Maximilien se stabilisa en silence. Leur esprit retournait mes paroles pendant que leur corps ramenait son état ruiné sous contrôle. Les engrenages à l'intérieur d'eux, qui avaient été jetés dans le désordre, recommencèrent lentement à s'emboîter.
Leurs articulations grincèrent en reprenant leur fonction. Le peu de sang qui leur restait afflua vers leur tête. Leur raison, trouble comme enveloppée de brouillard, vacilla en tentant de retrouver sa clarté.
« Tu dis que j'essayais de devenir un dieu ? »
Maximilien ricana, puis souffrit d'un mal de tête à cause du choc. Ils avaient atteint le point où la simple force de leur propre souffle pouvait leur faire mal.
Malgré un état si misérable, leur esprit ne s'arrêta pas. Tic. Tac. L'engrenage au centre de la tête de Maximilien tourna lentement.
« Je n'ai jamais cru aux dieux. Depuis le jour où je suis né sans bras, je n'ai jamais compté sur quoi que ce soit d'invisible. Des bras prosthétiques m'ont soutenu, et l'alchimie m'a guidé. Aucun dieu ne m'a jamais veillé. Il n'y avait que moi. »
Quelle que soit la crise mortelle, leur cerveau continuait de fonctionner. Ce n'était pas une question de volonté. C'était une question de fonction.
Parce que Maximilien avait incrusté des engrenages dans sa propre tête.
Le petit dispositif qu'ils appelaient Engrenage Pensant ne pensait pas à leur place, malgré son nom. Si anything, il se rapprochait davantage d'un fouet qui forçait le cerveau à l'action.
Il fourrait de force le sang dans leur tête et pressait sur leur cerveau. Il fermait les parties qui hurlaient d'épuisement, puis connectait émotion et raison chaque fois que c'était nécessaire.
Ainsi, même fatigué, affamé ou en douleur, leur cerveau ne s'émoussait pas. Peur, rage et confusion ne pouvaient interférer avec leurs pensées. Même si le Roi des Chiens hurlait, leur corps bougeait, ignorant même l'autorité de la princesse. Si c'était nécessaire, ils agissaient, frôlant même le tabou.
C'est ainsi que Maximilien gagna le droit.
Le droit de bouger par leur seule volonté, indépendamment du destin ou des limites.
« ...Tu te trompes, Roi de l'Humanité. Je n'ai pas besoin de devenir un dieu. »
« Je suis déjà le dieu de ma propre vie ! »
Maximilien exerça le droit qu'ils avaient gagné. Par leur seule volonté, ils étendirent le bras prosthétique dont la structure grotesque était exposée.
« Je voulais seulement donner une chance aux autres ! À ceux qui n'ont pas ce droit ! Une chance de devenir maîtres d'eux-mêmes ! »
Même avec leur corps en ruine, l'arcane inné pouvait être utilisé tant qu'ils avaient la volonté. Maximilien se concentra, et les engrenages qui s'étaient arrêtés se mirent tous à tourner à la fois.
Le scarabée d'acier brisa son long silence et tordit son corps. Je l'avais 억primé jusqu'ici, mais maintenant que je m'étais écarté, il n'y avait plus personne pour l'arrêter. L'arme massive, assez puissante pour submerger même le Roi des Chiens par la force pure, grinca en tentant de libérer sa force restante...
Ce fut tout.
« "Droit" sonne bien, mais ne t'arranges-tu pas tout pour te convenir ? Pour résumer, tu essayais de mettre des engrenages dans le corps des autres, non ? »
J'haussai les épaules.
L'étirement du scarabée d'acier s'arrêta avec un grincement. Si les machines pouvaient souffrir de paralysie totale, c'était ça. Incapable d'utiliser sa puissance formidable, le scarabée d'acier se convulsa dans l'agonie.
Maximilien tenta encore et encore de le mouvoir, mais chaque tentative échoua. L'exosquelette entourant le scarabée d'acier ne bougeait pas du tout.
« Je n'ai eu qu'une réaction normale à ça. Quelle personne resterait immobile pendant qu'on lui dit qu'on va lui mettre des engrenages dans le corps ? Elle résisterait désespérément. Ce n'est probablement pas seulement parce qu'elle a peur. »
Je pointai du doigt le scarabée d'acier pour que Maximilien le voie clairement. De minuscules engrenages avaient été coincés entre les énormes engrenages qui composaient son exosquelette.
Deux engrenages imbriqués tournaient très bien. Mais qu'arrivait-il si on en insérait un troisième pour qu'il touche les deux à la fois ? Qu'arriverait-il si les trois s'imbriquaient ?
Ils ne tourneraient pas du tout.
Si un engrenage tournait dans le sens horaire, celui qui s'engrenait avec lui devait tourner dans le sens antihoraire. C'était le principe de base des engrenages. Mais s'il y avait un autre engrenage en prise avec les deux, cet engrenage devrait tourner à la fois dans le sens horaire et antihoraire.
Une contradiction.
« Regarde le scarabée d'acier. Quand un nombre impair d'engrenages forme une boucle, ils s'arrêtent comme ça. Quelque chose d'aussi simple rend les engrenages inutiles. Tu peux les utiliser, toi, mais personne d'autre ne le peut. Non, ils ne le pourront pas. »
« Urgh... ! »
« Abandonne maintenant. Il ne te reste plus aucun coup. »
Il y a quelques instants encore, ils avaient au moins des engrenages à lancer. Ils avaient du mana pour faire de l'alchimie. Ils avaient un équipement de protection pour défendre leur corps.
Ce n'était vrai que jusqu'à ce que l'Intention Totale Pistolet-Épée d'Historia les frappe. Maintenant, ils n'étaient plus qu'un cadavre vivant muni d'un bras prosthétique.
Je marchai vers Maximilien, pas à pas. Quelques engrenages gisaient çà et là, mais un si petit nombre n'était guère une menace. Les engrenages, eux non plus, ne valaient quelque chose que lorsqu'ils étaient liés ensemble.
Ils n'avaient aucun moyen de m'arrêter. Une personne ordinaire pouvait être écrasée avec un simple bras prosthétique, mais malheureusement pour eux, ils faisaient face à moi. Si ma main touchait leur corps, j'utiliserais leur arcane inné pour faire tourner en sens inverse chaque engrenage à l'intérieur d'eux.
Y compris l'Engrenage Pensant.
Comme s'ils avaient tout abandonné, Maximilien baissa la tête et chancela.
Il ne restait que deux pas. C'était toute la distance entre nous. Avec deux pas avant la mort, Maximilien saisit leur bras droit avec leur gauche. Le bras prosthétique trembla violemment. À première vue, on aurait dit qu'ils tremblaient de peur.
« Non ! Je ne m'arrêterai pas ! »
Ce ne pouvait être ça. La vibration du bras prosthétique était un râle de mort avant qu'il ne se disloque. Craquement. La connexion entre leur bras droit et leur épaule se défit, et leur bras gauche arracha enfin de leur corps leur rival de toujours, le bras droit.
Maximilien empoigna même leur propre bras comme une arme et le brandit avec un cri désespéré.
« S'il me manque quelque chose, je le comblerai. Si ça casse, je le réparerai. Si c'est insuffisant, je l'améliorerai. Si c'est impossible, je le rendrai possible ! Je ne m'arrêterai pas ! »
Qui s'attendrait à ce que quelqu'un s'arrache son propre bras pour le brandir ? C'était une frappe soudaine, un quick-draw qui exploitait une faille dans ma vigilance. Même blessé, Maximilien était une puissance qui était devenue l'un des Six Généraux. La vitesse de leur balayage, utilisant leur propre bras comme axe, était énorme. Les engrenages attachés au bras prosthétique cliquetèrent comme pour me mordre.
Mais j'étais un lecteur de pensées. Plus le mouvement était calculé avec soin, plus je pouvais le lire clairement.
Au lieu d'esquiver le bras gauche qui s'abattait, j'étendis la main. Comparé à leur bras prosthétique, ma main était douloureusement lente, mais la vitesse est relative. Mes doigts le toucheraient en premier, avant qu'il n'atteigne mon visage. Le bras prosthétique et ma main se croisèrent, et le bout de mon ongle accrocha un engrenage.
Le combat qui s'était éternisé avec tant de lourdeur s'arrêta là. Le corps de Maximilien se figea debout, comme préservé dans une photographie.
L'inertie porta le bras prosthétique jusqu'à ma joue, mais ce fut tout. Sentant son contact froid contre mon visage, je murmurai.
« ...J'allais tout faire tourner en sens inverse et le briser, mais tu as réussi à arrêter les engrenages malgré tout. »
Tout comme je pouvais arrêter des engrenages en mouvement, Maximilien pouvait faire de même. Au moment où ils sentirent les engrenages à l'intérieur de leur corps dysfonctionner, ils les arrêtèrent tous.
C'était la meilleure réponse qu'ils pouvaient faire. Pas que ça changeât la situation.
« Même ainsi, tu ne peux pas bouger quand des engrenages sont répandus dans tout ton corps. Tout ce que tu peux faire, c'est grappiller quelques secondes avant de mourir. »
Comme prévu, la force quitta leur corps. Avec les engrenages arrêtés, leur corps ne pouvait plus se soutenir.
Je n'avais aucune intention de mépriser ça. Non, je voulais les applaudir d'avoir pressé chaque dernier mouvement jusqu'au bout. Mais je lâcherais si j'applaudissais des mains, alors je fis des bruits d'applaudissements avec ma bouche.
« Clap, clap, clap. Tu es vraiment incroyable. Je n'essaie pas de te tromper ou de me moquer. Je le pense du fond du cœur. Tu as été une personne incroyable et honnête jusqu'au bout. »
Objectivement, il n'y avait aucun sens à ce que je perde.
Outre le port de bras prosthétiques, Maximilien avait rempli l'intérieur de leur corps d'engrenages pour le renforcer. Cela les rendait incroyablement durables et leur permettait de se mouvoir à égalité avec des généraux entraînés aux arts énergétiques. Apparemment, Maximilien trouvait ça trop pénible à expliquer, alors ils se firent passer pour un artiste du qi ayant maîtrisé Ciel, Terre, Eau et Li, et affirmèrent que leur capacité à contrôler les engrenages était leur Li.
En tout cas, j'avais commencé avec des conditions si favorables qu'elles étaient pratiquement déloyales. Il me suffisait de les toucher pour gagner. Avoir des alliées puissantes comme Azzy et Historia était un bonus.
Peu importe à quel point j'étais faible et que Maximilien était l'un des Six Généraux, ce champ de bataille n'était pas simplement penché en ma faveur. Il avait été complètement retourné. La seule compétence de Maximilien avait traîné un combat aussi désavantageux jusqu'ici.
« Ta direction était juste trop décalée. Ceux qui atteignent le Dieu Démon changent naturellement les autres humains. Ils ne luttent pas contre eux. Mais toi, tu as essayé de lutter contre tous les autres humains. Allant jusqu'à mener une guerre par procuration contre moi. »
Gardant le bras prosthétique d'une main, je tirai une carte de l'autre. As de Carreau, la Broche Polyvalente. J'utilisai le peu de mana qu'il me restait pour la transmutation alchimique. Une sensation familière emplit ma paume.
Je saisis la broche en prise inverse et la levai vers la tête de Maximilien. Leurs pensées s'étaient presque arrêtées elles aussi, pourtant leurs yeux injectés de sang suivirent instinctivement la pointe de la broche. Même maintenant, la vie se protégeait instinctivement contre la mort.
« Adieu, Maximilien. Je ne ferai qu'affirmer ton vœu. Je me souviendrai du rêve qui n'a pas pu se réaliser. Je ne pourrai peut-être pas accorder ton vœu, mais j'écrirai qu'un tel vœu a existé dans un coin du columbarium et je le préserverai là. Le Roi de l'Humanité te reconnaît. Maximilien, tu n'étais pas un dieu, mais tu n'étais pas un guerrier lâche. »
Après avoir rendu un bref hommage, je bougeai la main. La broche s'enfonça dans leur tempe.
Thunk. Je sentis qu'elle perçait quelque chose de dur...
Je penchai la tête. La broche que j'avais visée et brandie clairement vers leur tête avait planté autre chose.
Un arbre poussait là.
À un moment donné, un arbre avait jailli à travers le sol en béton et s'était dressé pour bloquer ma broche, ses branches se balançant doucement.
La situation était si immobile qu'on aurait dit que l'arbre était là depuis le début, et que je m'étais simplement contenté de ne pas le remarquer avant de frapper de ma broche.
C'était impossible.
C'était l'État militaire. Son quartier général avait recouvert le sol de béton et abattu tous les arbres depuis longtemps, même ceux qui ne servaient pas de bois de chauffage. Il ne pouvait pas y avoir d'arbre dans cette terre où du béton avait été empilé à la place de la terre, et des briques à la place des arbres.
Même s'il y en avait eu un, peu d'espèces d'arbres peuvent pousser à travers un béton aussi épais. Même s'il s'agissait de l'une d'elles, il n'y avait aucun moyen qu'il grandisse jusqu'à la taille d'une personne en quelques secondes !
C'était clairement un phénomène artificiel. Quelqu'un avait fait pousser un arbre pour protéger Maximilien. La question de savoir si c'était même possible en était une autre.
Mais qui ?
« Pardonne-moi, mon roi. »
La réponse vint du sous-sol.
D'abord, ce fut une pousse. Puis un jeune arbre. En seulement quelques secondes, ce qui avait été une pousse devint un grand arbre majestueux devant moi.
C'était l'explosion la plus immobile au monde. L'explosif de la nature, avec sa fumée verte et ses flammes brunes, me recouvrit en un clin d'œil.