Le quartier général bourdonnait d'activité en préparation de la bataille. Outre ses préparatifs guerriers habituels, il devait aussi réagir face à l'entité hostile qui avait pénétré jusqu'à la Fonderie d'acier alchimique. Même en pleine nuit, la base entière vibrait comme une ruche qu'un ours aurait bouleversée.
Ce qui leur donnait le plus de fil à retordre, en particulier, c'étaient les ouvriers en fuite.
Les ouvriers que j'avais libérés semaient un beau chaos. Des ouvriers non identifiés déambulant ouvertement dans la zone opérationnelle faisaient hurler intérieurement les officiers des transmissions et les officiers d'état-major. Ce serait plus simple de tous les abattre, mais ils étaient trop nombreux, et certains étaient des ouvriers de la fonderie, difficiles à remplacer.
Au milieu de tout ça, une voiture militaire automatique arriva à l'entrée. Les soldats demandèrent le mot de passe, et une jeune fille aux cheveux rose pâle, en uniforme d'officier, répondit avant de descendre du véhicule.
La princesse, gainée dans un uniforme raide, bougeait avec la même raideur que ses vêtements. Les épaulettes indiquant son grade et les médailles épinglées sur sa poitrine paraissaient toutes deux terriblement déplacées sur elle. Avec ses traits ronds et doux et ses cheveux rose pâle tout en douceur, elle dégageait une impression indéfinissablement étrange dans cet uniforme.
La princesse salua avec une tension raide.
« Sa, salut. Lieutenant Natalia du Bureau de la Sécurité Publique ! J'exécute une mission top secrète ! »
Elle bredouilla, et son salut était maladroit. On aurait dit une enfant essayant désespérément d'imiter un adulte, assez gauche pour que les gardes eux-mêmes culpabilisent à l'idée de la retenir.
Pourtant, ils ne purent se résoudre à le faire. Après avoir vérifié ses épaulettes et confirmé son identité, un officier plissa les yeux.
« Le Bureau de la Sécurité Publique... Vous avez un sceau alchimique, je suppose ? »
« O-oui, juste ici. »
« Vérification... Bon. Vérification terminée, Lieutenant. Ce n'est que la procédure standard du QG, n'en prenez pas ombrage... »
D'abord, le fait qu'elle appartienne au Bureau de la Sécurité Publique, organisation qu'on dit capable de faire tomber les étoiles du ciel, affaiblit sa détermination.
« Nous ne cherchons pas à percer des secrets classifiés... Ces procédures sont inévitables en situation de quasi-guerre... Où vous dirigez-vous, Lieutenant, et qui sont ceux qui vous accompagnent ? »
« Ce sont des ouvriers entrés en contact avec l'entité hostile. Le Directeur Zikhrund a ordonné qu'ils soient transférés au Bureau de la Sécurité Publique pour un interrogatoire plus approfondi ! »
« Le Directeur l'a ordonné... ? »
Le second facteur, c'était qu'elle était une parente éloignée de la famille royale Grandiomor.
Même en regardant son visage, l'officier ne la trouvait pas particulièrement suspecte ou dangereuse. La naît de l'hostilité envers l'inconnu. L'autorité de la famille royale effaçait même de tels doutes futiles.
L'autorité d'un seigneur née dans les temps anciens, non la plus forte mais celle qui a survécu le plus longtemps, se manifestait même dans de menus détails comme celui-ci.
« Désolé de vous avoir fait perdre du temps. Vous pouvez passer. Suivant... Hé ! Arrêtez ! Donnez votre affiliation avant d'entrer ! »
C'est ainsi que nous passâmes sans encombre. La princesse s'apprêtait à s'incliner profondément, puis changea prestement en un salut et se précipita de nouveau dans la voiture automatique.
Les soldats s'écartèrent, et le véhicule militaire s'enfonça lentement dans la base. La princesse s'assit, pressant une main sur sa poitrine.
Je l'accueillis chaleureusement depuis le volant.
« Excellent travail ! C'était parfait ! »
Transpirant à grosses gouttes, la princesse ôta son chapeau et poussa un profond soupir.
« Ouf... Je croyais que mon cœur allait éclater.... »
« Tu as berné cet officier de l'État militaire notoirement strict si aisément. Pas mal du tout. Je compterai sur toi à nouveau ! »
« Non... Je ne peux pas faire ça. Ça n'a marché que parce qu'il ne me soupçonnait pas vraiment.... »
« Bien sûr qu'il ne te soupçonnait pas. Nous avions le sceau alchimique du Bureau de la Sécurité Publique que Hilde a laissé derrière elle. Et nous avions la capacité de Votre Altesse. »
Et le mot de passe que j'ai appris en lisant les pensées. Par la procédure seule, il n'y avait aucune raison qu'on nous prenne.
Bien sûr, ce n'était pas tout.
« Mais ce n'aurait pas pu être la seule raison. Le QG a dû avoir l'intention de nous laisser passer sans encombre. »
« Le QG l'a voulu ? Tu veux dire qu'ils nous ont délibérément laissé filer ? »
« Oui. Si un officier des transmissions avait annoncé qu'une entité hostile se dirigeait vers le QG et prévenu chaque officier de nos descriptions, nous aurions été pris d'une façon ou d'une autre. »
Si Tyr et la régressrice avaient été avec nous, la réaction n'aurait pas été aussi tiède. Toutes deux étaient trop célèbres, et l'État militaire aurait préparé des avertissements et des contre-mesures à l'avance, par crainte de leur pouvoir.
Nous étions différents. Historia était puissante, bien sûr, mais sa force restait dans les limites d'un individu. Jusqu'à il y a quelques jours, elle avait aussi été une soldate loyale de l'État militaire. Si le QG savait ce qui s'était passé à Hamelin, il saurait qu'Historia n'était pas mue par la haine de l'État militaire. Elle suivait simplement Siati et moi.
Je ne pouvais pas savoir exactement comment ils réagiraient, mais je connaissais bien l'idéologie de l'État militaire.
L'État militaire était rationnel.
Ce n'était pas une guerre entre nations. Le pays était jeté dans le tumulte par l'attaque de quelques individus dissidents. Avec Historia passée de notre côté et Hilde désormais hors de ses forces, l'État militaire était plus faible que jamais.
S'ils n'avaient aucune raison de nous rencontrer, nous pouvions leur en donner une. Comme prévu, même si je voulais régler ça par les mots, je devais commencer par la force.
Alors que j'emprenais les routes les moins fréquentées, je mis tout le monde en garde sur ce qu'il disait.
« Bon. Nous allons dans la bonne direction, mais restez sur vos gardes. C'est le quartier général de l'État militaire. Des généraux qu'on voit rarement dehors sont partout ici. L'un des Six Généraux pourrait surgir n'importe où, alors faites attention... »
『Contrôle d'observation terminé. Taux de manifestation : 97,4 %.』
« Parle du tigre, et il apparaît. Il se prend pour un tigre. »
Dans l'obscurité, un amas de lumière se rassembla en un unique point. Une radiance sacrée, plus brillante que les phares ternes du QG, prit forme humaine. On aurait dit une ombre faite de lumière.
Un casque tiré bas, un corps dont la taille était difficile à juger tant il brillait, et une épée fine et longue faite de lumière.
Eimeder, Lien Céleste, l'ange gardien de l'État militaire.
Et peut-être... un être qui était l'incarnation même du quartier général.
« Tout le monde, reculez ! »
Historia sentit sa présence avant quiconque. Elle se tourna vers lui, prête au cas où Eimeder nous attaquerait.
Eimeder ne pointa pas son épée de lumière sur nous. Il se contenta de nous fixer.
Une bouche noire s'ouvrit sur son visage éblouissant.
『Je vais vous guider. Suivez-moi. »
Puis, sans un mot de plus, il se mit à glisser au sol comme si nous allions naturellement le suivre.
L'ange ne semblait pas comprendre le cœur humain. On nous avait appris depuis l'enfance à ne pas suivre les inconnus, alors nous refusâmes l'instruction d'Eimeder.
Historia demanda sèchement : « Nous guider ? Où ? »
Le corps d'Eimeder grinca en s'arrêtant. Il n'avait pas prévu notre réaction. L'ange d'un blanc pur se retourna vers nous et réitéra son intention.
『N'êtes-vous pas venus ici pour négocier ? »
« Négociation n'est pas tout à fait le mot. Une conversation ? »
『J'accepte. Cependant, ce corps manque de moyens de communication suffisants. Par conséquent. »
Son mode de parole concis, destiné uniquement à transmettre l'information, et un corps qui pouvait être remplacé à tout instant. Plus j'y pensais, plus cela ressemblait à un officier des transmissions.
Et si cela en ressemblait un, il devait y avoir une raison. Ma spéculation se solidifiait peu à peu en certitude.
« Donc, vous nous guidez vers le lieu de la rencontre. J'aime cette franchise. Allons-y. »
『Puisque vous avez accepté, je vais vous guider à nouveau. Suivez-moi. »
Eimeder se retourna et s'en alla ailleurs.
Jusqu'ici, Eimeder était plus proche d'un monstre qui balançait son épée sans discuter. Il n'avait aucune trace de vie, aucune pitié dans les mains, et une force suffisante pour rivaliser avec Tyr, ne serait-ce que brièvement. C'était profondément étrange de voir un tel ange monstrueux apparaître calmement et nous mener quelque part. La princesse, Siati et Historia échangèrent des regards désemparés.
Une seule bête faisait exception.
« Miaou.... »
Nabi, les yeux brillants, traquait Eimeder par derrière.
Qu'est-ce que cette dingue faisait ? Elle allait faire capoter les pourparlers avant même qu'ils ne commencent. Arrête-la tout de... Non, ce serait dangereux de l'attraper.
« Azzy, attrape-la ! Tiens-la bien pour qu'elle ne bouge pas ! »
« Ouaf ! »
« Myaahah ! »
Ce n'était pas encore le moment, pas encore. Nous l'avions amenée au cas où ils nous attaqueraient, mais quand même !
Avec Nabi qui se débattait sur la banquette arrière, nous conduisîmes la voiture automatique sur les traces de l'ange.
L'ange qui glissait au sol était remarquablement rapide et agile. Peut-être parce qu'il était fait de lumière, il semblait n'avoir aucune notion d'inertie, changeant de direction tout en conservant sa vitesse. Si nous le perdions de vue ne serait-ce qu'un instant, on avait l'impression qu'il disparaîtrait de notre champ de vision.
Nous nous hâtâmes sur ses traces, passant près d'un arsenal empilé d'obus, tournant à droite devant des conteneurs pleins de vivres, et contournant largement la zone extérieure où l'équipement du bataillon du génie s'entassait partout. La vue d'un ange, symbole de sainteté, arpentant une terre remplie d'acier et de béton ressemblait à deux images incompatibles forcées de cohabiter.
« ... Quelque chose cloche. »
Alors que nous avancions, la princesse regarda soudain autour d'elle et marmonna.
« Pourquoi... n'y a-t-il personne dans la base du quartier général ? »
On aurait dit qu'une demi-journée s'était écoulée, mais nous n'avions suivi Eimeder que pendant un peu plus de dix minutes.
Pourtant, c'était le QG. C'était la capitale militaire où étaient stationnées la plupart des forces de l'État militaire, un endroit où l'on dit qu'il y a plus d'officiers que de cailloux sous les pieds.
Cela voulait aussi dire qu'il était géré si minutieusement qu'il serait difficile d'y trouver un seul caillou libre. Quel que soit notre déguisement, nous n'aurions pas pu nous déplacer si aisément dans cet endroit...
À moins que quelqu'un ne l'ait planifié.
Je jetai un coup d'œil autour de moi.
« On dirait qu'ils ne veulent pas qu'on les voie nous rencontrer. Ils écartent les gens. Écoutez. Même juste là-bas, on entend des soldats s'activer, non ? »
« Pourquoi ? Nous ne sommes qu'un petit groupe. Ne vaudrait-il pas mieux pour eux de rassembler une grande force et de nous mettre la pression ? »
« Pas nécessaire. En ce moment, l'État militaire s'apprête à négocier avec des terroristes. Du point de vue du pays, montrer à ses soldats une négociation humiliante avec un simple individu pourrait faire baisser le moral. »
L'État militaire était rationnel, mais il ne croyait pas que chaque personne le soit. C'est pourquoi il restreignait l'information et contrôlait les actions, que la personne soit officier ou général.
La princesse accepta cela, puis songea à une autre question.
« Comment ont-ils pu écarter les gens si précisément sur l'itinéraire que nous empruntons ? »
« Ils doivent utiliser les officiers des transmissions. »
Historia répondit.
« Les soldats obéissent absolument aux ordres du QG, et les officiers des transmissions relaient les ordres du QG. Ils donnent probablement des instructions un par un à chaque soldat approchant de cette route, leur disant de ne pas venir par ici. »
« Ah, c'est vrai. Il y avait des officiers des transmissions.... Alors, les officiers des transmissions, c'est le QG ? »
« Ce n'est pas parce que les prêtres transmettent les paroles d'un dieu que le dieu n'est qu'un prêtre. »
« Mais le QG n'est pas un dieu, si ? Quelqu'un pourrait prendre le contrôle des officiers des transmissions, ou les officiers pourraient déformer les intentions du QG par cupidité. Pourquoi personne ne s'en méfie ? »
C'était une question qui frappait juste au point aveugle. Historia avait une réponse.
« Les officiers des transmissions ne font pas ça. Non, ils ne le peuvent pas. Ils n'existent pas. »
« Quoi ? Bien sûr que les officiers des transmissions existent. »
« Personne ne les a jamais vus. Il y a des gens qui prétendent avoir guidé des officiers des transmissions lors de leurs rares déploiements, mais personne ne sait où ils sont ni ce qu'ils font. Quelle cupidité pourraient avoir des gens qui n'apparaissent même jamais devant les autres ? »
Il y a eu trop de cas de prêtres corrompus pour les compter. Les prêtres interagissaient avec les croyants chaque jour, en extrayant foi et offrandes. S'ils voulaient assouvir leur cupidité, il y avait d'innombrables façons de nuire.
Les officiers des transmissions, eux, n'entraient en contact avec personne. Dans un monde totalement isolé du domaine humain, ils ne communiquaient que de façon limitée, par l'intermédiaire de golems.
À ce stade, ils n'étaient plus des prêtres. Ils étaient simplement les hérauts du dieu. Des outils dont le seul but était de transmettre sa voix.
« Personne ne sait ce que font les officiers des transmissions ? Pas même vous, Général Pistolière, l'une des Six Généraux ? »
À la question de la princesse, Historia hésita brièvement avant de répondre.
« ... Oui. Pas même moi, l'une des Six Généraux. »
Peut-être soudainement mal à l'aise, Historia tourna brusquement la tête et se tut.
« Oui. Je ne sais rien. J'ai servi l'État militaire pour aider une amie, mais je ne comprends ni mon amie ni l'État militaire. Suis-je... juste un outil utile, exploité sans rien savoir ? »
Historia, qui avait autrefois appartenu au QG, observait en silence le paysage qui défilait, le doute au cœur.
La voiture automatique roula dans un silence inconfortable.
『Nous sommes arrivés.』
Enfin, Eimeder s'arrêta au pied d'un immense mur.
C'était un mur lisse, sans joint. Pas de fenêtres, pas de portes, pas même une petite bouche d'aération. On aurait dit une boîte plutôt qu'un bâtiment.
J'avais déjà vu quelque chose de semblable. Quand Tantale avait renversé le sol, une petite boîte d'acier bosselée avait jailli du sous-sol. Cela y ressemblait beaucoup, sauf que c'était plusieurs fois plus grand.
Eimeder leva son épée blanche et la planta dans le mur sans hésiter.
Historia observa Eimeder en silence.
« Il y avait un interstice. Très léger. Il a mis sa lame dedans sans même l'erreur d'un cheveu. »
Mon impression qu'il n'y avait pas de jointures avait été fausse. Une épée d'un blanc pur glissa dans une fissure trop étroite pour être vue. À mes yeux, on aurait dit que l'épée avait transpercé le mur tout droit, mais les yeux perçants d'Historia avaient remarqué l'interstice.
Grâce à la lecture de ses pensées, j'appris la vérité moi aussi. Ouf. Ce serait été embarrassant si j'avais fait semblant de savoir.
« Il, il coupe le mur ! Un mur d'acier, aussi facilement que du tofu ! »
Hem. En voilà une autre qui n'y voit pas très bien. Tss, tss. Laisse-moi ouvrir tes yeux ignorants.
« Il y a un minuscule interstice dans le mur. Il a inséré l'épée de lumière par cet interstice. »
« Quoi ? Un interstice ? Ah, je crois que je le vois... ? »
Il n'y a qu'une raison d'insérer une épée dans l'interstice d'une boîte. Pour forcer la porte.
Historia n'avait remarqué que l'interstice, mais j'avais forcé assez de coffres-forts pour deviner à peu près la structure de ce bâtiment.
« Un interstice si étroit que seule quelque chose comme la lumière peut s'y glisser. Il y a probablement un loquet là-dedans. Il utilisera cette épée de lumière pour débloquer le loquet à l'intérieur et ouvrir la porte. »
Juste comme je l'avais dit, Eimeder releva l'épée qu'il avait plantée dans l'interstice. Quelque chose se déverrouilla avec un clic.
Immédiatement après, la lumière jaillit par la minuscule faille du mur.
Krrrrrk.
Le mur hermétiquement scellé se fendit. Le bruit d'engrenages s'imbriquant et tournant résonna à travers lui, et une porte carrée coulissa vers l'intérieur.
Ayant rempli son rôle de clé, Eimeder resta immobile. Sans même le moindre mouvement qu'un être vivant doit avoir, il ressemblait à un objet inanimé qui aurait gardé cet endroit depuis des siècles.
Exact. Eimeder était la clé. Une salle sans fenêtre qu'on ne pouvait pas entrer sans la briser. Je m'étais demandé comment les officiers des transmissions entraient et verrouillaient l'endroit....
« Et il ne peut pas y avoir d'autre être qu'Eimeder capable d'utiliser une épée faite de lumière. Une porte que seul Eimeder, l'ange de l'État militaire, peut ouvrir. Qu'est-ce que ça veut dire, selon vous ? »
« Ça veut dire que les gens à l'intérieur sont ceux qui invoquent ou contrôlent Eimeder... ? »
Correct. Je t'avais dit que la princesse valait le coup qu'on lui pose des questions.
Eimeder parla de sa voix résonnante.
« Entrez. »
« On peut tous y aller ? »
« Cela n'a pas d'importance. »
Alors, comme s'il était la porte elle-même, il tourna son corps sur le côté pour nous laisser la place de passer. J'envoyai Nabi, qui tendait encore la main vers Eimeder, en premier, avec Azzy qui la maintenait solidement enlacée dans ses deux bras. Puis je fis signe à la princesse et à Siati.
Après avoir fait entrer les deux bêtes qui pourraient causer des ennuis à tout moment, j'entrai à mon tour d'un pas assuré. L'un des plus grands secrets de l'État militaire me montrait volontairement son intérieur.
Une fois passé l'étroite ouverture, je me trouvai face à un espace bizarre.
Une immense table ronde était couverte de papier. D'innombrables feuilles gisaient éparpillées dessus, et chaque mur semblait avoir été tapissé de pages arrachées à des livres. De minuscules écritures remplissaient la pièce, et chaque document contenait des informations classifiées de l'État militaire.
Des piles de documents. D'innombrables informations en leur sein. Par elles-mêmes, elles n'étaient qu'un désordonné enchaînement de mots, mais aux yeux de quelqu'un possédant les connaissances pertinentes, elles avaient une valeur énorme.
Et les êtres qui créaient cette valeur étaient...
『Appel A. Demande d'ajustement des quantités de ravitaillement suite à la destruction de la Fonderie d'acier alchimique.』
『Inventaire : 89 400 unités. Durée estimée : 38 jours. L'inventaire sera entièrement épuisé par la suite.』
『Augmentation de production requise : 3 200. Probabilité de l'atteindre dans les conditions actuelles : 0,72 %.』
『Un jugement de valeur est requis. Ajoutez-le à l'ordre du jour de la réunion.』
Des dizaines de golems de transmission.
On aurait dit que j'entrais dans un pays de jouets. Était-ce pour utiliser l'espace le plus efficacement possible ? Chaque golem magique ici était petit ou miniature. Certains étaient de la taille d'une paume, et même le plus grand n'atteignait pas ma taille.
De petits golems magiques de toutes sortes s'affairaient dans toutes les directions, lisant et transcrivant des écritures. Certains bougeaient habilement leurs doigts pour écrire, d'autres picoraient touche par touche sur des machines à écrire de taille golem, et d'autres encore collaient leur tête à des haut-parleurs et hurlaient quelque chose dedans. Aucun des golems ne ressemblait à des humains, ce qui ne faisait qu'accentuer leur allure de jouets charmants sortis d'un livre d'histoires.
Nabi repéra les jouets et tenta de bondir, mais Azzy la retint désespérément. C'est ça. Il nous fallait deux Rois Bêtes. Nabi pour semer le trouble, et Azzy pour retenir Nabi quand elle s'excitait.
Pendant que les deux bêtes roulaient par terre, je trouvai des portes dans le mur du fond.
Des portes d'acier se dressaient à intervalles réguliers. L'espacement était étroit. Si je tendais les deux bras, je pouvais toucher une porte et la suivante. Il y en avait une, deux... vingt-six.
Ils ne les utilisaient clairement pas souvent. Sinon, il n'y aurait pas tant de papier empilé devant.
Je lus les mots inscrits sur les petites plaques au-dessus de la rangée de portes.
『QG des Communications Directes du Cercle Intérieur du QG. Module I.』