Maximilien était né dans les États Inférieurs.
Une nation où l'alchimie avait rendu tout faux. Même un caillou roulant au bord de la route était un objet artificiel fabriqué par quelqu'un. La terre où errait le Seigneur de l'Or était à la fois une bénédiction et une malédiction. Les humains vivaient écrasés sous l'or.
Il fallut moins de cent ans pour que la nature, façonnée par la Terre Mère pendant des centaines de millions d'années, soit ensevelie sous les traces de l'humanité. Dans ce pays, où même les cultures mûres à point étaient imprégnées de poison métallique, les humains eux-mêmes servaient de matériaux.
Parce qu'il était né dans les États Inférieurs, Maximilien survécut.
Maximilien n'avait pas de bras. Ni lui ni ses parents ne trouvèrent cela particulièrement surprenant. Quelqu'un qui naît sans bras ne sait pas pourquoi les gens sont censés avoir quatre membres. D'ailleurs, les États Inférieurs étaient un pays inhabituel où un enfant sur trois naissait difforme.
Chaque fois que les États Inférieurs manquaient de quelque chose, ils comblaient le vide par l'alchimie. Même s'il s'agissait du bras d'un enfant qui n'avait pas fini de grandir.
Ses parents, alchimistes de talent modeste, décidèrent de lui fabriquer des bras prosthétiques.
Avec bien plus d'enthousiasme que leurs capacités ne le justifiaient.
Les États Inférieurs étaient aussi un pays où un enfant sur trois naissait fou. Les parents de Maximilien étaient de ceux-là. Depuis l'enfance, Maximilien reçut leur attention brûlante tandis qu'ils le soumettaient à toutes les modifications imaginables.
Était-ce de l'amour ? De l'obsession ? Ou peut-être l'état d'esprit de savants poussés à résoudre un problème impossible ?
Quoi qu'il en soit, grâce aux efforts dévoués de ses parents et à la douleur sans fin qu'il endura, Maximilien s'éveilla à l'alchimie. Utilisant ce savoir, il se fabriqua lui-même des bras prosthétiques.
Il erra dans les États Inférieurs avec des bras prosthétiques à engrenages et devint vite célèbre.
Quelle que soit l'excellence d'un alchimiste, il était difficile de produire n'importe quelle fonction nécessaire à un moment donné. Mais Maximilien, pour qui les engrenages faisaient pratiquement partie de son corps, pouvait fabriquer des dispositifs mécaniques robustes même à partir de matériaux de mauvaise qualité. Les gens s'arrachaient ses créations, dont les conceptions différaient dès les fondations.
L'alchimie était honnête. Sous la loi de l'échange équivalent, quelque désespérément qu'on tente de réduire les coûts, on ne peut dépasser la valeur alchimique totale. Ceux qui s'accrochaient aux vieilles méthodes ne pouvaient pas rivaliser avec Maximilien.
Avec cet avantage, Maximilien ratissa pratiquement l'argent de l'ensemble des États Inférieurs. Dans un pays où la valeur alchimique était la vérité elle-même, l'argent était le pouvoir. Avec d'immenses fonds, Maximilien fonda une compagnie et s'éleva comme une nouvelle puissance dans les États Inférieurs...
Jusqu'à ce que le Palais Doré le rejette.
Une fois l'ordre donné, les chacals se ruèrent. Maximilien était un alchimiste exceptionnel et savait se battre, mais les États Inférieurs étaient une nation d'alchimie. Aucun miracle ne ferait pencher le plateau le plus lourd de l'autre côté.
Après une longue poursuite, Maximilien n'eut d'autre choix que de fuir par-delà la frontière.
Puis un jour, il apprit que ses parents le cherchaient. Ils avaient clairement été pris en otages. L'ignorer aurait été rationnel, mais pour Maximilien, ses parents étaient à la fois des maîtres et des bienfaiteurs. Il ne pouvait pas les laisser mourir. Il revint dans les États Inférieurs de son plein gré.
Sous une surveillance étroite, Maximilien retrouva ses parents et tira des engrenages de sa poche.
On disait que dans les États Inférieurs, quand trois enfants naissaient, l'un était difforme, l'autre fou, et le troisième un génie.
Parfois, les trois naissaient en une seule personne.
Maximilien haïssait l'incompétence et les humeurs irritables de ses parents. Qu'ils fassent retomber leur frustration sur leur enfant parce qu'une expérience avait échoué était quelque chose qu'il ne pourrait jamais comprendre. En dehors de cela, il aimait bien assez sa famille.
Chaque fois que les États Inférieurs manquaient de quelque chose, ils comblaient le vide par l'alchimie. Tout comme ses parents l'avaient fait pour les bras de Maximilien, il tenta de « réparer » la tête de ses parents.
Ses parents ne purent plus se mettre en colère. On ne peut pas se mettre en colère si on ne peut pas penser.
Contrairement à ses parents, Maximilien ne rejeta pas la responsabilité de l'échec sur autrui. Il admit calmement qu'il avait failli, régla le sort de tous ceux qui l'entouraient, et partit.
* * *
Juste avant que la lame de scie acérée ne me mette en pièces, une ombre brune s'abattit près de moi comme une météorite. C'était Azzy, qui s'était cachée jusqu'alors. Le Roi des Chiens, qui pouvait laisser libre cours à sa colère contre les engrenages, bondit férocement sur la lame de scie.
« Ouaf ! »
Même Azzy n'était pas assez stupide pour planter ses crocs dans une lame de scie acérée. Sa cible n'était pas la lame, mais l'axe qui y était relié. Azzy plongea droit dans le Scarabée d'Acier, mordit l'axe en rotation, et secoua la tête. Elle voulait arracher l'axe.
« Mmm ! Mmm-mmm-mmm-mmm ! »
Puis elle hurla tout en y restant suspendue.
La taille n'est pas toujours proportionnelle à la force, mais le Scarabée d'Acier démontra la différence de catégorie de poids fin trop bien. Azzy tourbillonna avec la lame de scie.
« Azzy. Même toi tu ne peux pas gérer ça avec ta force. »
Les humains n'étaient pas forts. Objectivement parlant, comparés aux autres bêtes, il n'y avait pas une seule qualité physique dans laquelle ils excellaient. Leur peau était fine, leurs griffes arrondies, et leurs os fragiles. Difficile d'imaginer comment ils avaient pu survivre.
Mais la vraie force de l'humanité résidait dans sa capacité à emprunter la force ailleurs.
Ils écorchaient d'autres animaux et s'enveloppaient dans leurs peaux. Ils taillaient la pierre et arrachaient des cornes pour s'en faire des griffes. Ils abattaient des arbres et torsadaient des cordes pour remplacer leurs squelettes. Puisque la force qu'ils empruntaient n'était pas la leur, ils pouvaient l'utiliser sans ménagement. Si un outil se brisait, ils en fabriquaient simplement un autre.
En utilisant des outils, les humains devinrent les maîtres de la terre.
Le Scarabée d'Acier, utilisant avidement les principes de la roue et de l'axe, multipliait la force des centaines ou des milliers de fois. Face à la violence des nombres, même un Roi Bête ne pouvait pas endurer.
Ah, sauf pour le Roi de l'Humanité.
Je tendis la main vers la lame de scie qui tombait, avec Azzy suspendue à son bout. Ma main recouvrit le côté de la lame qui pouvait déchirer n'importe quoi au monde en un instant.
Par toute logique, ma main aurait dû être mise en lambeaux.
*Clic.*
Ma rencontre avec la lame de scie s'acheva sur un son discret. La lame qui avait rugi comme une tempête furieuse devint un objet immobile au moment où elle toucha ma main.
« Mmm... »
Azzy poussa un geignement bête tout en pendillant à la barre métallique serrée entre ses dents. Maximilien rompit le silence.
« ...Donc ta provocation n'était pas sans fondement. Tu peux même contrôler le Scarabée d'Acier. »
« Si tu peux le faire, je le peux aussi. »
Contrairement à la voiture automatique propulsée par une roue de foudre, le Scarabée d'Acier ne bougeait que par la capacité de Maximilien. Les roues qui roulaient, la lame de scie qui tournait, et même les articulations reliant les engrenages relevaient tous de son autorité.
C'est pourquoi moi, utilisant le même pouvoir, pouvais exercer le même niveau de contrôle.
Maximilien tressaillit des doigts. Chaque fois qu'il faisait un mouvement comme s'il grattait l'air avec ses ongles, le Scarabée d'Acier se tordait. Il essayait d'échapper à ma main et de bouger selon la volonté de son vrai maître.
Mais tant que je le tenais, il ne bougerait pas. J'agissais en opposition directe à Maximilien.
'Égalité parfaite. Je ne peux pas m'en emparer complètement. C'est tout... ? Alors j'ai une chance.'
Tss. Il a compris vite.
Je l'avais provoqué à ce point. Ça aurait été bien s'il avait perdu la raison. Était-ce parce qu'il s'était planté des engrenages dans la tête ? Ses émotions et sa raison avançaient séparément.
« N'est-ce pas laid de se mettre en colère après avoir été touché là où ça fait mal ? »
« Je ne suis pas en colère. Tu as le droit de me dire ce genre de choses. »
Ne mens pas. Tu es en colère. Tu ne tiens à ta raison qu'en faisant tourner les engrenages de la réflexion dans ta tête aussi fort que tu peux !
« Tu m'as attaqué sans un mot et tu prétends ne pas être en colère. J'ai du mal à y croire. »
« Cela ne peut pas être évité. Tu n'as aucune intention de me suivre. Mais j'ai besoin de toi. Puisque nos avis ne peuvent pas s'aligner, nous n'avons d'autre choix que de déterminer lequel des deux est le plus fort. »
« Même si tu m'emmènes de force, je peux juste refuser de coopérer. »
« Tu peux refuser de coopérer. Mais qu'en est-il du Roi de l'Humanité ? »
Ça, ce serait embêtant aussi.
J'étais le Roi de l'Humanité, et même si je retrouvais mon pouvoir, mon identité ne deviendrait pas tordue et ma personnalité ne changerait pas.
Mais je n'avais d'autre choix que de me sentir menacé, parce que les humains avaient chassé leur propre roi par le passé...
« Peut-être que le Roi du Péché sera plus coopératif. »
Quoi que j'en pense, le Roi du Péché que la régressrice avait vu dans le futur était sûrement le Roi de l'Humanité.
J'étais humain. J'étais une bête. Les bêtes ne font pas des choses qui détruiraient le monde. Non, c'était impossible dès le départ. Les bêtes faisaient partie du monde aussi.
Pour détruire le monde, il aurait fallu que je me tue d'abord, mais si je me tuais, je ne pourrais pas détruire le monde. Quelle contradiction.
Pourtant, ils avaient apparemment réussi. Impressionnant, vous les salauds d'humains.
« Je ne connais pas grand-chose aux véritables intentions des Seigneurs de Toute Création non plus. En vérité, je n'avais pas besoin de le savoir. Mon seul but était de rencontrer le Roi de l'Humanité. Mais... si tu ne me reconnais pas, je dois chercher une autre méthode ! »
Maximilien leva son bras droit.
Des engrenages qui rampaient de quelque part roulèrent sur son corps. Sans avoir besoin d'être assemblés, ils trouvèrent leur place et se mirent à bouger d'eux-mêmes. L'acier s'emboîta avec un lourd claquement. Un bras d'acier gigantesque fut 완성né en un instant.
Maximilien lança le bras d'acier sur moi.
Je hurlai.
« Tu as dit que tu m'emmenais avec toi ! »
« Ne t'inquiète pas. Même si tes membres sont ruinés, je les réparerai. »
« Je n'en ai pas besoin ! »