Au-delà de la chaîne de Brume s'étendait un pays perpétuellement enveloppé de nuages et de brouillard. La lumière du soleil ne pouvait percer la brume qui le recouvrait, et les vampires y vivaient.
La brume du Duché de la Brume et les vampires qui y vivaient ne traversaient pas aisément vers les États Inférieurs, bloqués par des chaînes de montagnes si hautes que même les nuages en sueraient en les franchissant. L'air humide soufflant depuis la Mer des Léviathans s'y accumulait, retenu par la barrière naturelle.
Il y avait une exception. Claudia, le Village des Nuages étalé sur de basses collines, était différent. Là où les montagnes avaient été arrachées, les nuages se déversaient comme une cascade. Au-delà de cette Chute des Nuages gisait une terre ancienne voilée de mystère.
Les Plaines de Brume. Un pays désormais appelé le Duché de la Brume. Les vampires qui avaient fui la lumière s'y étaient installés.
En bien des lieux, les vampires étaient des créatures de légende. Mais pour les gens des États Inférieurs qui avaient vécu dans et autour de Claudia, les vampires étaient des cauchemars qui réapparaissaient soudainement juste au moment où on commençait à les oublier. Ils émergeaient rarement, mais chaque fois qu'ils le faisaient, Claudia était ébranlée jusqu'au plus profond d'elle-même. Naturellement, les gens les craignaient d'autant plus.
Après avoir entendu cela, Tyr acquiesça.
« Claudia veut donc dire Village des Nuages. Je connais bien cet endroit. Il y a longtemps, alors que j'errais à la recherche d'un lieu où vivre, j'ai trouvé un petit village au bord de la nature sauvage. Je me souviens avoir déchiré moi-même la Chute des Nuages. »
« ...Urgh. »
« Pourquoi es-tu si effrayée ? »
Perru pouvait à peine soutenir le regard de Tyr. Son corps tremblait de peur instinctive, la rendant presque pitoyable.
Tyr la dévisagea avec suspicion.
« Es-tu peut-être une suivante du Dieu Céleste ? Hum. Tu n'as pas à me craindre autant. Tant que tu n'étales pas ta foi devant moi, je ne te tuerai pas une par une... À moins que tu ne m'offenses trop gravement, cela va de soi. »
« ...Iik. »
Tyr avait vécu assez longtemps pour établir ses propres principes. Elle ne tuait pas quelqu'un simplement pour croire au Dieu Céleste, mais si cette personne affichait cette foi devant elle, elle la tuait sans pitié.
Cela ne signifiait pas qu'elle suivait ses principes à chaque fois. Si les choses tournaient mal, elle pouvait tuer quand même. D'un autre côté, si on trace une ligne trop nette, quelqu'un passera la journée à marcher juste le long. Un peu de souplesse était nécessaire.
Je pris la parole pour la terrifiée Perru.
« Tyr. Arrête de l'effrayer. C'est naturel pour des gens ordinaires de craindre les vampires. »
C'était tout à fait naturel. Quel humain pouvait rester calme face à un vampire qui voyait son corps comme une réserve de nourriture ambulante ? Tout comme les moutons et les loups ne peuvent devenir de proches amis, les vampires et les humains ont du mal à s'entendre.
Tyr fronça les sourcils face à cette vérité inconfortable.
« Tu m'as disputée dès le début sans la moindre once de peur. Même en sachant que j'étais une vampire, et la Progénitrice qui plus est. »
« Tant que tu ne bois pas mon sang, tu n'es pas une vampire. Les vampires me font peur, mais les humains ne m'effraient pas particulièrement. Nous sommes tous les deux humains, après tout. »
« Exact. C'était toi l'étrange. Tu as été le premier humain que j'ai rencontré après m'être réveillée d'un long sommeil, alors j'ai été brièvement confuse. Ce doit être la réaction normale. »
Bien que Tyr me lancât un regard de travers, un fin sourire se forma sur ses lèvres, comme si elle en était secrètement ravie.
En vérité, rien n'avait changé. Tant que Tyr ne convoitait pas le sang de quelqu'un, elle n'était encore qu'une fille aux magnifiques cheveux blanc-argent.
Perru, cependant, restait terrifiée. Quelques mots ne pouvaient effacer une peur si profondément enracinée.
Bon, que pouvais-je faire ? C'était le prix de la négligence des relations publiques. Devais-je en profiter pour taquiner Perru ?
« Bon. Il est bientôt l'heure de manger, non ? Pourrais-tu préparer trois bols de plus pour moi, Shei et Hilde ? Ah, Tyr n'a pas besoin de bol séparé. Perru peut juste monter sur la table. »
« ...Iik. »
« Comme tu es espiègle. Arrête. Contrairement aux autres vampires, je n'ai pas besoin de boire le sang moi-même. Je suis la mer où tout le sang qui coule arrive. Si quelqu'un saigne, il s'infiltre naturellement en moi même si rien de spécial ne se passe. Le sang que cette enfant verse quand elle se cogne le doigt suffit. »
« ...Aah. »
C'était censé rassurer Perru, mais cela ne fit que l'effrayer davantage. J'en rajoutai une couche.
« C'était dans le passé, cependant. De nos jours, tu ne peux pas bien manger, n'est-ce pas ? N'as-tu pas besoin d'un repas spécial ? Du sang frais de femme ? »
« ...J'apporte la nourriture. »
Perru, effrayée à en perdre la tête, se précipita vers le cellier comme si elle fuyait. Utilisant la nourriture comme prétexte pour partir, elle chercha frénétiquement de la viande. Il semblait qu'elle comptait nourrir la vampire avec du sang animal.
C'était peine perdue.
Alors la régressira appela Perru.
« Seigneur Vert-de-gris. La nourriture vient des États Inférieurs, n'est-ce pas ? »
« ...Oui. Pourquoi ? »
« Ne la sors pas. On utilisera la mienne. »
La régressira ouvrit sa poche. À l'intérieur se trouvaient des ingrédients de luxe, chacun digne d'un empereur d'une nation entière. Vin, viande, riz et farine, tous bien au-delà du cheap rhum que Perru s'apprêtait à apporter. Des ingrédients extravagants s'empilèrent sur la table les uns après les autres.
« Wouf ! Nourriture ! Nooourriture ! »
C'était un festin qui vous mettait l'eau à la bouche rien qu'à le regarder. Azzy revint comme un fantôme après avoir flairé l'odeur, posa ses pattes avant sur la table et fixa le tout d'yeux brillants. Sa queue remuait assez fort pour soulever de la poussière.
Pourtant, aucun des humains ne s'en émerveilla. Tyr n'avait aucun intérêt pour la nourriture, mais même Perru était plus intéressée par ce qu'avait dit la régressira que par les ingrédients.
« ...Des États Inférieurs ? »
La régressira répondit indifféremment.
« Oui. On ne devrait pas en manger, non ? »
« ...Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Il y avait plus derrière la question de Perru que les mots eux-mêmes.
Si la régressira voulait dire que les ingrédients des États Inférieurs étaient trop bas de gamme pour être mangés, Perru aurait acquiescé en signe d'accord. C'était vrai, après tout.
Mais la régressira n'avait pas l'air de dire cela. Elle parlait comme si les États Inférieurs étaient maudits... comme si elle évoquait quelque chose qui ne pouvait pas être mangé en premier lieu.
Bien sûr, ce n'était pas parce qu'elle méprisait les États Inférieurs ou leur portait malheur.
C'était simplement vrai.
« Il vaudrait mieux ne pas manger de nourriture cultivée dans les États Inférieurs. Chaque culture créée par le Seigneur de l'Or est un homoncule. »
« ... »
La régressira dévoila sans façon l'un des secrets les plus honteux des États Inférieurs. Perru ne put même pas tenter de l'en empêcher.
Naturellement. Elle n'aurait jamais pu imaginer que même nous, ses compagnons, ne le savions pas.
« Les humains ne pouvaient pas être faits directement à cause du dilemme de l'homoncule. Mais tout dans les États Inférieurs est une création artificielle faite par le Seigneur de l'Or, donc les gens des États Inférieurs développent des difformités par exposition à cela. En manger un peu devrait aller, mais tant qu'on n'aura pas rencontré le Seigneur de l'Or, je préférerais n'en mettre aucun dans ma bouche. »
'Si une partie de mon corps est remplacée par l'œuvre du Seigneur de l'Or, je ne sais pas ce qui pourrait arriver quand je le rencontrerai directement.'
Non, Régressira. Ce n'était pas le plus grand secret des États Inférieurs ? Pourquoi en parlais-tu comme de connaissances communes ? Ne suppose pas que tout le monde connaît tous les secrets sous prétexte que toi tu les connais. Tu les as effrayés.
Stupéfaite, Perru regarda tout le monde tour à tour.
« ...L'État militaire en sait autant... ? »
Non, nous ne savions pas. Même Hilde et moi l'apprenions pour la première fois.
Même Perru, une Seigneur elle-même, ne savait pas que les cultures étaient des homoncules !
« Qui sait ? C'est une information classifiée~. »
Hilde arbora un sourire mystérieux et entendu, puis m'appela d'un regard.
'Je n'en avais aucune idée. Quelle surprise. Pourquoi un tabou apparaît-il ici ? Père, tu savais ?'
Non, je ne savais pas. Plus précisément, je n'avais pas lu de telles pensées jusqu'à ce que la régressira en parle aujourd'hui. Lire les pensées de Perru m'avait donné une idée approximative sur le Seigneur de l'Or et les homoncules, mais...
Même Perru ne savait pas ce qu'elle venait de nous dire ! Les difformités dans les États Inférieurs étaient causées par les cultures homoncules du Seigneur de l'Or ?! Pense à quelque chose d'aussi important à l'avance. Laisse-moi le lire tôt et me préparer !
La régressira semblait habituée à ce genre de réactions, toutefois, et répondit sans se soucier.
« Pourquoi ? N'est-ce pas quelque chose que chaque Seigneur sait ? Ce ne serait pas étrange que je le sache aussi. »
« ...Quel Seigneur révélerait de si honteux secrets à une étrangère... ? »
« Je ne peux pas te le dire. »
'Je l'ai appris du Seigneur Tonnerre de Claudia dans le cycle précédent. Je ne peux pas le révéler parce que je ne l'ai pas entendu ce cycle-ci.'
Le Seigneur Tonnerre était la vraie dirigeante de Claudia et la plus grande Seigneur, n'est-ce pas ? Tss. À quoi bon lire les pensées du Seigneur Vert-de-gris ? Cette femme était venue ici en connaissant des secrets bien plus grands grâce à son cycle précédent !
J'avais oublié parce qu'on n'avait été que dans l'État militaire. La régressira y mettait un effort considérable, mais...
En vérité, l'État militaire n'était qu'une étape de son voyage.
L'État militaire était, en un sens, la première étape. La première pierre de fondation qu'elle devait poser. Elle devait la gérer parfaitement pour que tout ce qui suit se déroule sans accroc, mais c'était aussi l'étape la plus facile à construire.
La route vers le Roi du Péché était longue et traîtresse. Des obstacles d'un niveau entièrement différent de tout ce qu'on avait affronté dans l'État militaire se dressaient sur son chemin. Le Dieu Démon, les tabous, le Sanctuaire, et même les Seigneurs de Toute Création.
Et la plupart chevaucheraient probablement mon chemin...
Après avoir appris un fait inattendu, Perru parla avec plus de tension.
« ...Alors tu comprends pourquoi le Seigneur Heatblast était si désespéré. »
« Hum ? »
« ...Les États Inférieurs veulent une terre où le Seigneur de l'Or n'a pas mis les pieds. Un endroit où ils peuvent s'installer, comme Claudia. »
Claudia, construite dans la chaîne de Brume, se trouvait hors de portée du Seigneur de l'Or. Elle était à l'abri de l'alchimie du Seigneur de l'Or, ce qui en faisait l'un des rares endroits des États Inférieurs où les gens pouvaient s'installer durablement.
Cela faisait de Claudia la terre la plus importante des États Inférieurs. Le Palais d'Or n'était pas vraiment une terre, mais quelque chose de plus proche d'un phénomène. Claudia, la ville la plus prospère, était le véritable cœur des États Inférieurs.
« ...L'Abîme est un trou qui dévore tout. Le Seigneur de l'Or n'y va pas. Donc si nous obtenons cette terre, elle devient une seconde Claudia. Un endroit pour élever des enfants... »
Cette explication restait insuffisante. Insatisfaite par les mots de Perru, Tyr me regarda avec curiosité.
« Un endroit pour élever des enfants ? Y a-t-il même des endroits désignés pour élever des enfants dans ce pays ? »
« Pas exactement, mais les gens des États Inférieurs qui ont un enfant deviennent éligibles pour vivre à Claudia jusqu'aux dix ans de l'enfant. Ils ne peuvent pas gagner beaucoup d'argent à Claudia, mais ils peuvent y vivre une vie stable. C'est pour cela que les gens gravement blessés en vivant comme des chacals cherchent d'abord un conjoint. Une fois qu'ils ont un enfant, ils peuvent se reposer jusqu'à ce qu'il grandisse. »
« Et s'ils ne souhaitent pas se reposer ? »
« Alors ils vendent ce droit à quelqu'un qui le souhaite. Apparemment, les nouveau-nés sont ouvertement achetés et vendus à cause de cela. »
Ce n'était même pas un secret. C'était enseigné dans les cours d'histoire de l'État militaire. Mis à part sa tendance à dépeindre toutes les nations sauf l'État militaire comme des pays sans espoir où survivre une seule journée était difficile, c'était mostly vrai, donc j'avais toujours trouvé que c'était assez consciencieux.
« Ça, c'est bien connu, mais en considérant ce que Shei a dit plus tôt, la raison pour laquelle le Seigneur Tonnerre de Claudia accepte activement les enfants doit être... »
Cela devait être lié aux tabous aussi.
Comme je m'y attendais, la régressira acquiesça.
« C'est exact. S'ils grandissent en mangeant de la nourriture créée par le Seigneur de l'Or depuis l'enfance, leurs corps deviendront des homoncules. Le Seigneur Tonnerre a fait ces règles pour que tout le monde dans les États Inférieurs ne devienne pas ses homoncules. La nourriture de Claudia est normale, pas des homoncules. »
Il y avait quatre tabous que les humains ne doivent jamais commettre.
Gourmandise. Greffe. Rapport. Hérésie.
Selon cette classification, les États Inférieurs semblaient être un pays reproduisant le deuxième type de tabou.
Le deuxième tabou, Greffe. Le tabou de remplacer le corps humain frêle par autre chose. Les États Inférieurs, où la nation entière était un sous-produit du Seigneur de l'Or, violaient ouvertement le deuxième tabou. Dans un pays où les difformités n'étaient rien d'inhabituel, les gens devaient compenser les lacunes de leurs corps par l'alchimie. Les homoncules pouvaient être appelés l'aboutissement du deuxième tabou aussi.
Le Sanctuaire ne laisserait jamais passer cela, mais le Seigneur de l'Or était un Dieu Démon vivant. J'avais pensé qu'ils ne pouvaient pas agir à la légère à cause de cela...
Hum.
La sagesse du Seigneur Tonnerre était-elle quelque chose qu'elle avait instinctivement apprise, ou le Sanctuaire avait-il fait quelque chose ? Il fallait que j'y jette un œil.
Tss. À ce rythme, je n'aurais d'autre choix que de suivre la régressira. J'avais prévu de couper les ponts au moment opportun et de descendre de ce train...
Une fois la confusion quelque peu retombée, Perru parla au nom des États Inférieurs.
« ...Les États Inférieurs ont besoin de cette terre. Nous n'abandonnerons pas facilement. »
« Hein. Tu te rends compte que cela n'a rien à voir avec moi, n'est-ce pas ? Quelles que soient vos circonstances, je m'en fiche. »
Après avoir fini de représenter la position des États Inférieurs, Hilde, la représentante de l'État militaire, se braqua.
« Si vous la vouliez, vous auriez dû essayer d'éliminer l'Abîme comme notre État militaire l'a fait, en dépensant de l'argent, du temps, de la main-d'œuvre et des ressources. Vous aviez trop peur de perdre quelque chose pour seulement l'approcher, et maintenant vous voulez arriver à la fin et réclamer une part ? Pas question ! »
« ...Je l'admets. »
« Pardon ? »
« ...C'est pour cela que je vous guide. Vers le Palais d'Or. »
Quand Perru acquiesça, Hilde n'eut plus rien à dire. Elle se rassit, grommelant.
« Comment peux-tu l'admettre si facilement ? Maintenant je suis la seule qui a l'air mesquine de s'être énervée ! »
« Je trouve qu'Hilde est un peu mesquine. »
« Tu as vérifié, Père ?! Tu as vérifié ?! »
Est-ce que j'avais besoin de vérifier ? Je pouvais le voir d'un coup d'œil.
Tandis que Hilde s'emportait et hurlait à nouveau, Perru regarda au loin et marmonna.
« ...Je peux l'admettre. Mais le Palais d'Or pourrait être différent... »