indépendamment de la chaleur ou du vent. C'était aussi comme ça qu'il avait soulevé le Juggernaut.
Hecto appliqua cette capacité au couvercle d'acier. De l'intérieur vers l'extérieur.
Le couvercle grossit progressivement. L'acier alchimisé, avec son excellente malléabilité et ductilité, gonfla comme un ballon sous la capacité d'Hecto. Normalement, même le métal se déchirerait après s'être étendu à un certain point, mais Hecto était un Seigneur des États Inférieurs dont l'alchimie et l'arcane inné ne faisaient qu'un. L'acier alchimisé soigneusement contrôlé continua de croître, incapable de se déchirer ou de se briser.
À un moment donné, le couvercle atteignit le sol. Il était devenu plus grand que la statue. Ce n'était toujours pas suffisant, et le couvercle d'acier continua de s'étendre jusqu'à recouvrir toute la place.
L'alchimie pouvait remodeler la matière, mais créer des formes précises était difficile. Étirer l'acier finement et uniformément dépendait plus du sens du lanceur que de l'alchimie elle-même. Pourtant, le Seigneur de la Suppression, qui pouvait effectuer le processus d'étirage avec son arcane inné, pouvait faire des feuilles d'acier plus fines que du papier de ses mains nues.
La Régressrice observait sa capacité et pensait :
'Précis. S'il peut l'étendre, il peut probablement le comprimer aussi. Est-ce qu'il nous avertit qu'il attaquera si nécessaire... ?'
« Ha ha ha ! Qu'en pensez-vous ? N'est-ce pas plus privé maintenant ? »
Non, je pensais qu'il voulait juste se la péter.
Hecto ajustait la longueur de ses jambes en riant, puis fit tomber l'amusement de son visage et en vint au fait.
« D'abord, laissez-moi dire ceci. Je ne veux pas particulièrement la guerre non plus. »
La Régressrice acquiesça avec satisfaction, mais pas pour la raison qu'elle attendait.
« Je récolte et vends de la nourriture pour les États Inférieurs. Quand beaucoup de gens meurent dans une guerre, ça veut dire que je perds des clients potentiels, non ? »
« C'était la raison ? »
Calcul froid de profit et de perte. C'était les États Inférieurs. Même s'ils étaient différents, leurs racines n'avaient pas changé.
« J'ai l'intention de vous aider. Vert-de-gris le sait, mais le Seigneur de l'Or n'est pas loin d'ici. Je connais l'emplacement exact. »
« Alors pourquoi nous avoir appelés ici au lieu de nous y mener tout de suite ? »
« Ce ne sera pas possible immédiatement. Je voudrais que vous attendiez un jour. »
Nous avions encore du temps, mais aucune raison de traîner, alors la Régressrice demanda à contrecœur :
« Pourquoi ? »
« Je n'ai pas à vous expliquer mes circonstances, mais je répondrai en échange de votre franchise. Le Seigneur de l'Or cultive des champs à proximité en ce moment même. »
« Des champs ? Il y a des champs juste ici. »
« Davantage. Ceux-ci ne suffisent pas. »
Les champs de maïs que nous venions de voir étaient déjà énormes. Pourtant, le Seigneur de l'Or en faisait encore plus. Le Seigneur de l'Or comptait-il nourrir tous les États Inférieurs et avoir encore de la nourriture en réserve ?
Les pensées de la Régressrice étaient similaires aux miennes.
« Qui se soucie des champs d'homoncules ? Ce qui vous importe, c'est la vraie nourriture de Claudia, non ? Ce maïs est déjà suffisant, alors pourquoi ? »
...Sa formulation était un peu excessivement acerbe.
À la mention des homoncules, un secret des États Inférieurs, le corps d'Hecto tressaillit. Il fixa Perru, choqué.
« Vert-de-gris ! Vous leur avez dit ? »
« ...Ils le savaient déjà. »
« Quoi ? Ils le savaient déjà ? »
« ...Je ne leur dirais pas. »
'C'est vrai. Même le Seigneur Vert-de-gris ne le révélerait pas à des étrangers sans raison, surtout pas à des gens importants de l'État militaire. Je ne peux pas sous-estimer le réseau de renseignement de l'État militaire.'
Après s'être calmé, Hecto poussa un profond soupir et dit :
« Cela ne veut pas dire que cette nourriture est sans valeur. Mieux vaut manger quelque chose que mourir de faim. Les humains transforment cette nourriture dans leur corps à leur manière, donc manger de la nourriture d'homoncules ne les fait pas résonner avec le Seigneur de l'Or immédiatement. Il y a un délai de grâce de plusieurs semaines. Si c'est fermenté en alcool, ou transformé en aliment pour engraisser le bétail avant de l'abattre, la fin arrive des dizaines de fois plus lentement. »
Hecto planta sa canne au sol et continua.
« C'est le rôle de la Compagnie du Tambour que je dirige. Transformer la nourriture d'homoncules. Plus je travaille, plus de nourriture est libérée dans les États Inférieurs. De la nourriture que les gens peuvent manger sans problèmes majeurs ! C'est mon travail, mon devoir, et ma fierté ! »
Après avoir parlé avec une conviction débordante, il ajouta tout bas :
« Bien sûr, je gagne un peu d'argent dans le processus, mais ça ne peut pas être évité. »
« Donc au final, c'est une question d'argent ? »
« L'argent compte, mais c'est aussi pour les États Inférieurs. Il n'y a que quelques jours où la nourriture d'homoncules donne ses fruits. Si nous manquons cette chance, les États Inférieurs manqueront de nourriture. C'est pourquoi j'ai demandé un jour de grâce. Je ne vous arrêterai pas si vous comptez trouver le Seigneur de l'Or sans mon aide. Mais si vous attendez juste un jour, je vous y guiderai personnellement. »
C'était une situation compréhensible et une offre pas si mauvaise. La Régressrice plongea dans ses pensées.
'Trouver le Seigneur de l'Or prendra du temps de toute façon. J'accepterai l'offre au cas où nous ne le trouverions pas. Si besoin, nous pourrons l'ignorer et aller au Palais d'Or, non ?'
Et c'était censée être une apôtre de la justice. La justice en pleurerait. Juste au moment où la Régressrice allait accepter l'offre en cachant ses sombres intentions,
« Attendez un instant. Il y a quelque chose que je veux savoir. »
Tout le monde avait posé ses questions, donc c'était juste que j'aie aussi mes réponses. Lire les pensées me donnait une idée approximative, mais c'était mieux de faire réfléchir quelqu'un directement si je voulais une réponse plus claire.
Hecto dit :
« Allez-y. »
« Qu'arrive-t-il aux humains qui résonnent avec le Seigneur de l'Or ? »
« Je vous ai déjà dit plus qu'assez. Je n'ai aucune raison de vous en dire davantage... »
« Est-ce qu'ils deviennent comme cette statue ? »
Je désignai la statue d'un homme, rendue avec un réalisme extrême, dressée sur un piédestal aux motifs monotones et répétitifs.
C'était une œuvre d'art que personne sans talent n'aurait pu sculpter.