Lance Absolue Partlaxion avança vers les Plaines de l'Abîme aux côtés du Mage de Guerre.
Jusqu'à récemment, Lance Absolue rassemblait des troupes pour chasser Tyrkanzyaka, la Progénitrice des vampires. Il avait estimé que l'opération ne relevait que du bon sens.
La Progénitrice des vampires était une présence bien trop imposante pour être laissée libre de parcourir le pays, tant sur le plan politique que militaire. Par-dessus cela, l'État militaire avait de quoi se sentir coupable.
L'État militaire était une nation créée en démantelant et réassemblant chaque système et technologie du monde. Cela incluait les méthodes du Sanctuaire.
Quelle serait la réaction de la Progénitrice face à cela ? C'était une pensée intrigante, mais pas une expérience qu'il souhaitait jamais tenter.
La chasser en silence était la voie raisonnable. C'est ainsi que Lance Absolue avait abordé l'opération.
Bien sûr, ce n'était qu'un prétexte qui rendait le combat permis. La vraie raison pour laquelle il avait rejoint l'opération, c'était qu'il était un fanatique du duel.
C'est pourquoi il avait failli refuser l'ordre de se rendre à l'Abîme.
« Franchement. C'est donc pour ça qu'ils nous ont soudain ordonné d'aller à l'Abîme. »
Lance Absolue rejeta ses cheveux en arrière tout en chevauchant au sommet d'un cataphracte.
Il avait reçu des rapports selon lesquels Jiseon s'était rendue à l'Abîme sans un mot. Un officier des transmissions lui avait aussi fourni une explication minutieusement détaillée : Jiseon avait accompli un rituel pour libérer l'Abîme, malgré la présence de la Progénitrice et de plusieurs autres à l'intérieur de Tantale.
Voir une fois valait mieux qu'entendre cent fois. Quoi qu'on lui ait dit, rien ne valait le voir de ses propres yeux. Lance Absolue resta sans voix lorsqu'il constata le résultat de visu.
Un trou démesurément énorme, et Tantale gisant renversé à côté dans un tas lamentable. Le sol en béton, plié sous son propre poids, formait une pente inclinée. On aurait dit qu'un géant avait soulevé le couvercle scellant le trou avant de s'en aller.
Le spectacle à lui seul inspirait l'effroi. Lance Absolue s'adressa au Mage de Guerre.
« On dirait que la Terre Mère existe vraiment. Hein, la vieille ? »
« Chaque foi a une raison d'être derrière elle. Même s'il ne s'agit pas d'un dieu, un pouvoir comparable à un dieu ne diffère pas d'un dieu. La magie, elle aussi, fut un temps appelée le pouvoir des dieux. »
« ...Je ne demandais pas pour me farcir un cours de magie d'une vieille femme. »
« J'ai participé à l'opération qui a déplacé Tantale dans l'Abîme. Il n'y a rien de nouveau là-dedans. »
« Alors c'est vraiment pas nouveau. »
Lance Absolue secoua la tête comme par ennui et fixa Tantale. Puis il repéra quelque chose qui errait autour et plissa les yeux.
« C'est quoi, ça ? »
Des groupes suspects rodisaient autour de Tantale, un actif de l'État militaire. Rien en eux ne ressemblait à une force ordinaire. C'est pourquoi Partlaxion savait qui ils étaient. En tant qu'ancien commandant du nord, il avait croisé ces ennemis plus souvent que quiconque.
« Des chacals sont déjà venus renifler en meute ? Ces salauds ont un flair incroyable... Attendez. »
Il était naturel que des chacals viennent pour une proie aussi grosse que Tantale. Les chacals dispersés dans toutes les directions auraient été les premiers à sentir qu'il y avait un problème. Pourtant, parmi eux se trouvait un objet massif qu'on ne pouvait pas simplement écarter comme un simple chacal.
« Un Juggernaut ? »
Comme le soleil émergeant lentement derrière la lune, une immense structure cachée dans l'ombre de Tantale se révéla progressivement à mesure que Lance Absolue s'approchait.
C'était un navire qui errait sur la terre. Un vaisseau grand comme une colline rampait sur des dizaines de roues auxiliaires.
La seule chose dans les États Inférieurs en perpétuel mouvement qui puisse être appelée une ville. Il était plus petit que Tantale, pourtant c'était stupéfiant qu'une structure grande comme un territoire puisse bouger.
L'expression du Mage de Guerre s'assombrit à cette vue.
« Si c'est un Juggernaut, c'est l'une des grandes puissances des États Inférieurs. Pourquoi ceux qui ne quittent jamais leur patrie sont-ils ici ? »
« On dirait qu'ils comptent en faire leur patrie. »
Lance Absolue marmonna en regardant au loin.
« Ils nous ont soudain ordonné d'aller à l'Abîme. Ça ne sent pas la simple promenade touristique. »
« Certainement. La légion qu'on a rassemblée était bien trop importante pour s'occuper de seulement quelques personnes. Le Quartier Général du Commandement avait-il prévu ça dès le début... ? »
« Si on a affaire à un Juggernaut, une unité ordinaire ne suffira jamais. »
À mesure que l'ennemi grossissait sous ses yeux, les épaules de Lance Absolue se mirent à trembler. Le Mage de Guerre observa son dos en silence avant de parler.
« Partlaxion. »
« Pourquoi, la vieille ? »
« Tu souris, là ? »
Lance Absolue acquiesça sans répondre.
Une fois assez proches, une petite ombre jaillit du Juggernaut. La bête à quatre pattes atterrit au sol, le piétina et fonça à une vitesse extraordinaire.
Le cavalier s'arrêta devant le cataphracte portant Lance Absolue et le Mage de Guerre. Gardant une courte distance, il interpella le Mage de Guerre.
« L'État militaire, c'est quand même pratique. On voit tout de suite qui est le chef. Toi là-bas, t'es le commandant ? »
« Je suis le Commandant Prelvior de l'État militaire. »
Le Mage de Guerre répondit par un hochement de tête. Le cavalier semblait connaître le nom de l'un des Six Généraux et feignit la surprise.
« Oh ! L'un des fameux Six Généraux ! On a un invité important ici ! »
« Vous êtes l'envoyé du Juggernaut ? »
« On peut dire ça. Mais plus important, qu'est-ce que la légion de l'État militaire fout près de la frontière ? »
Le Mage de Guerre répondit les bras croisés.
« ...C'est la question qu'on devrait poser. Pourquoi le Juggernaut s'est-il approché du territoire de l'État militaire ? »
« Hahaha ! Pourquoi d'autre des chacals comme nous viendraient ? On a entendu qu'il y avait du chaos, alors on est venus voir s'il y avait quelque chose à ramasser ! »
« Avec un Juggernaut ? »
« On dirait qu'il y a plus qu'on peut porter ! Si t'as plus que tes deux mains ne peuvent tenir, il te faut une charrette, et si une charrette ne suffit pas, il te faut une charrette encore plus grande ! La petite gueule d'un chacal ne peut pas tout mordre, alors on est venus avec un Juggernaut ! Mais... Attendez. »
L'expression du cavalier changea brusquement.
« Ça ne vous semble pas bizarre ? Nous, on est le genre à faire ça, mais pourquoi l'État militaire a traîné cette lente légion jusqu'ici alors qu'aucune guerre n'a commencé ? »
Le Mage de Guerre répondit calmement.
« C'est le territoire de l'État militaire. Les forces de l'État militaire peuvent venir sur le territoire de l'État militaire. »
« Non, c'est la frontière. Depuis quand les Plaines de l'Abîme, où personne ne peut vivre, sont-elles un territoire ? »
« Cet endroit est sous l'administration du Royaume depuis l'ère du Royaume. »
« Puhaha ! Quelle blague. Vous êtes l'État militaire, pas le Royaume. Pourquoi parlez-vous du Royaume ? L'État militaire a-t-il enfin décidé de servir un nouveau roi ? Après en avoir tué un de vos propres mains ? »
Pour ceux qui avaient vécu l'ère du Royaume, le roi était toujours un sujet inconfortable. Ceux qui lui avaient été loyaux ressentaient une aversion instinctive à avoir failli à le protéger, tandis que ceux qui s'étaient rebellés contre lui ressentaient la même chose parce qu'ils l'avaient tué de leurs propres mains. Quelle que fût sa tyrannie, le roi restait le roi.
Si elle avait dû choisir, le Mage de Guerre aurait été de ceux qui s'étaient rebellés contre le roi. Même ainsi, elle n'avait pas souhaité sa mort.
Comme la plupart de ceux qui avaient participé au coup d'État, le Mage de Guerre avait prévu de prendre le roi en otage et de changer le pays. Réparer ce qui existait déjà était plus facile que de tout raser et recommencer.
Pourtant, le roi était mort dans un accident. Il avait été emporté par une foule enragée et piétiné à mort. Parce que personne n'avait voulu sa mort, le roi que personne ne pouvait tuer était mort. La fin d'un roi vers qui personne ne pouvait diriger sa haine avait été vide.
Le front du Mage de Guerre se plissa davantage de déplaisir. Le cavalier grina et insista.
« C'était pas votre territoire à l'époque non plus. Et des rebelles qui ont tué leur grand roi de leurs propres mains veulent hériter des frontières du Royaume telles quelles ? Puhahahaha ! Quel spectacle ! »
« Arrêtez votre sophisme ! Tantale est un actif de l'État militaire. L'État militaire a conquis l'Abîme. Quelle que soit votre raison, vous n'avez aucun droit de piller Tantale avec le Juggernaut ! Vous comptez déclencher une guerre en envahissant sans préavis ? »
« Envahir ? Quelle absurdité ! Si cette terre était vraiment votre territoire, vous n'auriez pas amené une légion ici ! Qui amène une légion pour envahir son propre pays ? Vous avez amené votre légion parce que vous savez que vous avez de quoi vous sentir coupable ! »
Le cavalier jeta un coup d'œil autour de lui avant de continuer.
« Je trouve ça encore plus suspect. Le Juggernaut bouge tout le temps, donc on a pu arriver ici vite. Mais comment l'État militaire a-t-il rassemblé une légion et l'a-t-il amenée ici presque au même moment ? Vous aviez l'intention de déclencher une guerre dès le début ! »
« Maintenant, vous délirez purement et simplement. »
« Délirer ? On est arrivés il y a une heure ! Et encore, un seul Juggernaut, un qui bouge en permanence, a réussi à arriver ! Alors que vous, vous avez rassemblé autant de légions, qui ne bougent pas d'habitude, et vous les avez amenées ici ! Vos forces nous surpassent de plus de deux contre un. Alors qui est l'envahisseur ? »
Même en tant que l'une des Six Généraux, le Mage de Guerre trouva difficile de répondre. Jusqu'à peu avant d'arriver ici, elle ne connaissait pas la situation. Elle avait simplement agi sur les ordres du Quartier Général du Commandement.
À ce stade, le Quartier Général du Commandement était presque admirable d'avoir tout prévu et rassemblé ses forces. C'était probablement pas une simple prédiction, mais un jugement pris après avoir collecté des informations via les rapports des officiers des transmissions.
« Pourquoi vous ne répondez pas ? Vous avez vu l'avenir ou quoi ? Vous êtes une Sainte Vierge ? Vous avez décidé de préparer la guerre maintenant pour pouvoir répondre quand elle éclatera plus tard ? »
Pourtant, le Mage de Guerre ne pouvait pas révéler les secrets de l'État militaire concernant le Quartier Général du Commandement à l'ennemi. Tandis qu'elle peinait à répondre,
« Bon, bon. Vous deux, arrêtez. »
Lance Absolue, assis sur le bord du cataphracte, rejoignit la conversation.
« Peu importe comment vous habillez vos mots, c'est pas la conclusion ? La malédiction de la Terre Mère a été levée sur cette terre. L'Abîme qui avalait tout a disparu, donc cet endroit redeviendra fertile. Naturellement, aucun des deux camps n'a l'intention de le céder. »
L'État militaire avait directement négocié avec Jiseon, construit Tantale et l'avait largué dans l'Abîme. Jiseon l'avait exigé en échange de la création du Méta Convoyeur, mais l'État militaire avait indéniablement un droit substantiel dessus.
Et les États Inférieurs voulaient des terres où les gens puissent s'installer.
L'Abîme avait été un trou qui avalait tout. Dans les États Inférieurs, où le poids est valeur, laisser tomber quelque chose dans l'Abîme signifiait une perte définitive. C'est pourquoi ils avaient été saisis par la peur et ne s'en étaient jamais approchés. Mais maintenant qu'il avait disparu, ils ne pouvaient plus s'étendre sans utiliser cet endroit comme tête de pont.
Une terre que ni l'un ni l'autre ne pouvait céder. Deux pays la recherchant.
« Il ne reste plus qu'une voie. »
Lance Absolue posa sa lance sur son épaule et prononça les mots qui avaient été si difficiles à dire à voix haute.
« La guerre. »
Les mots avaient un étrange pouvoir. Tout le monde y avait pensé, mais personne n'en avait formé une image claire. Pourtant, l'instant où Lance Absolue prononça ce mot, ce fut décidé, comme si quelque chose avait éclaté.
Le cavalier réagit le premier.
« ...Vous montrez enfin votre vrai visage ! C'est vous qui avez commencé ! »
Un nuage de sable s'éleva derrière le Mage de Guerre.
Le cataphracte portant le Mage de Guerre s'était légèrement avancé pendant qu'elle parlait avec le cavalier, si bien que ceux qui suivaient derrière ne le remarquèrent pas et ne stoppèrent pas leur approche. Dans cet intervalle, trois embusqués jaillirent du sol et foncèrent droit sur le Mage de Guerre.
Le cavalier s'écria avec délice.
« J'aime comme l'État militaire est facile à comprendre ! C'est évident qui est le chef ! »
Les États Inférieurs étaient une nation d'alchimie. Transformer n'importe quel matériau qu'ils touchaient pour qu'il serve leur volonté était une compétence de base. Des alchimistes de combat qui s'étaient terrés dans le sol avaient utilisé une alchimie simple pour creuser un tunnel jusqu'au contact.
Une embuscade complètement inattendue depuis sous le sol. Mais alors,
« Idiots. »
Avant qu'ils ne puissent ne serait-ce que grimper sur le cataphracte, des trous ronds apparurent dans la poitrine des embusqués.
Une brume rouge se répandit derrière eux. Du sang imbiba le sable qui s'aggloméra et retomba. C'étaient des guerriers choisis pour cette tâche et ils portaient un équipement robuste digne des États Inférieurs. Pourtant, ils ne résistèrent même pas à un seul coup avant de retourner à la poussière.
Il était évident qui l'avait fait. Le responsable resta assis, la lance tendue.
« Oui. C'est ça. Je l'avais oublié si longtemps... C'était ça. »
« Une lance... Ce ne serait pas... ? »
Lance Absolue ne portait ni cape ni insigne. Pourtant, il était difficile de confondre le maître de lance aux côtés du Mage de Guerre avec qui que ce soit d'autre.
Le cavalier prononça le nom d'une voix tremblante.
« Partlaxion ? Le Chevalier de la Rébellion ? »
Lance Absolue ne daigna pas confirmer l'évidence. Au lieu de cela, il leva sa lance et la pointa vers l'avant. Visant à la fois le cavalier décontenancé et le Juggernaut au-delà, il afficha le sourire qu'il avait retenu si longtemps.
« Un duel a besoin d'un adversaire. Quelqu'un qui désire quelque chose assez pour y mettre son corps et son âme. La Progénitrice... Elle était satisfaisante à combattre, mais son âme ne résonnait pas. C'est bien plus amusant que de forcer un combat contre un adversaire qui n'a aucune envie de se battre. »
Le mot guerre contenait d'innombrables tragédies. Les gens tremblaient de rien qu'à l'entendre parce qu'il était terrifiant et douloureux.
Mais Lance Absolue souriait. Ses tremblements ne contenaient que de la joie.
Lance Absolue Partlaxion, qui avait défié une nation entière en duel et avait réussi.
Se rappelant l'histoire, le cavalier cracha une malédiction.
« ...Putain de dingue. »
« Un duel. Prenez vos armes. La victoire est justice, donc le vainqueur revendiquera cette terre. Le Dieu Céleste... Non, cette fois la Terre Mère nous bénira. »
Pourtant, ils ne pouvaient pas reculer. Même si l'autre camp était prêt à risquer la guerre, reculer n'apporterait que de plus grandes pertes.
C'est pourquoi la guerre ne disparaissait pas simplement parce que tout le monde la craignait. Le cavalier hurla :
« Nous ne nous retirerons pas de bon cœur ! »
« Hahahahahaha ! C'est tout ce que je demandais ! »
La guerre entre l'État militaire et les États Inférieurs commença avec le cri d'une seule personne.