Un énorme bras d'acier s'abattit sur moi. Son poids accablant était palpable. Mon corps terrifié tremblait de lui-même.
« Soit tu lâches la lame de scie, soit tu t'accroches et tu encaisses le coup. Deux choix. Comment vas-tu répondre ? »
Si je lâchais la lame de scie, elle m'écraserait le crâne. Si je m'y accrochais, le bras d'acier me pulvériserait. Il n'y avait pas de bonne réponse aux deux choix que mon adversaire m'imposait.
Alors j'en choisis un troisième.
J'accrochai mes doigts à l'intérieur de la lame de scie. Son tranchant extérieur était aiguisé, mais l'intérieur était émoussé. Veillant à ne pas me couper, je la saisis et dérobai l'arcane inné de Maximilien.
Arcane inné, Demoiselle d'Engrenage.
Un monde fait d'engrenages. Touche-en un, et tous ceux qui y sont liés bougent à la fois. Il n'y a pas de concepts « imparfaits » là-bas, comme la puissance, le frottement ou les dents usées.
Dans le monde des engrenages, il n'y a que deux possibilités.
Tourner, ou ne pas tourner.
Pendant que Maximilien se concentrait sur le bras, je fis tourner la lame de scie en sens inverse. Mon corps fut brutalement tiré vers le haut. La pression fit trembler mon bras. Le tranchant n'était pas aiguisé, mais je sentais distinctement mes doigts se broyer.
Heureusement, les drogues empêchaient la douleur. Merci les drogues. Je compterai encore sur vous de temps en temps.
« Tu es habile. Mais cette capacité était à l'origine la mienne. »
Maximilien ne se contenta pas de regarder. Au moment où iel me fixa à travers son monocle, la lame de scie s'immobilisa net. Mon corps en ascension continua sur son élan et flotta dans les airs.
Ce fut une sensation vertigineuse, comme si la gravité avait disparu. Pourtant, j'étais allé assez loin. Je tirai deux cartes de ma veste.
Carreau 2 et Carreau 8. Un crochet polyvalent et toutes choses fines et longues.
Je connectai un fil au crochet et le lançai vers le Scarabée d'Acier. Le crochet s'accrocha à un engrenage, et je tirai fort. Je ne possédais pas une force surhumaine, mais j'en avais assez pour infléchir la direction de ma chute.
Mon corps décrivit un arc descendant vers le flanc du Scarabée d'Acier. Avant de le heurter, j'étendis les deux jambes et posai le pied sur un engrenage. L'instant où mes pieds atterrirent, j'utilisai l'arcane inné de Maximilien pour le mouvoir, ne faisant tourner que l'engrenage sous moi vers le haut.
L'engrenage s'acquitta fidèlement de son rôle. L'énorme engrenage en forme de roue à aubes tourna en portant mon poids. J'eus l'impression que le sol sous mes pieds me propulsait vers le haut. Je gardai mon équilibre et courus en grandes enjambées. Après toutes sortes d'acrobaties, j'atteignis le dos du Scarabée d'Acier.
La voix de Maximilien vint de derrière moi.
— Tu es habile à enchaîner les actions. Même si on peut tourner les engrenages, il est difficile d'imiter une telle technique aussi facilement. Est-ce que tu vols plus que l'arcane inné seul ?
Au moment où j'entendis sa voix, une énorme main s'abattit à côté de moi. L'impact secoua le sol sous mes pieds. Je reculai vivement et vis une main faite de ferraille et d'engrenages racler le Scarabée d'Acier. Des étincelles jaillirent quand leurs aspérités s'engrenèrent. Après un peu de friction, la main d'acier ne fit plus qu'un avec le Scarabée d'Acier.
Maximilien tira sur le bras et bondit en un seul mouvement. Iel rattrapa en une seconde la hauteur que j'avais peiné à gravir. C'était presque absurde.
« Même ainsi, je ne peux pas le faire aussi bien que toi. »
« J'ai vécu avec les engrenages toute ma vie. Toi, en revanche, tu as utilisé cette capacité pour la première fois il y a à peine quelques instants. Est-ce aussi une capacité possédée par le Roi de l'Humanité ? »
C'était probablement grâce à la lecture de pensées, mais il n'y avait aucune raison de le lui dire. J'acquiesçai.
« Les humains sont des animaux qui utilisent des outils. »
« Donc le Roi de l'Humanité est habile à utiliser tous les outils. Cela ne se limite pas aux outils, n'est-ce pas ? L'alchimie et les techniques énergétiques aussi. Tu es remarquablement habile avec toutes. »
Leur regard se porta sur mes cartes. Peut-être parce qu'iel était alchimiste, Maximilien comprit instantanément l'essence de l'alchimie qu'elles contenaient.
« Mais comparé à ta maîtrise, ton travail est décevant. Tu as façonné de l'acier alchimique sans lui donner la moindre fonction. Est-ce vraiment tout ? »
Tss. Iel savait combien de mana il fallait pour donner une fonction à quelque chose par l'alchimie ? Ah, bien sûr qu'iel le savait. Iel était l'un des plus grands alchimistes de l'État militaire.
Donne-moi un peu de ton mana, et je ferai mieux. Râlant intérieurement, j'étalai une autre carte et demandai :
« Tu veux que je te montre autre chose ? »
« Tu ferais bien, si tu veux t'en sortir indemne. »
Si c'était ce qu'iel voulait, j'obtempérerais. Bon, alors, que le spectacle de magie recommence...
Avant que je puisse, Maximilien projeta un bras sans prévenir. L'énorme main d'acier obéissant à son ordre tenta de m'empoigner. Si cette chose m'attrapait, je finirais comme de la viande hachée dans un broyeur.
Mais j'étais debout sur le Scarabée d'Acier. Chaque point d'appui était un engrenage. Comme tout à l'heure, je pouvais faire tourner le sol sous moi pour déplacer mon corps...
J'essayai, mais l'engrenage ne bougea pas. Mon corps, incapable de suivre ma pensée, trébucha.
« Tu n'échapperas pas de la même façon. Tout comme tu l'as fait, je peux arrêter les engrenages que tu fais tourner. »
Iel avait compris la situation et y répondait bien trop vite. Iel était l'un des Six Généraux pour une raison. Malgré une force écrasante, Maximilien réduisait méthodiquement mes options et me pressait.
En un clin d'œil, la main d'acier remplit ma vision. Si elle me frappait, je serais grièvement blessé. Si elle m'attrapait, il n'y aurait plus d'avenir. Je devais l'esquiver, mais j'avais perdu le contrôle de mon appui et je trébuchais.
Quand les plans tournent mal, la panique retarde le jugement. Face à un adversaire puissant, même cette brèche infime était fatale. Je manquai ma seule chance de surmonter la crise, et la main d'acier balaya mon corps...
« C'est tout ? »
Au moment où il pensa cela, ma chance vint.
Je les avais poussés à baisser la garde, et maintenant leur main leur masquait la vue. Comme si je l'avais attendu, j'étendis la main.
Des centaines d'engrenages gisaient devant moi. La plupart avaient été ajoutés pour augmenter la puissance destructive, mais certains engrenages importants formaient l'ossature de base. Quelqu'un sans cette connaissance n'aurait jamais pu les distinguer, mais je savais exactement lequel était lequel parce que j'avais lu les pensées du concepteur.
Je repérai ma cible et sortis une carte.
Carreau 1, une broche de pickpocket. Je la tenais en prise inversée et la plantai en biais. Elle glissa dans un interstice entre les engrenages, puis se courba comme une canne à pêche sous la pression du bras d'acier et repartit avec un twang. Du sang suintait de ma paume déchirée, mais un engrenage se détacha. Je pouvais voir l'ossature sous la couche externe.
Ce n'était pas différent du vol à la tire. D'abord, il fallait écarter l'enveloppe extérieure, puis toucher ce qui compte le plus. Sans une once d'hésitation, je plongeai la main à l'intérieur.
Maximilien pouvait faire tourner les engrenages à volonté, mais si c'était tout ce qu'iel pouvait faire, ils ne feraient que tourner dans le vide. Pour manier la force correctement, iel avait besoin d'un point central servant d'appui.
Naturellement, cet appui était son corps. Pour l'atteindre, Maximilien avait incrusté des engrenages dans tout son corps.
En d'autres termes, ce bras d'acier était connecté à son corps.
Autrement dit, je pouvais détruire son corps à travers les engrenages qui y étaient connectés.
Atteins-le.
Les engrenages affluèrent. Une vague d'acier me submergea. Je pouvais arrêter la rotation, mais je ne pouvais pas annuler l'élan lui-même. L'acier déjà lancé à toute vitesse martela lourdement mon corps.
Si j'avais ne serait-ce qu'un peu de retard, tout mon corps serait écrasé. Avant que cela n'arrive...
Mes doigts touchèrent l'ossature.
Une main d'acier faite pour imiter un corps humain. Depuis les os formant sa structure, tout le chemin depuis ses extrémités jusqu'à son centre, leur capacité remonta à rebours. Les engrenages en mouvement s'arrêtèrent les uns après les autres. Doigts, poignet, coude, épaule... J'arrêtai chaque dispositif tournant à chaque articulation. Le bras d'acier que Maximilien avait fait s'arrêta là.
Mais les engrenages ne s'arrêtèrent pas.
Pour fixer la prothèse, Maximilien avait brûlé sa chair et enfoncé de l'acier dans son épaule. Des engrenages pour contrôler la prothèse recouvraient la surface de l'articulation. De là, je détectai un réseau d'engrenages s'étendant tout neuf dans le corps de Maximilien.
« Trouvé. »
Même pendant que l'acier m'écrasait, je serrai la main de toutes mes forces.
Arcane inné, Demoiselle d'Engrenage.
« Qu'est-ce que c'est ? Mes sens... ?! »
Au moment où iel s'en rendit compte, il était trop tard.
Ma cible était chaque engrenage connecté à moi. Y compris ceux à l'intérieur du corps de Maximilien, je leur donnai à tous un ordre simple mais puissant.
Tournez en sens inverse. Jusqu'à la rupture.
« ----!!!! »
Le bras d'acier explosa.
Chaque pièce formant le bras tourna follement dans des directions différentes. Désalignement, torsion, dysfonctionnements, emballements. Tous les problèmes qui peuvent frapper une machine survinrent à la fois, et le bras d'acier se brisa en morceaux qui volèrent dans toutes les directions.
Le bras d'acier qui allait m'écraser se scinda en milliers d'engrenages et s'abattit sur moi. Ils étaient petits, mais chacun était de l'acier alchimique d'au moins niveau 3. Le métal dense déchira ma peau et frappa ma tête. Certains engrenages roulèrent même sur mon corps.
L'impact me projeta en arrière. Mon dos me faisait mal d'avoir heurté le sol, et mes bras souffraient là où ils avaient été broyés. Les drogues que j'avais prises plus tôt devaient encore être dans mon système. J'avais l'impression que mon corps sentait le danger et sonnait l'alarme.
C'était bon.
J'étais encore en vie, après tout.
L'explosion du bras d'acier au dernier moment avait grandement aidé. Sa cohésion affaiblie avait dispersé l'impact dans toutes les directions. Grâce à cela, la menace d'être écrasé à mort s'était réduite à des douleurs lancinantes dans tout mon corps. Un résultat très positif.
Le problème était...
« Oui, c'est ça ! Je comprends enfin ! »
Maximilien était en vie aussi.
J'avais échoué.
Non, j'avais à moitié réussi. Le bras prothétique de Maximilien avait disparu, et son flanc gauche exposé était taché d'un rouge vif. Le saignement causé par l'emballement de chaque engrenage à l'intérieur de son corps était visible même à travers la peau.
Mais iel n'était pas mort.
Maximilien avait vu exactement ce que j'essayais de faire et avait réagi vite. Iel avait survécu de justesse en coupant la connexion avant que les engrenages ne broient son corps. Et ça avait été une réponse instinctive. Quel genre de monstre était-ce ?
Iel ouvrit la bouche. Du sang vif en gicla, donc iel était définitivement encore en vie.
« Tu ne peux contrôler que les engrenages qui touchent ton corps. C'est ça ?! »
...Iel avait même remarqué ma faiblesse alors qu'iel était en train de mourir.
Ce que j'avais dit plus tôt sur le fait que la force a besoin d'un centre s'appliquait à moi aussi. Mon corps devait être en contact avec l'arcane inné d'une autre personne pour que je puisse le voler et l'utiliser.
Malgré tout, je ne voulais pas le leur dire. Peut-être devrais-je nier.
« Non. »
« Tu crois pouvoir me tromper sur quelque chose d'aussi évident ?! Si tu pouvais contrôler des engrenages qui ne touchent pas ton corps, mes propres membres m'étrangleraient déjà ! Tout comme tu as tenté de le faire tout à l'heure ! »
Tss, iel était vif. Plus que ça, c'était difficile qu'iel puisse porter un jugement et y répondre avec une telle détermination en un si court instant.
« C'est pour ça que tu es monté sur le Scarabée d'Acier, n'est-ce pas ? Si tu t'éloignes, le lointain Scarabée d'Acier ne suivra que mes ordres ! Tu as fait semblant de fuir pour déplacer délibérément le champ de bataille ici ! J'ai raison ? »
Je n'avais d'autre choix que de l'admettre maintenant. J'acquiesçai docilement.
« Tu n'es pas devenu l'un des Six Généraux par la force seule. Contrairement à Historia. »
« Ha ha ! C'est ma réplique. Roi de l'Humanité, tu as peut-être perdu la plupart de ton pouvoir, mais tu n'es en rien un adversaire facile ! On dirait que je me bats contre moi-même ! »
« Je ressens quelque chose de similaire. Quand il s'agit strictement du concept d'engrenages, tu es meilleur que quiconque. »
Je le dis avec une sincérité authentique.
Iel grandissait à chaque instant. Limité au concept d'engrenages, Maximilien avait atteint le sommet de l'humanité. Je pensais qu'il n'y avait nulle part où aller plus loin, mais iel continuait d'avancer même maintenant.
« Dans un monde fait d'engrenages, tu te tiens au sommet de l'humanité. Chaque pas que tu fais est un pas que personne d'autre n'a marché. Si tu ouvres un nouvel horizon, il deviendra un territoire conquis par l'humanité. Je parle bien sûr seulement du domaine des engrenages. »
C'était l'éloge le plus haut que je pouvais offrir. Il était aussi sincère, sans exagération.
Maximilien écouta avec une expression neutre un instant, puis éclata de rire.
« Ha ha ha ha ha ! Comme c'est émouvant ! Je n'ai jamais eu besoin de la reconnaissance de qui que ce soit, mais cela m'apporte plus de joie que toutes les louanges que j'ai reçues dans ma vie ! Alors c'est ça, le Roi de l'Humanité ! »
« Bon, j'ai été viré de mon poste de représentant de l'humanité, donc je n'ai pas beaucoup d'autorité. »
« Alors reprends ton pouvoir ! »
« Ahaha. Je t'ai dit que je ne veux pas. Même si je le voulais, je ne le ferais pas avec vous. Comment pourrais-je savoir ce que vous feriez de mon corps ? »
Même si c'était un vœu, je ne pouvais pas en accorder un qui laisserait les autres faire ce qu'ils veulent de mon corps. C'était l'instinct le plus basique d'une créature vivante. L'homéostasie qui cherchait à me protéger subsistait encore.
Le Roi de l'Humanité était une bête avant d'être un roi.
« Et il y a autre chose que je dois te dire... mais je te le dirai juste avant de te tuer. »
« Tu n'auras jamais cette opportunité. J'ai compris ta capacité. Il me suffit de t'empêcher de t'approcher de moi. »
Dans une posture maladroite, Maximilien leva la prothèse attachée à son bras gauche. Clic, clic. La prothèse en forme de bras se réassembla, et une longue rainure s'ouvrit du coude au dos de la main. Son extrémité s'ouvrit, prenant la forme d'une arbalète.
Non, c'était une arbalète.
Un engrenage de la taille d'un ongle roula tout seul dans la rainure et s'y logea. Sur l'ordre de Maximilien, le minuscule engrenage se mit à tourner librement, suspendu dans la rainure. Vrom. Le bruit du vent était assourdissant pour quelque chose fait par un si petit engrenage. S'il accélérait le long de la rainure, l'engrenage me foncerait dessus à une vitesse comparable à un trait.
Maximilien visa l'arbalète improvisée sur moi.
« Tu sais utiliser le qigong déviant les balles ? Eh bien, peu importe. J'ai assez de munitions. Je continuerai à tirer jusqu'à ce qu'elles soient épuisées. Maintenant, si tu as quelque chose à dire, dis-le tout. »
Je ne pouvais pas l'utiliser de toute façon, faute d'énergie. Pointer une arme sur quelqu'un pour le menacer. Quelle façon convenable de tenir une conversation.
Râlant, j'empilai des cartes ensemble. Une carte Carreau et dix cartes Trèfle. Je fis un paquet de onze cartes et le mélangai légèrement.
« Non. Un magicien ne peut pas révéler un tour même avec une lame à la gorge. C'est pour ça que je ne le dis qu'aux gens qui ont les lèvres scellées. Comme le lieutenant-général Ebon, par exemple. »
Maximilien se souvint aussi du lieutenant-général Ebon des Seigneurs de Toute Création.
« Lieutenant-général Ebon. Un nom nostalgique. J'ai entendu qu'iel était dans l'Abîme... »
Puis iel s'arrêta. Ayant rappelé l'information, Maximilien me fixa avec des yeux assombris.
« La personne aux lèvres scellées que tu as mentionnée est quelqu'un qui va mourir. Est-ce que tu l'as tué ? »
« Je ne l'ai pas tué. J'étais à côté à ce moment-là. Si tu veux entendre mon oraison funèbre, meurs de ma main. Je la réciterai jusqu'à ta mort. »
« ...Si je te torturais jusqu'à ce que tu sois sur le point de mourir, je l'entendrais peut-être à la place. »
« C'est un bon état d'esprit. Essaie. »
En disant cela, je saisis la carte du dessus à deux mains et l'écartai.
Dame de Carreau. Reine du Tissu.
C'était comme une couverture pliée impossiblement petite qui se dépliait. Je drapai la Reine du Tissu autour de moi comme un manteau. Sa texture douce m'enveloppa.
Reine du Tissu. Le tissu le plus fin, un peu plus chaud, un peu plus résistant, et un peu meilleur pour dissimuler les choses. Mais ce n'était pas tout. Si c'était tout ce qu'elle faisait, il n'y aurait aucune raison de la louer comme la Reine du Tissu.
La véritable capacité de la Reine du Tissu était le pouvoir de confiner le mana. Même la lumière pouvait être parfaitement piégée si elle était faite de mana. Elle pouvait donner une obscurité totale aux vampires qui haïssaient la lumière.
Je fermai mon col et déclarai :
« Je vais résister de toutes mes forces. »