Même dans une situation aussi défavorable, l'esprit combatif de Maximilien brûlait toujours. Voyant qu'il n'avait pas la moindre intention de reculer, je ne pus que claquer de la langue.
Qu'est-ce qui lui prenait ? Était-il un protagoniste sorti de quelque part ? Pourquoi brûlait-il si intensément ?
J'avais envie d'applaudir la détermination de Maximilien à aller au-delà de tout ce qu'il avait déjà accompli au lieu de s'arrêter là. Si la vie était une flamme destinée à s'éteindre un jour, alors aucune couleur ne subsisterait là où il se tenait après avoir tout consumé. Ne laissant sur la terre que des cendres grises, il deviendrait le vent et s'envolerait aussi haut dans le ciel qu'il le voudrait. Ah, quelle vie fugace et pourtant radieuse. Tout le monde, applaudissez.
Pourtant, quand je me souvins que son objectif était « moi », les mains qui applaudissaient maladroitement se portèrent derrière ma tête. Regarder un feu pouvait être agréable, mais si ce feu cherchait à me brûler, je n'avais d'autre choix que de fuir.
Ou de l'étouffer.
C'est pour cela que j'appréciais Maximilien, mais que je n'avais d'autre choix que de le tuer. Son vœu me consumerait.
Probablement en me transformant en un être bizarre appelé le Roi du Péché, quelque chose dont je n'avais jamais entendu parler.
Je répondis sur-le-champ.
« Il faut qu'on se batte ! Ria, tu te souviens de la règle où toucher signifie défaite ? »
C'était arrivé il si longtemps que je pensais qu'elle ne s'en souviendrait peut-être pas, mais Historia répondit sans hésiter.
« Hihi. Cette règle que t'as imposée parce que tu voulais marquer des points lors de notre premier combat d'entraînement ? Bien sûr que je m'en souviens. Un grand dadais a fait une proposition absurde, alors je lui ai dit d'essayer. Et toi, sans vergogne, tu n'as visé que l'intérieur de mon corps, pas vrai ? Hihi. J'étais si agacée à l'époque que j'avais vraiment envie de te tuer. »
« Vu que tu te souviens même des détails inutiles, je me suis inquiété pour rien ! »
Tandis que Historia grinçait, le sol sous nos pieds trembla soudain faiblement. Maximilien tentait d'utiliser l'alchimie pour fondre le sol sous nous et le transformer en marais de laiton. Juste au moment où je m'en aperçus et tentai de fuir,
Boum.
Historia frappa violemment le Scarabée d'Acier du pied. Art du Qi de la Terre, l'énergie qu'elle libéra par sa jambe se propagea comme un séisme. La plaque d'acier se déforma légèrement, et plusieurs engrenages se décrochèrent sous le choc.
Pour utiliser l'alchimie, il fallait comprendre l'objet cible presque parfaitement. S'il changeait pendant la tentative, l'alchimie échouait. C'est pourquoi l'alchimie était difficile à employer en combat réel.
Grâce au coup de pied de Historia, l'alchimie fut neutralisée. Le mana qui avait perdu sa direction s'évapora.
Ayant instinctivement frappé la plus grande faiblesse de l'alchimie, Historia ne montra aucune réaction particulière à ce qu'elle venait de faire.
« Pourquoi ? On fait ça ? »
« Pas avec toi, avec l'Hallebardier ! »
Historia plissa les yeux.
« ...Qu'est-ce que tu veux toucher chez un vieux comme ça ? »
« Je n'ai pas particulièrement envie de le toucher, et toucher n'est pas le but ! J'ai un moyen de le neutraliser si je pose la main sur lui ! »
« Hihi, je plaisante. Je sais. Je l'ai vu tout à l'heure. »
Peut-être que les drogues poussaient Historia à dire tout ce qui lui passait par la tête. Ne valait-il pas mieux en finir vite avant qu'elle n'aille plus mal ?
« Tu piges, Ria ? Je te couvre et je cherche une ouverture. Je compte sur toi ! »
« Compter sur moi ? Hum, gratos ? »
« J'ai compris, bouge déjà ! »
Même dans cette situation urgente, elle souriait des yeux. C'était vraiment bon signe ?
Heureusement, mon inquiétude était infondée. Historia fondit sur Maximilien en un instant et le pressa fort.
Bam, bam, bam.
Chaque fois que poings et bras se heurtaient, ça sonnait comme de l'acier frappant de l'acier. La main de Maximilien était une prothèse en acier, mais je n'avais aucune idée de pourquoi les membres de Historia produisaient le même son.
Historia lançait ses bras et ses jambes avec aisance. Ses coups de poing et de pied s'enchaînaient naturellement avec ses arts du qi. Quand elle posait le pied, l'Art du Qi de la Terre soutenait tout son corps. Quand elle projetait un poing, l'Art du Qi du Ciel jaillissait. Les arts du qi qui s'étaient fondus en son corps rendaient ses mouvements bien plus souples et rapides.
En comparaison, Maximilien se mouvait avec la précision ordonnée des aiguilles d'une horloge. Chaque fois que Historia lançait un coup, les engrenages des articulations bougeaient à la vitesse et à l'angle exacts pour le bloquer. Ses bras et ses jambes se déplaçaient sous des angles totalement imprévisibles, déviant les attaques de Historia. Il se concentrait entièrement sur la défense, puis libérait toute la force qu'il avait emmagasinée au moment où il voyait une ouverture.
Sans aucun avertissement, son bras se déclipsa et s'allongea d près d'un mètre. C'était possible parce que ses coudes et ses épaules étaient des engrenages plutôt que des articulations. L'attaque soudaine, impossible à prévoir sans lire ses pensées, visait le corps de Historia.
« Juste comme je le pensais. Je savais qu'il accumulait de la force. »
Pourtant, pas besoin d'être lecteur de pensées pour mener une guerre psychologique. Historia fit tourner le pistolet dans sa main et ajusta sa prise. Tenir le canon transformait l'arme en un excellent marteau. Elle abattit la crosse sur le bras de Maximilien.
Clang !
L'acier alchimique fabriqué par le meilleur alchimiste de l'État militaire entra en collision avec de l'acier gorgé de l'art du qi le plus puissant de l'État militaire. Après un choc qui éparpilla des étincelles, le résultat fut nul. Une force assez puissante pour surpasser leur poids s'entrechoqua, les projetant tous deux en sens inverse.
Mais le pistolet de Historia n'était pas vraiment un marteau. C'était simplement un canon pour tirer de l'énergie, et le saisir pour le balancer n'était qu'un usage secondaire.
De l'énergie jaillit du pistolet qu'elle tenait en prise inversée. Un feu bleu se refléta dans le monocle de Maximilien.
Bang.
La tête de Maximilien pivota de près de quatre-vingt-dix degrés sur le côté. Son corps glissa en arrière sous l'impact de la balle d'énergie.
Mais il ne tomba pas. Historia baissa sa garde et l'observa.
« Ça a touché. Non, est-ce qu'il a bloqué ? »
Son monocle était brisé et pendait mollement sur son visage. Un large hématome s'était formé sur sa joue. Pourtant, il était encore en vie.
Un monocle à déplacement autonome. C'était un artefact pour voir ce qui ne se voit pas, mais c'était aussi un équipement de protection qu'il s'était donné beaucoup de mal à fabriquer. Au moment où il sentit le canon s'allumer, il plaça le monocle sur la trajectoire de la balle.
« J'ai pas eu assez de temps pour accumuler de l'énergie. Quel dommage. Je croyais l'avoir eu à l'improviste. »
Quelle que soit la déception de Historia, elle conservait l'avantage au corps-à-corps. Incapable de l'emporter dans une bagarre, Maximilien glissa en arrière et griffa l'acier avec ses doigts. Une lueur blanche éclatante s'inscrivit profondément dans la surface, et la plaque d'acier se fendit et se rabattit comme découpée aux ciseaux.
À travers l'interstice, d'innombrables engrenages serrés les uns contre les autres apparaissaient. Maximilien tendit la main vers eux.
Le bras de Maximilien devint un aimant. Simplement en approchant sa main, d'innombrables engrenages s'y agglutinèrent comme un essaim d'abeilles. Les engrenages attachés à son bras glissèrent hors de mon contrôle, puis remontèrent le long de son bras et trouvèrent leur place. Chaque engrenage se souvenait de sa propre position et bougeait, se réassemblant de lui-même.
En un instant, Maximilien gagna un énorme bras mécanique fonctionnel. Son poing était aussi grand que le torse de Historia.
« C'est bizarre... Son bras a l'air plus gros qu'avant. Je vois mal ? »
Idiot. Il avait vraiment grossi.
Crash !
Le bras mécanique s'allongea en frappant Historia de front. Il était plusieurs fois plus grand et plusieurs fois plus long qu'auparavant. Ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait écarter avec la crosse du pistolet. Historia croisa les bras et fit un bond en arrière.
« ...Ugh. »
Historia recula en titubant sous l'impact écrasant.
Maintenant.
Je me lançais à sa suite avec une demi-temps d'avance et criai :
« Ria ! Move eight ! »
Historia réagit par réflexe.
À l'époque où j'étais encore à l'école, j'avais d'excellentes capacités aux épreuves écrites et des compétences pratiques désastreuses. Quelles que fussent mes vraies capacités, l'État militaire refusait toute opportunité à quiconque échouait à obtenir de bonnes évaluations selon ses critères figés.
Alors Historia et moi montions des combats d'entraînement de plusieurs niveaux au-dessus de ma vraie valeur.
On décidait des mouvements à l'avance, et quand j'annonçais un chiffre, on bougeait en conséquence. Si on se coordonnait à l'avance, même un jeu d'acteur de troisième zone pouvait ressembler à un combat de maîtres. Au lieu de gaspiller de l'énergie à se méfier ou à se garder l'un de l'autre, on pouvait la verser toute entière dans le mouvement.
Comme maintenant.
En reculant, Historia pivota sur son pied gauche vers la droite. Au même moment, je fonçais vers son dos. On allait clairement se percuter. Pourtant, pendant un seul instant, on tordit tous les deux le corps et on se frôla le dos. En nous croisant, Historia me poussa avec son épaule et son bras.
Mon corps jaillit en avant comme une flèche.
J'étais bien plus rapide qu'autrefois, mais ça n'avait pas d'importance. Qu'il le veuille ou non, Maximilien n'avait d'autre choix que de connecter des engrenages à son bras à cause de sa capacité. L'alchimie était, en fin de compte, une technique pour transformer la matière. Elle avait besoin d'une source d'énergie pour mouvoir, et pour Maximilien, qui avait déjà tout optimisé, il n'y avait d'autre option que les engrenages.
Alors le moment où je le toucherais, ce serait la répétition d'avant. Je retournerais son arcane inné contre lui, je remonterais la trace des engrenages, et je détruirais son corps de l'intérieur.
« Quelque chose à craindre plus que la commandante Historia. Le Roi de l'Humanité. Même un fragment de sa capacité est absurde. »
J'étendis la main. Mes doigts étaient sur le point de toucher le bras mécanique de Maximilien. L'instant où je toucherais le bras, je détruirais le corps de Maximilien de façon irréversible et infaillible.
Parce que ma capacité était sa capacité.
« Tu vas remonter les engrenages et m'attaquer. Tu vas me détruire avec mon propre pouvoir, me laissant incapable de résister ne serait-ce qu'un peu. »
Maximilien connaissait ce fait trop bien.
Il avait affaire à Historia, mais à travers son monocle, il ne surveillait que moi. Même si je jaillissais soudain du dos de Historia, il continuait à garder son attention sur moi.
« Alors je le couperai avant que tu ne le touches. Pour que ce pouvoir ne puisse pas m'atteindre. »
Tch. Raté.
Il me faudrait redessiner l'échiquier.
Crash !
Maximilien détacha le bras mécanique de sa prothèse. Il l'arracha si précipitamment que plusieurs engrenages ne se décrochèrent pas complètement et raclèrent l'intérieur avec un grincement métallique. Il abandonna quelque chose qui avait coûté une quantité considérable de mana et d'engrenages à fabriquer, sans la moindre once de regret, reculant à toute vitesse. Il aurait roulé par terre sans se soucier de sa dignité si cela signifiait s'éloigner davantage de moi.
Des engrenages pleuvaient devant mes yeux. Je criai sur-le-champ :
« Move two ! »
Historia saisit vivement ma cape. Mon corps s'arrêta net en plein vol, et mon pied levé racla inutilement l'air. Le bras mécanique s'effondra devant moi, mais Historia me tira sur le côté et m'évita de le prendre.
« Tousse ! »
Aurais-je mieux fait de l'encaisser ? Ma cape tira sur mon cou et mon épaule, m'étranglant.
Après avoir toussé quelques fois, je me remis d'aplomb et dis :
« À ce rythme, ça va devenir une guerre d'usure. Ria, il te reste combien d'énergie ? »
« Je sais pas trop... Si je force, peut-être que je peux continuer à tirer ? »
« Et si tu forces pas ? »
« Deux coups. »
Donc deux coups, c'était la fin.
Si nous avions été à pleine force, continuer la guerre d'usure aurait été la bonne réponse. Pour fabriquer un bras mécanique, Maximilien déchirait les flancs du Scarabée d'Acier pour en tirer la matière. J'avais aussi les « pièges » que j'avais préparés pendant la fuite, donc avant longtemps, il manquerait d'engrenages à utiliser.
Mais nous étions proches de nos limites nous aussi. Nous étions ceux qui pressions, donc nous devions jouer le coup décisif.
« Et ton coup de grâce ? »
« Si je force, j'arrive à peine à le sortir d'une façon ou d'une autre. »
« Même une fois, ce sera juste... Il faudra parier là-dessus. Bon. Cette fois, c'est moi qui crée l'ouverture. »
C'était à peine une stratégie, juste de la force brute. Nous n'avions plus ni force ni choix, seulement la volonté de faire en sorte que ça marche d'une façon ou d'une autre.
C'était normal. Toutes les bêtes vivaient comme ça. Elles mouraient en fuyant, mouraient en se battant. Ou elles mangeaient quelque chose de mauvais, tombaient malades, et mouraient.
Je n'avais pas envie, mais pour me protéger, je sortis une carte de ma poche.