Lord de la Chaleur et des Explosions. Le Seigneur Heatblast. Rien que d'après son nom, on sentait le sang bouillant. Vu la manière dont l'arcane inné influence subtilement la personnalité, je me demandais s'il n'exploserait pas si on le piquait seulement un peu.
Son tempérament était un souci, mais le fait qu'il transporte des bombes en était un autre. Quelqu'un de plus dangereux qu'une tête brûlée, c'est une tête brûlée qui utilise des bombes à son image. La première se tue elle-même. La seconde tue les autres.
Peu m'importe que quelqu'un se suicide, mais dès qu'il commence à tuer les autres, ça devient mon affaire. Juste au moment où, parfaitement terrifié, j'allais sceller la tente et m'y terrer,
le commandant en arracha l'ouverture et s'élança dehors.
« N'agissez pas à la légère ! Nous avons affaire au Seigneur Heatblast ! »
Planté au milieu de la route, le commandant hurlait sur les fuyards.
« Chacun de ses subordonnés directs a un moteur Heatblast attaché dans le dos ! Vous ne pouvez pas fuir de toute façon. Résistez ici ! »
C'était peut-être la réaction la plus rationnelle. Les explosions sont menaçantes et bruyantes, mais moins dangereuses qu'elles en ont l'air. Une explosion disperse sa force dans toutes les directions. Si tu connais ne serait-ce qu'un peu la manipulation d'aura, tu peux compenser éclats et souffles thermiques dans une certaine mesure par une contre-force.
Le vrai danger, ce n'était pas les roquettes. C'étaient les dingues qui chevauchaient dessus. Face à eux, rester groupés et se battre valait plusieurs fois mieux que fuir séparément pour se faire cueillir un par un.
Les gens ne sont rationnels qu'à moitié, ceci dit.
« N'importe quoi ! Bats-les toi-même si tu veux. Moi, je me tire ! »
Si tout le monde avait coopéré, ils auraient peut-être pu tenir tête au Seigneur Heatblast. Mais si je filais pendant que les autres résistaient, je serais forcément en sécurité.
Ce dilemme fit choisir la fuite à chaque chacal du camp. Grâce à ça, les chacals du camp furent battus avant même d'avoir combattu.
Ils n'avaient plus personne pour se battre pour eux, et ne pouvaient même pas assurer leur propre sécurité.
« Tout le monde, direction la porte nord ! »
« Alors pourquoi tu files vers la porte sud ? Tu essaies de nous servir d'appât ! »
« Ferme-la ! Sortez juste par la porte la plus proche ! »
Leurs éclairs de lucidité ne servaient qu'à se duper les uns les autres. Le tumulte se mua en cris dirigés les uns contre les autres. Même ainsi, ils furent impressionnants de constance à emporter le maximum de leurs affaires avant de courir.
Les alchimistes qui tenaient des échoppes prirent du retard sur les autres. Tandis qu'ils faisaient leurs bagages à la hâte pour fuir, le commandant leur cria dessus.
« Vous êtes des idiots ! Ne partez pas ! C'est l'endroit le plus sûr ! Il y a... »
« Le Seigneur Vert-de-gris est là ! L'ennemi naturel des alchimistes ! »
Fiiiou.
Une roquette déchira la tente et atterrit juste sous le nez du commandant. Les alchimistes se dispersèrent dans la panique.
Le commandant aurait pu esquiver, mais Perru se tenait derrière lui. Décidant de la bloquer lui-même, il imprégna la tente d'aura et fit un pas en avant.
Alors,
« ...Devant moi. »
La flamme brûlant à la mèche s'éteignit.
Ce n'était pas tout. L'allumeur qui créait la flamme, le cylindre de laiton, aucun des deux ne put garder sa forme plus longtemps. Ils s'effritèrent. Le feu devint cendre et fumée, tandis que l'acier rouillait, se corrodait et se dispersait.
Alors que tous restaient bouche bée face à ce spectacle, Perru repoussa le rabat de la tente et posa le pied sur la rue. Debout sur l'acier broyé, Perru murmura doucement.
« ...Rien ne brille. »
La roquette s'était brisée et rouillée en un instant. Les alchimistes qui l'avaient vu laissèrent échapper des gémissements sans s'en rendre compte.
« Le Seigneur Vert-de-gris ? »
Après l'apparition de Perru, des émotions contradictoires traversèrent les visages des marchands alchimistes. L'un était le soulagement d'avoir survécu. L'autre, la peur d'une perte définitive.
Ce n'était pas une peur instinctive, mais une peur née de la compréhension. Les alchimistes reculèrent hésitants, serrant leurs biens.
La raison était simple.
Le pouvoir du Seigneur Vert-de-gris, celui de Perru, rendait la richesse des alchimistes — métaux et objets précieux — inutilisables.
Dans les États Inférieurs, « inutilisable » avait un sens différent. Puisque l'alchimie pouvait transformer librement les objets, le métal avait toujours une valeur égale à son poids. Une fois qu'il n'était plus nécessaire, on pouvait simplement le raffiner à nouveau et l'utiliser pour autre chose.
Mais Perru effaçait même la valeur inhérente au poids.
Ne laissant derrière elle que des débris de rouille bons à rien.
« N-nous avons survécu... mais... »
« Ce... pouvoir... »
Protéger leurs vies, ou protéger la richesse qui valait pratiquement leurs vies. Face à ce choix difficile, les alchimistes de la compagnie hésitèrent encore et encore.
Sérieux. Ils avaient la belle vie. Imagine mettre ta vie et ton argent sur une balance et vraiment débattre. Je leur donnerais la réponse.
« Hé ! Toi là-bas ! Elle nous a aidés, et au lieu de la remercier... »
J'allais les réprimander sévèrement et les chasser pour m'en faire des boucliers.
Ma manche se déchira, et des fragments noirs pleuvinrent. C'étaient les restes de cartes carrées, noircies comme si elles avaient passé par le feu.
Ce motif était... un carreau ? Attends.
« Aaaaaah ! Mes Cartes Carreau ! »
Merde. Chaque Carte Carreau était faite d'acier alchimique à propriétés de transformation. Elles étaient extrêmement vulnérables au pouvoir de Perru. Elles s'étaient effritées rien qu'en étant à portée ! Ça bouffait même mes vêtements !
Les Trèfles qui stockaient le mana et les Cœurs utilisés pour ranger les médicaments avaient des propriétés relativement stables, donc ils tenaient le coup pour l'instant, mais même eux ne semblaient pas devoir durer longtemps. Je rentrai plus profond dans ma manche les cartes cachées là et criai.
« Arrête ton pouvoir ! À ce rythme, toutes mes cartes vont disparaître ! »
« ...Ah. »
'...J'ai encore cassé des trucs. Tout ce boulot pour rien.'
Perru regarda les fragments avec amertume et retira son pouvoir. Mais arrêter l'autorité de corrosion ne l'arrêtait pas. Une fois que le métal commençait à se corroder, le processus s'accélérait progressivement jusqu'à devenir vite inutilisable. Le cœur saignant, je tamisai les restes de mes Cartes Carreau. J'avais l'impression que mon cœur s'effritait lui aussi.
Prenant mes misérables cartes pour exemple, les alchimistes prirent leur décision. L'un d'eux s'avança comme représentant et parla.
« Seigneur Vert-de-gris. Pardonnez notre impolitesse, mais si vous restez ici, nous n'avons d'autre choix que de partir nous aussi. »
C'était incompréhensible selon des standards ordinaires, mais les États Inférieurs étaient régis par un autre genre de bon sens. Perru, qui possédait le bon sens des États Inférieurs, les comprit.
« ...Je sais. »
« Cependant. »
L'alchimiste continua.
« Votre autorité devrait fonctionner sur les Juggernauts aussi. Si vous repoussez le Seigneur Heatblast, nous vous récompenserons généreusement. »
En d'autres termes, un alchimiste lambda disait à un Seigneur des États Inférieurs d'aller se battre parce que leurs vies et leur argent étaient trop précieux pour les perdre. Qu'est-ce qui leur donnait une telle assurance face à une alchimiste reconnue par le Seigneur de l'Or ?
Pourtant, aussi surprenant que cela fût, c'était possible dans les États Inférieurs.
'Le Seigneur Vert-de-gris, Perru, n'a ni argent ni influence. Son pouvoir détruit et ruine tout, donc elle ne peut ni accumuler de richesses ni bâtir une faction. Donnez-lui quelques pièces, et si ça tourne mal, fuyez. Elle n'a aucun moyen de nous attraper de toute façon.'
Ce pays était une nation régie par un système économique bizarre. Perru n'avait ni argent, ni influence, ni capacité à en acquérir, donc elle n'était pas la bienvenue. Tous craignaient son pouvoir, et tous en reconnaissaient la force.
Mais cela seul ne suffisait pas pour vivre dans les États Inférieurs.
Malgré la demande transparente des alchimistes, Perru voulait bien arrêter le Seigneur Heatblast. Mais...
« ...Je ne peux pas me battre. »
'...Ce que les Seigneurs créent est une propriété précieuse... Si je me bats, que je gagne ou que je perde...'
La valeur disparaît.
Peu importe comment quelqu'un se bat dans les États Inférieurs, peu importe ce que quelqu'un pille, tant que cela existe dans les États Inférieurs, cela finira par être transformé en un autre objet.
Mais le simple fait d'utiliser son pouvoir grignotait les actifs des États Inférieurs. Elle était l'ennemie naturelle de l'alchimie, des États Inférieurs eux-mêmes.
C'est pourquoi Perru ne pouvait pas se battre. À la place,
« ...Si vous le faites partir. »
Perru me parla.
« ...Je coopérerai. À n'importe quoi. »
Oh ? La sous-traitance avait été sous-traitée jusqu'à moi maintenant. Quelle situation. Je n'aimais pas qu'on m'utilise.
Toujours, je pouvais voir ça comme un petit investissement. En plus, même si personne ne nous le demandait, on avait l'air parti pour régler le cas du Seigneur Heatblast avec notre groupe de toute façon.
Je sortis une de mes Cartes Carreau restantes. Le Carreau 1, que j'avais fabriqué dans l'Abîme, et la brochette contenant le vrai sang de Tyr étaient restés intacts même sous l'autorité de Perru. Je transformai la carte alchimiquement en brochette, puis la fis tournoyer dans une main.
« Compris. Hé, vous les alchimistes. Préparez mon paiement. Et n'allez même pas songer à planquer vos marchandises à l'avance sous prétexte que je suis une proie facile. »
L'alchimiste qui prévoyait de cacher des biens tressaillit à mes mots et cria.
« Qu-qu'est-ce que vous êtes ? »
« Moi ? »
Si quelqu'un demandait qui j'étais, il était tout à fait normal de répondre. J'empoignai la brochette d'un coup sec, pris la pose, et dis :
« Je suis un apôtre de la paix, dédié à protéger la paix en ce monde. »
« Wouaf ! Wouaf wouaf ! Feu ! Feu ! Wouaf wouaf wouaf ! »
Azzy déboula vers nous au loin. Vu la suie qui la couvrait, elle s'était pris une explosion. Aboyant fort, Azzy fonça droit sur moi.
Bon timing. Mes jambes étaient un peu lentes, alors peut-être que je pouvais emprunter les siennes.
« Pour la paix, je t'emprunte un instant. »
Sur ce, je me dirigeai vers un chariot abandonné. Quelqu'un en fuite l'avait visiblement laissé là et n'avait pris que les chevaux. Je grimpai dessus, tapai du pied et criai.
« Azzy. Traîneau à chiens. J'ai besoin de ton aide ! »
« Wouaf ! Juste cette fois ! »
Azzy arriva comme le vent, atterrit en trombe devant le chariot, et mordit le brancard. Même un chariot lourd tiré par deux chevaux semblait léger pour le Roi des Chiens, et ses roues avant se levèrent aisément.
« C'est parti ! »
« Wouaf ! »
À mon signal, Azzy décolla.
Qui a dit que seuls les animaux à sabots pouvaient tirer des charriots ? Tout animal capable de tirer un chariot était un animal de trait, et les chiens n'y faisaient pas exception. Les humains tiraient des charriots aussi, après tout.
Alors le Roi des Chiens en forme humaine devait être meilleur que quiconque.
Crac. Avec la sensation de mon corps projeté en arrière, le roi des traîneaux à chiens fila dans les rues des États Inférieurs.
Alors que je filais à plein régime, des voix stupéfaites retentirent derrière moi.
« Il est fou ? Il fait tirer un traîneau par un bestiau chien ! »
Vous avez tous l'air de la régressrice. C'est vraiment tout ce que vous avez à dire ? Vous faites passer la régressrice pour une normale.
Tch. Je m'occuperais d'eux quand je reviendrais.
Dehors, la fuite battait son plein.
Plus de plusieurs centaines de chacals se dispersaient comme une nuée de rats. Fidèles à leur nature, ils étaient tous assez rapides, et on aurait dit que personne ne pouvait en attraper un seul tout seul.
« Whoo ! Vous croyez pouvoir vous en tirer, bâtards ? Première Aile, à gauche ! Deuxième Aile, à droite ! Les autres, écartez-vous dans les intervalles ! »
Mais d'abord, ils n'étaient pas seuls.
« Hé hé hé ! Vous croyez pouvoir échapper au Corps Dragonfaucon du Seigneur Rowkett, rampants ? Tout le monde, allumez ! »
Et ensuite, chacun d'eux avait un étrange propulseur attaché dans le dos.
Une fois allumés, les ombres cachées dans le ciel nocturne se révélèrent. Des gens avec d'énormes ailes et des roquettes suspendues glissaient dans le ciel nocturne comme chez eux. Ils ne battaient pas des ailes comme les oiseaux, mais
le Corps Dragonfaucon inclina ses ailes et monta. Atteignant leur apogée, ils redressèrent leur corps et hurlèrent.
« Maintenant ! C'est l'heure de la chasse ! Déchirez-les, tranchez-les, prenez tout ! »
« Whiiiiii ! »
Des dizaines de flammes éclosent dans le ciel. Les membres du Corps Dragonfaucon, portant des moteurs Heatblast, plongèrent vers le sol ensemble, leurs queues de feu s'étirant longuement derrière eux.
Les chacals furent chassés sans distinction dans cette chasse organisée.
Quand un membre du corps déploya grandes ses ailes et balança une jambe, la lame fixée au bout de son pied lacéra le corps d'un chacal. Le chacal poussa un unique cri et roula au sol. Pas besoin de l'achever. Les chacals roulaient à grande vitesse, donc être éjectés de leurs montures infligeait un choc violent.
Même s'ils reprenaient leurs sens, les chacals qui avaient perdu leurs montures n'avaient d'autre choix que de se rendre. Sans moyen de transport dans cette nature sauvage, ils ne feraient que se faire piller.
Un chacal esquiva une attaque du Corps Dragonfaucon avec une conduite stupéfiante, mais une manœuvre qui serait la fierté de toute une vie pour le chacal n'était qu'une tentative pour le corps. Même s'ils rataient, les membres du corps laissaient la cible à un camarade qui suivait et cherchaient leur prochaine proie.
Ils remontèrent, puis plongèrent à nouveau. Chaque fois que des vagues d'ailes balayaient, de l'écume sanglante jaillissait dans les airs. Le Corps Dragonfaucon menait un massacre qui honorait plus que leur nom.
« F-fuyez ! »
« Sauvez-moi ! »
Les chacals étaient trop désorganisés pour faire face au Corps Dragonfaucon, qui attaquait depuis le ciel avec des moteurs rugissants. Les chacals fuyaient séparément et tombaient sans rien accomplir. Ceux qui couraient la tête couverte repérèrent une brèche dans l'encerclement et crièrent.
« Regardez ! Il n'y en a pas par là ! »
La direction était le sud. Aucun membre du Corps Dragonfaucon n'était visible du côté de l'État militaire. C'était un piège si évident que même un imbécile le reconnaîtrait.
Mais ils n'avaient pas d'autre choix. Les chacals se dirigèrent désespérément par là.
Rodri, l'Aile qui menait la Troisième Aile, rit follement alors qu'ils fuyaient tous d'un coup.
« Hé hé hé ! Oui ! Courez ! Vers l'État militaire ! C'est le seul endroit où vous pouvez survivre ! Ah ah ah ah ah ! »
Une Plume vola aux côtés de Rodri, qui savourait la chasse après si longtemps. Rodri remarqua l'approche et ralentit. La Plume égalisa la vitesse de Rodri d'un cheveu et demanda :
« Capitaine. Ils font semblant d'aller vers l'État militaire maintenant, mais ne feront-ils pas un large détour une fois hors de notre portée ? »
« Hé hé ! Bien sûr qu'ils le pourraient ! Mais ces trucs, qui courent dans une telle précipitation avec à peine de l'argent ou de la nourriture, croient-ils pouvoir aller assez loin pour nous éviter ? Ce serait plus rapide de traverser la frontière et de revenir ! »
Une fois que le Seigneur Heatblast avait adopté une telle ligne dure, les chacals n'avaient qu'une option.
Ils pilleraient l'État militaire, puis vendraient l'acier protégé par les garanties de pillage.
Une garantie de pillage n'était pas certaine d'être honorée à cent pour cent, mais les Seigneurs avec des Juggernauts étaient différents. S'ils ne voulaient pas qu'on leur prenne les Juggernauts, les chefs-d'œuvre du Seigneur de l'Or, ils devaient honorer ces garanties et tout faire pour les rendre réalité.
Les chacals connaissaient ce fait. C'est pourquoi ils n'avaient d'autre choix que de foncer vers l'État militaire.
Pas pour piller l'État militaire, mais pour préserver au moins leurs propres biens.
Et Rodri le souligna.
« Notre devoir, c'est juste de fouetter ces salauds de cochons ! Allez, tout le monde ! Donnons-leur la motivation pour piller ! »
Le capitaine de la Troisième Aile s'envola en avant après avoir crié ça. Les autres membres du Corps Dragonfaucon, qui comprirent le sens une seconde plus tard, ricannèrent et suivirent.
Ceux qui avaient le ventre plein étaient réticents à chasser.
Pour les faire s'engager dans le pillage de tout leur cœur, le corps leur ouvrirait le ventre et en secouerait la dernière pièce.
Mais ils ne savaient pas.
Ce qui était mêlé à cette meute de chacals.