Le bâtiment qui s'élevait au cœur du quartier général était d'une simplicité surprenante pour un lieu au nom aussi grandiose. Sa seule particularité était le placage d'acier alchimique qui en recouvrait l'extérieur, ce qui expliquait qu'il fût resté intact alors que des serpents de bois faisaient rage à l'extérieur.
Avant même que j'y pénètre, une dispute acharnée y faisait rage.
« C'est sans précédent ! Négocier avec l'ennemi qui a ravagé le quartier général jusqu'à l'instant ? On dirait qu'on a mis la queue entre les jambes et qu'on a fui avant même d'essayer de se battre ! »
Un vieux général de division hurla en pointant le doigt. Sa voix lourde, chargée d'aura, était assez puissante pour ébranler le bâtiment gainé d'acier, mais la personne qui l'écoutait le balaya d'un revers de main.
« C'est sans précédent pour moi aussi. Quand j'ai entendu qu'il y aurait des pourparlers, j'ai cru que vous aviez tendu un autre piège et que vous nous attendiez. Au lieu de ça, vous avez fait asseoir tout le monde ici juste pour leur hurler dessus. »
« Petit... Tu n'as même pas séché le sang sur ta tête, et pourtant il n'y a rien que tu ne dises ! S'il n'y avait pas les ordres, je te remettrais les idées en place tout de suite ! »
« Essaie donc. Ça m'arrangerait bien aussi. »
Des étincelles jaillirent des yeux de plusieurs généraux. La régressrice semait encore la discorde aujourd'hui. Était-elle du silex ? Pourquoi faisait-elle des étincelles chaque fois qu'elle tombait sur quelque chose ?
Avec un soupir, j'ouvris la porte et pris la parole.
« Allons, allons, Messieurs les généraux. Ne fixez pas aussi férocement une simple gamine. On dirait une bande de vieux qui font valoir leur ancienneté pour bizuter une recrue. »
« Et toi, tu es qui ?! »
Leurs regards féroces se tournèrent vers moi. Ma poitrine se serra. Hum, la présence des généraux, surtout des généraux de division, était mauvaise pour ma santé. Frêle comme j'étais, je me cachai discrètement derrière Historia pour échapper à la pression implicite.
« ...Enfin, c'est ce qu'a dit Historia. »
« Historia ! Traître à l'État militaire ! »
« Qu'est-ce qui a bien pu te manquer pour que tu abandonnes l'État militaire ?! »
Leur hostilité se reporta immédiatement sur Historia.
Normalement, ils ne seraient pas tombés dans un piège aussi puéril, mais peut-être que Historia faisait exception. Les généraux la dévisageaient comme si elle était leur ennemie mortelle. Ou peut-être comme des pères regardant avec rancœur la fille qui a fui la maison après s'être fait avoir par quelque bon à rien.
Historia me lança un regard noir et marmonna.
« ...Plus j'y pense, plus je suis certaine d'être mise au ban. »
Après avoir adressé un salut perfonctoire aux généraux, Historia se dirigea vers la régressrice, moi sur ses talons.
La régressrice, qui était assise là seule, nous reconnut en voyant Historia et moi.
« Pourquoi êtes-vous si en retard ? J'ai dû me coltiner ces vieux toute seule. Tss. Ça aurait été plus simple si on s'était juste battus. Parler, c'est chiant et épuisant. »
« Essayez de régler les choses par les mots au lieu de la force. Si on discute correctement, la plupart des affaires se règlent en douceur. »
Tandis que je tirais une chaise pour m'asseoir à côté d'elle, la régressrice me jeta un coup d'œil et remua les lèvres.
'Technique de l'Épée Céleste, Transmission de Voix.'
Sa voix chuchota directement dans mon oreille.
[...Comme cette forme de vie monstrueuse qui se fait appeler le Cercueil d'Ombre ?]
« Ne l'appelle pas forme de vie monstrueuse. C'est un autre humain. Il nous a apporté sa pleine coopération pour résoudre ce conflit. »
[Tss. Tu as rendu son cœur à Tyrkanzyaka, et tu as rendu lui-même à cette forme de vie monstrueuse ? Qu'es-tu exactement ? Un livreur qui retrouve les objets perdus ?]
« Quelque chose comme ça. Je te l'ai déjà dit, je suis un magicien. Je suis exceptionnellement doué pour lire les gens et les secouer. »
[Tu parles bien. Si tu es si sûr de toi, pourquoi ne montres-tu pas ce que tu sais faire cette fois-ci ?]
D'accord. Message reçu.
« Très bien. Avant ça, M. Shei, pourriez-vous arrêter de me chuchoter à l'oreille comme ça entre hommes ? Je comprends l'importance du chuchotement, mais on dirait que vous avez collé vos lèvres contre mon oreille. Ça me chatouille. »
« Q-Quoi ? »
« Ce n'est pas comme si je pensais normalement à ce genre de choses entre hommes non plus, mais vous m'avez laissé une telle impression bizarre, M. Shei, que mon visage rougit tout seul. »
« Non ! Moi non plus je ne suis pas intéressé ! Ne débite pas de telles conneries avec ce visage calme ! »
Azzy, qui se tenait devant la porte, pointa le nez à l'intérieur.
« Ouaf ? »
« Je ne t'appelais pas ! »
Azzy inclina la tête, puis disparut à nouveau de ma vue. Je fis un léger salut à la régressrice qui bouillonnait.
« Qu'est-ce que tu en penses ? Je peux mettre autant de pagaille avec seulement quelques mots. »
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa qu'elle s'était fait mener en bateau. Son visage rougit tandis qu'elle soufflait.
« Ne me le fais pas pas à moi ! Fais-le à eux ! »
« Ce sont des soldats âgés. Il n'y a rien à les taquiner. »
« Tu dis qu'il y a quelque chose chez moi ?! »
Juste au moment où la régressrice attrapait mon col, quelqu'un entra par la porte. Il avait un visage si ordinaire qu'on aurait eu du mal à s'en souvenir, sans aucun trait distinctif. Zikhrund, vêtu d'un uniforme noir de jais sans la moindre médaille, jusqu'aux boutons noircis à l'encre, parla sans expression.
« C'est bruyant. Si vous souhaitez échanger de tels chuchotements intimes, faites-le dehors.... Ah, je vois. »
Qu'est-ce qui lui prenait ? Je crus qu'il partait soudain sur une tangente. Depuis quand Hilde avait-elle fini de changer de déguisement ? Hilde, portant à présent l'apparence de Zikhrund, regarda la régressrice et marmonna.
« Si c'est entre hommes, vous ne pouvez pas le faire dehors. »
« Hey ! »
« Ah, laissez-moi me corriger. C'est un péché qui ne devrait se faire ni en dedans ni en dehors. »
« Je te dis que c'est pas ça ! »
Contrairement à la régressrice qui s'emportait, les généraux étaient ravis de le voir.
« Général Zikhrund. Nous vous attendions ! »
« Je vous ai fait attendre. Il a fallu du temps pour rassembler des informations et entendre l'avis du Quartier Général du Commandement. J'ai apporté quelque chose qui vous convaincra tous amplement, alors laissez-moi mener ces pourparlers. »
Zikhrund dit cela et se dirigea vers la place d'honneur. La régressrice, toujours hors d'elle, pointa Zikhrund du doigt et hurla.
« Toi, tu parles ! Pourquoi tu es habillé comme ça ?! Il y a à peine un instant, tu ressemblais à une petite femme ! »
C'était la contre-attaque décisive de la régressrice, mais Zikhrund la parait calmement en triant les documents.
« Quel que soit ton penchant pour l'homosexualité, ne projette pas ton type idéal sur moi. Ou bien ce n'était pas un type idéal, mais une identité ? »
« Non, tu étais définitivement déguisé en... »
Pourtant, personne ne prêta attention à la régressrice. Ayant brièvement oublié leur colère, les généraux chuchotaient entre eux en le désignant du doigt.
« Le Cercueil d'Ombre est une fille ? »
« Quelle absurdité est-ce que ça ? »
« Est-ce une technique d'aura qui cause des effets secondaires mentaux ? Ce n'est pas étonnant. Un tel niveau de maîtrise serait difficile à cet âge. »
Plus elle disait la vérité, plus on la traitait comme si elle avait perdu la raison. Se sentant lésée par ce traitement injuste, la régressrice me regarda avec une lueur d'espoir.
'Montre-leur ce que tu sais faire ! C'est ta chance de briller !'
Je répondis fidèlement à ses attentes.
« M. Shei. Quand on calomnie quelqu'un, le spectacle est plus important que la vérité. Même si une chose pareille était vraie, c'est trop soudain et pas assez divertissant pour qu'ils l'acceptent. Vous devriez essayer de faire comme moi. »
« Tu sais très bien que ce que tu me fais, c'est de la calomnie ! »
Historia, assise à côté de moi, marmonna avec une expression amère.
« ...Maintenant, même quand je vois quelqu'un d'adorable, j'ai l'impression que ce n'est pas le problème de quelqu'un d'autre. »
« Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça ! Tu ne sais rien ! »
« Je connais sa vraie nature aussi. Je comprends ta situation, donc pas besoin d'expliquer. »
« Heu, o-oui... ? »
'Alors... on est camarades... ?'
Ne sois pas si touchée. Jusqu'où était descendu le seuil pour lui mettre le feu au cœur ?
Au centre de la dispute, Zikhrund rangea proprement les documents et prit la parole.
« Dès le début, le Quartier Général du Commandement n'avait aucune envie de créer plus de conflit qu'il n'en fallait avec eux. Se battre entraînerait des pertes énormes, et il y aurait peu à gagner même si on les acceptait. Nous avons tenté de les chasser par la menace ou de régler l'affaire par des opérations de renseignement minimales. Tout a échoué. »
« Mince... Pourquoi ont-ils commis de telles atrocités en premier lieu ? »
« Ils ont dit que c'était pour arrêter la guerre. »
Bang. Un général abattit son poing sur la table. La table ronde, assez large pour faire trois mètres de diamètre, pencha et fut sur le point de basculer quand la régressrice posa négligemment Jizan contre son bord. La table tremblante frémit sous le poids de Jizan, puis se stabilisa instantanément.
Ayant perdu le bras de fer, le général hurla la fierté blessée.
« N'importe quoi ! Vous essayez encore de noyer le poisson après être venus jusqu'ici ? Vous ne pouvez pas nous demander d'annuler une entreprise nationale comme si c'était un jeu d'enfants. Dites-nous votre vrai objectif ! »
« Tss. Très bien. Vous ne le croirez pas. Je m'y attendais... »
« Que vous puissiez le croire ou non n'a pas d'importance. La méfiance est le devoir d'un général, et l'État militaire juge toujours selon ses propres critères. Ce jugement, lui aussi, vient des critères de l'État militaire. »
Il y avait une étrange résonance dans la voix de Zikhrund qui me donnait l'impression de devoir l'écouter. Après avoir coupé la parole au général et à la régressrice, Zikhrund continua.
« Premièrement, j'expliquerai les dégâts causés par cette attaque. Les pertes parmi les soldats ordinaires ne sont pas particulièrement grandes, mais les haricots chimères stockés comme provisions militaires ont été complètement perdus. Puisqu'ils se sont transformés en serpents de bois, ils ne peuvent même pas être réutilisés. Notre capacité à faire la guerre a subi un revers sérieux. »
« N'est-ce pas l'œuvre de ces intrus ?! »
« Non. C'est l'autorité du druide qui garde l'Arbre de la Corruption. »
Zikhrund coupa la protestation du général.
« Jujiyukrim, la société foncière responsable de l'amélioration alimentaire. Sur ordre, ils ont risqué leur vie pour approcher l'Arbre de la Corruption et sont revenus après avoir découvert une grande récolte appelée haricots chimères. Grâce à cela, l'État militaire a surmonté sa pénurie alimentaire. Pourtant, comme vous le savez tous, l'Arbre de la Corruption a un gardien de l'Arbre-Monde brûlé. »
Au centre de la forêt luxuriante s'étendant au sud de l'État militaire se dressait un unique arbre gigantesque. C'était l'Arbre de la Corruption, qui avait pris racine dans les cendres après que l'Arbre-Monde eut brûlé et chuté lors d'un incident, puis avait poussé à partir de là.
La rumeur voulait que tous les fruits du monde poussent à partir de ce seul arbre, aussi l'État militaire avait-il dépêché une expédition. Là, ils avaient découvert, ou peut-être inventé, les haricots chimères, l'une des sept grandes inventions de l'État militaire.
Bien sûr, Nevida l'avait tacitement permis, mais ils ne le sauraient pas.
« Le druide Nevida... ? »
« Mais Nevida a dit qu'il n'y avait pas de souci avec ce qui était planté en dehors de la Forêt de la Corruption ! Pourquoi Nevida viendrait-il maintenant pour des haricots chimères ? »
« Je n'en sais pas tant. Je ne sais pas tout. Peut-être l'ont-ils invoqué. Quoi qu'il en soit, nous devons accorder une juste considération à cette menace, et il y a des raisons d'observer la situation un moment. C'est la raison décisive pour laquelle ces pourparlers ont eu lieu. »
Les généraux n'aimaient pas la situation elle-même, où des menaces extérieures avaient ébranlé l'État militaire. Pourtant, en tant que soldats, ils comprenaient que si une guerre sur deux fronts contre des nations ennemies était possible, une guerre sur deux fronts contre la pénurie alimentaire ne l'était pas.
Zikhrund leur tourna le dos et annonça à la régressrice.
« Par conséquent, le Quartier Général du Commandement a décidé un cessez-le-feu temporaire. »
C'était de facto une déclaration de reddition. Les généraux toussèrent d'insatisfaction. Au même moment, la question choc de la régressrice jaillit.
« Quoi ? Vraiment ? L'État militaire ? Vous déclarez un cessez-le-feu ? »
« N'est-ce pas ce que vous avez persistamment exigé ? Y a-t-il un problème ? Pourrait-il y avoir un autre objectif caché ? »
Quand Zikhrund demanda sèchement, la régressrice, qui s'était à demi levée de sa chaise, se rassit et feignit le calme.
« Non. Je me demandais juste si vous aviez enfin retrouvé la raison. »
'Quoi ? Ils le font vraiment ? Jusqu'ici, ils n'arrêtaient pas même si je les battais à mort, je veux dire, même si je les détruisais de toutes les manières possibles !'
Peut-être avaient-ils été incapables de s'arrêter parce que tu ne cessais d'essayer de les battre à mort, régressrice ? Arrêter une guerre en détruisant un pays. S'ils étaient morts, ils ne pouvaient pas se battre, alors en quoi les tuer pour arrêter les combats était-il différent ?
« Il y a une condition. »
« Bien sûr qu'il y en a une. C'est bien vous ça. Laquelle ? »
'Ne les croyez pas comme ça. C'est l'État militaire. Ils pourraient tenter encore quelque chose d'étrange ! Vont-ils exiger l'impossible ? Essaient-ils de nous séparer pour résoudre la crise immédiate ? »
Étonnamment, ce n'était rien de tout cela. Comme pour se moquer de la régressrice sur ses gardes, Zikhrund proposa une condition raisonnable.
« Ces pourparlers ont eu lieu à la demande de votre camp. Rendez-vous directement dans les États Inférieurs et assurez vous-mêmes la paix que vous cherchez. Si vous désirez vraiment la paix, vous ne refuserez pas cette proposition. »
Dans un sens, ils nous donnaient le pouvoir de faire ce que nous voulions. Les généraux qui écoutaient cela étaient intérieurement impressionnés.
'Il y avait une telle méthode !'
'Les États Inférieurs sont tout aussi déraisonnables que ces gens. Ils n'accepteront pas facilement cet accord. Mais si nous les y envoyons, ils pourront supporter toute la friction qui naîtra des négociations !'
C'étaient vraiment des généraux. Ils avaient pas mal de flair politique. Et la régressrice, maintenant... ?
'Les États Inférieurs... Des pourparlers... Si on y va, on va se heurter à ces dingues... Ils sont chiants. Ah. C'est ça qu'ils visent ?'
Oh, elle ne l'avait pas réalisé par flair politique, mais simplement par expérience personnelle. L'extrême répétition devenait insight.
« ...Je vois. Vous essayez de nous refiler le travail chiant ? Et de les provoquer pour qu'ils fassent une petite démonstration de force au passage ? »
« Je suis ravi que vous ne soyez pas aussi bête en apparence. »
« De quoi tu parles ? Pour quelqu'un qui a mis la queue entre les jambes par peur, tu es drôlement plein de toi. »
'Eh bien, il y a quelque chose à gagner des États Inférieurs aussi. Peu importe. Ils ne rejetteront pas un accord de cessez-le-feu. Dans les cycles précédents, ils ont subi un tel revers que leur territoire a été ravagé en seulement sept jours. Pourtant... Même si on arrive à un accord, le problème est de savoir si l'État militaire l'acceptera...'
La régressrice demanda, sa suspicion évidente.
« Bon, je m'en fiche de le faire. Mais qu'est-ce qui se passe si vous faites une crise et dites que les négociations ne se sont pas passées comme vous le vouliez ? »
Zikhrund hocha la tête.
« Naturellement. C'est une affaire entre nations. Vous êtes plus proches de terroristes que de fonctionnaires de l'État militaire, donc vous ne pourriez pas connaître le travail pratique impliqué. Je comprends votre inquiétude. »
« Je m'inquiète pas de ne pas pouvoir faire le travail ! Je m'inquiète que les choses redeviennent chiantes si vous ignorez le résultat ! »
« Vous vous inquiétez dans le mauvais ordre. Ne devriez-vous pas d'abord vous inquiéter de votre propre incompétence ? »
« Tu es le seul à avoir l'ordre faux ! »
Désolé, j'avais aussi peur que tu ne puisses pas faire le travail. Mettez-moi dans le lot.
« J'assignerai une personnalité importante de notre pays pour vous accompagner. Ce sera un excellent praticien et, en même temps, un otage. »
« Il y a quelqu'un d'important dans l'État militaire ? C'est nouveau pour moi. Vous ne considérez même pas les généraux comme importants. »
« Il y en a un. Puisque vous ne le connaissez pas, le contrôle de l'information de l'État militaire semble bien fonctionner. »
Zikhrund se tourna brusquement. La régressrice avait grosso modo obtenu ce qu'elle voulait, mais son visage se tordit d'un étrange sentiment de défaite.
'Ce bâtard ne perd jamais une guerre de mots... ! Tss, si j'avais détruit l'État militaire dans ce cycle, je l'aurais poingné !'
Hé, n'essaie pas de détruire un pays pour ça.
Ayant fini ce qu'il avait à dire, Zikhrund s'adressa aux généraux restants.
« Avez-vous d'autres questions ? »
« Les pourparlers sont déjà finis ? »
« Il en reste un peu. Mais à partir de maintenant, vous devez partir. »
« Pourquoi ça ? »
« Parce que nous allons discuter de l'otage qui garantira cet accord. Si vous connaissez aussi l'existence de l'otage, sa valeur diminuera. »
« Hum... Compris. »
Les généraux convaincus hochèrent la tête et quittèrent le quartier général. En ouvrant grand la porte, chacun d'eux lança des regards acérés à Historia et moi.
'Ce bon à rien... !'
'Mince. C'est pour ça qu'on ne peut pas confier d'importantes tâches à de jeunes hommes ! Ils gâchent tout dans leur imprudence juvénile !'
Il semblait que je m'étais fait beaucoup d'ennemis. Il pourrait être difficile de vivre dans l'État militaire à partir de maintenant.
Une fois les étrangers partis, ne restèrent dans la salle de conférence du Quartier Général du Commandement Conjoint que les personnes concernées. Un silence passa un instant.
« Argh, je suis épuisée ! »
Hilde, revenue à la normale on ne sait quand, poussa un profond soupir et s'affala sur la table ronde.