Je n'étais pas blessé. Au lieu de me transpercer, les branches m'enveloppèrent dans une étreinte douce. Elles étaient compatissantes, pourtant si résolues que je ne pus même pas songer à résister.
Des feuilles bruissèrent. Des branches s'entrechoquèrent. Une rafale traversant l'arbre le joua comme un instrument. La mélodie affairée, belle et désordonnée de l'arbre emplissait mes oreilles.
« Maximilien, ce pari est ta victoire. Je croyais que mon seigneur n'apparaîtrait pas tant que tous les gens ne crieraient pas d'une seule voix, mais tu as choisi la voie opposée et l'as trouvé au bout du compte. »
Au milieu de tout cela, j'entendis du bois se fendre. Quand je me tournai vers le bruit, un nœud que je n'avais pas remarqué auparavant grandissait lentement. Une voix sèche s'éleva des profondeurs sombres de l'arbre.
« Puisque mon seigneur s'est personnellement montré devant nous, cette humble servante est submergée d'émotion et ne sait où se mettre. »
Puis une main émergea du nœud.
Une main longue saisit les bords de l'ouverture et les écarta. Du creux, maintenant béant comme une grande porte, une personne s'extirpa.
On dit que des esprits d'arbres vivent dans les nœuds. C'était probablement un conte né de la pensée simple selon laquelle s'il y a un trou, quelque chose doit y vivre. Pourtant, cette légende se tenait devant moi.
Si des esprits existaient vraiment en ce monde, ils lui ressembleraient probablement. Elle avait une apparence androgyne qui rendait même son sexe difficile à deviner. Ses cheveux verts tombaient jusqu'au sol, fourmillant de minuscules feuilles comme des vrilles. Sa robe de soie était maintenue par des vignes, bien qu'elle pendît assez lâche pour révéler ses bras jusqu'aux coudes sous les manches.
Elle était déjà suffisamment étrange, mais son trait le plus distinctif était les cornes pendantes de sa tête. Elles ressemblaient à des bois de cerf, mais n'étaient pas des cornes animales. C'étaient de simples branches d'arbre partant de ses tempes.
Je marmonnai :
« ...Un druide ? »
Les druides étaient peu nombreux, mais parmi eux, elle était la plus célèbre et la plus puissante. La Gardienne de l'histoire, qui avait été témoin de toute l'histoire depuis les temps anciens jusqu'à présent.
La représentante de la Nature. La plus belle des bêtes.
...Et, comme je venais de l'apprendre, la cheffe des Seigneurs de Toute Création.
« Cette humble servante est Nevida. Une bête immortelle salue le Roi de l'Humanité. »
La druide primordiale, Nevida.
Après avoir remis sa robe en ordre, elle s'agenouilla devant moi et baissa la tête. Thump. Son front frappa le sol avec un son doux.
Heu, bon.
J'étais simplement perplexe. N'importe qui se sentirait probablement pareil si quelqu'un sortait d'un arbre pour s'incliner devant lui.
Plus important encore, c'était un être qui avait surpassé les surhumains, quelqu'un doté d'une force martiale absolue. Comme il convenait à la cheffe, elle pouvait traiter quelqu'un comme Maximilien comme insignifiant.
C'était étrange. Je savais que Maximilien avait appelé à l'aide. Mais comment avait-elle pu arriver ici depuis un autre pays en moins de quelques heures ? Qu'est-ce que c'était ? Où étaient tous nos alliés ? Pourquoi ne nous rejoignaient-ils pas déjà ?
Non, valait-il mieux qu'ils ne le fassent pas ?
Ils perdraient même s'ils nous rejoignaient.
Un frisson me parcourut l'échine. Nevida était une force irrésistible, capable de détruire un pays à elle seule par sa seule force personnelle. Quelqu'un d'encore plus fort que Tyr.
Le plus gros problème, c'est qu'elle avait visiblement un but me concernant. Je cachai la brochette derrière mon dos, souriai et dis :
« Heu, enchanté. Je suis Hughes, le Roi de l'Humanité pour cette génération. Relevez la tête d'abord. »
À mes mots, Nevida releva immédiatement la tête. Ses yeux couleur chêne regorgeaient d'émotions infinies dirigées vers moi. Admiration, attente, aspiration et... désir.
Si quelqu'un n'avait aucun sentiment, je pouvais construire quelque chose de neuf à partir de rien. Comme je l'avais fait avec Tyr.
Mais si elle avait une telle affaire avec le Roi de l'Humanité, la persuasion était impossible. Au moment où je plongeai dans ses yeux, je sus.
La seule grâce, c'est que ce monstre appartenait à la faction des Seigneurs de Toute Création qui vénérait le Roi de l'Humanité le plus ardemment. Elle venait de se frapper le front au sol pour me saluer, non ? Elle ne me tuerait pas et ne me ferait pas de mal.
Hmm. Devrais-je essayer de la planter une fois ?
Je donnai l'ordre aussi calmement que possible.
« J'ai des affaires avec M. Maximilien, pourriez-vous vous écarter un instant ? »
Nevida frappa à nouveau sa tête contre le sol. Tandis que je tressaillais, elle garda le visage pressé contre le sol et parla d'une voix qui résonna dans la pièce.
« Je sollicite votre pardon. Cette sottée servante a perdu un pari contre lui et doit en payer le prix à sa place. Je prie pour que vous compreniez. »
Me disait-elle de ne pas le tuer ? Mais j'étais le Roi de l'Humanité. Je parlai fermement, espérant que mon autorité royale transparaîtrait.
« Non, je suis vraiment le Roi de l'Humanité. Vous me croyez, non ? »
« Mon seigneur est entier. Comment cette humble servante oserait-elle douter de vous ? »
« Le Roi de l'Humanité vous donne un ordre. J'ai dit écartez-vous. »
« Je sollicite votre pardon. »
Nevida ne fit que s'excuser, puis frappa à nouveau sa tête contre le sol. Elle n'avait aucune intention de m'écouter.
Qu'est-ce que c'était que ça ? Elle m'appelait mon seigneur et Roi de l'Humanité, puis ignorait ce que je disais ? Si elle n'avait pas l'intention d'écouter, pourquoi était-elle polie et me traitait-elle comme un roi ?
Il n'y avait pas à faire. Pendant que Nevida continuait de s'incliner, je resserrai secrètement ma prise sur la brochette. Les engrenages pensants de Maximilien s'étaient arrêtés, et il était en train de mourir, mais elle était une druide primordiale experte en médecine et en arts médicinaux. Si elle l'emmenait comme ça, elle pourrait d'une façon ou d'une autre le ranimer.
Un coup. Il était déjà au bord de la mort. Il me suffisait de porter le coup de grâce.
« Je ne le répéterai pas. C'est la dernière fois. Écartez-vous. »
« Je sollicite votre pardon. »
Je comptai en silence, puis m'élançai au sol au moment où Nevida baissait la tête. Tap, thump. Les sons se superposèrent tandis que je bondissais par-dessus sa tête. Je visai la brochette et fonçai vers Maximilien. Je tendis la main vers son corps, gisant comme mort...
J'avais sauté, mais je ne tombais pas.
Des branches et des vignes me maintenaient fermement. Un arbre s'était élevé à un moment donné. Il était si immobile que je n'avais pas remarqué sa croissance avant qu'il ne soit déjà là. Quand je m'en rendis compte, je pendais en l'air comme pris dans une toile d'araignée.
...J'avais lu la pensée, mais je n'avais pas pu l'éviter.
Elle n'avait pas contrôlé l'arbre. Elle avait protégé Maximilien. Pourtant, l'arbre avait obéi à cette intention de lui-même, me suspendant pour séparer Maximilien et moi.
Elle était complètement différente de Maximilien. Lui conçait des machines avec des engrenages, puis contrôlait chacun d'eux et les faisait bouger. Chaque action était consciente.
Nevida n'avait que l'intention. Les arbres suivaient sa volonté d'eux-mêmes. Donc même si je lisais ses pensées, je ne savais pas quel en serait le résultat.
Les arbres agissaient d'eux-mêmes ? Mais qu'est-ce que... !
C'est alors que Nevida parla, la tête toujours baissée.
« Si mon seigneur avait été entier, même la mesquine rébellion de cette humble servante n'aurait pas été permise. Mais les entraves que cette femme méchante a placées sur vous demeurent fermes. Il me chagrine que la route à venir soit encore si lointaine. »
Nevida laissa échapper un profond soupir. Elle exhala si longtemps que je craignis qu'elle ne meure faute de souffle, puis se redressa lentement.
Je remarquai l'endroit où elle avait frappé sa tête. Au lieu de sang, de tendres pousses vertes avaient poussé là en un monticule luxuriant comme un oreiller.
...Quel tour. Si elle devait faire ça, pourquoi s'incliner du tout ? Était-ce quelque spectacle politique pour la forme ?
« Cette servante n'a pas cherché mon seigneur. Le Roi de l'Humanité ne doit pas être cherché. Ce n'est que lorsque les gens le désireront qu'il viendra vraiment. Mais Maximilien a défié cela. Il l'a fait. Il l'a accompli. J'honore sa volonté, et c'est pourquoi je l'aiderai. »
Mon corps bougea avec Nevida. Plus précisément, l'arbre me suspendant se décalait lentement sur le côté. L'arbre tira ses vignes en ouvrant son nœud comme pour m'avaler.
Hein. À ce rythme, j'allais finir à l'intérieur de cette chose. Je me débattais, mais chaque fois, mon corps s'enfonçait seulement plus profond dans les vignes.
C'était dangereux. Nevida n'avait jamais eu l'intention de m'emmener. Mais Maximilien m'utiliserait pour tenter toutes sortes de choses, et maintenant Nevida l'aiderait !
Je pourrais mourir avant que le Roi du Péché n'en arrive à moi !
« Attendez. Je ne tuerai pas Maximilien, alors pourriez-vous me laisser partir ? »
« Cette servante vous servira. Mon seigneur, par ici. »
« Écoutez-moi ! »
« Je sollicite votre pardon. »
Merde. Quel genre de dingue était-ce ? Je criai désespérément :
« Quelqu'un sauvez-moi ! »
C'est à ce moment que Nevida repéra quelque chose et sourit faiblement. Un météore se reflétait dans ses yeux. Quelque chose tombait de loin, enveloppé de vent et traînant une lumière magique qui n'avait pas fini de se consumer.
Une seconde avant l'impact. Nevida saisit une branche pour l'accueillir. Une lame acérée visant son approche accompagnait une voix familière.
« Skywarbleeeeeer ! »
Le ciel se fendit.
Des vêtements flottèrent devant moi, et une silhouette bienvenue tomba comme la foudre devant moi. Sur le fond brisé, des branches et des feuilles tranchées tombèrent une demi-seconde plus tard. À chaque branche et vigne coupée, mon corps était libre à nouveau.
En tombant, je vis clairement.
Skywarbler, descendant enveloppé de vent, heurta la petite branche qui s'élevait pour la rencontrer.
C'était Skywarbler, l'épée du ciel. Sa lame, forgée dans l'espace compressé, pouvait fendre la roche. Une simple branche comme celle-là aurait dû traverser le bras qui la tenait. Elle aurait dû suffire à fendre le corps de Nevida comme du bois de chauffage.
Pourtant, la branche ne fut pas coupée.
Au lieu de se fendre, de nouvelles branches et feuilles poussèrent au point où elle touchait Skywarbler. On aurait dit que la branche dévorait Skywarbler et poussait à partir de l'épée.
Même si son attaque n'avait rien donné, la régressrice se contenta de renifler.
« Hmph ! Tu as bien bloqué ça ! Et celui-ci alors ! »
Son expression était fière. Elle avait une foi absolue en sa propre force, et assez de puissance pour la soutenir.
La régressrice sourit avec défi et brandit Skywarbler. Des estocades rapides et légères visèrent Nevida. Pourtant, Nevida n'esquiva même pas. Des brindilles et des feuilles s'étendant de la branche bloquèrent les coups d'épée d'elles-mêmes.
« Pas mal ! »
La régressrice cria avec assurance en faisant un salto arrière dans les airs. Nevida recula d'un pas en réponse et balaya le sol du pied. Les feuilles couvrant le plancher s'élevèrent lentement sur un tourbillon. Elles semblaient la protéger d'un pouvoir mystérieux.
Nevida parla.
« ...J'ai entendu dire qu'un enfant courait en détruisant des "racines" avec une relique du Dieu Démon. C'est donc toi celle dont Maximilien a parlé. »
« Ha ! C'est moi. Alors qu'est-ce que tu vas faire ? »
Oh, comme on s'y attendait de la régressrice. C'était impressionnant comme elle ne reculait pas même devant une druide primordiale. Était-ce la vraie nature d'une régressrice qui ne valorisait pas sa propre vie... ?
'Ah, ahhh ! C'est mal, c'est mal ! Pourquoi, pourquoi est-elle déjà là ? Tu n'es pas censée apparaître avant longtemps ! Non. Je ne peux pas la battre !'
Ben voyons. C'était sa vraie nature.
J'acquiesçai en lisant ses pensées.