Malgré l'inquiétude de ne plus avoir ma place, le Cataphracte, dépourvu de ses panneaux latéraux et de son toit, était d'une vitesse remarquable. Combiné aux talents de conduite d'un golem affamé de vitesse, il dévalait la route plus vite que la plupart des bêtes ne pouvaient le suivre.
Hormis le vent violent, je croyais que ce serait un trajet doux et confortable...
« Cercueil d'Ombre. Garde-le en équilibre là-bas. »
« Tu me donnes des ordres sans même demander ! Juste cette fois. La prochaine, demande plus poliment ! »
Clang, clang. Le bruit régulier de l'acier frappé résonnait. Utilisant Jizan comme marteau, la régressrice fabriquait quelque chose.
Il y avait une large planche de marche et une poignée en T solidement attachée avec une corde résistante. D'un coup d'œil, ça ressemblait à une luge conçue pour être chevauchée debout.
La question était : pourquoi en avions-nous besoin ? Le Cataphracte avançait déjà bien assez vite.
'Je ne peux pas rester à ne rien faire pendant le trajet. Il faut que j'en profite aussi ! Je vais entraîner ce gamin d'Hughes !'
...Je le savais parce que j'avais lu son esprit. L'instant d'après, je maudissais ma lecture de pensées d'avoir révélé une vérité aussi interdite, mais que je le sache ou non, cela m'arriverait de toute façon. La seule différence était de savoir si je souffrirais en toute connaissance de cause ou non.
Je lui demandai prudemment.
« Shei. »
« Hm ? »
« C'est quoi exactement, ce truc ? »
La régressrice souleva légèrement la luge.
« Bonne question. C'est de l'équipement pour t'aider à t'entraîner ! »
« M'entraîner ? »
« Ouais ! J'ai dit que j'aiderais à ton entraînement, non ? »
Ce n'était pas le sujet. Pourquoi une luge servirait d'équipement d'entraînement ? Je changeai désespérément de sujet.
« Je suis censé l'attraper et la soulever ? Elle a l'air lourde, mais ça pourrait faire bon exercice. »
« Idiot. Si c'était seulement pour ça, pourquoi l'aurais-je faite en luge ? »
« C'est toi qui viens de l'appeler luge ! C'est encore plus bizarre ! Comment une luge peut-elle être un équipement d'entraînement ? »
« C'est simple. Avant de t'entraîner, je dois jauger combien de qi tu as. »
La régressrina posa la luge devant moi.
« Tu connais les bases des arts du qi : Ciel, Terre, Eau et Feu, non ? Tu as même fait une conférence pour frimer là-dessus à Tantale. »
« Évidemment. »
Les arts du qi étaient des techniques qui renforçaient le corps avec le qi.
L'Art du Qi du Ciel infusait le qi en toutes choses du monde. L'Art du Qi de la Terre étendait le qi sous ses pieds, ne faisant plus qu'un avec la terre. L'Art du Qi de l'Eau renforçait le corps lui-même, tandis que Li pliait les principes.
Je connaissais tout ça. Je pouvais même tous les utiliser sauf Li. Mon corps ne suivait tout simplement pas.
« Normalement, savoir utiliser juste Ciel et Terre est déjà correct. Si tu maîtrises l'Eau en plus, on te considère comme un artiste du qi exceptionnel. Apprendre l'Art du Qi de l'Eau était même un prérequis de base pour devenir général de l'État militaire. Une fois qu'on en est là, ça devient une question d'échelle. Li est exclu parce que ça varie trop d'une personne à l'autre. »
« Pourquoi Li est exclu ? C'est parce que tu n'as pas réussi à l'apprendre, Shei ? »
« Non ! C'est parce que tout le monde atteint un niveau différent, donc on ne peut pas les comparer ! »
'Moi non plus je n'ai pas réussi... Tch. Peu importe combien je m'entraînais ou élargissais mes horizons, je n'arrive juste pas à comprendre Li !'
Bon, demander à quelqu'un qui a fait un retour dans le temps d'imaginer l'image mentale qu'elle désire le plus atteindre, c'était ridicule. Elle ne pourrait pas juste le faire à la prochaine itération ? Si elle peut surmonter la mort, a-t-elle vraiment besoin de plier les principes ?
« Bref. Quand je t'ai vu, tu avais clairement maîtrisé Gam, non ? Certains maîtrisent Gam en premier selon leur talent ou leur politique d'entraînement, mais le programme de l'État militaire suit l'ordre Ciel, Terre, Eau, Feu. Un moment, j'ai cru que tu étais de classe générale. »
« Hahaha. Je ne sais pas où me situer. »
« Enfin, je pense toujours que tu pourrais absolument devenir classe générale, selon comment tu t'entraînes. C'est pour ça que j'ai besoin d'évaluer précisément ton état actuel. »
En secouant la tête, la régressrice me fourra la poignée dans les mains.
« Serre la poignée fort avec l'Art du Qi du Ciel, et ancre tes pieds sur la planche avec l'Art du Qi de la Terre. Monte sur la luge et garde l'équilibre. Tiens le plus longtemps possible. Considère ça comme de l'entraînement. »
Ah, je vois.
Elle comptait attacher la luge à l'arrière de ce Cataphracte qui cliquetait, m'y mettre, et me traîner. Un jeu qu'Azzy adorerait. Hahaha.
...Vous rigolez ?!
Le Cataphracte filait à toute allure. Pour ne pas tomber, je devais utiliser ma force de préhension pour m'accrocher à cette corde. Mes mains, mes bras, ma taille, mes jambes. Au moindre lâchage de ma part, je perdrais l'équilibre et m'écraserais au sol.
Je ne saurais même pas où je suis mort. Mon corps serait broyé contre la terre, éparpillant des débris sur des centaines de mètres avant que je ne meure !
« Comment ça peut être de l'entraînement ?! C'est une punition, non, une exécution ! »
« Si c'est pas dur et douloureux, c'est pas de l'entraînement. »
« Je le fais pas ! On est à quelle époque, là ? Qui développe sa force avec des méthodes aussi barbares de nos jours ? »
'Quel est le problème ? J'ai déjà été traînée en ne portant que des sandales de paille. Si je ne les protégeais pas avec les arts du qi, mes semelles étaient mises à nu. C'est mieux que ça, non ?'
C'était une pratique vicieuse ! Juste parce que tu l'as subie, tu veux me la faire subir aussi ? Les gens comme toi, qui répètent les mauvaises pratiques sans se poser de questions, c'est pour ça que la société ne s'améliore jamais !
« Je pensais que tu pourrais me donner un élixir ou un trésor. Pourquoi est-ce que je souffrirais volontairement ? Mets Azzy sur la luge, à la place ! »
« Ouaf ? »
« Oui, Azzy. Tombe bien. Ce sera plus marrant que de fourrer ta tête dehors pour regarder dans le vide. »
Quand j'agitai la poignée, Azzy, qui bâillait le buste penché dehors, montra de l'intérêt et vint vers moi.
Cette stupide poignée pouvait devenir le jouet d'Azzy. Je la lui tendis pour qu'elle la morde, puis je tirais sur la corde et jouais à tirer avec elle. Dire qu'on tirait était généreux. Chaque fois qu'Azzy tournait la tête, tout ce que je pouvais faire, c'était lutter pour ne pas lâcher prise.
« Waouh, t'es forte. »
« Ouaf ouaf ! Plus fort ! »
« Doucement, doucement. T'es plusieurs fois plus forte que moi. Quelle différence ça ferait si je mettais plus de force ? »
La régressrice claqua de la langue en me regardant ignorer l'entraînement pour jouer avec Azzy.
'...De tous ceux que j'ai croisés à travers mes régressions, c'est celui qui s'oppose le plus à l'entraînement. Vouloir devenir plus fort, c'est pas un instinct ? Un maître propose de l'entraîner, et il refuse en plantant ses talons.'
Puisque je refusais si fermement, la régressrice changea un peu d'approche.
« Je pense que tu as un plein potentiel. »
« L'officier d'éducation de l'État militaire me l'a déjà dit. Un truc genre : "Ce bâtard a l'air doué, mais il fiche visiblement rien." Je l'ai mal pris sur le coup, mais maintenant je suis reconnaissant qu'ils aient cru en mon potentiel. »
« Je suis pas sarcastique ! D'après ce que j'ai vu, tu es compétent en arts du qi, en mana et en alchimie. Il te manque pas de talent. C'est juste... comment dire ? On dirait que tout est bloqué quelque part. »
Tu me connais bien. C'est ma limite ! Et quelqu'un qui le sait si bien veut me forcer à passer par un entraînement barbare ?
« Désolé, mais je suis trop vieux pour imaginer de nouvelles possibilités pour mon avenir. Tristement, c'est ma limite. »
« Non, c'est pas ça. En y réfléchissant, je pense que l'équilibre de ton corps s'est effondré. »
« L'équilibre ? »
« Ouais. Je l'ai vécu aussi, mais quand tu apprends des techniques de natures différentes, comme la magie et les arts du qi... comment dire ? Ton corps se met à pencher d'un côté. L'équilibre casse. C'est important de le restaurer... »
Quelles conneries. Je n'avais jamais connu la difficulté qu'elle décrivais.
J'étais le Roi de l'Humanité. Je pouvais gérer tous les savoirs et techniques donnés à l'humanité comme s'ils étaient miens. Je ne pouvais simplement pas les reproduire parce qu'il me manquait suffisamment de mana et de qi.
Tu pourrais croire qu'il me suffisait d'augmenter mes réserves de mana et de qi, mais quoi que je fasse, je ne pouvais pas rassembler de pouvoir au-delà d'un certain point.
Je ne savais pas pourquoi. C'était probablement lié à cet incident où le Roi de l'Humanité avait perdu son pouvoir.
Quel incident, ça... ?
Je ne savais pas. Vraiment.
Si anything, j'étais celui qui voulait le savoir.
Je ne mentais pas. Azzy avait hérité d'une promesse faite dans un passé lointain, mais si je demandais laquelle, elle se contentait de pencher la tête et de faire « Ouaf ? »
Même le plus grand détective ne pouvait pas reconstituer les circonstances d'un accord rien qu'en lisant le contrat. Par le même principe, la promesse pouvait être transmise sans les souvenirs qui y étaient attachés. Je supposais que c'était une sorte de malédiction, de sceau, ou quelque chose du genre. Probablement lié à la Première Sainte Vierge...
En tout cas, puisque ce n'était pas entièrement une question d'équilibre, je répondis avec indifférence.
« Ça me rendrait vraiment plus fort ? Et si tu me donnais un élixir ou un trésor à la place ? Je saurais m'en servir. »
« Tu n'utiliserais pas bien un pouvoir obtenu sans effort ! J'ai eu une expérience similaire ! Si ça marche, tu pourras franchir ce mur ! »
'La façon dont tu gères le qi et celle dont tu gères le mana sont complètement différentes. Le qi, c'est un pouvoir qui bouge mon corps pour apporter du changement au monde, tandis que le mana recrée les changements du monde à l'intérieur de mon corps. De l'intérieur vers l'extérieur, et de l'extérieur vers l'intérieur. Elles ont des natures opposées, donc dès que tu essaies d'utiliser les deux ensemble, elles ne cessent de s'interférer... Hmm. Comment l'expliquer ?'
Hmph. Rien à perdre ? L'instant où je fournis un effort, j'ai déjà perdu quelque chose. Regardez-moi ne pas le faire !
'Bon, tant pis. Je le ferai faire en premier.'
La régressrice me poussa. Ça arriva en même temps que sa pensée, donc je ne pus pas réagir à temps et marmonnai bêtement.
« Hein ? »
Elle avait même mis du qi dans la poussée, donc mon corps fut impitoyablement projeté en arrière. Je trébuchai sur la luge, puis glissai le long de la pente arrière du Cataphracte. Quand je compris ce qui m'arrivais, je raclais déjà le sol.
Attendez, attendez. Elle vient de me pousser ?
« Tiens. »
La régressrice retira la poignée de la gueule d'Azzy et me la lança. Un noyé s'agripperait à une paille. J'attrapai la poignée qui arrivait en plein visage.
« Accroche-toi fort si tu veux pas tomber. »
La corde se tendit devant moi. Réflexivement, je serrai la poignée de toutes mes forces. D'un coup, mes mains, mes bras, mes jambes et ma taille eurent l'impression d'être arrachées.
Quand je revins à moi, j'étais sur la luge exactement comme la régressrice l'avait prévu. Luttant pour stabiliser mon corps qui tremblait, je hurlai désespérément.
« Aaaaaah ! Qu-Qu'est-ce que vous faites ?! »
Elle m'a juste poussé ? Sans même y réfléchir ?
J'avais vu d'innombrables gens, mais je n'avais jamais rencontré quelqu'un d'aussi impulsif que cette régressrice ! Elle avait bougé au moment même où elle y pensait, donc je n'avais même pas pu me préparer !
Pendant que je hurlais, la régressrice tira calmement la corde.
« Hmm. Tu t'en sors bien. Accroche-toi le plus longtemps possible. Essaie de pas tomber, parce que ça va faire mal. »
« C'est censé me rassurer, ça ?! Bien sûr que ça va faire mal ! »
'Bah, je le rattraperai s'il a l'air de tomber. Mais si je lui dis, il sera moins tendu, donc pour l'instant, qu'il s'accroche pour sa vie.'
Je lis chacune de vos pensées !
Ça ne voulait pas dire que je pouvais lâcher prise. Même si quelqu'un promettait de me rattraper, même s'il le pensait vraiment, il était dur de lui faire assez confiance pour tomber en arrière.
Et si cette régressrice peu fiable échouait à me rattraper ? Je mourrais !
Tch, j'avais pas le choix ! C'était humiliant, mais...
« Tyr ! Remonte-moi, s'il te plaît ! »
Je hurlai de toutes mes forces, mais Tyr n'y prêta pas grande attention. Si anything, elle semblait plutôt satisfaite de me voir comme ça.
« C'est bien de te voir t'efforcer. »
« Tu trouves ça bien ? Je suis au bord de la mort à chaque instant ! »
« Ce qui ne te tue pas te rend plus fort. Si tu deviens plus fort, ne pourras-tu pas surmonter de plus grandes menaces ? »
« Si ça me tue maintenant, c'est la fin ! »
Qu'étais-je, un pari ? Le gain augmentait-il si je misais sur des risques plus grands ? Et si j'échouais et perdais tout ?
« C'est bon. Je veillerai sur toi pour que ça ne devienne pas dangereux. Et... »
'Il ne mourra pas même s'il tombe ici. S'il est blessé au point d'avoir besoin de ma force, je lui donnerai mon sang sans hésiter. Peut-être... le Roi de l'Humanité deviendra le Roi des Vampires.'
Comme si j'allais tomber. Je tiendrais bon par pure obstination.
La régressrice n'avait pas entièrement tort. J'étais un lecteur de pensées. Au lieu de rendre ma propre main plus forte, je lisais celle de mon adversaire et l'utilisais contre lui.
Si je ne pouvais pas gagner, j'évitais l'affrontement direct ou je le ralliais. S'il m'imposait une stratégie, je la retournais contre lui. Ma façon de gagner, c'était de marcher sur le fil, sans jamais écraser franchement mon adversaire. C'est pour ça que j'avais bâti ma force en augmentant les cartes que je pouvais jouer.
Pourtant... face à un pouvoir écrasant, le nombre de cartes en main ne signifiait rien. Le papier peut battre la pierre, mais une feuille de la taille d'une paume ne peut pas envelopper une coulée de boue qui lui tombe dessus.
L'entraînement ne me rendrait peut-être pas plus fort, mais s'il me donnait ne serait-ce qu'une meilleure carte à jouer, je l'endurerais !
« Faites ce que vous voulez ! Je verrai par moi-même à quel point cet entraînement pathétique peut me renforcer ! »
« C'est toi qui t'entraînes, alors pourquoi tu serres les dents... ? »