Les grands yeux d'Azzy se tournèrent vers moi. Je tendis la main, lui caressai la tête et marmonnai.
« Ouais, je me souviens. »
« Wouf ? Tu te souviens ? Alors tu viendras chasser les loups avec moi ? »
« Ouais. Un de ces jours. »
Je l'avais rassurée d'un air digne de confiance, mais Azzy inclina la tête et insista pour avoir une réponse.
« Wouf ? Un de ces jours ? Quand ? »
« Je te dis que je le ferai définitivement un de ces jours. »
« C'est quand, un de ces jours ? »
« Quand les choses se calmeront un peu. Je suis occupé en ce moment. Regarde. D'autres gens sont arrivés là-bas. »
Je pointai la foule qui approchait au loin. Des soldats de l'État militaire.
Maximilien a dû leur ordonner de ne pas interférer pendant qu'il se dirigeait par ici, mais le combat était clairement fini et Maximilien n'était nulle part en vue, alors ils étaient venus évaluer la situation.
Azzy avait l'air mécontente. Malgré tout, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était me faire confiance. Les chiens étaient devenus ce genre de bête.
« Wouf ! Un de ces jours, c'est sûr ! »
« Ouais. C'est sûr. »
Si j'y arrive, en tout cas.
Après avoir rassuré Azzy, j'observai les soldats au-delà des engrenages. Un général en uniforme d'officier taché çà et là les menait.
« ...Quelle paix. Fumer de l'herbe de mana en plein quartier général ! »
Ah, nos regards se croisèrent. Pendant que je cachais l'herbe de mana derrière mon dos, le général hurla avec une expression digne.
« Officier des transmissions ! »
Une officière des transmissions en uniforme apparut à ses côtés. Elle me semblait familière parce que je l'avais vue au module du quartier général des communications.
L'officière des transmissions jeta un œil nerveux autour d'elle, comme submergée par la présence du général.
« Capitaine IP du corps des transmissions de l'État militaire, monsieur. »
« L'ordre d'interdiction d'accès est-il toujours en vigueur ? »
« Veuillez patienter un instant... »
La capitaine IP ferma les yeux et se concentra. Après avoir terminé sa communication, elle transmit la réponse exactement comme elle l'avait reçue.
« Oui. Le quartier général maintient l'ordre d'interdiction d'accès à cet endroit. »
« Même après qu'on a été attaqués, on est censés rester là sans rien faire ?! »
« Iih ! »
L'officière des transmissions se recroquevilla sous la pleine force du général. Je jetai un coup d'œil à Historia et parlai.
« Hé, Ria. Tu es l'une des Six Généraux. Fais quelque chose pour ce type. »
Historia regarda l'officière des transmissions, puis marmonna.
« C'est le lieutenant-général Meksio. Il est d'un rang au-dessus de moi. »
« Putain. Pourquoi ton rang est si bas alors que t'es l'une des Six Généraux ? »
« Les Six Généraux ont une autorité opérationnelle indépendante. Le rang est attribué séparément. On ne donne pas ce poste à cause de leur statut. »
« Les cinq autres sont tous généraux de corps d'armée. »
« ...Ils sont tous actifs depuis la fondation de l'État militaire. »
Ah, ça pique un peu. Je devrais appuyer là où ça fait mal ?
« J'ai entendu dire que ces gens étaient généraux de corps d'armée depuis les premiers jours de l'État militaire. T'es commissionnée depuis un bon moment, mais t'es encore seulement major-général ? »
« Je suis encore seulement major-général, donc je les ai trahis et je t'ai rejoint. Si j'étais générale de corps d'armée, je t'aurais capturée et enfermée au quartier général. »
Quelle lâcheté, d'utiliser la dette qu'elle ressentait envers moi. Puisqu'elle l'utilisait ici, je m'assurerais de ne pas la rembourser plus tard.
« Tu as dit que tu avais une autorité opérationnelle indépendante. Essaie de l'utiliser, au moins. »
« Bon. Je me demande s'ils écouteraient. »
Probablement pas. J'acquiesçai en signe d'accord.
L'avions-nous trop bien ignoré ? Le lieutenant-général Meksio, furieux au-delà de l'endurable, s'avança malgré l'ordre d'interdiction d'accès.
« J'en peux plus ! Nos rations explosent, un serpent mystérieux écrase mes hommes, et au milieu de tout ça, une traitresse fume tranquillement de l'herbe de mana ! Vous croyez que je vais rester planté là à regarder ? Ça a un sens, ça ?! »
« L-Lieutenant-général Meksio, cette zone est actuellement sous un ordre d'interdiction d'accès... »
« Ferme-la !! Officier des transmissions, on est en état de quasi-guerre ! Depuis quand un simple capitaine discute les ordres d'un général ?! »
« Iih, j-je suis désolée... »
L'officière des transmissions, forcée d'affronter le monde en personne, semblait avoir du mal. Elle devait avertir Meksio, mais une fille frêle dont le seul atout était l'autorité ne pouvait pas résister à la pression d'un général.
Il y avait une raison pour que les officiers des transmissions communiquent via des golems en premier lieu.
« Pour commencer, quelqu'un d'aussi peu fiable est officier des transmissions... »
La critique du général s'abattit sur la tête baissée de la capitaine IP. La capitaine IP n'avait rien à dire, ayant fui comme possédée après la destruction complète du quartier général des communications.
« Toutes les troupes, rassemblement. Arrêtez la cible. Vous pouvez utiliser la force si elle résiste. Hé, Historia ! Tu m'entends ? Si tu n'as pas l'intention de te battre contre tout l'État militaire, viens tranquillement et accepte tes entraves ! Si tu résistes, ton petit ami pourrait être en danger ! »
« ... »
Hé. Essaie de répondre. Pourquoi tu te contentais de tourner la tête et de te taire ?
Tss. Il nous avait complètement dans le viseur. Se cacher serait difficile. Que faire ? Historia était complètement épuisée, alors devrais-je temporiser jusqu'à l'arrivée de Shei ?
Une liaison avec une officière, ou la tromperie d'un mécanicien ? Je réfléchissais à laquelle des informations glanées par lecture de pensées ferait le meilleur sujet de conversation.
La capitaine IP, qui hésitait, s'interposa soudain devant le général comme possédée. IP salua le général stupéfait et rapporta.
« Lieutenant-général Meksio. Ceci est une communication officielle d'une autorité de commandement supérieure. Je vais relayer les mots du commandant exactement, et le lieutenant-général Meksio doit écouter. »
« De quoi s'agit-il ? »
L'arcane inné de la capitaine IP se manifesta. Une faible lueur de mana enveloppa son corps, et ses cheveux flottèrent. Ayant achevé la synchronisation, la capitaine IP récita l'ordre délivré par sa propre bouche.
« J'ai reçu le rapport. Qu'est-ce que tu fais, à te plaindre comme un gamin gâté ? Si tu ne sais rien, ferme-la et reste là, lieutenant-général Meksio. »
Dès qu'elle eut fini, ses cheveux retombèrent. La capitaine IP, qui venait de déverser un torrent d'injures, fixa le général avec une expression disant qu'elle n'avait aucune idée de ce qui se passait.
Le silence tomba.
Une simple capitaine avait traité un général de gamin gâté et lui avait ordonné de fermer sa gueule en face. Le visage du lieutenant-général Meksio devint écarlate.
Meksio savait aussi que ces mots avaient été relayés d'en haut. Il l'avait fait lui-même auparavant. Mais les entendre par un golem utilisé comme récepteur était clairement différent de les entendre d'un humain debout devant lui. Le lieutenant-général Meksio tendit inconsciemment la main vers IP.
« Tu es la première capitaine qui a osé me dire de telles choses. J'espère que tu es prête... »
C'est à ce moment que cela se produisit.
Deux présences acérées flamboyèrent. Le lieutenant-général Meksio fit instinctivement un grand pas en arrière et se tourna vers Historia. Elle avait dégainé un pistolet à un moment donné et le visait sur lui.
Meksio sortit son arme de général, un bouclier-lame circulaire, pour bloquer la balle. Alors qu'il commençait à lever le bouclier, il sentit quelque chose d'étrange.
« Attends. Il y a deux types de présence. L'autre... ? »
« C'est moi. »
Alors, « Maximilien » apparut.
« Maximilien » portait un monocle particulier et un grand chapeau. Il glissa sur le sol avec une cape ornée d'innombrables engrenages enroulée autour de son corps. Des chaussures à engrenages tournaient sous ses pieds pendant qu'il avançait.
La tenue allait au-delà du mauvais goût et montrait une puissante obsession pour les engrenages. C'était indubitablement Maximilien. Le lieutenant-général Meksio ne songea même pas à en douter et se raidit en un salut.
« Salut ! Directeur Maximilien, êtes-vous indemne ?! »
« Maximilien » parla avec une expression légèrement irritée.
« Ne te l'ai-je pas dit ? J'ai dit que je m'occuperais de ce qui s'est passé là-bas, et que tu ne devais pas interférer mais te concentrer sur la sécurisation du périmètre. J'ai distinctement donné l'ordre d'interdiction d'accès par un officier des transmissions. »
« Eh bien, la situation s'était clairement terminée, pourtant aucun rapport n'est arrivé... »
« Alors tu allais mettre la main sur l'officier des transmissions qui a transmis mon ordre ? »
Le lieutenant-général Meksio ferma la bouche. Il comprenait d'où venait l'ordre précédent.
« Maximilien » secoua la tête.
« Lieutenant-général Meksio. Pourquoi quelqu'un de votre standing ferait cela ? Les officiers des transmissions ne sont que des engrenages. Des pièces qui relaient le contrôle du centre exactement tel qu'il est. Ils ne sont pas précieux, mais ils sont très importants. Pourquoi ? Parce qu'ils transmettent *mes* ordres sans y ajouter la moindre opinion personnelle. Ne comprenez-vous pas le sens de cela ? Je pensais que vous étiez rationnel, au moins. »
« Je suis désolé. Mais l'arme du Directeur a été complètement détruite, alors j'ai craint qu'il ne se soit passé quelque chose... »
« Quoi ? »
Aux mots selon lesquels son chef-d'œuvre avait été complètement détruit, l'expression de « Maximilien » se durcit. Une atmosphère glaciale emplit à nouveau l'air, bien plus forte et vicieuse qu'auparavant.
Un général n'était encore qu'un rang au sein de l'État militaire. La différence de pouvoir entre l'un des Six Généraux et un général ordinaire dépassait l'imagination. C'était encore plus vrai quand l'autre personne était le Hallebardier, qui était actif depuis la fondation de l'État militaire et disait avoir fabriqué chaque arme qu'il possédait.
Maximilien, en particulier, avait une immense confiance en ses créations et une immense attache pour elles.
Les mots du lieutenant-général Meksio avaient clairement été une erreur.
« Répète ça. Complètement détruit ? Qu'est-ce que tu connais aux engrenages ? Selon quel standard les juges-tu ? Ça a l'air complètement détruit, à toi ? Ce qui compte dans un engrenage, ce n'est pas sa forme, mais sa structure. Tant qu'il est en position correcte, n'importe quel engrenage peut être remplacé immédiatement ! Ce que tu vois n'est pas tout, connard ! »
Quand il n'était pas en colère, Maximilien était rationnel et bonhomme. Mais une fois qu'on franchissait la ligne, il piquait une colère comme si un interrupteur avait été actionné. La colère de ce « Maximilien » avait franchi le seuil sur une seule remarque du lieutenant-général. Écrasant un engrenage dans sa main, le « Maximilien » enragé hurla.
« Tu sais qui est notre ennemi ? Tu sais ce que j'ai affronté ?! Bien sûr que non ! Tu n'oserais même pas l'imaginer ! C'est bien de ne rien savoir. Les gens stupides à la vision étroite ne peuvent pas être aidés ! Mais n'agis pas si fièrement quand tu ne sais riiiiien ! C'est si diffiiiicile ?! »
Quand l'un des Six Généraux entrait en rage, cela finissait rarement par des mots. Comme prévu, « Maximilien » leva un doigt. Un engrenage flotta légèrement au-dessus et se mit à tourner violemment.
On disait qu'une fois l'Art du Qi Céleste parvenu à son apogée, on pouvait infuser un objet de qi sans le toucher directement. L'engrenage ne flottait qu'un peu, mais il flottait définitivement. Tournant dans le vide sans frottement ni résistance, il souleva un vent tempête.
Le lieutenant-général Meksio leva instinctivement son bouclier-lame pour se couvrir. C'était un excellent choix. « Maximilien » lui lança l'engrenage sans la moindre hésitation.
Boum, cliquetis, cliquetis, cliquetis.
L'engrenage fou heurta le bouclier-lame. Après le premier impact, ses dents s'enclenchèrent les unes après les autres, déversant sa force de rotation sur le bouclier. Le lieutenant-général Meksio sentit tout son corps trembler.
« Cet impact, cette puissance... ! Il est sérieux ! Le général Maximilien est sérieux ! »
Serrant les dents, le lieutenant-général Meksio se prépara et leva le bouclier vers le haut. La roue, embrasée de qi, glissa sur le bouclier en biais et rebondit loin. Quand Meksio eut enfin secoué l'engrenage et se releva, « Maximilien » faisait déjà tourner deux autres engrenages dans chaque main.
Ses yeux étaient déjà devenus fous. Il devait fuir.
Suivant son instinct de survie, le lieutenant-général Meksio cria dans la panique.
« Je-je vais corriger mon erreur ! Tout le monde ! Nous allons nous concentrer sur la récupération d'après-bataille ! Dégagez ! »
« Oui, monsieur !! »
Les fous qui restaient près d'un membre enragé des Six Généraux ne vivaient pas longtemps. Les soldats qui avaient survécu jusqu'ici étaient des modèles de sélection naturelle.
L'unité du lieutenant-général Meksio effectua une retraite stratégique disciplinée. La foule se retira comme une marée descendante. « Maximilien » maintint les engrenages en rotation jusqu'à ce qu'ils disparaissent de vue.
Les soldats de l'État militaire agissaient vite. Moins d'une minute après leur arrivée, la force s'était retirée. Une fois tout le monde parti, « Maximilien » laissa tomber les engrenages qu'il tenait au sol.
« Comment as-tu pu viser mon dos avec un pistolet ? Honnêtement. J'ai failli faire une erreur parce que j'étais trop distrait. »
Comme il le disait, Historia visait « Maximilien » avec son pistolet.
Du point de vue d'Historia, c'était tout naturel. Elle s'était battue contre Maximilien un instant plus tôt. Elle l'avait à peine vaincu après avoir tout donné, alors elle ne pouvait être que choquée de le revoir vivant et en forme.
« Maximilien... ? C'est impossible. Il était définitivement... ! Non, c'est définitivement du qi... ? »
Je répondis à la question d'Historia.
« C'est ça. Ce sont des arts du qi. N'importe qui peut le dire. »
« Mais le directeur Maximilien utilisait l'arcane inné ! Ce Maximilien utilise des arts du qi... ! »
« Ce sont des arts du qi, c'est sûr. Mais tu te trompes de sujet. Ce Maximilien n'est pas Maximilien. »
Tu le savais parce que ça t'était arrivé. La personne qui ressemblait exactement à Historia, mais n'était pas Historia.
« Oui ! Comme prévu de Votre Majesté ! Vous l'avez reconnu tout de suite ! »
« Maximilien » fit une pirouette. Sa cape flotta impressionnamment, mais la finition était un peu bâclée, et les engrenages qui vacillaient dessus tombèrent en une pluie. Il saisit le monocle et le lança de côté, puis secoua les chaussures à engrenages improvisées. Une fois les engrenages disparus de son corps, l'impression de Maximilien s'estompa considérablement.
Dans cet état, « Maximilien » s'inclina profondément à la taille et offrit une révérence élégante, comme pour un rappel après une représentation.
« Maximilien » ouvrit la bouche.
« Comment était *mon* jeu ? »
Il avait clairement l'air d'un homme adulte costaud, mais la voix qui parvint à mes oreilles était aussi belle que celle d'une chanteuse.
Ayant assisté à la performance en personne, je donnai mon impression honnête.
« C'est ridiculement overpowered. »
« Ahaha ! Pour l'entendre de Votre Majesté ! »
« Maximilien », non, il était difficile de l'appeler ainsi maintenant. Les engrenages attachés sur tout son corps étaient déjà tombés, ne laissant qu'un homme dans une cape épaisse.
Et cette personne devenait une fille en temps réel.
La couleur revint aux mains qui étaient pâles comme des prothèses, et sa carrure rétrécit. Les vêtements qui allaient parfaitement se détendirent progressivement, révélant son cou et ses épaules.
La maîtresse du déguisement, le Cercueil d'Ombre Zikhrund... La fille qui était maintenant Hilde s'approcha en riant. Je la coupai précipitamment.
« Ne m'appelle pas Votre Majesté. Tu essaies de répandre mon identité partout ? »
« Hein ? Tout d'un coup ? »
« Pas tout d'un coup. C'est censé être un secret. »
Hilde ouvra grand ses yeux étroits.
« Hein ? Vraiment ? Alors c'est quoi ? Shei et Tyrkanzyaka restent avec Père même sans savoir ? Comment c'est arrivé ! »
« Il y a des gens comme ça dans le monde. Et Votre Majesté et Père sont les seules formes d'appel que tu connais ? »
Pour Tyr, c'était moins qu'elle ne savait pas et plus qu'elle s'en fichait. Enfin, elle avait probablement une vague idée. Rendre un cœur à quelqu'un n'était pas une mince affaire, après tout.
Wow. Vu sous cet angle, la régressrice était la seule personne qui ne connaissait *vraiment* pas mon identité. C'était bon, ça ? Tu étais une régressrice, non ?
...Non. Je devrais y penser dans l'autre sens. La régressrice pouvait être folle, mais elle n'était pas stupide.
Ce n'était pas qu'elle ne savait pas. Elle connaissait probablement un autre morceau d'information que nous n'avions pas.
Maintenant, qu'est-ce que ce pouvait être ? J'étais profondément perdu dans mes pensées quand Hilde s'approcha du scarabée d'acier.
Historia montra de l'hostilité envers Hilde, qui s'approchait sans hésiter.
« Zikhrund... »
« Non, Historia. Je suis Hildegard. Zikhrund est, euh, quelque chose comme une illusion... Comme Eimeder, ce n'est qu'un titre signifiant la lumière et l'ombre de l'État militaire. Ce n'est pas mon essence. »
Hilde sourit légèrement et bondit sur le scarabée d'acier. Historia la dévisagea, mais Hilde s'avança que Historia soit sur ses gardes ou non.
Historia pouvait être hostile envers Hilde, mais elle savait au moins qu'Hilde ne lui voulait pas de mal. Le lieutenant-général Meksio en était la preuve. Pendant qu'Historia hésitait un instant, incapable d'attaquer, Hilde saisit naturellement son bras et la fit doucement descendre. Historia était trop épuisée pour résister.
« Je suis jalouse de toi, Historia. Tu ne sais pas quelle incroyable chance tu as rencontrée, hein ? Ah, quel dommage. J'aurais voulu rencontrer Père avant de devenir comme ça. »
« Urgh... Comment tu sais que Hui est le Roi de l'Humanité... ? »
« Je n'en suis pas certaine non plus, mais je suis relativement mieux lotie que les autres. J'ai un moyen de le confirmer. En plus, Père me l'a dit lui-même, non ? »
Le contact d'Hilde était ferme pourtant doux. Elle malaxa légèrement le bras d'Historia et y fit circuler du qi du bout des doigts sur ses points d'acupuncture. C'était une méthode de traitement par points d'acupuncture qui soignait les blessures par le qi.
Et... ce n'était pas seulement du qi d'engrenage.
« Un médecin de l'Est. Un lettré de passage. Un mercenaire errant. Un ermite sage. Un moine mendiant. Un voyageur. »
Avec le traitement par points d'acupuncture, une force incompréhensible se rassembla dans sa paume ouverte. Un pouvoir chaleureux, réconfortant... pourtant quelque peu autoritaire.
« C'étaient toutes des professions que le Roi de l'Humanité a exercées un jour, et des noms qu'on lui a donnés. Cette fois, tu es le Joueur de flûte, pas vrai, Père ? Tes titres deviennent de plus en plus cools ! »
Ce n'était pas comme si je les avais voulus. J'haussai les épaules, et Hilde sourit des yeux en s'allongeant sur Historia. Leurs corps se chevauchèrent. Pressée contre le dos d'Historia, Hilde chuchota doucement à son oreille.
« Héhé. Tu n'as pas besoin d'être si contrariée, Historia. C'est normal de ne pas savoir. Eux aussi ont appris parce qu'ils ont rencontré quelqu'un comme toi. »
Ayant dit cela, Hilde ferma les yeux et se concentra. Dans le bref intervalle entre ces mots, elle entra en méditation. Dans le monde sombre, d'un noir de jais, de son esprit, Hilde se donna une suggestion.
« Je suis un moine. Mon corps et mon esprit ne sont pas entiers, mais ma foi est plus dévote que celle de quiconque. »
-Et elle pénétra dans un royaume qui ne pouvait être atteint que par la foi.
Une lumière blanche se rassembla dans la main qui touchait Historia. Hilde serra la main d'Historia et y déversa ce pouvoir par son bio-terminal.
Le pouvoir de ramener un humain à ce qu'il était avant. Autorité de restauration au-delà de la guérison. La plus grande raison pour laquelle un « dieu » pouvait exister.
Historia sentit l'énergie entrer dans son corps et marmonna.
« Pouvoir... divin. »
Son corps, lié, plié et tordu par les engrenages, se souvint de sa forme originale avant d'être déformé. Le corps était comme un élastique. Une fois étiré hors de forme, il cherchait à retrouver sa forme originale.
Pour des blessures limitées à des traumatismes externes, le pouvoir divin faisait preuve d'une capacité de guérison absolue.
Le corps d'Historia « revint ».
Hilde se releva avec un sourire radieux.
« Guérison terminée ! Pas besoin de me remercier. C'est ma façon de dire que j'espère qu'on s'entendra bien à partir de maintenant ! »
La douleur que l'herbe de mana avait à peine masquée disparut comme lavée.
Sa force n'était pas revenue, ni sa fatigue dissipée... mais Historia avait guéri. Ayant été témoin d'un miracle sous ses yeux, Historia demanda d'une voix tremblante.
« Zikhrund... Qui es-tu... ? »
Hilde sourit encore plus malicieusement en répondant.
« Eh bien, permettez-moi de me présenter à nouveau ! Je m'appelais Zikhrund, le Cercueil d'Ombre... et j'ai servi dans la mission d'assistance de la Sainte Vierge ! »
Elle fit une révérence approximative, tordit un bras vers le haut dans un salut terriblement insolent, et afficha un grand sourire.
« Je suis Hildegard, commandante du Corps de l'Épée Sainte de la Sainte Vierge Présciente ! Héhé, enchantée ! »