« Ainsi, l'avant-garde menée par la Lance Absolue vainquit les infâmes envahisseurs et hissa haut le drapeau de l'État militaire. »
Après avoir terminé sa performance en solo, Hilde s'inclina à la taille et attendit tranquillement notre réaction. Tyr et moi applaudîmes faiblement, tandis qu'Azzy me fixait avant de frapper le sol de ses pattes avant, comme pour m'imiter. La seule à ne pas bouger fut la régressrice.
Dans un village de gens à deux yeux, une personne à un œil ne manquerait pas de paraître étrange. Un instant, tous les regards se tournèrent vers la régressrice. Ayant attiré toute l'attention par son silence, elle claqua la langue au lieu d'applaudir.
« Elles ont déjà envahi. »
« Envahi ? Qu'est-ce que t'as écouté tout ce temps ? C'étaient elles qui ont commencé à dévorer Tantale ! L'État militaire ne faisait que prendre une position défensive ! »
« Vous alliez de toute façon avancer dans leur patrie. Est-ce que je me trompe ? »
Hilde se tut face à l'observation acérée de la régressrice. Un instant plus tard, elle sourit comme si on l'avait démasquée.
« Hmm. T'es vraiment bizarre. D'habitude, on dirait une gamine de primaire sans défense, mais parfois ton discernement est aussi affûté que celui d'un vieux qui a vécu cent ans. »
« Ferme-la. Si vous aviez vraiment voulu la protéger, vous auriez envoyé un bataillon du génie au lieu d'une légion. Vous prenez qui pour un imbécile ? »
'C'était pareil dans le cycle précédent. À l'époque, les États Inférieurs étaient bien plus prudents. À cause du golem de cadavre de l'Immortel, ni l'État militaire ni les États Inférieurs ne pouvaient s'approcher sans précaution...'
La régressrice me ressemblait subtilement. Je lisais les pensées des gens, puis je me vantais des réponses comme si je les avais déduites moi-même. La régressrice parlait de ses expériences d'avant sa régression comme si c'étaient des prédictions qu'elle avait faites elle-même. Nous étions tous deux des fraudeurs qui cachions nos méthodes.
Sans la régression, tout le monde aurait vu à quel point elle était vide en dessous. Tch, rien à faire. La régression était une capacité, comme la lecture de pensées. Si ça ne me plaisait pas, j'aurais dû régresser moi aussi.
'Les côtés simples qu'elle montrait parfois étaient-ils en fait des décisions audacieuses ? Je pensais qu'elle était le pion de Père... Je devrais reconsidérer ça.'
Sans se douter de rien, Hilde révisa son opinion sur la régressrice.
« Hé hé. Donc tu comprends maintenant, hein ? Quelle décision difficile a prise l'État militaire. On a abandonné pas mal de choses pour accepter la proposition de trêve que tu nous as forcée à accepter. »
« Difficile ? Vous êtes juste là à ne rien faire. »
« Rassembler assez de forces pour avancer jusqu'au cœur du territoire ennemi, puis ne rien faire. C'est la chose la plus difficile de toutes... Enfin, tu ne dis pas ça parce que tu ne comprends pas, n'est-ce pas ? »
« ... »
'Elles sont juste là à ne rien faire. C'est difficile ?'
Elle ne comprenait vraiment pas. Elle ne le montrait pas extérieurement, ceci dit.
Je devrais lui donner un indice sans trop l'embarrasser.
« À cause des lignes de ravitaillement ? »
« Oui. Un trou dans les effectifs de l'État militaire signifie un trou dans l'administration. Les soldats ne restent pas plantés là, si ? Ils doivent transporter du fret et gérer la construction dans tout l'État militaire. Les rassembler à la hâte et les laisser au milieu de nulle part, c'est une perte énorme. On a stocké des provisions pour l'instant, mais plus tard... »
Faisant semblant de compter quelque chose sur ses doigts, Hilde poussa un long soupir et lasciò sa phrase en suspens.
« Objectivement, une semaine. Après ça, on devra avancer rien que pour empêcher la légion de s'effondrer. Alors s'il te plaît, fais un petit effort ? Il faut que vous atteigniez le Palais d'Or et présentiez le serment de trêve avant la fin de la semaine. »
« Une semaine ? »
« Pourquoi ? C'est pas assez ? »
« Non, c'est large. »
'Une trêve ? Ce devrait être facile si on doit juste persuader l'État militaire. Les États Inférieurs sont relativement faibles.'
La régressrica répondit comme si de rien n'était. Hilde la fixa, puis ajouta une dernière chose.
« Laisse-moi te dire juste ça. Une semaine, c'est assez de temps pour que nous et les États Inférieurs finissions nos préparatifs. Selon le plan initial, nous aurions brisé l'élan ennemi, coupé leur information, et avancé en battant les Juggernauts un par un, mais on ne pourra plus le faire après une semaine. »
« Quoi, vous voulez qu'on aide parce qu'on vous a rendu la guerre difficile ? »
« Je dis que si vous allez arrêter la guerre, assurez-vous de l'arrêter. Une guerre qui éclatera dans un mois sera des dizaines de fois plus terrible que celle qui aurait dû avoir lieu hier. »
Hilde avait l'habitude de dire des choses graves avec une expression insouciante sans fin. C'était probablement une compétence qu'elle avait cultivée à sa manière, mais ça me donnait des frissons. J'aurais voulu qu'elle se retienne.
N'ayant plus rien à dire, la régressrice se détourna abruptement.
« Tch. On dirait que tu aimes la paix. Donc, tu sais où est le Palais d'Or ? »
Hilde sourit radieusement.
« Non ! Qui pourrait savoir où se trouve un palais qui bouge en ce moment même ? »
« C'est juste. Cherchons en avançant. Même si on ne le trouve pas, on aura des infos si on passe par Claudia. Attends. J'avais une carte quelque part... »
La régressrice se retourna et fouilla dans sa poche. Pendant ce temps, Hilde, qui m'observait prudemment, s'approcha. Elle se colla contre moi et utilisa même les arts du qi pour murmurer afin que Tyr et la régressrice n'entendent pas.
« Père, ne te méprends pas. Ce n'est pas qu'on essaie de le cacher. Ni moi ni elle ne le savons vraiment. C'est parce que... »
« Elle ne peut pas le voir, hein ? »
« ...Oui. Tu sais même ça. »
Hilde esquissa un vague sourire et acquiesça.
La Vue Lointaine voyait toutes choses au monde, mais elle ne pouvait que voir. En d'autres termes, elle peinait énormément là où la lumière n'atteignait pas. Tyr, qu'on appelait la plus grande ennemie du Sanctuaire, ne s'entourait pas de ténèbres pour rien.
C'était une des raisons pour lesquelles Yuel avait essayé de nous chasser. Les ténèbres de Tyr bloquaient la Vue Lointaine de Yuel. Même avec la Vue Lointaine, Yuel avait échoué à saisir notre opération de diversion et s'était fait avoir.
'...En plus, même Yuel ne connaît pas la structure du Palais d'Or. Je me demande si Père lui-même la connaît.'
Toujours, il devait bien y avoir au moins une personne au monde qui savait. Ce serait bon si je lisais les pensées de cette personne. Il fallait juste qu'on s'approche d'abord.
« Bon. J'ai décidé. »
Après avoir examiné quelque chose toute seule de façon pitoyable, la régressrica claqua des mains et nous appela. Elle sortit une petite carte et l'étendit devant nous.
C'était une carte vide, sans rien d'écrit ni de dessiné. Il semblait absurde d'appeler ça une carte, mais c'était les États Inférieurs. Dans ce pays maudit qui avait poussé d'innombrables arpenteurs au désespoir, il valait mieux ne rien dessiner du tout. Villes et relief changeaient à chaque instant.
À l'extrême droite de la carte, une chaîne de montagnes s'étendait comme un paravent. Les arpenteurs qui avaient essayé de consigner les États Inférieurs sur des cartes ont dû être ravis en découvrant ces montagnes. Dans un pays où aujourd'hui ne ressemblait pas à hier, c'était le seul repère reconnaissable.
D'ailleurs... les arpenteurs n'étaient pas les seuls à aimer ce qui ne change pas.
La régressrice pointa un endroit sur la chaîne de montagnes.
Claudia.
Un unique nom de ville sur une carte des États Inférieurs. C'était l'endroit où vivaient le plus de gens dans les États Inférieurs.
« D'abord, on se dirige vers Claudia, la seule ville sédentaire des États Inférieurs. Si on trouve l'emplacement du Palais d'Or en éliminant des chacals ou des Juggernauts en route, on y fonce direct. Sinon, on fait escale à Claudia et on découvre où est le Palais d'Or. »
« Claudia ? C'est la ville au pied de la chaîne de Nuages de l'est, non ? »
« Ouais. Le Palais d'Or bouge où il veut, mais Claudia, qui sert de base, ne bouge pas, donc il suffit d'y aller. C'est aussi l'endroit le plus facile pour rencontrer quelqu'un du Palais d'Or. »
C'était une approche consciencieuse et directe, contrairement à la régressrice, en bien. Il y avait un problème, ceci dit.
« Pour aller à Claudia, il faut continuer à longer la chaîne de montagnes vers le haut. On peut y arriver dans la semaine sur le Cataphracte ? »
« Pas avec celui-ci. Sa défense est bonne, mais il n'est pas très rapide. »
« Alors quoi ? Dis-moi pas que tu vas voler ? »
« Non, Skywarbler ne peut pas voler si loin. Il n'y a pas assez d'espace stocké à l'intérieur de Skywarbler. Donc il nous faut une alternative. »
Elle avait fait un plan et présenté une alternative. Régressrice, t'as vraiment réfléchi. Pour la première fois, tu commençais à paraître un peu fiable.
La régressrice leva Skywarbler et Jizan, puis examina le Cataphracte avec une expression glaciale.
« On le modifie. »
Pourquoi elle disait ça en tenant des épées... ? J'avais un mauvais pressentiment. Est-ce qu'elle savait seulement ce que modification voulait dire ? Sûrement pas qu'elle pensait de façon aussi unidimensionnelle...
Peut-être que c'était mon imagination, mais le Cataphracte semblait frémir.
Comme je m'y attendais, la modification dont parlait la régressrice était assez brutale et violente.
D'abord, elle sépara la section moteur contenant la Roue de Foudre pour qu'elle ne soit pas abîmée. Puis elle utilisa Jizan et Skywarbler pour trancher net tout ce qui était au-dessus d'un seul coup. Le Cataphracte était un chef-d'œuvre recouvert d'acier alchimique de niveau trois, avec un renforcement de niveau quatre sur ses points faibles, mais il ne put résister aux mains impitoyables de la régressrice.
[Ah, ahhh. Le Cataphracte...]
Le golem se couvrit la bouche en regardant le Cataphracte être horriblement démantelé.
La majeure partie du poids du Cataphracte venait de son blindage épais. Une fois tout ça tranché et retiré, le Cataphracte devint incroyablement léger.
La régressrice regarda le Cataphracte, réduit à peu près à un chariot, avec fierté.
« Voilà ! Ça ira bien plus vite maintenant, non ? »
Bien sûr. Je l'aurais dû arrêter.
Me tenant la tête, je parlai.
« M. Shei. L'alléger ne le rendra pas plus rapide. »
« Hein ? Pourquoi pas ? »
'Les chars allaient plus vite quand ils transportaient moins de cargo, non ?'
Elle avait paru fiable un instant, puis immédiatement incompétente. Un cheval court plus vite si on rase la chair de sa croupe ? Sa vitesse ne changera à peine. C'est une question de structure et de conception.
Secouant la tête, je m'adressai au golem assis là, désespéré.
« ...Soupir. DG, on fait quoi de ça ? »
[Snif... Détruisez plutôt cette unité...]
« Je te pardonnerai pas de te la couler douce tout seul. Ouvre les yeux et traverse cet enfer. C'est ton devoir, officier des transmissions. »
[...Capitaine DG, officier des transmissions... Compris. Je surmonterai ce chagrin.]
La régressrice avait fait pleurer le golem, pourtant elle ne fit que cligner des yeux, inconsciente de ce qu'elle avait fait de mal.
« Comment on le répare pour qu'il soit utilisable ? »
[Pour augmenter la vitesse proportionnellement au poids réduit... la taille des engrenages doit être ajustée, et la Roue de Foudre doit être reforgée...]
« On peut le faire ? »
[À moins d'être assez habile pour traiter la Roue de Foudre par alchimie... c'est réalistement impossible...]
Tch. J'ai failli.
Je pouvais traiter la Roue de Foudre. Le problème, c'est que je ne peux pas lire les pensées d'un golem. Ma capacité dépend moins de moi-même que de ce que je gagne en lisant les pensées des autres.
Est-ce que je pouvais la reforger aux bonnes spécifications rien qu'en écoutant l'explication du golem ? Avec mon mana insuffisant ? Même si je traitais la Roue de Foudre d'une façon ou d'une autre, quid de la foudre à mettre dedans ? Je serais gravement à court de mana.
« Hein ? Ça ne peut pas se faire ? »
Alors que la régressrice demandait ça calmement, Hilde s'avança en secouant la tête.
« Phew. C'est pas grave. Bon, qu'est-ce que quelqu'un qui balance le Dieu Démon peut connaître à la mécanique ? »
« Q-Quoi ! Y'a rien de mal à l'alléger ! »
« Assez. Écarte-toi. »
Hilde saisit la Roue de Foudre et l'arracha d'un seul coup. La Roue de Foudre, fermement encastrée dans le cœur du Cataphracte, sortit sans résistance.
C'était la force d'une artiste du qi ayant atteint le principe. Hilde tordit l'acier par la force brute, versa du qi dans ses ongles et gratta la surface de la Roue de Foudre. De profondes rainures apparurent sur la dure Roue de Foudre.
'Je suis un alchimiste. Celui qui comprend l'acier, qui change la matière avec du mana.'
Les lignes qui avaient paru désordonnées formèrent bientôt une seule forme. Une formation alchimique. Le mana s'écoula dans les rainures creusées par le qi. La lumière jaillit, et une partie des rainures de la Roue de Foudre fondit... la changeant en une spécification plus grande.
En un instant, la Roue de Foudre grossit à plus du double de sa taille d'origine. Elle n'avait pas été grossièrement étirée de force ou bâtie n'importe comment. Elle avait été traitée purement par alchimie.
La régressrice fut intérieurement impressionnée.
« Tu sais aussi utiliser l'alchimie ? »
« Si je ne savais pas utiliser l'alchimie, je ne pourrais pas me déguiser en alchimiste, non ? J'ai appris ce qu'il fallait. »
À quel point était-elle sérieuse dans son jeu d'actrice ? La régressrice marmonna, incrédule.
« Apprendre des techniques parce qu'il faut un déguisement... Selon cette logique, tu pourrais utiliser la magie aussi... »
« Hein ? Comment tu le sais ? J'ai appris la plupart de la magie standardisée aussi ! »
« Quoi ? »
Au lieu d'expliquer davantage, Hilde posa sa paume sur la Roue de Foudre. Puis elle ferma les yeux et murmura intérieurement.
'Je suis une mage. Une sage qui recrée les principes du monde dans sa paume.'
Sa prière changea. Hilde, qui était alchimiste l'instant d'avant, devint maintenant quelque chose comme une mage.
Comme tout le reste au monde, chaque personne avait sa propre aptitude. Même si quelqu'un comprenait les principes, il ne pouvait généralement pas accomplir grand-chose si le domaine ne lui convenait pas.
À cette mesure, j'avais une aptitude terrible pour chaque compétence. Grâce à la lecture de pensées, je comprenais et acceptais n'importe quelle technique, mais je ne pouvais jamais atteindre un certain niveau de maîtrise. Mes arts du qi et mon mana étaient tous deux moyens.
Hilde était un peu différente. Elle avait du mana et du qi en abondance, et elle faisait un usage parfait de ses capacités. Même un génie extraordinaire ne peut pas exceller dans tous les talents, mais Hilde utilisait l'autosuggestion pour se hisser au rang de premier ordre.
« Set, Re. Éclair. »
Le mana dispersé dans son corps prit la forme de foudre et s'infiltrer dans la Roue de Foudre. Hilde possédait un mana considérable, et sa méthode de le manifester en magie était de premier ordre.
La foudre se logea dans la Roue de Foudre. Hilde montra fièrement la Roue de Foudre crépitant d'électricité, puis s'approcha du moteur.
« DG, donne tes instructions. »
[Oui ! Veuillez connecter la Pièce A à l'arbre de transmission ! C'est optionnel, mais je recommande de retirer entièrement la Pièce B pour éviter les interférences ! Si vous alignez seulement le noyau dans cet état, il s'engrènera avec les Pièces C et D selon les spécifications actuelles !]
Hilde suivit les instructions à la lettre.
Elle ne savait pas tout. Elle n'avait appris que les connaissances fondamentales minimales pour suivre les instructions. Pourtant, cette compréhension minimale, combinée aux directives de l'officier des transmissions, produisit un résultat parfait.
C'était un travail précis alliant force et technique. Elle arracha hardiment les parties inutiles et inséra la Roue de Foudre agrandie dans la connexion. Les légers écarts furent ajustés par une alchimie simple.
Était-ce là la vraie capacité du Cercueil d'Ombre, l'un des Six Généraux de l'État militaire ?
Peu après, la Roue de Foudre se mit à tourner, et le Cataphracte démarra lentement. Le golem s'écria, excité.
[Bruit de moteur... Bon ! Puissance bonne ! On a réussi !]
Sa magie, son alchimie, et même son génie mécanique avaient tous atteint le premier ordre. Même ses arts du qi avaient atteint le principe. Une personne polyvalente capable de manier toute arme au niveau maître et de se déguiser parfaitement en un autre humain.
Elle pouvait se faire une place n'importe où. Ah, ça voulait dire que j'avais beaucoup moins à faire maintenant, donc ce serait plus faci...
Hein ?
'Sa familiarité avec toutes sortes de compétences diverses la rend juste comme Hyu. Si Hyu retrouve ne serait-ce qu'un peu de force, il deviendra similaire à cet enfant... Honnêtement. Je ne sais pas dire qui est l'enfant et qui est le père.'
Hein ? Attendez une seconde.
Elle n'était pas ma version supérieure, par hasard ?