Je me dégageai de leur emprise. Sur le Jeu de Trèfle que j'avais préparé à l'avance, il me restait huit cartes en main, hors le 1 utilisé pour fuir Amitengrad et le 6 que je venais de lancer. Je fis courir mon doigt le long de leurs tranches et choisis mes cartes avec soin.
Cela blessait mon orgueil, mais je devais l'admettre. Quelle que soit la carte que j'utilisais, je ne pouvais infliger de dégâts significatifs à Maximilien. Peut-être pourrais-je les tuer si je leur fourrais tout le jeu dans l'estomac et le faisais exploser ? Mais si j'en arrivais là, j'avais déjà gagné.
Très bien. Changeons d'objectif.
Je voulais créer une seule ouverture. Même fine comme un fil, elle devait être certaine.
Le feu ? Aucune chance. Le vent ? Ils en feraient probablement un éventail avec leurs engrenages et me souffleraient loin. L'alchimie et la magie de décomposition ? Mon adversaire était un alchimiste plusieurs fois meilleur que moi. Faire exploser le mana stocké dans les cartes ne marcherait pas non plus. On ne fait pas le malin dans la spécialité d'un spécialiste devant un spécialiste.
Il ne restait plus qu'une chose à faire.
Prendre une décision.
Je glissai une carte du doigt, puis une autre. En même temps, je desserrai le manteau sur mes épaules et l'enroulai autour de ma main pour cacher les cartes. Histoire qu'ils se méfient ne serait-ce qu'un tout petit peu...
« Des cartes ? Elles contenaient définitivement de la magie. La magie en elle-même n'est pas particulièrement dangereuse, mais je dois quand même l'empêcher de s'approcher. »
Les humains sont des créatures qui apprennent. Maximilien ne baissa pas sa garde d'un millimètre.
Maximilien n'insista plus pour utiliser des engrenages. Ils choisirent une méthode fiable, même si elle était un peu grossière.
Ils écrasèrent une poignée d'engrenages à plat. Une alchimie simple, réalisée avec la paume. Les minuscules engrenages furent affûtés en shurikens.
Avec les doigts de leur autre main prothétique, ils grattèrent le dos du Scarabée d'Acier. Cinq doigts fendirent le revêtement d'acier dans le sens de la longueur comme s'il s'agissait de bambou. Maximilien transforma les longues lames d'acier en lances.
« Jusqu'ici, j'ai délibérément évité les lames parce que j'avais peur que tu ne meures... Mais je ne me soucierai plus des méthodes. »
Le directeur du Bureau de Développement des Munitions de l'État militaire créa toutes les armes dont il disposait. Shurikens, lames, lances, les engrenages restants, et plus encore.
Puis ils tirèrent tout cela sur moi de toutes leurs forces.
Ils lancèrent les lances avec un propulseur fait d'engrenages et claquant des doigts pour projeter les shurikens. Chacun portait toute leur puissance.
« Si tu es le Roi de l'Humanité, tu ne mourras pas ici. Non, même si tu meurs, ça ne peut pas être évité. Sinon, ce sera moi qui mourrai ! »
Des lames volèrent vers moi. De vifs éclats emplirent ma vision.
Je ne pouvais ni bloquer ni esquiver.
Historia accourut pour m'aider. Elle comptait saisir mon manteau et me jeter loin, tout simplement. C'était l'option la plus raisonnable qui s'offrait à elle.
Mais ce n'était pas suffisant.
Juste avant que les doigts d'Historia ne m'atteignent, je lui donnai un ordre.
« Mouvement huit. »
Le même mouvement qu'avant, où nous nous croisions et inversions nos positions.
Historia agit par réflexe. Elle mit ses pensées de côté et courut vers mon dos comme prévu. Je tordis mon corps également, lui laissant la place pour passer. Nos positions s'inversèrent aussi aisément que si on retournait la main.
Un instant, un chemin s'ouvrit entre Historia et Maximilien.
Au même moment, des armes d'acier pleuvaient sur Historia.
Ses pensées suivirent d'un temps.
« Si on échange nos places comme ça, je devrai encaisser tout ça avec mon corps pour sauver Hui. Je pourrais peut-être tout bloquer avec le Qigong Déviant les Balles, mais alors... »
Elle perdrait l'élan de sa charge, et l'énergie nécessaire pour l'Intention Totale Pistolet-Épée serait dépensée.
La mince chance de victoire qui nous restait tomberait à zéro.
Il n'y avait qu'un seul moyen de gagner.
Historia concentra de l'énergie dans la main qui tenait son arme. L'énergie remplit l'arme à feu. L'art du Tir Explosif d'Historia tourbillonna et s'accumula derrière la balle improvisée.
Elle fit fi de la défense et versa chaque once d'énergie répartie dans son corps dans l'arme. L'énergie comprimée à l'extrême gonfla étrangement...
Elle dépassa la raison.
L'image impossible d'un tranchant de balle fut arrachée à la réalité.
Les défenses de Maximilien étaient plus fines que jamais, viennent juste de transformer leurs engrenages en armes et de les lancer. Historia, guerrière née, repéra cette ouverture.
Elle comprit aussi pourquoi j'avais ordonné le mouvement huit.
« C'était ça que tu visais, Hui ? Tu es vraiment trop fort. »
Sans arts de l'énergie, le corps d'Historia n'était rien de plus que celui d'une femme un peu robuste. Shurikens rougeoyants, lances d'acier improvisées d'autant plus menaçantes qu'elles avaient été faites à la hâte, lames taillées dans des plaques d'acier. Si elles la touchaient, elle ne s'en tirerait pas indemne.
Non. Elle mourrait certainement.
Pourtant, j'avais proposé d'utiliser l'Intention Totale Pistolet-Épée. J'avais dit que je me servirais d'appât.
Historia ne réfléchit pas profondément, mais elle n'était pas bête.
Elle sourit faiblement et murmura : « Je le ferai quand même, Hui. Mais c'est la dernière fois, hein ? »
« ... Il n'y aura probablement pas de prochaine fois. »
Non.
Il y aurait une prochaine fois.
Tu me prends pour qui ? Je me fiche des méthodes, mais il me reste encore un peu d'humanité. Aucune raison de te laisser mourir ici.
J'avais besoin de te garder en vie pour que tu continues de m'aider.
L'une des cartes que j'avais tirées était le Trèfle 8. Un sort de boussole simple. Pendant la saison d'entraînement militaire, l'État militaire rassemblait les enfants et leur enseignait la magie de la boussole. Pour lire une carte, ils devaient au moins savoir où étaient le nord, le sud, l'est et l'ouest.
Et c'était un fait assez connu qu'une boussole n'est en réalité qu'un aimant.
Cela bouclait la boucle.
Un sort hétérodoxe, modifié en y injectant tout mon mana, bien loin de son usage initial.
« Boussole Gausus ! »
Je libérai le mana stocké à l'intérieur.
Le mana s'élevant du Trèfle 8 ressemblait à un tourbillon, pourtant il en était différent. Difficile de le comparer à quoi que ce soit, mais la forme où son début et sa fin se rejoignaient évoquait vaguement un tourbillon.
Le mana tourbillonnant se propagea vers l'extérieur, toucha la Reine du Tissu, s'amplifia, et se répandit encore plus violemment jusqu'à atteindre l'acier.
« Tu crois qu'un sort simplement agrandi en échelle marchera sur moi ? Peu importe son type ? »
Pensa Maximilien.
« Ça ne marchera pas. Chaque morceau d'acier alchimique que je possède est un matériau alchimique de haut coût, niveau quatre ou plus. Ils ont tous une résistance de base à la magie d'enchantement. La magie ne fonctionnera pas. À moins que l'alchimiste ne soit plus fort que moi, ou que cela aille au-delà de la raison ! »
Je le savais.
La magie n'était pas toute-puissante. Elle ne faisait qu'accélérer des changements qui existaient déjà dans le monde, et même alors, elle se heurtait souvent à une résistance désespérée. Cela seul ne pouvait pas vaincre Maximilien.
C'est pourquoi je tirai une carte de plus.
Le Pique 10.
Je superposai les deux cartes.
* * *
Le fer, qui avait été un avec la terre au commencement des temps, se souvint d'une nostalgie ancienne.
C'était une nostalgie qu'on ne pouvait se remémorer que lorsqu'elle surgissait soudainement, comme un rêve d'enfance. Si on l'oubliait, rien ne garantissait qu'elle reviendrait un jour.
Le fer lutta pour saisir ce faible désir. C'était la lutte de quelque chose qui aspire à redevenir entier, comme s'il avait laissé la moitié de lui-même quelque part dans le monde.
Alors, comme un cadeau, « cela » apparut dans le monde.
Enfin, je l'ai trouvé. Enfin, je l'ai trouvé. Enfin, je l'ai trouvé.
Chaque morceau de fer qui trouva « cela » changea de cible. Au lieu de voler pour déchirer la peau d'une bête faible, ils infléchirent leur trajectoire pour étancher une soif insoluble.
Devenir un tout unique avec « cela ».
* * *
Toutes les lames fonçant sur Historia changèrent de direction à la fois. Elles accélérèrent, mais tant qu'elles manquaient leur cible, elles n'étaient pas dangereuses.
La vue d'Historia se dégagea.
« ... Donc ce ne sera pas la dernière fois. Franchement, tu ne fais que faire monter et redescendre les espoirs. »
Historia n'avait pas vu ce que j'avais fait. Même si elle l'avait vu, elle n'aurait pas compris.
Mais l'importance n'était pas là.
Ce qui comptait, c'est que j'avais résolu le problème. Et maintenant, c'était le tour d'Historia.
« Hui a tout donné, alors je dois tout donner moi aussi. Mais je suis un peu... juste. »
Historia était tourmentée. Elle avait dit qu'elle pourrait s'en sortir d'une manière ou d'une autre, mais elle avait encore moins d'énergie que prévu.
Ça ne pouvait pas s'aider. Porter un jugement précis dans une situation extrême, surtout enivrée par les herbes de mana, était impossible. Même si je lisais l'esprit d'Historia, ça ne servait à rien si son jugement était altéré.
« Si je peux le rassembler quelque part... Tout réunir et le concentrer d'une façon ou d'une autre. »
Mais l'Intention Totale Pistolet-Épée, le Li qu'Historia venait de saisir, ne pouvait pas s'exécuter avec une quantité ordinaire de qi.
Le premier Li, Zéro. La quatrième balle toucherait toujours sa cible. C'était l'art qu'Historia, dont l'arme principale était un pistolet, avait atteint après d'innombrables efforts pour toucher sa cible.
Le second Li, dérivé du premier, l'Intention Totale Pistolet-Épée. La cible du « coup certain » passait d'un point à une ligne. C'était l'image qu'Historia avait conçue en considérant la différence entre Skywarbler et un pistolet lors de son combat contre la régressrice. Pour produire ce résultat, cependant, Historia devait brandir son pistolet comme une épée et utiliser plusieurs fois plus d'énergie.
Alors Historia trouva l'inspiration.
« Est-ce que ça a vraiment besoin d'être une ligne ? Et si je le concentrais en un seul point à la place ? »
Attends. Alors ce ne serait pas différent d'une balle. Ça ne différerait pas du Zéro, non, ce ne serait pas différent de simplement tirer avec un pistolet !
Quelqu'un s'était donné tout le mal de servir d'appât et d'écarter tous les obstacles. Quelle idée stupide !
« Les humains s'éveillent-ils quand ils sont au bord de la mort ? C'est une bonne idée... Testons ça tout de suite. »
Quel éveil ? C'était l'effet du stimulant ! C'est pour ça que je n'aurais pas dû faire confiance à quelqu'un qui se dope !
Mais je ne pouvais pas bouger à cet instant. D'innombrables lames changeaient de direction vers le Pique 10 dans ma main. Si je le lâchais avant que leur direction ne tourne complètement, l'Égo de Gaïa serait libéré et Historia serait attaquée.
Impuissant à faire autre chose que regarder, je vis Maximilien se protéger le devant avec un manteau.
Comment s'appelait-il déjà ? Le Manteau d'Emboîtement Infini ? Il avait bloqué le tranchant de la régressrice.
Un manteau qui défendait activement contre les attaques tandis qu'innombrables engrenages tournaient en s'emboîtant sans interstice. Son emboîtement distordait l'espace, donc il était spécialisé dans le blocage des attaques impliquant l'espace ou le vent. Bien sûr, cela signifiait seulement qu'il était particulièrement bon contre ceux-là. Il bloquerait probablement bien les autres choses aussi.
Historia, affaiblie par la drogue, pourrait-elle le percer ?
C'était aussi difficile à savoir par la lecture de pensées. Même en lisant ses pensées, je ne le saurais qu'au moment où cela arriverait.
Pourtant.
« Intention Totale Pistolet-Épée. Estoc. »
J'avais le pressentiment que je savais.
Historia tira le pistolet loin en arrière, puis pressa la détente et le poussa vers l'avant. C'était la posture pour enfoncer une lame ou porter un estoc de lance.
Au même moment, le coup de feu étiré caractéristique de l'Intention Totale Pistolet-Épée retentit. Une rémanence floue relia le canon au manteau.
Ça toucha.
Et ça fut bloqué.
Le manteau de Maximilien s'enfonça, et plusieurs engrenages brisés se dispersèrent dans toutes les directions. Peut-être parce qu'il y avait une vraie balle, cela sembla faire plus de dégâts que pendant le combat contre la régressrice.
Même ainsi, cela ne perça pas le manteau. Le principe d'Historia interférait aussi avec l'espace. Bien qu'il y ait une balle physique, elle était en désavantage face à un manteau qui distordait l'espace par d'innombrables engrenages emboîtés.
Bien sûr.
Juste au moment où je commençais à être déçu, je remarquai quelque chose d'étrange.
La détonation ne s'était pas arrêtée.
Pas une rafale. Un tir continu.
Un seul coup de feu qui se prolongeait sans fin.
La balle ne s'était pas allongée, et Historia n'avait pas tiré des douzaines de coups. Pourtant le manteau continuait de s'enfoncer, et les engrenages se brisaient jusqu'à ce qu'il n'en reste plus à briser. La fissure née d'un point unique s'agrandissait progressivement.
La puissance qui suivait continuait d'ajouter de la force au premier coup qui avait frappé.
À ce stade, ce n'était ni un pistolet ni une épée.
C'était enfin devenu une lance.
Pistolet et lance. Lequel était supérieur ?
Voici la réponse à la question de longue date de la Lance Absolue.
Une réponse un peu banale.
Tous les chemins menaient à la même destination.
Finalement, le manteau fut percé.
Crac !
Le corps de Maximilien fut transpercé par une détonation invisible et projeté dans les airs. Les engrenages qui étaient leur force et leur vie se dispersèrent comme du sang.