Le secret pour percer l'identité de Zikhrund ? Inutile de le dire, la lecture de pensées. Malgré son rang parmi les Six Généraux, Zikhrund avait personnellement rejoint l'opération et était resté pratiquement collé à mes côtés, m'expliquant aimablement chaque détail du plan. Pour moi, Zikhrund ne différait en rien d'un officier d'état-major marchant à mes côtés et me faisant un briefing complet.
Il y avait juste un problème.
Je ne pouvais pas révéler l'identité de Zikhrund sans expliquer ma lecture de pensées.
La transformation de Zikhrund n'était pas un Mystère. C'était une combinaison de transformation corporelle par les arts du qi, du réseau de renseignement de l'État militaire, et d'une interprétation menée avec chaque once d'effort. Zikhrund avait peut-être emprunté quelques méthodes aux Mystères, mais c'était un art créé purement par l'habileté humaine.
C'est pour cela que ni la régressrice ni Tyr n'avaient remarqué quoi que ce soit d'étrange. Bien que la raison principale fût qu'aucun des deux ne savait qui était Carapald au départ.
Il en allait de même pour moi. Je n'avais même pas rencontré Kerafald il y a quelques années encore. J'aurais pu insister sur le fait que Kerafald était en réalité l'un des Six Généraux déguisé, et les gens m'auraient peut-être écouté, mais ce soupçon aurait fini par se retourner contre moi.
Toutefois, il n'y avait aucune raison d'inviter ce genre de risque, n'est-ce pas ? Je n'avais qu'à appâter Zikhrund.
Comme prévu, Zikhrund mordit à l'hameçon. Au moment où Tyr partit, Zikhrund joua le tout pour le tout en me ciblant. Acceptant que le déguisement puisse être découvert, Zikhrund se transforma en Historia et nous attaqua.
Bien. Cela avait fonctionné jusque-là.
Il était maintenant temps de retirer le masque.
« Comment je l'ai su ? Vous avez tout inversé. Ce sont nous qui devrions être surpris. Qui es-tu, portant le visage et le corps d'Historia ? »
Tout comme je l'avais dit, l'apparence correspondait parfaitement à celle d'Historia. Même Historia elle-même ne pouvait déceler de différence.
Se tenant protectrice devant moi, chercha instinctivement l'ennemi, bien qu'une étrange expression de dégoût traversa son visage.
« Ce n'est pas seulement le visage et le corps. Les techniques de combat et les arts du qi aussi. Ils sont très similaires aux miens. Je ne dirais pas qu'il n'y a aucune différence, mais... »
« On ne peut pas les distinguer rien qu'en regardant, n'est-ce pas ? »
Se faire imiter à la perfection portait un rude coup à la fierté. Cela signifiait qu'il existait un substitut à soi-même.
« Historia » sourit comme pour se moquer d'Historia et parla avec assurance.
« Il n'y a aucune raison que je ne puisse pas vous le dire. Mais d'abord, je veux une réponse à une question. »
Portant le visage et le corps d'Historia, Zikhrund fit un tour sur lui-même. Avec l'expression languide et les courbes douces d'Historia, mais des mouvements trop disciplinés pour leur convenir, Zikhrund se tourna légèrement vers moi et demanda :
« Ma transformation aurait dû être parfaite. Comment m'avez-vous distinguée ? »
« Vous lui ressembliez beaucoup. Mais des amis proches comme Historia et moi ont un certain ressenti qu'on reconnaît, tu vois ? Je t'ai trouvée grâce à ça... »
« Non. Vous n'avez pas bronché un seul instant. Il y a un décalage de réaction entre celui qui sait et celui qui ne sait pas. Votre réponse a clairement franchi ce bref intervalle. »
« Historia » avança vers moi d'un pas facile. Chaque pas léger était stable et inébranlable. Cela ressemblait à la marche d'Historia, mais pour moi, c'était un peu inquiétant.
« Ma transformation était parfaite. Visage, cheveux, taille, structure osseuse, jusqu'aux expressions et à la manière de parler. J'ai copié chaque partie. L'intérieur peut être différent, mais il n'y a aucun moyen de le voir de l'extérieur. Pourtant, vous avez remarqué. »
« Votre assurance est impressionnante. Alors peut-être que l'intérieur était différent. Historia et moi aurions pu convenir d'un mot de passe ou nous laisser des marques l'un pour l'autre. »
« Même si vous aviez laissé un signe que vous seuls pouviez reconnaître, il vous aurait fallu du temps pour le vérifier. Pourtant, votre regard ne s'est attardé nulle part. À moins que vous n'ayez quelque chose de caché, c'est impossible. »
J'avais bien quelque chose de caché. La lecture de pensées.
Et parce que j'avais lu par hasard l'esprit de quelqu'un qui jouait la comédie, je l'avais identifiée sur-le-champ.
Les gens ordinaires ne vivaient pas en étant consciemment conscients de chaque respiration. Ils marchaient là où leur corps les menait, sans calculer la longueur de leur prochaine enjambée ni comment déplacer leur poids. Ces choses n'étaient pas des objectifs à poursuivre. Elles étaient le résultat naturel du corps en mouvement.
Zikhrund, en revanche, calculait et reproduisait tout cela. Gestes, pas, voix, mouvements, même l'environnement. Chaque muscle était utilisé dans les moindres détails pour le recréer. L'habileté avait presque atteint le domaine de la raison elle-même, si bien que les gens ordinaires ne pouvaient distinguer la performance de la réalité et l'acceptaient comme réelle.
Mais de mon point de vue, c'était comme un script ambulant intitulé Historia, complet avec des didascalies détaillées.
Le visage était celui d'Historia. Pourtant, la personne qui l'interprétait était consciente que tout ceci n'était qu'un jeu, consciente que le vrai nom dissimulé en dessous était Zikhrund.
C'est pour cela que je ne pouvais pas voir Zikhrund comme Historia.
« Quelque chose de caché ? Bien sûr que j'en ai. »
Mais je ne pouvais pas révéler que j'utilisais la lecture de pensées. Je préférais révéler autre chose.
Comment expliquer cela... ?
Bien. En des moments comme celui-ci...
« L'amour. »
« ...?! »
Je balayai cela d'une phrase utile pour tout justifier. Historia me regarda comme si j'avais perdu la tête, mais je l'ignorai et continuai effrontément.
« Il te manque l'amour. L'amour. Si tu as assez d'amour, la différence devient évidente. Quand on est aussi proches que Ria et moi, on peut sentir qu'il y a quelque chose qui cloche au moindre geste. »
« C'est un mensonge. »
J'avais été pris !
Attends. Comment peux-tu en être si sûre ? Tu n'as pas la lecture de pensées. Ne fais pas mine d'être certaine de savoir si je dis la vérité quand tu n'es même pas lectrice de pensées ! J'avançais effrontément.
« Prouve-le. »
« L'amour est une émotion, pas une méthode. Ça ne peut pas répondre à la question du comment. Et surtout, toi... »
Zikhrund marque une pause, puis rassembla à nouveau ces émotions. Une Historia imaginaire prit forme dans cet esprit, et Zikhrund s'y immergea.
'La dernière survivante de Hamelin. Elle a gravi les échelons pour devenir l'une des Six Générales, mais ce n'était pas une réussite, seulement une continuation de l'échec. Elle n'a jamais pris d'adjudant, a agi seule, et n'a fondé aucune famille. Cela signifie que son cœur est resté dans le passé. Assez pour abandonner son poste parmi les Six Générales et se diriger vers les fantômes de ce passé...'
Zikhrund créa une personnalité similaire à celle de l'Historia actuelle et l'accepta intérieurement. Puis Zikhrund changea de voix et la superposa aux gestes subtils et aux intonations d'Historia observés jusqu'alors.
'Mais lui n'est jamais venu chercher Historia. Bien qu'il ait dû savoir qu'elle était devenue l'une des Six Générales. Le poids de ses sentiments est différent. Ils penchent de ce côté. Alors que ferait Historia ici ?'
Ce n'était pas parfaitement identique, mais c'était suffisant pour en avoir l'air.
Telle était la méthode de Zikhrund.
Zikhrund redevint « Historia ».
« Tu mens ! Tu ne me prends pas du tout au sérieux ! Hui, tu n'es pas venu me voir une seule fois en six ans ! »
« Historia » l'avait dit, pourtant la vraie Historia devant moi serra sa poitrine avec une sympathie entière. Bien qu'elle se tînt silencieusement comme pour me protéger, elle semblait soulagée que « Historia » ait mis en mots ce qui était dans son cœur.
Pourquoi l'admettrait-elle elle-même ? Cela trahissait tout.
« Et tu appelles ça de l'amour ? Arrête tes conneries ! Tu n'as pas pensé à moi une seule fois ! »
« Ce n'est pas des conneries. Je te dis que si tu regardes avec amour, les différences sont évidentes. »
« Quelle différence ?! »
Tch. Si cela tournait à un combat où je devais apporter des preuves, j'étais en position d'inconvénient car la plupart de mes indices venaient de la lecture de pensées. Y avait-il une excuse que je pouvais utiliser ?
Peu importait que ce ne soit pas vrai. Si je rendais l'autre incapable de trouver une réplique, je gagnais. Hmm, quel trait visible pouvait manquer...
Ah ?
Attends une seconde. Ça pourrait marcher.
« La façon dont elles rebondissaient était différente. »
« ...Bougé ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ça. Juste ici. »
Je tapai ma poitrine.
Ma réponse était si en dehors du bon sens que les deux Historias penchèrent la tête, incapables de comprendre sur le coup.
Je ne savais pas. J'appellerais ça de l'intimité, puis j'accuserais de grossièreté quiconque le soulignerait.
« La vraie Historia a été ligotée pendant plusieurs jours. Les entraves étaient assez serrées pour retenir l'une des Six Générales, pressant fort sur son torse et sa poitrine. Donc quand elles rebondissaient, elles semblaient un peu comprimées. Les tiennes rebondissaient normalement. La différence était impossible à manquer. »
Peut-être parce que ma réponse était si inattendue, même « Historia », qui aurait normalement soutenu l'échange avec moi, hésita et s'arrêta. Après avoir réfléchi un moment, Zikhrund comprit bientôt la faille dans le raisonnement.
« ...Je n'avais certainement pas envisagé cela. »
« Bien sûr que non. Comme je le répète, on ne peut le voir qu'avec l'amour. »
« C'est ça que l'amour voulait dire... ? Je n'avais pas pris en compte la condition récente d'Historia. »
« Même si tu l'avais fait, aurais-tu pu vraiment identifier une différence si subtile comme un fantôme ? Seule quelqu'un avec une vision comme la mienne pourrait le faire. »
« Tous les deux, taisez-vous ! »
Historia fit immédiatement demi-tour et me donna un coup de pied dans la jambe. Sa botte militaire s'enfonça en moi, et l'impact ressembla à une lourde corde m'arrachant le sol. J'agita les deux bras vers le haut et m'effondrai dans un tas indigne.
Historia se tenait, un bras couvrant sa poitrine, et me regarda de haut, son visage un mélange de honte et de mépris.
« Salaud de pervers. Puisque tu es un prisonnier, je ne voulais pas réagir si sensitivement, alors j'ai délibérément essayé de ne pas y penser... ! »
Mon mensonge avait trompé une alliée avant de tromper l'ennemie. Merdre. Le flux avait été interrompu. J'aurais peut-être pu continuer à tromper Zikhrund comme ça.
« ...Cela sonnait plausible. Mais c'était un mensonge bien ficelé. »
Tout comme ta main te semble froide quand tu la plonges dans l'eau tiède après l'eau chaude, les émotions étaient relatives aussi. Parce que notre Historia avait paniqué plus que nécessaire, « Historia » retrouva son sang-froid à la place.
« Historia a utilisé l'Art du Qi de l'Eau pour maintenir son corps en condition optimale contre le contrecoup de ses arts du qi. Quelques jours ligotée n'auraient pas affecté son corps. »
« Tu as remarqué. En vérité, il aurait été difficile de le dire rien qu'à cela. »
« Pourtant, c'était un angle mort. Je n'avais pas encore appris qu'elle était récemment devenue prisonnière et avait été maintenue solidement ligotée. Plus important encore, je suis surprise qu'elle soit restée tranquille attachée. »
« Tu ne pouvais pas nier la possibilité que j'ai mentionnée non plus, n'est-ce pas ? Ria était avec moi ces derniers jours. Pendant ce temps, nous aurions pu créer quelque chose que nous seuls pourrions reconnaître. Pas un mot de passe ou une marque, mais quelque chose que nous seuls remarquerions. »
« Bien sûr, je ne peux nier cette possibilité. Mais c'est hautement improbable. »
« Pourquoi ? Tu ne sais pas ce qui s'est passé pendant que Ria était capturée par nous ces jours-là. »
Même face à mon argument tranchant, « Historia » ne se laissa pas piéger et répondit clairement.
« Si vous deux aviez partagé quelque chose de secret, Historia ne réagirait pas aussi sur la défensive. »
Ce n'allait pas être facile. Je continuai à argumenter.
« Ce n'est qu'une possibilité. Ce n'est pas une preuve. »
« Comme ton affirmation. »
Tch. Même si Zikhrund était pourrie, Zikhrund restait l'une des Six Générales qui dirigeait le Bureau de la Sécurité Publique de l'État militaire. Zikhrund ne se laissait pas berner facilement comme les autres. Y avait-il une autre explication... ?
« Hui ! Jusqu'à quand vous allez continuer à parler ? On n'a pas le temps pour une conversation amicale ! »
Historia, qui avait malgré elle entendu notre conversation dans son dos, coupa court à l'échange de force.
« Je m'occupe de moi-même, non, de cette chose. Toi, tire-toi d'ici en premier. »
« Tu seras bien sans mon aide ? »
« J'ai confiance en un combat en un contre un. Je ne perds pas facilement. Et Hui, tu es sans pouvoir. Même si tu étais là, tu ne serais pas d'une grande aide au combat... »
« Tu te trompes, Historia. Tu es trop naïve pour qu'on te confie de l'espionnage. »
« Historia » la coupa.
« J'ai demandé comment il m'avait reconnue. Il n'a pas pu donner de raison valable. Naturellement. Il n'en a probablement pas. »
« Quel rapport avec quoi que ce soit ? »
« Une certitude sans raison. Un destin qui gagne toujours aux jeux de hasard. Un Mystère. »
D'un drôle de sourire, « Historia » écarta ces doigts et commença à expliquer doucement, comme un professeur instruisant un enfant.
« Voir l'avenir. Lire le passé. Suivre les fils du destin ou de la causalité humaine. Voir et entendre au-delà de mille lieues. Tirer des miracles de la croyance et de la foi. Nous appelons pouvoirs qui ne naissent pas des humains, pouvoirs qui tombent comme des miracles du ciel et s'écartent du bon sens, des Mystères. »
« ...Je sais. »
« Si tu sais, pourquoi ne le soupçonnes-tu pas ? »
Des bottes militaires cliquetèrent alors que « Historia » reculait. À demi-ensevelie dans l'obscurité de la salle de contrôle, Zikhrund replia un doigt après l'autre.
« Il a joué de la flûte à Hamelin. D'innombrables enfants sont morts, et ceux qui l'ont vu ont commencé à se méfier de l'État militaire. Il a travaillé dans l'ombre à la capitale, puis est tombé à Tantale. Là, il s'est allié aux monstres qui dormaient à l'intérieur et s'est élevé pour renverser l'État militaire. Et maintenant, il a presque réussi. »
« Ce n'était pas l'œuvre de Hui. Il n'a fait que s'y faire entraîner... »
« Crois-tu vraiment cela ? »
« Historia » se couvrit le visage d'une main. Alors que cette main glissait du front au menton, le visage qui avait clairement été celui d'Historia changea en un instant.
Les pommettes saillirent, et les muscles changèrent de forme. La peau se rétracta, prenant le teint maladif de quelqu'un qui a trop longtemps été privé de soleil. L'expression d'Historia disparut. À sa place apparut la bravade vide de quelqu'un qui tente de compenser une capacité insuffisante par une fierté excessive.
« Kerafald... Donc tu étais déguisé en lui après tout. »
C'était le visage de Kerafald.
« Kerafald » marmonna sombrement et inséra une capsule vestimentaire dans le bio-terminal.
« Maintenant. Supposons qu'il ait un Mystère. Alors tout s'explique. Le Joueur de flûte a su dès le début que je n'étais pas Kerafald. Non, il a même percé le fait que cette raffinerie contenait un piège. »
Dans le même temps, le corps robuste et sain de la femme se changea progressivement en celui d'un homme frêle. La chemise gonflée s'affaissa lentement, et les épaules fermes s'affaissèrent. La capsule vestimentaire bougea, changeant la chemise d'Historia en l'uniforme d'un surveillant de chantier.
Le squelette et la chair n'avaient pas complètement changé. Ils avaient simplement été arrangés pour paraître ainsi de l'extérieur.
Une fois que le contrôle de l'Art du Qi de l'Eau, qui infusait le qi dans le corps, atteignait un niveau suffisamment élevé, on pouvait librement compresser ou dilater muscles, os, chair, et même organes internes.
« Un prodige normal sans pouvoir ne pourrait pas y parvenir. Il a un Mystère. Un Mystère proche de l'omniscience, ou de la précognition. »
Après avoir subi un processus proche de la transformation, l'apparence de Zikhrund était exactement celle de Kerafald.
Bien sûr, je pouvais encore voir la vraie forme de Zikhrund vaciller en dessous.
« Telle est ma conclusion. Qu'en penses-tu, Joueur de flûte ? »