Lorsque le matin vint, les horreurs de la veille gisaient à nu.
La vaste plaine était couverte des restes de la bataille. Taches de sang, amas de cendres, et même des cratères hideusement creusés. La terre, sillonnée de toutes les cicatrices imaginables, n'avait pas seulement l'air hideuse, elle était pitoyable.
Pourtant, les chacals fouillaient joyeusement les cadavres.
Montures, armes, outils, tout ce qui se trouvait sur les corps était une propriété précieuse. Les chacals qui avaient fui revinrent en masse pour réclamer le butin laissé par le Corps Dragonfaucon et les autres.
Les chacals remplirent leur ventre au milieu d'un festin de cadavres. La seule raison pour laquelle les corps frais ne s'entassaient pas était probablement que le chef de camp maintenait un ordre strict.
« Hé ! Enterrez proprement les cadavres que vous pillez ! »
Un charognard, qui s'apprêtait à prendre les objets de valeur et à laisser le corps, claqua la langue.
« Tss. Quelle corvée. Ils sont morts de toute façon. »
« Je ne te demande pas de respecter les morts. Montre au moins un peu de respect pour celui qui te finance ! »
« D'accord. Creuser un trou pour enterrer un bienfaiteur, ça ne coûte pas grand-chose. »
Tandis que le charognard râlait et enterrait le corps, le chef de camp poussa un profond soupir et s'approcha de nous.
« Désolé de vous avoir fait attendre. Je voulais régler l'histoire des corps avant le départ de Perru. Si leurs corps restent, le Corps Dragonfaucon en fuite pourrait revenir les récupérer. »
Naturellement, ce n'était pas par camaraderie. Les corps du Corps Dragonfaucon contenaient bien trop de ressources dont ils avaient besoin. Avec leur mobilité, ils pouvaient lancer un raid, ne prendre que les ailes et les moteurs, puis s'enfuir. C'était probablement ce que craignait le chef de camp.
Quand même...
Je jetai un coup d'œil à Hilde. Sentant mon regard, Hilde m'adressa un sourire insouciant.
« Hé hé. Qu'est-ce qu'il y a, Père ? »
« Rien. »
Vraiment ? Hilde avait tué plus de la moitié du Corps Dragonfaucon en volant les visages de leurs camarades, en volant dans le ciel et en les assassinant un par un depuis les airs. Le Corps Dragonfaucon s'était dispersé et enfui non pas parce qu'il s'agissait d'une foule désorganisée, mais parce qu'ils ne pouvaient plus distinguer ami et ennemi.
C'est terrifiant. Ça me donne des frissons.
La régressrice demanda au chef de camp : « Où est le Seigneur Vert-de-gris ? »
« Au camp. Perru déscelle le juggernaut. »
« Encore ? »
« Ça devrait être fini bientôt. Suivez-moi. »
Le chef de camp confia le reste à ses subordonnés et se dirigea vers le camp.
La plupart des chacals étaient dehors à profiter de leur aubaine, donc le camp était agréablement peu encombré. Il y régnait une telle vie qu'il était difficile de croire que des centaines de personnes étaient mortes sur ce sol.
Ce n'était pas si étrange. Les États Inférieurs étaient une terre de vagabonds. Il était excessivement rare que des chacals séparés se rencontrent à nouveau. Pour eux, la mort signifiait la même chose que la séparation.
Alors que le chef de camp marchait entre ceux qui rassemblaient des objets de valeur, il parla.
« Puisque c'est déjà connu, je le dirai franchement. Perru est le Seigneur Vert-de-gris. Elle voyage simplement seule et n'a pas bâti sa propre faction. »
« Donc c'est une solitaire. Elle en avait l'air. »
« ...Ce n'est pas faux. Son pouvoir rend difficile l'accumulation de richesses. »
Après avoir énoncé une vérité inconfortable, le chef de camp ajouta comme pour s'expliquer.
« Pourtant, sous un autre angle, il est difficile de trouver un Seigneur plus sûr que Perru. Regardez le Seigneur Heatblast Rowkett. Lui et ses subordinates vont autour en claquant l'argent. Peu importe combien ils dépensent, ce n'est jamais assez, alors ils chassent toujours les autres. Perru, en comparaison, a peu d'intérêt pour l'argent. »
« Parce que tout ce qu'elle rassemble finit par disparaître à cause de son pouvoir ? »
« ...Je n'ai pas pénétré l'esprit de Perru, donc je ne peux pas le dire. En tout cas, c'est une personne douce qui évite les combats. »
Le chef de camp me lança un regard subtil, puis tourna les yeux ailleurs.
« Elle ne recevra peut-être pas un accueil chaleureux, mais vous n'avez aucune raison de lui être hostile. Prenez soin d'elle. »
« Oui, Père. Ne t'inquiète pas. On gérera les choses de notre côté. »
« ...Excusez-moi, est-ce que cette personne est toujours aussi bruyante ? »
Ne supportant plus la situation, le chef de camp se plaignit à la régressrice. Celle-ci me demanda alors : « Qu'est-ce qui te mécontente ? »
« Ils tournent autour du pot. J'ai essayé de les provoquer pour qu'ils disent ce qu'ils pensent vraiment au lieu de faire semblant d'être polis. »
« C'est ce qu'ils disent. »
« ...Oublie. Je n'aurais pas dû dire quoi que ce soit. »
Le chef de camp secoua la tête et continua sa route. Nous progressâmes progressivement plus profondément dans le camp.
« Nous y sommes. C'est ça. »
Perru se tenait devant un fourneau crachant une épaisse fumée blanche. Il y avait quelque chose de solitaire dans la vision d'elle jetant des morceaux de métal brisé dedans. Le chef de camp l'appela.
« Perru. Ils sont arrivés. »
Perru se tourna au son de la voix du chef de camp. Après avoir confirmé notre présence, elle regarda à nouveau le fourneau.
« ...Attendez. Il en reste encore. »
« Compris. J'ai du travail, je vais donc partir. Restez en sécurité. »
« ...Merci. »
Le chef de camp fit une petite révérence et se retira.
Le silence s'installa. Perru continua de jeter du métal dans le fourneau sans un mot jusqu'à ce que la régressrice demande avec impatience : « Qu'est-ce qui reste pour que tu continues d'en mettre ? »
« ...Dragonfaucon. »
« Dragonfaucon ? L'animal ? »
« ...Non. L'arme de Rowkett. »
Il n'y avait qu'une seule arme que cela pouvait signifier : le Dragonfaucon, son juggernaut.
Au moment où elle le comprit, la régressrica demanda, choquée : « Un juggernaut ? Il y a un juggernaut à l'intérieur de ce fourneau ? »
« ...Oui. »
« J'ai cru entendre que seul le Seigneur de l'Or pouvait en raffiner un. Qu'es-tu ? »
« ...Ce n'est pas du raffinage. Je ne peux que décomposer. »
Perru secoua la tête et plaça le dernier morceau restant dans le fourneau. Après avoir avalé tant de proies, le fourneau tremblait comme s'il allait exploser à tout moment.
« ...Heatblast a essayé de s'autodétruire avec le juggernaut. Si cela s'était produit, un juggernaut précieux aurait été perdu. C'est pourquoi je l'ai arrêté. Je n'avais pas l'intention de vous sauver. »
« Hmph. Tu crois que je mourrais juste parce qu'un truc comme ça explose ? »
« ...Ce n'est pas important. »
Perru secoua la tête et actionna le levier attaché au fourneau. Son couvercle se referma en biais, et une corne de bateau rauque retentit par l'interstice. La voix grave de Perru s'intercala entre les coups de corne.
« ...Quand la guerre éclate et que les épaves s'entassent, les États Inférieurs s'enrichissent. Mais beaucoup mourront. Les chacals et les soldats de l'État militaire aussi. »
« Hmm ? Je ne pense pas que l'État militaire perdrait contre les États Inférieurs, ceci dit~. »
« ...Ce n'est pas important non plus. »
Ni la régressrice ni Hilde ne semblaient comprendre ce que voulait dire Perru.
Leurs valeurs étaient différentes, elles parlaient donc à côté. La régressrice et Hilde discutaient de l'issue d'une bataille, mais Perru ne se souciait pas de cela. Pour une alchimiste comme elle, le camp victorieux n'avait pas d'importance.
« Ce qui compte pour toi, ce n'est pas la victoire ou la défaite, mais la valeur totale, c'est ça ? Tu détestes les pertes causées par les batailles et les guerres. »
« ...Oui. »
« C'est une façon de penser d'alchimiste. Bien que je ne m'attendais pas à ce que la valeur d'une nation entière soit sur un seul plateau de la balance. »
« ...Ce n'est pas ma balance. C'est celle du Seigneur de l'Or. »
Enfin, Perru activa son Arcane Inné.
Je reculai, alarmé, mais heureusement, son Arcane Inné ne m'atteignit pas cette fois. Le pouvoir de Perru, qui décomposait la matière, n'affecta que l'intérieur du fourneau.
Avec le pouvoir de Perru ajouté au sien, le fourneau commença à chauffer dans le sens le plus vrai du terme.
La plupart des fournaises fonctionnaient au mana. Avant l'apparition de l'alchimie, les gens avaient soi-disant bâti d'énormes feux pour fondre le métal, mais cette méthode avait disparu avec le développement de l'alchimie et de la magie blanche. Ils raffinaient le métal directement au mana ou, quand cela s'avérait difficile, créaient des flammes au mana pour le traiter.
Pourtant, le juggernaut offert par le Seigneur de l'Or chauffait le fourneau avec l'Arcane Inné de Perru. Un Arcane Inné était l'acte de poser ses propres règles sur le monde. Parce qu'il était inné, il était généralement incompatible avec tout le reste...
Mais le juggernaut du Seigneur de l'Or était un mystère au-delà même d'un Arcane Inné.
La puissance et la chaleur s'échappèrent de l'acier décomposé par l'Arcane Inné de Perru. Elles furent piégées dans le métal du Seigneur de l'Or et compressées encore davantage. Puis, au moment où elles franchirent un certain seuil, elles circulèrent à travers des machines complexes et se propagèrent dans tout le juggernaut.
Le fourneau se mit en mouvement avec un lourd clunk.
Une poupe surgit sous la terre empilée. D'immenses chenilles grimpèrent à travers la terre et le sable qui cascadaient. Nagant dans une mer de sol et de sable, le juggernaut caché dessous se révéla.
Le fourneau n'était qu'une partie de ce juggernaut. En comptant les parties enfouies sous terre, il était plusieurs fois plus grand. Avec ses chenilles profilées, le juggernaut ressemblait à un navire massif utilisant le fourneau comme corne.
Le juggernaut atterrit lourdement sur le sol. Une clôture malchanceuse devant lui se brisa avec un fracas, mais personne n'avait le temps de s'en soucier. Face à un véhicule si énorme que même ses roues dépassaient les trois mètres, une clôture n'était même pas un caillou sur la route.
« ...C'est pour ça que j'espère que vous ne vous battrez pas. »
Perru monta à bord. Au bas des escaliers menant à l'intérieur, elle se tourna vers nous.
« ...Montez. Je vous guiderai. »
Il n'y avait aucune raison de refuser. Nous hochâmes la tête et montâmes silencieusement sur le juggernaut...
Puis Hilde demanda soudain, comme se souvenant de quelque chose.
« Attendez. Et « notre » Cataphracte ? »
« Celui-ci a l'air bien mieux, alors laissons-le derrière nous. »
« De quoi tu parles ?! Le Cataphracte de l'État militaire est le véhicule tout-terrain le plus avancé et le plus exceptionnel qui soit ! Il est plus économique et plus silencieux qu'un juggernaut inutilement énorme, et même des soldats ordinaires peuvent l'utiliser. C'est l'essence même de la technologie de l'État militaire ! »
« Désolé, Hilde. Mais maintenant que j'ai chevauché un juggernaut... Ce petit véhicule ne me satisfera plus. »
« C'est pour ça qu'on ne peut pas faire confiance aux hommes ! Vous croyez tous que plus gros et plus grandiose, c'est toujours mieux ! Tu ne devrais pas abandonner ta première femme ! »
« Il y avait le traîneau à chiens d'Azzy avant le Cataphracte. Si on compte, c'était notre premier véhicule. »
« Ouaf ! Plus jamais ! C'était épuisant ! »
Azzy secoua la tête comme dégoûtée par l'idée. Elle ne voulait probablement pas dire que tirer le traîneau en soi était fatiguant, mais qu'il était difficile de me protéger pendant que j'étais suspendu à l'arrière. On dirait que monter le traîneau à chiens sera difficile dorénavant.
À ce moment-là, Perru, qui écoutait, pointa le pont.
« ...Apportez-le. Il y a de la place pour le charger. »
« J'aime pas cette suggestion ! On dirait que le juggernaut se vante d'être si incroyable qu'il peut transporter « mon » Cataphracte avec de la place en rab ! »
« C'était probablement une offre sincère jusqu'à ce que tu le dises toi-même. »
« Ça me fait le haïr encore plus ! J'préfèrerais qu'il se vante ! »
Pourquoi Hilde était-elle si chipoteuse ? Est-ce qu'elle détestait être comparée aux États Inférieurs ? Soupir. C'était évident qu'Hilde aimait l'État militaire plus que quiconque.
Ah, wait.
« Attends, Hilde. Où on a garé le Cataphracte ? »
« Dehors, bien sûr... Hein ? »
Hilde baissa les yeux. Sous la clôture écrasée se trouvait un spectacle familier.
Et aussi le morceau de machinerie familier qui avait été brisé et projeté loin.
L'État militaire encaisse une nouvelle perte.