Après avoir pris son temps, elle parla doucement.
« ...Tu n'as pas à payer. »
« Ah bon. Pas de retour en arrière possible. Mais pourquoi ? »
« ...Je n'ai pas spécialement besoin d'argent. »
« J'ai ouï dire que les alchimistes accordaient toujours le même poids aux deux plateaux de la balance. Accepter l'absence de paiement ne va-t-il pas à l'encontre de vos principes ? »
« ...Ça me va. »
'...Ceux qu'a choisis le Seigneur de l'Or, dont l'arcane inné et l'alchimie ne font qu'un, masquent les graduations de la balance.'
Que voulait dire cela ? Ne les masque pas. Les graduations existent pour qu'on les voie.
Plus important encore, une autre chose m'intéressait davantage que les graduations. Elle était une Seigneur des États Inférieurs, pourtant elle se montrait subtilement coopérative avec moi. Elle ne semblait pas non plus préparer une guerre.
Hmm. Devais-je la sonder une fois de plus ? J'y réfléchissais à peine quand quelqu'un écarta le rabat de la tente et entra.
C'était quelque peu contraire à l'étiquette commerciale d'entrer sans frapper alors qu'un client était déjà à l'intérieur, mais l'homme s'en moquait en s'engouffrant de son imposante carrure.
« Excusez-moi, Seigneur Perru. Avez-vous un instant ? »
Tu étais déjà dedans, alors à quoi bon les excuses ? Tout en me poussant dans un coin, Perru demanda calmement :
« ...Commandant de camp ? Pourquoi ? »
M'ignorant, le commandant de camp au physique massif s'adressa immédiatement à Perru.
« Je suis venu à cause d'un incident au camp. »
« ...Moi ? »
Perru demanda d'un air perplexe. C'était elle, le commandant de camp. Elle avait fondé ce camp et était responsable de sa gestion.
À quoi pouvais-je comparer un commandant de camp ? Cela ne correspondait pas tout à fait aux gens des États Inférieurs, qui pouvaient partir quand ils le souhaitaient, mais un seigneur féodal était probablement l'équivalent le plus proche. Il entretenait le camp et garantissait la paix et l'ordre à l'intérieur tout en prélevant un petit droit d'entrée aux visiteurs. Une sorte d'impôt.
Naturellement, garantir la paix requérait le pouvoir de régler les différends. À la hauteur de dirigeant d'un grand camp, le commandant de camp était l'une des figures les plus puissantes des États Inférieurs. Comparé à l'État militaire, il était grosso modo l'équivalent d'un général.
Quel problème était survenu pour que quelqu'un comme lui ne puisse le régler lui-même ? Perru et moi attendîmes tous deux avec curiosité qu'il continue.
« Il y a une jeune gamine dehors qui attrape tout le monde et exige de connaître l'emplacement du Palais d'Or. Elle fait un tel vacarme que le camp intérieur est en plein désarroi. »
« ... »
Perru me fixa fixement.
Quoi ? Pourquoi ?
C'est vrai. C'était probablement la régressrice. Son comportement était suffisamment suspect pour attirer l'attention. Que pouvait-elle y faire ? Elle était née ainsi.
Après m'avoir dévisagé assez longtemps pour me piquer la peau, Perru parla tranquillement.
« ...A-t-elle causé des ennuis ? »
« Non. Pas encore, en tout cas. Elle n'a causé aucun problème particulier. Mais la somme d'argent qu'elle disperse en paiement pour des informations est énorme. Tellement de monnaie alchimique a inondé le camp que nous sommes presque à court de vrais biens. J'espérais que le camp serait assis sur une montagne d'argent, mais à ce rythme, nous devrons le fermer rien que pour tout dépenser. »
Une richesse écrasante devint violence. Le camp semblait si déconcerté par l'assouplissement quantitatif de la régressrice qu'il était au bord de l'effondrement.
Non, Régressrice ! Si tu as autant d'argent, donne-le-moi ! Je pourrais lire les pensées de tout le monde ici et marquer leurs positions approximatives sur une carte pour la moitié du prix !
« ... »
Perru me dévisageait toujours.
Quoi ? Pourquoi ! Je suis contrarié moi aussi. Ça me fait si mal que j'en crève ! Une grande partie doit être de la monnaie alchimique ou de vrais biens, alors combien valait tout ça ? Pourquoi la régressrice avait-elle une richesse sans fin ? !
« N'est-ce pas suspect ? Une fois les garanties de raid émises, les chacals se dirigent naturellement vers l'État militaire. Pourtant, celle-ci va à contre-courant pour chercher le Palais d'Or. Une gamine avec une somme d'argent suspectement importante, qui plus est... Normalement, j'aurais laissé passer, mais vu les temps qui courent, j'ai pensé qu'il valait mieux demander votre avis d'abord, Seigneur Perru. »
C'est vrai. Honnêtement, c'était suspect. Même moi, qui sais lire les esprits, la surveillais parce qu'elle était suspecte. Cela devait paraître encore pire à leurs yeux.
'...Elle est ouvertement suspecte, mais si c'est une envoyée de l'État militaire, elle peut être pressée.'
Alors que j'acquiesçais, Perru soupira et parla doucement.
« ...Laisse-la. C'est bon. »
« Vous savez quelque chose ? »
« ...Peu ou prou. »
« Compris. Je n'interviendrai donc pas et la laisserai tranquille. Tch... »
'J'envisageais de l'accuser d'espionnage et de confisquer ses avoirs, mais le Seigneur Perru ne semble pas vouloir m'aider. Elle pourrait être une figure importante. Je devrais dire aux autres de ne pas la toucher.'
Il caressait une cupidité effrontée en coulisses. Était-ce typique des États Inférieurs, ou la preuve du caractère du commandant de camp qu'il n'ait pas agi témérairement ?
Perru leva les yeux vers lui et dit :
« ...C'est tout ? »
« Ah, il y a une chose de plus. C'est quelque chose que la gamine dispersait en plus de l'argent. »
Le commandant de camp sortit un objet métallique de ses vêtements. C'était un icosaèdre fait de divers métaux, chaque face d'une couleur différente. Il semblait trop lourd pour servir de dé, je ne pouvais donc pas deviner facilement son usage.
Le commandant de camp dit :
« C'est embarrassant à admettre, mais même mon alchimie n'a pas pu le décomposer. Je me demandais si vous pourriez, vous, Seigneur Perru. »
« ...Ceci. »
Les yeux de Perru s'écarquillèrent alors qu'elle arrachait l'objet. Elle avait d'ordinaire l'air aussi paresseuse qu'un paresseux, mais maintenant elle bougeait comme un chat sur qui on a marché la queue.
Le commandant de camp, qui avait vu le métal lui glisser des mains entrouvertes, se gratta la tête gauchement.
« Eh bien, je pensais que vous pourriez savoir quelque chose à son sujet. »
« ...Or de la Compréhension. »
« Pardon ? »
« ...L'héritage d'Elik. Où l'avez-vous eu ? »
« Je vous l'ai dit tout à l'heure. Une étrange jeune gamine... »
Surpris par la réaction inhabituelle de Perru, le commandant de camp réalisa tardivement que son regard était dirigé vers moi.
Tch. No wonder elle avait des sommes d'argent absurdes. Avait-elle trouvé le trésor secret de l'ancien Royaume d'Or ? L'utilisait-elle comme une « poche » et la reliait-elle à un sous-espace ? Quelle vie facile. Elle n'a jamais dû se soucier d'argent de sa vie.
Plus important encore, si elle l'avait maintenant, elle l'avait acquis durant ce cycle. Pourquoi ma lecture de pensées ne l'avait-elle pas capté ? Si c'était un souvenir de ce cycle, ne devrais-je pas pouvoir le lire ?
Était-ce une routine répétée à chaque cycle, ou y avait-il une autre raison que j'ignorais ? Elle était vraiment suspecte.
« ...Comment l'avez-vous obtenu ? »
Je vais être honnête. Je n'en avais aucune idée non plus. Pourtant, je ne pouvais pas facilement révéler ce fait. Si j'admettais ne pas savoir, ce serait la fin. Mais si je faisais semblant de savoir, cela devenait une arme pour faire bouger l'autre partie.
J'entrouvris les yeux et dis distraitement :
« Qui sait ? »
« ...C'est votre compagne. »
« C'est exact. Mais vous n'êtes pas mon compagnon, vous ? À qui dois-je penser en premier, à mon compagnon ou à quelqu'un qui ne l'est pas ? »
« ...Toi. »
« Salaud ! Comment oses-tu parler ainsi à un Seigneur ! »
Le commandant de camp attrapa immédiatement mon col. C'était rapide et puissant, mais prévisible. Même sans être lecteur de pensées, j'aurais pu l'esquiver.
D'ailleurs, j'étais lecteur de pensées. Avant que sa main ne m'atteigne, j'attrapai une carte sur la table et la transformai en fil. Au moment où sa main arriva, le fil avait déjà fait un tour autour de son poignet.
« Toi aussi. Qui tu crois que je suis, pour me chopper le premier ? Tu ferais bien de savoir quand garder tes mains pour toi. »
Tenter un attrape-col si classique sur le plus grand magicien du monde et un pickpocket qui a marqué une époque. Ça ne marcherait pas. Combien d'attrape-cols croyait-il que j'avais surmontés ?
'Un fil fait avec l'alchimie ? De l'acier... ! En si peu de temps !'
Bien sûr, ce serait embêtant s'il forçait le passage par la force. Je pouvais imprégner le fil de qi et disperser de la force de lame, mais avec ce qi faible, ça ne ferait au mieux qu'une égratignure.
'Merde. Je ne m'y attendais pas ! J'aurais dû me méfier quand il était seul avec le Seigneur Perru... !'
Toujours, si je lui faisais croire que je pouvais le faire, il me verrait ainsi. Maintenant, calme-toi. Je vais lâcher légèrement comme pour te laisser partir, alors retire ta main tant que tu le peux...
C'est à ce moment que ça arriva.
« ...Devant moi. »
Sliiide.
La force quitta mes mains. Mes deux mains, qui tiraient le fil tendu, s'écartèrent lentement.
En même temps, une voix qui semblait s'éloigner parvint à mes oreilles.
« ...N'utilisez pas mon travail comme une arme. »
L'acier s'effrita. Le fil fraîchement fait d'il y a un instant se changea instantanément en poussière et disparut. Heureusement, seule la partie que j'avais alchimiquement transformée disparut...
Si elle le voulait, chaque carte dans mes vêtements perdrait sa forme et s'évanouirait.
Merde. J'avais oublié ça.
Le commandant de camp, maintenant triomphant, leva à nouveau son bras libéré.
« Idiot ! Compter sur l'acier devant le Seigneur de Vert-de-gris ! Tu es fini ! »
« ...Arrête. »
« Bien ! Je vais le faire arrêter sur-le-champ ! »
Le commandant de camp lança un poing vers moi. À cet instant, cependant, la table s'allongea et fonça juste devant son nez. Son coin allongé s'aiguisa, déchira la tente à mi-hauteur et dépassa à l'extérieur.
Alors que le commandant de camp déglutissait, effrayé, Perru continua après une longue pause.
« ...Vous deux. »
Elle parla si lentement que les mots vinrent après ses actes. Si possible, j'aurais préféré un avertissement avant la démonstration de force.
Quoi qu'il en soit, son intention réussit. Le commandant de camp et moi restâmes figés, incapables de bouger. Perru soupira profondément et me regarda.
« ...Qu'est-ce que vous comptez en faire ? »
Hmm. La régressrice n'y avait probablement pas beaucoup réfléchi. C'était un métal précieux, elle l'avait donc sans doute dispersé en pensant que les gens l'aimeraient.
Mais je ne pouvais pas leur laisser savoir que la régressrice était aussi insouciante. Mentons-leur, comme si elle avait une intention.
« Eh bien. Ça veut dire qu'on n'est pas venus les mains vides, nous non plus. Regardez. Vous avez tous réagi à ce métal, non ? On s'est dit que si on avait quelque chose comme ça, on pourrait peut-être rencontrer le Seigneur de l'Or. »
« ...Ne faites rien de stupide. »
'...La relique du Roi Elik peut... éveiller le Seigneur de l'Or.'
Oh ? C'était une nouvelle information. Elle n'en n'était pas certaine elle-même, mais ça pouvait l'éveiller ? Quel genre de métal était-ce ?
...Régressrice. Qu'est-ce que tu as bien pu disperser si négligemment ? Ça commençait à me faire peur.
« Sérieux. Si vous me dites juste de ne pas le faire sans m'expliquer ce qui est stupide, vous croyez que j'écouterai ? Je suis votre fils ? C'est suffisant de me dire de ne pas faire quelque chose quand je ne sais rien ? Si vous ne voulez pas que la balance penche, ne devriez-vous pas mettre quelque chose de l'autre côté ? »
« ... »
« Je ne sais pas quelle arnaque vous menez, mais même si vous pouvez tromper la balance, vous ne pouvez pas me tromper. Allez-y. Faites votre offre. »
« .................... »
Non, arrêtez de me tester et parlez. Dites juste que vous viendrez, ou dites-m'en un peu plus. Argh, c'était frustrant. Pourquoi devait-elle peser tant de choses ?
« Seigneur Perru ! »
Le commandant de camp cria urgemment. Il n'essayait pas de la presser pour une réponse, ni n'avait l'intention d'interrompre à nouveau la conversation.
Quelque chose se reflétait dans ses yeux. Un mystérieux objet volant à la queue enflammée venait vers nous.
Hein ? Qu'est-ce que c'était que ça ?
« À l'abri ! »
Fwoooooosh.
Avec son cri, un long son déchira l'air et fendit le ciel. La lumière brûlante trancha les cieux comme si quelqu'un découpait le ciel nocturne aux ciseaux. Une flèche enflammée, non, une longue roquette, s'abattit sur une tente au loin.
Puis,
KABOOM.
Le rugissement vint un temps plus tard. Un soleil éphémère se leva sur le camp. Des ombres tombèrent sur les tentes, et une bouffée de vent chaud les saisit et les secoua.
Puis vinrent les cris. La peur et la confusion se propagèrent avec les gens. Ceux qui fuyaient dans la terreur coururent désespérément à travers le camp. Les gens des États Inférieurs étaient toujours prêts à fuir. Leur talent s'exprima pleinement maintenant.
Plissant les yeux face aux flammes, Perru demanda :
« ...Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je ne sais pas ! On est attaqués. Ce pourrait être l'État militaire ? »
'...Des obus entrants ? Non. Si le but était une frappe tactique, des obus bruyants seraient inefficaces. Créer le chaos disperse les chacals. Ce n'est pas une méthode de soldat. C'est celle d'un chasseur.'
« ...Non. Cette méthode... »
Avant que Perru, qui avait pensé à quelqu'un, ne puisse dire le nom, les explosions formèrent une voix et annoncèrent leur propriétaire.
« Seigneur Rowkett vous parle. »
C'était une voix étrange. Chaque partie individuelle était une explosion assourdissante, pourtant elles se connectaient d'une façon bizarre pour former la voix d'une seule personne.
Pointillisme auditif. Quelle technique avait été mélangée ? Sans lire les pensées, c'était difficile à deviner.
Le commandant de camp reconnut le nom et marmonna :
« Rowkett ? Le Seigneur Brasero ? »
« Le grand Seigneur de l'Or vous ordonne. Attaquez l'État militaire. »
Un seigneur de chaleur et d'explosions. Chacun sonnait terrifiant seul, mais ensemble, ils sonnaient comme un complexe d'infériorité qui explose. Si je le rencontrais un jour en face à face, je devrais demander si le nom était intentionnel. S'il perdait son sang-froid, j'aurais ma réponse.
La voix du Seigneur Brasero continua.
« Pourtant, vous, sales porcs, vous avez dressé des camps et vous êtes serrés les uns contre les autres, à vous lécher le cul. Vous ne vous souciez que de remplir vos propres ventres ! Pourquoi n'êtes-vous pas partis ? Pourquoi n'obéissez-vous pas à l'ordre ? ! »
Sa voix irritée gronda une foule indéfinie. Quelqu'un offrit une faible excuse en disant : « Nous allions... » mais il n'y avait aucune chance que sa voix l'atteigne.
Et il ne voulait probablement pas l'entendre de toute façon.
« Tout ce que vous mangez. Tout ce que vous portez. Tout ce que vous montez. Le Seigneur de l'Or a tout fait. Tout ce qui fait ce que vous êtes a été donné par le Seigneur de l'Or ! Notre dieu est le Seigneur de l'Or ! Pourtant vous ! Vous avez entendu l'ordre de votre dieu et vous l'avez ignoré ! »
Il y ajouta même une pincée de blasphème.
« Alors je vais vous forcer à obéir ! Moi, Seigneur Rowkett, fidèle serviteur du Seigneur de l'Or, je commence maintenant la chasse aux hérétiques ! »
Au bout de son cri, des dizaines de sons fendirent l'air. Le temps, qui s'était brièvement arrêté, recommença à avancer. Les gens qui étaient restés à écouter la voix se mirent à courir. Les cris du Seigneur Rowkett se dispersèrent derrière ceux qui fuyaient.
« Si vous voulez vivre, partez ! Faites des raids ! Comme l'a ordonné le Seigneur de l'Or... Le seul or que vous puissiez avoir est l'or de l'État militaire, où les raids sont garantis ! »
Bon sang. Quel bordel. Ils font un raid ici maintenant ? Sur leurs semblables des États Inférieurs ?
Je commençais à comprendre pourquoi les États Inférieurs avaient perdu face à l'État militaire en sept jours.
À cet instant, une terrible tragédie se déroula devant la taverne de tentes.
Une fille aux cheveux blanc-argenté apparut, belle d'une façon qui semblait irréelle, comme si elle sortait d'un conte de fées. Portant une robe et un parasol noir sur l'épaule, elle marchait calmement à travers ce lieu inconnu.
Elle ne parlait que de choses irréelles. Qu'elle avait rencontré le roi du Royaume d'Or, qu'elle récompenserait quiconque connaîtrait l'emplacement du Palais d'Or. Pourtant, personne ne l'interrogea davantage car la parleuse elle-même semblait moins réelle que ses mots. Elle ressemblait à une fée d'un livre d'histoires, une illusion qui pourrait s'évanouir à tout moment...
Mais personne ne s'attendait à ce qu'elle s'évanouisse en prenant un coup direct d'une roquette traversant le ciel.
Son bras se brisa, et son corps fut percé. Du sang rouge foncé s'épanouit à côté de flammes rouge vif. Alors que quelqu'un murmurait que le corps humain ressemblait à une fleur, ceux qui réalisèrent enfin ce qui s'était passé hurlèrent.
« Aaaaaah ! »
« Une personne ! Une personne est morte ! »
« Était-ce même une personne ? »
« Peu importe ! »
Juste au moment où les gens, ayant saisi la situation avec un temps de retard, tentaient de fuir dans la panique,
« Je ne suis pas morte. »
La fille, qui semblait avoir perdu ses membres dans la roquette, parla. De épaisses ténèbres s'élevèrent du corps qui semblait percé, avalant la roquette. À demi submergée dans les ténèbres, la roquette ne lécha plus que faiblement ses flammes mourantes.
La fille regarda la roquette avec des yeux rouges. La seule émotion qu'ils contenaient était... du mécontentement.
« D'abord, une flèche porteuse de flamme... Comme c'est profondément déplaisant. J'allais obtenir des informations par mes propres méthodes pour une fois. »
Personne n'entendit sa voix. Ils avaient fui une terreur plus grande que la roquette.
À ce moment-là, Azzy courait sur le sol.
Ce serait difficile à exprimer en langage humain, mais si j'osais inférer ses pensées, c'était probablement de la joie. Jusqu'ici, Azzy avait attrapé des choses volantes dans sa gueule, et le résultat avait généralement été agréable. Par raisonnement inductif, elle conclut que répéter la même action apporterait le même résultat.
La lumière scintillante éveilla aussi de quelque façon son instinct de chasse. Où d'autre y aurait-il une queue aussi clairement brûlante ?
Alors Azzy courut. Droit vers l'endroit où la roquette allait tomber.
Heureusement, elle sentit l'odeur avant l'explosion. Azzy changea instinctivement de direction et bondit vers le haut.
« Yelp ! »
Les flammes enveloppèrent Azzy. Elle poussa un cri plaintif. Elle n'était pas gravement blessée, mais l'explosion, la fumée et le feu étaient stressants en eux-mêmes. Azzy s'enfuit désespérément de la zone.
Terrorisée au-delà de toute mesure, Azzy courut vers la seule personne en qui elle pouvait avoir confiance.
Pour l'humanité, l'ami le plus précieux d'un chien.
À ce moment-là, quelqu'un ouvrit les yeux. Entendant les explosions, elle se leva comme si elle les avait attendus et marmonna :
« Elle est enfin apparue. J'ai attendu longtemps. Je pensais qu'elle arriverait bientôt après que j'ai dispersé l'Or de la Compréhension... »
Pourtant, après avoir entendu la voix suivante et vu les roquettes broder le ciel, elle fronça les sourcils.
« ...Argh. Mais pourquoi un Juggernaut arrive-t-il ? Depuis l'extérieur du camp, en plus ? C'est bien trop rapide. Malgré tout. »
Une roquette se trouva voler vers elle. Elle ne suscita plus aucune émotion en elle. La régressrice claqua du poignet, et la roquette se fendit en deux sur sa trajectoire et explosa.
C'avait sûrement été menaçant. Un gros morceau de métal volant à grande vitesse, avec le danger d'exploser. C'était une arme et un moyen capable de menacer sa vie.
Maintenant, cependant, ce n'était plus qu'un des problèmes mineurs que son corps avait appris à résoudre.
Son propriétaire n'était pas une exception non plus.
« Je peux le capturer et l'interroger. »
La régressrice, Shei, marmonna platement.