Elle emmena le cheval et ramassa l'un des lingots d'acier posés au sol.
Un tatouage rouge sombre descendait de son coude, visible à travers sa manche déchirée. Une lumière blanche pure parcourut le trait et s'infiltra dans le lingot. Des lignes géométriques verticales apparurent sur l'acier.
La femme concentra son arcane.
La lumière flamba.
En un clin d'œil, le lingot d'acier s'était transformé en une charrue robuste.
Le pouvoir de modifier la matière par l'arcane. L'alchimie.
Et une alchimie hautement avancée, qui plus est.
« Une charrue ? C'est un outil qu'on n'utilise que pour l'agriculture. »
« ...Oui. »
« C'est étrange. J'ai entendu dire que les États Inférieurs n'avaient pas de champs. Pourquoi faire une charrue ? »
Tandis qu'elle fixait la charrue au cheval, la femme jeta un coup d'œil dans ma direction et demanda brièvement :
« ...Voyageur ? »
« Ah, oui. Je suis arrivé ici récemment. »
« ...Il y a des champs. Le Seigneur de l'Or est omnipotent. »
Elle devint plus loquace dès qu'elle eut mentionné le Seigneur de l'Or. Comme une avocate défendant son client, elle continua avec un enthousiasme surprenant.
« ...Le Seigneur de l'Or crée souvent des champs. Partout où passe le Seigneur de l'Or demeurent de vastes champs emplis de récoltes. L'échelle est si grande que le Palais d'Or possède des Juggernauts distincts pour la moisson... »
Je vois. Les raids ont pu être la principale source de revenus des États Inférieurs, mais ils ne pouvaient pas se nourrir uniquement de pillage. La nourriture devait bien venir de quelque part.
Alors elle venait du Palais d'Or.
Tout, dans les États Inférieurs, était créé par le Seigneur de l'Or par l'alchimie. Pourtant, quelqu'un capable de bâtir seul des murailles de forteresse créerait naturellement plus de terres arables en cas de besoin...
Attendez.
En suivant cette pensée, je compris quelque chose et reposai la question.
« Attendez une seconde. Vous ne cultivez pas des récoltes dans les champs faits par le Seigneur de l'Or... Vous voulez dire que le Seigneur de l'Or crée les récoltes qui poussent dans ces champs ? »
« ...Oui. »
Attendez.
Cela avait d'énormes implications.
Avoir des champs et produire des récoltes petit à petit était tout à fait plausible.
Mais si le Seigneur de l'Or pouvait créer des récoltes dès le départ ? Si le grain pouvait être mûri par l'alchimie ?
« Attendez, c'est de la triche. Si on peut produire de la nourriture à volonté, on n'a pas besoin de lignes de ravitaillement du tout. »
« ...C'est exact. »
« C'est impressionnant, mais pourquoi me dites-vous ça ? »
La femme peinait à attacher la charrue au cheval. La créer par alchimie avait pris un instant, mais la simple tâche de l'arrimer prit deux fois plus de temps. Elle essuya les perles de sueur avec la bretelle de sa salopette et parla doucement.
« ...Sachez ceci, homme de l'État militaire. »
Je tressaillis.
Quand je montrai un instant de méfiance face à sa capacité à m'identifier comme issu de l'État militaire, elle jeta un bref coup d'œil à mon poignet.
Le bio-terminal, l'une des inventions de l'État militaire. Un dispositif d'identification contenant des informations biologiques condensées.
Je ne pouvais pas croire qu'elle l'ait repéré.
'...Sachez à quel point le Seigneur de l'Or est grand. Sachez ce que l'État militaire a osé défier. Vous autres qui vénérez les likes de Maximilien comme l'un des Six Généraux ne pouvez saisir ne serait-ce qu'un fragment de sa grandeur.'
Faisant mine d'être décontenancé, je baissai vivement ma manche.
Observant mon mouvement paniqué, la femme pensa :
'...Il est trop tard pour le cacher maintenant. L'eau a déjà été versée. Sot homme de l'État militaire.'
Bien. J'avais révélé mon identité naturellement.
Les choses étaient désormais un peu plus équitables.
Parce que je savais qui elle était, moi aussi.
Les États Inférieurs n'avaient pas de terres sédentarisées, donc pas de classe dirigeante comme des seigneurs féodaux. Cela ne signifiait pas qu'ils manquaient de classes.
Les chacals étaient des pillards. Pourtant, nul ne pouvait survivre par le seul pillage. Quelqu'un devait produire les choses dont les gens avaient désespérément besoin.
Cet endroit était jonché de sous-produits laissés par le Seigneur de l'Or. Pour les utiliser comme combustible pour un petit feu de camp qui vous ferait survivre un jour de plus, il fallait apprendre l'alchimie. La plupart des gens des États Inférieurs étaient donc d'habiles alchimistes. Tout comme les paysans apprenaient l'agriculture et les chasseurs la chasse, l'alchimie n'était pas optionnelle dans les États Inférieurs. Elle était essentielle à la survie.
Quelques-uns d'entre eux se démarquaient encore davantage.
Des alchimistes élus capables de traiter les sous-produits spéciaux du Seigneur de l'Or, des substances incompréhensibles qui ne pouvaient être décomposées ni par la force ni par l'arcane.
La femme devant moi était l'une des plus forts alchimistes des États Inférieurs, quelqu'un qui surpassait même Maximilien dans le domaine de l'alchimie.
Même si elle faisait de l'agriculture ici à présent.
« Vous avez l'œil vif. »
« ...Vous êtes terriblement voyant pour un espion. »
Pour engager une nouvelle conversation, nous devions redéfinir notre relation. Il eut été étrange qu'un chacal ordinaire demande où se trouvait le Palais d'Or ou ce qu'était le Seigneur de l'Or.
Mais maintenant qu'elle savait que je venais de l'État militaire, je pouvais demander.
« Je trouvais le sol ici étrangement tendre et couvert d'herbe. Cette terre était autrefois une ferme créée par le Seigneur de l'Or. »
« ... »
« C'est pour ça que vous avez fait camp ici plutôt qu'en ville ? Quelle que soit la prouesse de l'alchimie, la nourriture compte. »
« ... »
« Mais je suis curieux. Le Seigneur de l'Or peut créer du grain, alors... pourquoi aucune culture ne pousse dans ce champ ? »
Je tapotai légèrement le sol du pied et regardai autour de moi.
Il n'y avait pas de source d'eau à proximité. La seule eau nourrissant son champ se trouvait dans un petit arrosoir. Une clôture de fil de fer peu haute avait été dressée tout autour, mais elle semblait trop basse et frêle pour arrêter quoi que ce soit qui s'en prendrait aux cultures.
Même si les plantes surmontaient toutes ces difficultés et donnaient des fruits, les chacals de passage les cueilleraient propres avant maturité.
Ou le Seigneur de l'Or pourrait repasser et transformer le champ en autre chose.
Pourtant, elle continuait de le labourer.
« Cette terre a épuisé sa fertilité. Eh bien, un champ créé de force dans un sol inadapté ne pouvait pas durer longtemps. »
« ... »
« Le Seigneur de l'Or n'est pas omnipotent, après tout ? Ce n'est qu'imitation ? »
« ...Vous. »
« Ou peut-être me trompé-je. Peut-être le Seigneur de l'Or le peut-il mais choisit de ne pas le faire ? Avec assez de réflexion et d'efforts sur la durée, il pourrait même changer le sol lui-même... Il semble simplement ne pas s'intéresser aux États Inférieurs. »
Crac.
Le cheval terrifié hennit et s'élança vers l'avant. Derrière lui, l'acier qui avait été une charrue se dispersa au sol.
Il s'était effrité en noir, comme des cendres que quelqu'un aurait piétinées.
De l'acier qui serait resté inchangé pendant mille ans s'il avait été laissé seul s'était oxydé en un instant dans la main de la femme.
Non, la rouille ne suffisait pas à le décrire.
Effondrement.
La structure même qui faisait de l'acier de l'acier reconnaissable s'était effondrée.
Après avoir rendu la charrue inutile en un instant, la femme me dévisagea d'un regard glacial.
« ...La création est plus difficile que la destruction. »
« Bien sûr. J'ai bâti des tours de cartes, je sais. Les construire demande du travail, mais n'importe qui peut les faire tomber d'une pichenette. »
« ...Le Seigneur de l'Or continue ce travail difficile. J'ignore ce qu'un homme de l'État militaire pense de lui, mais. »
'...Comparé à moi, qui ne sais que briser les choses, celui qui crée toutes choses est remarquable. Donné assez de temps, il pourrait créer le monde lui-même... C'est l'Être suprême.'
Il y a des gens comme ça parfois. Des gens qui réagissent plus fort quand on attaque ce qu'ils aiment ou respectent que quand on les attaque personnellement.
Piquer cet endroit était utile. Cela en tirait des réactions plus honnêtes.
« ...Peu m'importe ce que vous faites. »
'...Faites la guerre. Tentez l'assassinat. Cela ne me regarde pas. Quoi que fasse l'État militaire, il ne peut nuire au Seigneur de l'Or le moindrement.'
Ses mots étaient un peu maladroits. Heureusement que je pouvais lire ses pensées. N'importe qui d'autre aurait eu du mal à communiquer avec elle.
« ...Mais si vous essayez d'insulter le Seigneur de l'Or. »
'...Je vous fondrai moi-même.'
Ce n'était pas un bluff.
Elle ne laissa échapper qu'un peu d'arcane, pourtant le sol s'affaissa. Ce n'était ni de l'art de la terre ni des arts cinétiques. La terre et le gravier qui avaient autrefois été transformés en terre agricole, la terre où les graines pouvaient respirer, s'effritèrent et s'effondrèrent.
Du sable s'écoula autour d'elle comme la fosse d'une fourmilion. Un faux pas et j'y glisserais tout droit.
Un arcane inné d'effondrement. Quelle capacité incommode.
Même si je le volais, je n'en aurais aucune utilité. Il ne faisait qu'accélérer la corrosion et l'effondrement, et quelqu'un d'aussi dépendant des outils que moi n'en tirerait rien.
Plutôt que de continuer à m'opposer à elle, peut-être était-il temps de devenir aimable.
« Je crois que vous avez mal compris quelque chose. Je n'ai aucune intention d'insulter le Seigneur de l'Or. »
« ...Alors ? »
« Vous parliez comme si votre camp avait le dessus, alors je n'ai fait que pointer vos désavantages pour prendre l'avantage dans les négociations. »
L'arcane qui rongeait les alentours disparut. La femme retira son arcane inné et demanda :
« ...Négociations ? »
« Oui. Nous sommes des émissaires de paix dépêchés par le haut commandement de l'État militaire. »
La femme me regarda avec suspicion.
« ...Pas des espions ? »
« Si nous étions des espions, nous ne nous promènerions pas ouvertement à cheval sur des montures de l'État militaire. Comme vous l'avez dit, quel espion afficherait son bio-terminal à la vue de tous ? »
'...Je pensais que vous étiez juste bête.'
C'était dur. Azzy était un chien, donc il était juste de l'appeler bête. Moi, pas.
Hum. J'avais lu plein de pensées, mais pas la localisation du Palais d'Or ni même un moyen de le trouver. Quel genre de pays était-ce, où même les hauts gradés l'ignoraient ?
Pourtant, elle était une Seigneur des États Inférieurs qui avait personnellement visité le Palais d'Or. Elle semblait en savoir plus que nous. Ça valait le coup de demander.
« Quoi qu'il en soit, ça tombe bien. Nous avons eu du mal à nous orienter dans cette terre étrangère, et nous tombons sur quelqu'un qui connaît le Seigneur de l'Or. Qu'en dites-vous ? Voudriez-vous contribuer à la paix mondiale en nous aidant ? »
« ...La paix mondiale ? »
« Ça sonne grandiose, mais c'est rien de plus. Juste nous arranger un lieu pour négocier. »
« ...Négocier avec qui ? »
« Évidemment le Seigneur de l'Or. Si le Seigneur de l'Or n'est pas le dirigeant des États Inférieurs, qui l'est ? »
« ...Vous êtes sérieux ? »
« Pourquoi me mettez-vous mal à l'aise ? Y a-t-il un problème ? »
'...Une audience avec le Seigneur de l'Or pour négocier directement ? Sont-ils sans peur ? Ou juste sans plan ?'
La femme secoua la tête et répondit :
« ...Faites comme vous voulez. »
« Ça veut dire que vous allez aider ? »
« ...Non. »
Après m'avoir refusé sans hésiter, elle se tourna complètement et baissa les yeux vers le sol sous ses pieds. Voyant une terre qui semblait désormais mieux adaptée à la construction qu'à l'agriculture, elle soupira amèrement.
Allait-elle vraiment retenter l'agriculture ? Tch. Pas très coopérative.
« Alors au moins dites-moi où est le Palais d'Or. »
« ...Je ne sais pas. »
« Attendez ! Alors dites-moi comment trouver le Palais d'Or ! »
« ...Normalement. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, normalement ? Comment quelque chose que j'ignore peut être normal ?! »
'...Normalement, on lit les traces dans la terre et on demande son chemin. Il n'y a pas d'autre moyen.'
Les gens de ce pays ne savaient pas où se trouvait leur propre palais ! Même s'il se déplaçait, au moins une personne aurait dû le savoir !
S'il avait été caché dans un lieu secret étroitement gardé, j'aurais pu l'apprendre par lecture de pensées. Mais comme il errait sur la terre, personne ne le savait.
Tch. Allais-je vraiment n'avoir d'autre choix que de chercher à pied ?
« Vous ne semblez pas spécialement occupée si vous faites de l'agriculture. Accepteriez-vous de nous guider ? »
« ...Pas vraiment. »
« Je vous ai dit qu'on est des émissaires de paix. Sang, flammes, guerre ! On veut mettre fin à cette terrible chaîne de tragédies et s'entendre. Vous devriez aider ! »
« ...Pas mon affaire. »
'...Vous appelez cette terre les États Inférieurs comme si c'était une chose unifiée, mais il n'y a que des chacals qui ramassent les sous-produits laissés par le Seigneur de l'Or. Les Juggernauts bougent comme bon leur semble, et chaque compagnie ne poursuit que son propre profit. Nul n'obéit aux ordres d'un autre... À moins que le Seigneur de l'Or ne le leur ordonne directement.'
Cette personne était sceptique sur les négociations, pas sur la paix. Ce n'était pas qu'elle détestait la paix. Elle pensait que des négociations significatives ne pourraient jamais avoir lieu en premier lieu.
Tch. C'était décevant.
Il me fallait lire les pensées du Seigneur de l'Or. Mais si le Palais d'Or était hostile d'emblée, lire ces pensées ne serait pas facile. La lecture de pensées était puissante, mais lire le passé prenait du temps. Plus important encore, il me fallait une occasion de m'approcher.
Je n'avais aucune idée de ce que je ferais au Palais d'Or, mais je devais l'aborder amicalement au début.
Cette femme serait utile. Elle était une suivante du Seigneur de l'Or et aussi la propriétaire d'un Juggernaut...
Si je ne pouvais pas la persuader maintenant, je pouvais au moins poser quelques bases.
« Bon, c'est dommage, mais on n'y peut rien. Puisque vous m'avez donné une info utile, est-ce que je vous dis un truc en échange ? »
« ...Pas besoin. »
« C'est une méthode pour bien faire l'agriculture, que les nomades ne connaissent pas. Si vous n'en voulez pas, tant pis. »
La femme s'arrêta de marcher.
Ses mots et son expression ne révélaient pas beaucoup d'émotion, mais ses actes étaient honnêtes. Ses yeux me disaient de continuer, alors je souris légèrement et lançai l'appât.
« Écoutez bien. La chose la plus importante en agriculture, c'est. »
« ...La chose la plus importante ? »
« Un cœur inébranlable ! Ne pas abandonner, et continuer à bosser dur ! »
« ... »
« Ah, désolé. Ne me dévisagez pas comme ça. On a même pas le droit de faire une blague. »
Ce n'était pas vraiment une blague. C'était la chose la plus importante. Je haussai les épaules et ajoutai une explication.
« Toutes les cultures étaient à l'origine des plantes sauvages sans même de graines comestibles. Les humains ont sélectionné les cultures qui étaient au moins un peu mangeables, puis les ont croisées encore et encore pour en faire de meilleures variétés. Si les humains faisaient ça entre eux, les gens accourraient en jetant des pierres en hurlant au Tabou de Classe 3. Avec les plantes, c'est largement pratiqué sous le nom de sélection variétale. »
« ...Même si ce sont de bonnes variétés ? »
« Il faut d'abord les trouver. Même alors, on n'apprend que par essais et erreurs. Peu importe à quel point une variété semble bonne, on ne saura pas si elle pousse bien ici tant qu'on ne l'a pas plantée et qu'elle n'a pas donné ses fruits. On ne sait pas si ça va échouer ou réussir, mais il faut semer le plus grand nombre possible de graines différentes. »
Elle ne faisait probablement pas de l'agriculture par manque de nourriture. En tant que Seigneur des États Inférieurs, elle ne manquerait pas d'argent.
Le fruit lui-même importait moins que le fait qu'elle avait réussi à le faire pousser.
« ...Comment les obtenir ? »
« Les États Inférieurs n'ont pas ces variétés, alors vous pouvez les obtenir d'un pays voisin. L'État militaire, par exemple. L'État militaire a même des compagnies spécialisées dans le développement de variétés culturales. Il suffit de signer un accord de cessez-le-feu ! »
Une fois la conversation revenue à un accord de paix, la femme perdit tout intérêt.
« ...Vous dites la même chose au final. »
« Qu'est-ce que je peux faire ? Vous n'êtes pas la seule à planter des graines. Vous ne savez pas si elles vont pousser, mais vous devez quand même en semer le plus possible. »
Qu'en pensez-vous comme argumentaire persuasif ?
Même un tel argumentaire désespéré ne semblait pas changer son avis. M'ignorant complètement, la femme créa une autre charrue. Elle appela le cheval, serra les rênes et l'emmena lentement.
Tch. Rien à faire. Comment changer l'avis de quelqu'un qui est revenu à l'agriculture ?
« Tch. Si vous voulez pas, tant pis. Azzy, on y va. »
Azzy bondit vers moi.
« Ouaf ! Plats de viande ! »
« Tu n'as même pas attrapé le cheval. Quels plats de viande ? Aucun. On mange de la bouillie de haricots aujourd'hui. »
« Ouaf ?! Menteur ! »
« Qui t'a dit de sauter dehors parce que tu pouvais pas attendre ? Si t'étais restée tranquille à regarder, j'aurais peut-être mis un morceau de viande. Aucun ! Rêve même pas de viande à partir de maintenant ! »
« Mwoooooong ! »
« Hé ! Je suis pas de la viande ! Ne me mordez pas ! »
Un long voyage nécessitait un départ détendu. Nous venions à peine d'entrer dans les États Inférieurs. Si nous choisissions la mauvaise direction maintenant, l'erreur grandirait de façon incontrôlée plus tard.
La régressrice voulait partir vers l'est, direction Claudia, mais si le Palais d'Or était à l'ouest, nous perdrions autant de terrain que nous en avions couvert. Même la régressrice ne semblait pas aimer l'idée, alors elle essaya toutes les méthodes disponibles pour déterminer au moins sa localisation approximative.
Dans une direction disons... économique.
Le camp dans les États Inférieurs subissait actuellement une joyeuse représaille économique financée par la régressrice.
Tch. Elle aurait dû me donner cet argent.
Pourtant, les gens peuvent mentir, mais pas l'argent. La frénésie de dépenses écrasante de la régressrice avait apparemment porté ses fruits, mais cela prit du temps, donc nous finîmes par rester au camp pour la journée.
Le camp des États Inférieurs n'était pas aussi silencieux qu'une nuit de l'État militaire.
Même au cœur de la nuit, les gens allaient et venaient librement à travers les tentes des autres. Un cavalier tonna sur la route étroite. Les gens qui hurlaient et sautaient sur le côté couvrirent le cavalier d'injures, puis continuèrent leur chemin.
Il n'y avait pas de réverbères. Mais les lampes portées par les gens et les lumières alchimiques faites par les alchimistes le long de la route brillaient dans toutes les directions, emplissant le camp d'une douce lueur.
Au milieu de tout cela, je marchais seul à travers le camp, un paquet de cartes en main.
« Enfin, des provisions dignes de ce nom. »
J'utilisais des cartes récemment sans les reconstituer. L'arcane stocké dans les trèfles pouvait être restauré lentement, mais les carreaux étaient fortement épuisés.
J'en avais perdu beaucoup entièrement, et plusieurs étaient assez abîmés pour que le dos transparaisse. Ils ne pouvaient plus servir pour les jeux. Par-dessus ça, une brochette que j'avais faite dans l'Abîme était restée, laissant mon jeu avec deux As de Carreau.
Un magicien a besoin de paires assorties.
C'était trop le bordel comme jeu.
Mais j'étais en voyage chargé. Les faire moi-même prendrait trop de temps. Puisque la régressrice m'avait donné de l'argent de poche, je devrais commander à un alchimiste talentueux.
Je cherchai tout en traversant le marché de nuit du camp.
Les chacals ramassaient les sous-produits inachevés faits par le Seigneur de l'Or et les vendaient. Cela signifiait qu'il y avait des acheteurs. Les États Inférieurs avaient des compagnies qui transformaient toutes sortes de matériaux en biens.
À moins de posséder un Juggernaut, les petites compagnies s'installaient naturellement dans les camps à forte population. Je devais choisir quelqu'un d'utile avec soin.
Contrairement à l'État militaire, où tout était figé, les marchés des États Inférieurs étaient des champs de bataille. Il fallait faire la guerre ne serait-ce que pour acheter un seul morceau de ferraille.
« Rhum officiel de la Compagnie Drum ! Cinquante litres pour 990 alkes ! Je ne baisse pas d'un seul sou ! »
« Putain ! Le prix officiel c'est 500 ! Vous croyez qu'on va payer le double ?! »
« Si ça vous plaît pas, allez le chercher vous-même et revendez-le. Suivant ! »
Même acheter de simples biens exigeait un marchandage épuisant.
« Je cherche quelqu'un pour réparer mon véhicule ! »
« Quel genre ? »
« Un deux-roues à engrenages ! »
« À engrenages ? C'est un modèle Maximilien ? Mince, vous roulez sur une relique... »
« Ce que je monte ne vous regarde pas. Dégagez si vous pouvez pas le réparer ! »
« Quand est-ce que j'ai dit que je pouvais pas ? Montrez le chemin. Assurez-vous d'avoir assez de pièces pour les réparations. »
Pièces et gens variaient trop, tout devait être assorti individuellement.
« Vous êtes riche ? »
« Monsieur, si ce n'est pas indiscret... Pourriez-vous m'offrir juste une chope de rhum... ? »
Il y avait même des gens qui tentaient de quémander une bouchée à manger. Toutes sortes de gens se rassemblaient ici, créant un chaudron de chaos.
Naturellement, ces gens incluaient des escrocs.
Juste devant moi, un vieillard en haillons avait saisi quelqu'un au col par-dessus une table.
« Tousse, tousse. Espèce de bâtard, tu te fous de moi ? Comment ça ne vaut que quatorze alkes ?! »
« Monsieur, calmez-vous et regardez la balance. Comment pourrais-je payer plus pour de la ferraille de ce poids ? »
« C'est une pointe de flèche brisée que j'ai trouvée dans une faille du mur de la forteresse ! Ce n'est pas de la ferraille ! Et mes sens me disaient qu'elle pesait plus de trente kilos. Pourquoi elle n'en affiche que vingt-huit ici ?! »
« Une balance mentirait ? Vos sens doivent être défectueux... Enfin, si vous n'avez que trois doigts, même ce poids peut sembler difficile à tenir. »
Hahaha.
Des rires vinrent des spectateurs. Le visage du vieux moqué devint rouge et bleu. Pourtant, peu importe sa colère, la lecture de la balance ne changerait pas.
Pour la changer, il fallait appuyer sur la pédale à côté.
« Oups. Mon pied a glissé. »
La balance semblait posée sur une caisse en bois, mais la caisse et la balance ne faisaient vraiment qu'un. Faisant semblant de glisser, j'appuyai naturellement sur la pédale le long de la caisse en passant.
L'aiguille de la balance trembla et tourna de trois crans.
Un instant, tout le quartier se tut.
Je marchai tranquillement à travers le silence que j'avais créé.
« Ah, excusez-moi. J'espère que vous vendrez beaucoup. »
« T-to... ! »
Un instant plus tard, des jurons et des cris éclatèrent derrière moi. Un poing serré autour de trois doigts frappa le marchand au visage, faisant voler ses trois dents en or.
Le vieillard hésita, peut-être sans avoir voulu aller si loin, mais les dents du marchand étaient en or, du métal précieux travaillé et incrusté dans sa gueule. Le marchand se hâta de les ramasser, mais des chacals au regard vif les avaient déjà planqués dans leurs manches.
Toutes sortes de tumulte éclatèrent, mais ça n'avait rien à voir avec moi.
« C'est un peu bruyant. Personne ne gère cet endroit ? »
Grommelant, je laissai le désordre derrière moi et scrute la rue relativement calme.
Ce que je voulais faire faire était de l'équipement alchimique polyvalent axé sur la portabilité plutôt que sur la puissance destructive ou la durabilité. C'était un produit qui exigeait une quantité absurde de travail par rapport aux matériaux utilisés.
Ça signifiait que j'avais besoin d'un alchimiste exceptionnel. Quelqu'un pourrait-il le faire en une nuit... ?
En marchant et en réfléchissant, une petite tente avec un panneau fait à la va-vite attira mon œil.
[N'importe quoi.]
Hum. Je sentais la confiance.
Quand même, est-ce que ça irait ? Les gens qui répondent « n'importe quoi » ne semblent jamais contents quand on leur donne vraiment n'importe quoi.
Voyons leur compétence.
J'écartai le rabat de la tente et entrai.
« Entrez. Un client nous honore de sa prése... »
« ...Espion. »
Un visage familier leva les yeux vers moi.
Ah. C'était la femme de tout à l'heure.
Je me demandai pourquoi un Seigneur des États Inférieurs faisait ce genre de petit boulot, mais j'étais le Roi de l'Humanité et je roulais actuellement sur le bord de la route moi-même. Inutile de demander. Tout le monde a ses circonstances.
D'abord, il me fallait confirmer une chose.
« C'est ici qu'on fait n'importe quoi, non ? Pas l'endroit qui transforme n'importe quoi en poudre ? J'ai vu une charrue devenir cendres tout à l'heure. »
« ...Partez. »
« Je veux commander cet équipement alchimique. »
J'étalai mes cartes sur la table.
C'était clairement un jeu de cartes à jouer à l'origine, mais des parties avaient disparu ou s'étaient usées comme brûlées.
La femme ramassa une carte aux bords effilochés usés.
Huit de Carreau, tout fin et tout long.
En examinant cette pièce ambitieuse que j'avais tant utilisée, elle marmonna :
« ...Celle-ci. »
« Qu'en pensez-vous ? Elle est bien usée, mais c'est parce que je m'en suis beaucoup servi... »
« ...C'est de la merde. Qui qu'il l'ait faite. »
Quoi ? Elle insultait le travail de quelqu'un d'autre en face de moi ?
Attendez. Calmez-vous. Elle ne savait pas que c'était moi qui l'avais fait.
Peu importe à quel point ses compétences en communication étaient lacunaires, elle ne critiquerait pas une œuvre devant son créateur.
C'était une opportunité. Je devais clarifier que je l'avais créée et la mettre mal à l'aise.
« Hem. En fait, c'est moi qui l'ai faite. À l'époque où j'étais jeune et ne savais rien, j'ai rassemblé chaque bout de connaissance et de financement possible pour la faire... »
« ...Ça ne m'étonne pas. »
« Ça ne vous étonne pas ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? Vous savez même pas faire de l'agriculture correctement, et vous insultez quelque chose que quelqu'un a fait avec son sang, sa sueur et ses larmes ! Vous ne savez pas ce que la considération signifie ?! Je me suis retenu tout à l'heure, mais soyons honnête moi aussi. Vous ne gagnerez jamais votre vie avec votre agriculture ! Même le paysan le plus paresseux ressemblerait au dieu de l'agriculture à côté de vous ! »
Quand je claqué et hurlai, la femme se recroquevilla un peu et tenta d'expliquer.
« ...C'est inutile. Gaspillage. »
C'était une explication ou une provocation ? Voyons ce qu'elle pensait.
'...Cher et compliqué. Ça prend trop de travail. Mais ça ne vaut pas le coût. Le résultat de pièces alchimiques précieuses et de techniques avancées n'est rien de plus qu'un fil fin. C'est extrêmement inefficace. Il vaudrait mieux faire d'autres armes...'
En lisant ses pensées, je pus comprendre son point.
Je passerais l'éponge parce que je lisais les pensées. Si je n'étais pas un lecteur de pensées, je l'aurais peut-être saisie par le col. Faites attention à l'avenir.
« ...Qu'est-ce que vous voulez ? Des réparations ? »
« On peut dire ça. Je veux que les treize cartes soient restaurées dans ce style. Faites-les toutes. Je paierai ce que vous demanderez. »
Brochettes, crochets, arcs composites, courtes lances, faucilles, revolvers, fils, haches de main, boucliers et épées.
La plupart avaient été consommés ou endommagés au combat en quittant Amitenggrad, la capitale de l'État militaire. J'avais donné le revolver qui restait à Ria, et malgré l'avoir récupéré du mieux possible, plus de la moitié du fil avait disparu.
J'avais été trop occupé pour les reconstituer jusqu'ici, mais je devrais restaurer pleinement ma force de combat tant que j'en avais l'occasion.
Ça ne coûterait pas si cher de toute façon.
La femme fixa les cartes, puis secoua la tête.
« ...Pas possible. »
« Vous l'avez insultée comme de la merde, et maintenant vous dites que vous pouvez pas ? C'est comme ça que les gens font du business de nos jours ? »
« ...Non. C'est facile à faire. Mais. »
« Mais ? »
« ...C'est chiant. »
C'était vraiment quelqu'un qui essayait de faire du business ? Elle le ferait pas parce que c'était chiant ?
Bien sûr, ce n'était pas son vrai sentiment. Essayons la lecture de pensées.
'...Ce n'est pas une question de difficulté. Ça prend trop de travail. Fabriquer des armes transformables c'est facile, mais les faire changer en forme de carte... Ça demande le même effort que de coudre chaque point à la main. Et faire des formes spécifiques relève plus de l'art que de la technique.'
Elle avait définitivement du talent pour dire tout ça si vite.
Ça m'avait pris beaucoup d'efforts de les faire. Même l'As de Carreau, la brochette polyvalente à la forme la plus simple, m'avait pris une nuit entière. Je ne pouvais même pas dire combien de temps les autres avaient pris.
...Tch. C'est pour ça que je voulais faire faire par quelqu'un d'autre.
« Si vous veillez toute la nuit, vous pourriez finir trois cartes. »
« ...Non. »
« Vous étiez pas assise là pour bosser et gagner de l'argent ? Pourquoi faites-vous grève contre un client ? Vous voulez pas d'argent ? »
'...Bla, bla. Tellement bruyant. Je suis pas là pour l'argent...'
La femme poussa un petit soupir et leva la main.
« ...À la place. »
Elle posa sa paume sur la table.
Le tatouage sur son bras flamba. L'arcane passa dans la table de fer, la faisant briller d'un blanc pur. Au moment où la table fut engloutie par la lumière blanche, elle leva la main.
Alors quelque chose d'étrange arriva.
La table d'acier suivit sa paume vers le haut comme si c'était de la pâte collante. Une lumière scintillante tomba comme de la poudre.
Elle n'avait pas fondu. L'acier, mis en état mutable par l'alchimie, restait froid mais devenait mou.
Ça ressemblait exactement à un faisceau de fil fait de lumière.
La femme enroula répétitivement le faisceau d'acier autour de sa paume, l'étirant de plus en plus fin. Une fois qu'il fut assez fin, elle l'attrapa d'un seul mouvement et le versa sur ma carte.
Un flash de lumière.
Un instant plus tard.
« ...Voilà. »
Le Huit de Carreau était devant moi, totalement intact.
Je dis avec admiration :
« Attendez. Vous avez réparé ça en une seconde ? Et vous vous plaigniez tout ce temps ? »
« ...La même structure se répète. Je l'ai copiée. »
Même si la structure était la même, elle avait alchimisé le tout et l'avait collé dessus ? Elle avait même donné de l'élasticité au fil !
Il y avait une raison pour laquelle les alchimistes qui voyageaient seuls opéraient sous des noms de compagnie. Si vous traitiez les matières premières et fabriquiez les produits tout seul, vous étiez une usine et une compagnie à une personne. De quoi d'autre pouviez-vous avoir besoin ?
Le pouvoir de comprendre et de modifier les structures en peu de temps.
L'alchimie.
Tout le monde l'apprenait. Paradoxalement, c'était pour ça que les gens des États Inférieurs n'avaient pas beaucoup besoin des autres. S'ils avaient désespérément besoin de quelque chose, ils le faisaient eux-mêmes. Ils n'échangeaient que pour des choses qu'ils ne pourraient jamais obtenir.
C'était probablement pour ça que les États Inférieurs ne pouvaient pas former une grande société. Ils n'avaient pas beaucoup besoin des autres...
« Super. Continuez sur votre lancée et réparez les autres cartes aussi ! »
« ...Pas possible. »
'...Pour celle-ci, je n'avais qu'à combler le fil manquant. Mais les autres cartes ont des formes fixes quand elles se transforment. Elles sont en partie de l'art, donc elles sont difficiles à toucher.'
« Tch. Bon. Combien je vous dois pour la réparation ? »
C'était la partie importante.
La régressrice m'avait donné de l'argent de poche, mais elle n'avait jamais dit de rendre la différence. Cela signifiait que tout l'argent que je négocierais sur le prix irait directement dans ma poche.
Pour dépenser comme un premier ministre, je devais gagner comme Azzy.
J'attendis qu'elle donne son prix tout en lisant son esprit.