Après l'avertissement du golem, la régressrice bondit hors du véhicule par réflexe et se posta au sommet du cataphracte, ouvrant ses Yeux aux Sept Couleurs. Elle scruta la ligne de crête avec sa sixième pupille, l'Œil Indigo de la Vue Lointaine, puis marmonna :
« ...Je ne vois rien. »
Comme elle l'avait dit, nulle trace de l'ennemi le long de la route du cataphracte. Le golem des communications DG répondit.
[Nous pensons qu'ils ne sont pas encore arrivés !]
« Je sais. Je ne les vois pas. Si même moi je ne les vois pas, pour quoi nous préparons-nous ? Plus important encore, comment savez-vous qu'il y aura une attaque ? »
[Nous avons reçu un avertissement correspondant d'un autre officier des transmissions ! Une attaque est attendue sous peu !]
Je ne doutais pas que le rapport soit authentique. C'était le réseau des officiers des transmissions. Leur trait distinctif, et leur plus grande force, était une transparence si totale que le concept même de suspicion n'existait pas.
Pourtant, le golem grogna tout en serrant les commandes.
[Cependant, c'était bien trop tôt pour un avertissement émis selon les règles d'engagement. D'après l'avertissement, ils auraient dû apparaître maintenant.... Le pont temporaire était pareil. AB semble totalement incapable de calculer correctement les temps d'arrivée estimés. Peut-être que la conduite n'est pas le fort d'AB.]
Il se plaignait même d'AB en plein milieu de tout ça. Exprimer des sentiments personnels par communications venait-il de l'influence d'AB... ?
Non, il en avait toujours été capable. Il ne l'avait simplement pas montré jusqu'ici. Quoi qu'il en soit, c'était bon signe. Je répondis négligemment.
« Eh bien, les erreurs arrivent. »
[Pourquoi une chose si simple entraînerait-elle une erreur... C'est difficile, mais j'essaierai de comprendre.... Attendez, réception d'une alerte ! Ils arrivent !]
Cette fois, la régressrice les vit aussi. Une poussière brune s'éleva au-delà de la colline, s'épaississant régulièrement.
Nous n'eûmes pas à attendre longtemps. La première chose que nous entendîmes, ce fut des sabots frappant le sol. Puis quelqu'un cria.
« Yahoo ! Je les ai trouvés ! »
Leur apparence était extrêmement distinctive.
Chacun d'eux portait des vêtements rapiécés. Aucun sens du design, aucun motif visible. Ils avaient dû simplement ajouter des pièces ou raccommoder les trous quand c'était nécessaire. De la tête aux pieds, pas la moindre once d'unité dans leurs tenues.
Ils avaient pourtant un point commun.
Chacun chevauchait quelque chose.
« Je ne vous l'avais pas dit ? J'ai dit qu'une unité de ravitaillement les suivrait ! Si on attend et qu'on la vole, on sera riches pour la vie ! »
Un humain sur un gros véhicule à deux roues cria. Avec une seule roue devant et une derrière, ça paraissait terriblement instable, pourtant le cavalier gardait l'équilibre grâce à de longues barres de fer dépassant de chaque côté.
Un cavalier à cheval éperonna sa monture et emboîta le pas.
« L'argent est là, bien emballé ! On a qu'à le ramasser ! »
« Ça n'a même pas besoin de roues ! Il a déjà d'énormes roues attachées ! »
« Kahahaha ! Combien vous pensez que ce truc vaut ? Ramasser des miettes ne sert à rien. Il faut viser le gros lot ! »
« Si on avait été un peu plus rapides, je le monterais moi-même ! »
Le cataphracte que je chevauchais était l'une des armes stratégiques de l'État militaire, une forteresse d'acier pesant des dizaines de tonnes. Laissant de côté comment ils comptaient s'en emparer, je doutais qu'ils puissent même le ramener chez eux, mais ça ne les préoccupait pas le moins du monde.
Le poids du cataphracte était exactement ce qu'ils voulaient.
Les États Inférieurs avaient une conception légèrement différente de l'argent.
Le Royaume d'Or, terre de technologie et de métallurgie gouvernée par un roi béni descendant des Cinq Seigneurs, avait été abattu par une seule personne.
Le Seigneur de l'Or, Demo. Un génie connu comme le monstre de la compréhension.
Un être absolu qui détruisit le Royaume d'Or avec de l'or et plongea le continent dans le chaos.
Avec le Seigneur de l'Or régnant sur les États Inférieurs, l'or avait perdu sa valeur. Le dicton selon lequel on doit considérer l'or comme de la pierre y était accepté comme du bon sens, non comme une leçon morale, mais en sens économique.
Peut-être à cause de ça... les États Inférieurs avaient développé un système économique unique.
« C'est de l'acier alchimique de haute qualité. Ça doit peser des dizaines de tonnes au moins ! Avec ça, on peut manger et boire pour le reste de nos vies ! »
Du poids, avant tout.
À moins qu'il ne s'agisse d'un matériau extraordinairement spécial, le poids et la valeur étaient généralement proportionnels dans les États Inférieurs. Cela rendait le transport capable de porter de lourdes charges essentiel. Combiné aux traits des États Inférieurs, ce système avait transformé la nation entière en un immense État nomade.
Ils étaient peut-être une nation d'alchimie, mais même les pièces alchimiques, qui contenaient de la valeur alchimique, avaient perdu leur éclat dans les États Inférieurs.
Le Seigneur de l'Or était le plus grand alchimiste du monde. Il pouvait fabriquer jusqu'au coût alchimique lui-même.
« Tch. Avares comme ever, fonçant droit dedans. Ces chacals.... »
Leurs montures différaient toutes, mais les chacals se ruèrent vers nous avec la même férocité. Pas l'ombre d'une hésitation dans leurs yeux, brillants de cupidité.
Le cataphracte n'était pas lent, mais pas assez rapide pour semer des chacals affamés. Je dis :
« On fait quoi ? On les laisse approcher autant ? »
La régressrice répondit comme si de rien n'était.
« Laissez-les venir pour l'instant. On a besoin d'infos. »
« Quelles infos ? Ce sont juste des gars envoyés au fin fond de l'État militaire pour perturber l'arrière. C'est pas comme s'ils pouvaient savoir quelque chose d'utile. On peut pas juste les nettoyer ? »
« Alors comment on aura les infos ? »
« Shei, t'as oublié ce qui fait avancer ce cataphracte ? C'est un golem des communications. Combien de temps tu vas glaner des infos de façon si primitive ? Utilisons une méthode plus sophistiquée. »
Convaincue, la régressrice tira Skywarbler et la braqua sur les ennemis qui fonçaient sur nous en biais. Les vents qui nous fouettaient au sommet du cataphracte à pleine vitesse se mirent soudain à converger vers Skywarbler. Le bourdonnement monta progressivement.
« Technique de l'Épée Céleste, Quatrième Jour. »
Alors la régressrica projeta Skywarbler vers l'avant.
Boum.
Quelque chose de ténu s'étira le long de la trajectoire de sa poussée. Ça ressemblait moins à une flèche ou une balle qu'à l'espace déformé. Quand la distorsion, qui semblait pouvoir atteindre le bout du monde, toucha le chacal de tête, le cavalier jaillit en l'air comme s'il avait été happé par un crochet avant de s'écraser au sol.
Le véhicule à deux roues avait à peine tenu debout, mais sans son pilote, il perdit l'équilibre. Cavalier et véhicule roulèrent ensemble sur le sol.
Le meneur devint un obstacle, percutant les humains qui suivaient. L'un changea brusquement de direction et cria, choqué.
« Quelqu'un a vu ça ? »
« J'ai rien vu ! »
Ceux qui ne connaissaient pas leurs propres limites ne croyaient ni ne reconnaissaient ce qu'ils n'arrivaient pas à voir. S'ils avaient été des idiots ordinaires, ils auraient cru que le cavalier avait dérapé et auraient continué à charger.
Les chacals des États Inférieurs étaient un peu différents. Les embuscades étaient leur quotidien, et la fuite leur gagne-pain. Ils reconnurent instinctivement le calibre de leur adversaire.
« À cette distance, et personne n'a vu l'attaque ? C'est un monstre ! »
« C'étaient pas des gars ordinaires ! »
« Courez ! »
Les chacals firent immédiatement demi-tour. Les roues raclèrent violemment le sol, et les chevaux qui s'étaient cabrés pivotèrent d'un coup. Au moment où les chacals des États Inférieurs furent certains que leur adversaire était fort, ils prirent la fuite aussi vite qu'ils purent.
« Ah, c'est vrai ! Faut qu'on récupère celui-là aussi ! »
Même alors, le plus en arrière ramassa le camarade tombé avant de partir. Je ne savais pas si traîner quelqu'un par une chaîne comptait comme le récupérer, mais bon. Laissant le cataphracte pataud derrière eux, ils disparurent au loin comme des flèches.
Tyr les observa en silence et marmonna :
« Ils n'abandonnent pas leurs camarades. Leur apparence peut être telle, mais ils doivent posséder l'esprit de camaraderie. »
« Camaraderie ? Pas du tout. Ils espéraient probablement que ce type était mort. »
« Pourquoi ? »
« S'il est pas mort, ils peuvent pas le vendre. Il s'enfuirait tout seul. »
Il n'y avait qu'une raison pour qu'ils récupèrent les restes de leurs camarades. L'acier lourd, comme le cataphracte qu'ils avaient visé, valait pas mal d'argent. Si c'était un véhicule, ça valait encore plus.
Leurs propres camarades n'étaient pas une exception. La balance ne pesait pas moins lourd parce que c'étaient des restes de camarade.
« Ils chevauchent tous des montures comme des bandits. Je comprends maintenant pourquoi la terre fluide peut servir de douve contre eux. »
J'acquiesçai aux mots de Tyr.
« C'est ça. Ce sont des pillards qui envahissent, chargent des biens et s'enfuient. Le Méta Convoyeur est un obstacle plutôt embêtant pour eux. Rien que pour y monter, il faut faire des acrobaties dangereuses, pendant que l'État militaire utilise le Méta Convoyeur pour déplacer ses troupes vite. »
« Des bandits obsédés par le vol. Vous avez des voisins embêtants. »
« Oui. Du point de vue national, des raids aussi petits ne sont que gênants, mais être gênant suffit pour perturber l'arrière. »
En tout cas, la première attaque des États Inférieurs se termina pathétiquement. Notre force de combat était bien trop écrasante pour être inquiétée par une poignée de chacals.
Par-dessus ça, Skywarbler de la régressrice était une arme polyvalente qui couvrait à la fois le combat à mi-distance et à longue distance. Elle pouvait anéantir même des chacals qui ne craignaient ni balles ni flèches en un seul coup.
Hilde, cependant, poussa un profond soupir après les avoir vus.
« C'est inquiétant~. Ça fait combien de temps que la guerre dure pour qu'ils descendent jusqu'ici et rôdent ? Si on peut les rencontrer sans traverser le Méta Convoyeur, certaines villes ont déjà dû être pillées. »
C'était presque un monologue pour elle-même, mais un mot attira l'attention de la régressrice. Elle demanda :
« La guerre a déjà commencé ? »
Hilde répondit aussi tranquillement que si elle parlait d'un en-cas de la veille.
« Oui~. Bon, c'est plus une bataille qu'une guerre, mais ça a déjà commencé, non ? »
« Quand ? Non, comment ? Les forces de l'État militaire chevauchaient le Méta Convoyeur jusqu'à tout récemment. »
« Tu sous-estimes trop l'État militaire ? Peu importe sa taille, avec le système de l'État militaire, il ne faudrait même pas deux jours pour préparer et envoyer des troupes au Désert de l'Abîme. »
« Exactement ! Juste deux jours. Comment une guerre a-t-elle pu déjà commencer ? »
Quand j'avais rencontré Yuel, j'avais appris que des batailles éparses éclataient déjà. Une journée entière s'était écoulée depuis, donc ça n'aurait pas été étrange que la guerre commence.
C'était pourtant la première fois que la régressrice en entendait parler.
'Une guerre, c'est pas un jeu d'enfant. C'est une affaire grave qui met le destin des nations en jeu ! Combien de temps depuis la disparition de l'Abîme ? Comment ont-ils pu commencer une guerre aussi vite ?'
D'un point de vue du bon sens, c'était vrai.
Mais régressrice, tu le savais aussi. L'État militaire et les États Inférieurs étaient tous deux des nations étranges au-delà du bon sens.
« L'État militaire n'était pas le seul à avoir envoyé des forces au Désert de l'Abîme~. »
« Quoi ? »
« On pourrait demander à l'officier des transmissions, mais je veux pas distraire le conducteur, alors j'expliquerai. Hum. Écoutez bien. »
Avant de commencer la longue histoire, Hilde racla doucement la gorge. Comme un acteur se préparant pour un one-man-show, Hilde cala sa respiration, puis entama l'histoire la plus lourde du monde sur le ton le plus léger.
« Quand le détachement d'avant-garde arriva au Désert de l'Abîme, les États Inférieurs essayaient déjà d'occuper Tantale ! »