Rrrrrr.
L'engrenage-projectile tournait furieusement, creusant sillon après sillon. Il accéléra le long du canal taillé avec régularité en un instant et fonça droit sur mon visage en un clin d'œil.
Toutefois, je le voyais venir, donc il n'était pas aussi rapide que les balles d'énergie d'Historia. Si cet engrenage massif m'avait touché, l'impact n'en aurait pas moins été énorme.
‘Épaule.’
Ma capacité était la lecture de pensées. Je savais où Maximilien visait et j'esquivai d'un pas d'avance. L'engrenage balaya l'endroit où se trouvait mon épaule, soulevant un tourbillon.
Si c'avait été Historia, elle m'aurait touché au moment du tir, je n'aurais jamais pu l'éviter... mais contre Maximilien, qui ne se spécialisait pas dans les armes de jet, c'était facile.
‘Tu peux en esquiver un. Belle technique... Et si c'était une centaine ?’
Hein ?
Des dizaines, puis des centaines d'engrenages rampèrent sur tout le corps de Maximilien. On aurait dit des insectes les recouvrant. Ceux qui atteignirent leurs épaules roulèrent le long des contours de leur corps. S'alignant en rangs ordonnés, ils gagnèrent leurs poignets et se chargèrent dans l'arbalète un par un, accélérant dans sa rainure comme zuvor.
Rrrrrrrrrrrrrr.
Il n'y avait pas de cible cette fois. Maximilien comptait disperser les engrenages partout d'un mouvement de bras. Une salve aveugle soutenue par la seule force brute, sans le moindre jeu d'esprit. La lecture de pensées était inutile face à ça.
Tss. Un combattant technique devrait compter sur de féroces jeux d'esprit et un atout caché, pas sur cette force brute ! Plutôt que de livrer un combat que je ne pouvais pas gagner, j'appelai mon fidèle sac de frappe.
« Azzy ! »
« Wouf ! »
Le Roi des Chiens répondit à mon appel.
Azzy avait peiné pour grimper sur le Scarabée d'Acier, et avant même d'avoir le temps de reprendre son souffle, elle bondit vers moi. Sa tête pivota sur le côté à son arrivée devant moi. Les engrenages volants disparurent dans sa gueule comme aspirés.
Crac, crac.
À chaque fois qu'Azzy mâchait, des étincelles jaillissaient entre ses dents. Chaque engrenage utilisé par Maximilien était fait d'au moins de l'acier alchimique de niveau 4, mais devant les dents d'Azzy, ils n'étaient plus que des friandises pour chien légèrement dures.
Quelle que soit la quantité que Maximilien tirait, ils n'avaient que deux mains. Azzy interceptait chaque engrenage qui me visait avec une précision surnaturelle et les broyait.
La salve cessa. Azzy recracha le dernier engrenage, dressa la queue raide et poussa un long hurlement.
« Awooooo ! »
Le Roi des Chiens. Le vieil ami de l'humanité était toujours de mon côté. Elle ne pouvait pas mettre Maximilien en pièces, mais au moins elle m'empêcherait de mourir.
Qu'en pensiez-vous ? Telle était la puissance du Roi de l'Humanité...
« Un être inachevé incapable de révéler ne serait-ce que ça. »
Maximilien marmonna doucement et écarta les mains.
Rumble, rumble, rumble.
Le sol sous mes pieds trembla. Le Scarabée d'Acier vibra violemment. Azzy fut terrifiée par ce séisme soudain.
« Wouf ! Wouf wouf ! Le sol bouge ! Un séisme ! »
« Ce n'est pas un séisme ! Le Scarabée d'Acier tremble ! »
« Wouf ? Scarabée ? »
« Non, c'est un séisme ! »
Après avoir donné à Azzy une explication sommaire pour sa confusion, je cherchai la source des secousses. Le Scarabée d'Acier lui-même ne bougeait pas.
Pour quelqu'un comme moi, dont la puissance brute faisait purement et simplement défaut, une arme massive était plus embêtante que tout le reste. Maximilien avait été négligent jusqu'ici, ils n'avaient pas essayé, mais si le Scarabée d'Acier se contentait de foncer sur moi, je ferais face à une menace terrible pour ma vie.
C'est pourquoi j'avais grimpé sur le Scarabée d'Acier, immobilisant Maximilien pour les empêcher de le mouvoir.
« Je l'arrête définitivement, alors comment... ? »
Maximilien eut la gentillesse de me répondre.
« Le Scarabée d'Acier stocke d'innombrables engrenages de rechange pour les urgences. Il semble que tu ne puisses pas les contrôler, puisqu'ils ne t'atteignent pas. »
Les seuls engrenages à ma disposition étaient ceux avec lesquels j'étais en contact.
Si deux engrenages s'engrenaient, ils ne différaient pas d'un seul gros engrenage. Leur principe de fonctionnement était le même. Par conséquent, je pouvais contrôler les engrenages qui s'engrenaient entre eux, et j'avais même utilisé cette propriété pour attaquer Maximilien.
Mais je ne pouvais pas atteindre des engrenages épars au hasard. Ils n'avaient rien à voir avec moi pour l'instant.
Maximilien, sans être affecté par des conditions comme les miennes, pouvait les commander. Par exemple, comme ceci.
« Quel genre de mouvement est-ce pour des engrenages ?! »
La source du tremblement se révéla bientôt.
Des centaines, des milliers d'engrenages roulaient le long du flanc du Scarabée d'Acier. Ils ne se déplaçaient pas en s'engrenant. Ils roulaient simplement comme des roues ordinaires, tournant sur eux-mêmes, sans aucun contrôle particulier.
On aurait dit une nuée de milliers de fourmis se ruant. La violence par le nombre.
« Le Roi des Chiens pourra-t-il te sauver encore cette fois, je me le demande ? »
Merde. Je pouvais stopper leur rotation si je les touchais, mais ils n'étaient pas un ou deux. La vitesse qu'ils avaient acquise en roulant me frapperait quand même. Je devais les intercepter avant qu'ils n'arrivent.
Désespérément, je criai.
« Azzy ! Repousse-les tous ! »
« ...Wouf. »
Azzy fit la tête la plus bête que j'aie jamais vue. C'était sa réaction face à une demande impossible ? Son intelligence canine ne trouvait probablement pas de moyen de surmonter ça.
Cela signifiait qu'un humain devait briller ici.
Je sortis une carte. Une carte Trèfle. La couleur contenant la magie jetable. C'était la dernière carte que j'avais gardée et gardée, le dernier recours qui protégerait ma vie.
La magie était irréversible. Contrairement aux outils, l'énergie magique ne pouvait pas être récupérée une fois utilisée. Utiliser un Trèfle signifiait perdre définitivement une partie de mes actifs. Même maintenant que j'avais décidé de m'en servir, ma main tremblait.
Toutefois, c'était mieux que mourir. Ce n'était pas comme si je pouvais l'emporter dans ma tombe.
J'infusai la carte d'énergie magique et la grattai. L'énergie scellée répondit à la mienne et brilla. Tenant la carte entre deux doigts tandis qu'elle émettait une lueur bleutée, je dis :
« Set. »
La magie standard de l'État militaire reposait sur la magie noire, utilisant le corps comme médium et sacrifice. Elle endommageait mon corps, mais était facile et rapide à activer. Une simple incantation consumait l'énergie magique en moi et créait un effet utile.
Il existait un concept opposé, la magie blanche. C'était la magie classique, utilisant un objet imprégné d'énergie magique comme médium et traçant un cercle magique pour invoquer un phénomène.
Comme il sied à la magie classique, elle offrait un bon choix d'effets mais était difficile à employer en combat réel. Puiser l'énergie magique dans autre chose la rendait lente à activer et requérait des formules avancées. Comme les objets contenant de l'énergie magique étaient chers, c'était de la magie classique au sens le plus pur, quelque chose que seuls ceux qui ont beaucoup de temps et d'argent pouvaient s'offrir.
Pourtant, il y avait des gens en ce monde qui chérissaient leur propre corps plus que l'argent, et j'en faisais partie.
Juste avant que la lumière n'explose, je lançai la carte. C'était le Six de Trèfle. Elle fendit l'air et atterrit au milieu des engrenages. Un instant, elle y toupie comme un toupie, comme pour leur résister.
Mais une seule carte fine était trop fragile pour lutter contre l'acier, surtout quand les effectifs étaient si déséquilibrés. La carte tournante fut bientôt engloutie par la vague d'acier...
Maintenant.
Je pointai un doigt et criai la phrase d'activation.
« Acus Liter ! »
Le Six de Trèfle contenait une version améliorée de la magie de condensation prisée par l'État militaire.
Elle attirait l'eau dans l'air qui réagissait à l'énergie magique. La magie de condensation ordinaire avait de la chance de rassembler assez d'eau pour mouiller une gorge, mais la mienne était sur mesure, donc un peu plus vigoureuse. Pour le dire simplement, elle pouvait cristalliser instantanément la vapeur d'eau.
Après un éclair, une tempête d'un blanc pur balaya la zone. L'énergie magique s'étendit dans toutes les directions comme une toile d'araignée, entraînant l'eau qu'elle capturait. Des cristaux de glace se formèrent en un instant et saisirent les engrenages roulants.
Elle contenait assez d'énergie magique pour transformer un humain en statue de glace. Restreindre le mouvement des engrenages avec ça aurait dû poser un sacré problème.
Comme prévu, Maximilien fut fort surpris.
« De la magie ?! Serait-ce... ! »
...Bien que la réaction aille dans une direction légèrement différente.
‘Seulement ça ?’
Le bruit de la glace rongée vint de toutes parts. Bien que recouverts de glace, les engrenages tournant d'eux-mêmes ne s'arrêtèrent pas. Ils grattèrent et dévorèrent la glace bloquant leur passage. Des éclats de glace brisée scintillèrent dans l'air.
Bientôt, la plupart des engrenages percèrent le champ gelé.
Ma magie m'avait acheté trois secondes environ. Même cela était surtout dû aux engrenages qui glissaient impuissamment sur la glace.
Cherchant à cacher leur déception, Maximilien cria :
« C'est ça ta carte cachée ? De la simple magie ? Tu sais que la magie ne peut pas vaincre l'arcane inné ! »
Pensaient-ils que je l'utilisais parce que je l'ignorais ? C'était tout ce que j'avais ! Je n'avais pas d'arcane inné ! Ce n'était pas comme si le Roi de l'Humanité pouvait avoir quelque chose d'unique !
Tss, les petits trucs ne marcheraient pas contre l'un des Six Généraux après tout. Je devrais me contenter d'avoir gagné trois secondes. Pendant qu'elles duraient, je pris la fuite, laissant Azzy couvrir ma retraite.
« Azzy, je compte sur toi derrière ! »
« Wouf ! Yip ! Wouf ! »
Des cris de douleur vinrent de derrière moi, mais je n'en savais rien. Azzy attrappait les engrenages comme elle attrapait des rats, pour hurler occasionnellement quand l'un des engrenages tirés par Maximilien la frappait. Je ne le voyais pas, donc je n'avais aucune idée de ce qui se passait.
Le plus dangereux pour moi, c'étaient les engrenages que Maximilien tirait. Sortir de leur ligne de tir passait en premier. Une fois au bord, je me jetai par-dessus et m'accrochai au flanc.
Je poussais un soupir de soulagement quand j'entendis le cliquetis d'engrenages tournant. En levant les yeux, je vis des douzaines d'engrenages me poursuivre le long du bord.
Azzy, sale clébard inutile ! Tu en as laissé passer !
« Tss ! Ils sont vraiment tenaces ! »
Les engrenages pleuvaient sur moi. Ils ne tombaient que sous leur propre poids, mais même ça m'embêtait. Ça ferait mal, évidemment, et si l'impact me faisait tomber d'ici, le Scarabée d'Acier reviendrait sous le contrôle de Maximilien.
Je devais l'empêcher. Si Maximilien reprenait le contrôle du Scarabée d'Acier, même Azzy ne pourrait pas les gérer.
Je courus le long des saillies du flanc. Des engrenages pleuvaient derrière moi. J'esquivai de justesse, mais quelques-uns atterrirent sur ma cape et s'enroulèrent autour, tirant mon corps en arrière. Des engrenages roulèrent sur moi pendant que ma posture était brisée.
Je tendis précipitamment le bras et en attrapai un.
Un engrenage tournant rapidement ne différait pas d'une étoile de jet. L'attraper à mains nues aurait déchiqueté ma paume sous la force de sa rotation. Il s'était déjà complètement enroulé autour de ma cape.
Avant que ses dents ne me déchirent, j'annulai sa rotation avec l'arcane inné de Maximilien. L'engrenage qui se débattait en tirant sur ma cape devint docile au moment où il toucha ma main, se calant dans ma prise avec un clic.
Je pouvais annuler sa rotation, mais pas la vitesse qu'il avait acquise avant. Un choc violent me traversa le bras. On aurait dit attraper une balle que quelqu'un aurait frappée de toutes ses forces.
« Je peux contrôler la rotation comme je veux, mais je ne peux rien faire de l'inertie. Cela veut-il dire que tant qu'il suit le concept d'engrenage, rien d'autre n'importe ? C'est un peu déraisonnable, mais... »
C'était déraisonnable parce que c'était de l'arcane inné. Tss. Comparé à l'arcane inné, qui imposait ses propres règles au monde, la lecture de pensées ne valait rien. Quelqu'un pourrait-il me donner une meilleure capacité... ?
Attendez. Règles. Je pouvais utiliser ça.
Je trifouillai l'engrenage. J'avais pensé le jeter, mais il ne ferait que continuer à me poursuivre. Gronchant, j'insérai l'engrenage dans un emplacement adéquat du mur. Il se tut comme ça. Je continuai à fuir, esquivant ou attrapant les engrenages qui tombaient après.
Après avoir couru un moment, les pensées de Maximilien me parvinrent d'en haut.
‘Le Roi des Chiens est assurément embêtante. Elle n'essaie pas de m'attaquer, mais elle détruit soigneusement chaque engrenage. Si je prends contact, le Roi de l'Humanité le retournera contre moi. Si je ne le fais pas, le Roi des Chiens me bloque. Emêtant.’
Donc je n'étais pas le seul à avoir du mal. C'était un peu réconfortant.
‘Sans le Scarabée d'Acier, je ne peux pas correctement soumettre le Roi Bête, pourtant le Roi de l'Humanité scelle le Scarabée d'Acier... Le Roi Bête a-t-il toujours été une existence si embêtante... ? Attends, le Roi Bête ?’
Peut-être la seule pièce capable de briser cette impasse. Tardivement, Maximilien se souvint de son existence.
La Roi des Chats, Nabi.
« Roi des Chats ! »
Tu t'en rends compte tard, Maximilien.
Je n'avais pas oublié Nabi depuis le début.
« Nabi ne vient pas. »
Clomp, clomp.
Le bruit de bottes militaires cloutées résonna sur le sol en béton. Le fer frappa le sol sec dans un rythme légèrement traînant.
De longs cheveux noirs tressés dans le dos ondulaient derrière elle. Elle s'approchait d'une démarche étrangement apathique, affichant une expression lasse, épuisée.
Ses yeux semblaient usés par la fatigue et le stress. À cet instant, toutefois, elle devait être très heureuse.
« Houu... »
C'était parce qu'elle avait une cigarette à l'herbe magique dans la bouche. Pas une ordinaire, non, mais une cigarette spéciale faite à partir de feuilles de l'Arbre-Monde.
Historia exhala un long filet de fumée et marmonna avec une expression hébétée.
« C'est bon... Mon bras ne me fait plus mal, et ma tête est claire. On dirait que mon énergie revient... »